Chapitre 116
17 h 30.
Sharma et Holmes étaient assis côte à côte à l'arrière d'une berline de luxe, en route vers leur destination.
Sharma racontait fièrement son interaction avec Ha Si-heon plus tôt dans la journée.
« Quand je lui ai dit qu'il pouvait retirer son investissement s'il le souhaitait, son attitude a changé du tout au tout. »
« Tu lui as dit ça en face ? »
Contrairement à Sharma, enivré par sa victoire, Holmes affichait une expression subtile.
En tant que personne ayant conseillé la prudence face à Ha Si-heon, Holmes semblait mécontente de l'approche agressive de Sharma.
« Ne t'inquiète pas. Il a cédé immédiatement. »
Après une brève réflexion, Holmes hocha lentement la tête.
En vérité, Holmes tirait habilement profit de cet aspect de la personnalité de Sharma.
Elle lui attribuait le rôle du « méchant », lui confiant des menaces qu'elle ne pouvait formuler elle-même.
« Reste sur tes gardes, tout de même. Cet homme est dangereux. »
« Dangereux ? Allons donc. »
« À notre époque, la reconnaissance publique n'est pas quelque chose qu'on peut ignorer. »
Selon leurs recherches, Ha Si-heon n'avait aucune présence sur les réseaux sociaux.
Pourtant, alors que Holmes continuait d'insister sur la prudence, Sharma ricana.
« Tu crois qu'il tiendra un mois ? C'est juste quelqu'un que les gens oublieront bientôt. »
Alors qu'ils conversaient, la voiture arriva à destination : le Fairmont Hotel.
Ils avaient été invités à un gala de charité ce soir-là.
« Votre nom, s'il vous plaît ? »
« Elizabeth Holmes. »
« Oui, le voici. Et votre accompagnateur ? »
« Rahul Sharma. »
Alors que le personnel vérifiait la liste des invités, Sharma ressentit une pointe d'anxiété.
Une vague d'inquiétude l'envahit : et si son nom ne figurait pas sur la liste ?
Bien qu'il occupe le poste de COO depuis plus de cinq ans, c'était la première fois qu'il assistait à un événement aussi officiel.
Jusqu'à l'année dernière, Theranos était resté en « mode furtif ».
En tant que startup nouvellement créée, elle opérait dans le secret, sans s'exposer au public.
Mais les choses avaient changé.
Avec Theranos sous le feu des projecteurs, Sharma avait également rejoint les rangs des figures montantes du monde des affaires.
« Voilà pour vous. »
Le personnel lui tendit un petit badge nominatif et une brochure de l'événement. Sharma se sentit soulagé en se dirigeant vers le cocktail.
Au moment même où tous deux entraient dans la salle —
« Elizabeth ! »
« Hein ? Jessica ? »
Une voix familière l'interpella, et Holmes se retourna pour voir une amie s'approcher.
Après avoir échangé des salutations chaleureuses, Holmes se tourna rapidement vers Sharma.
« Voici mon amie de longue date, Jessica Lambert. »
Le nom lui était familier.
La famille Lambert était une puissance renommée du capital-risque dans la Silicon Valley.
De plus, Lambert était l'un des premiers investisseurs de Theranos.
« Voici le COO de notre entreprise, Sharma. »
Holmes le présenta simplement comme un collègue.
En réalité, ils étaient amants, mais ils devaient garder leur relation secrète en public.
Sharma força un sourire naturel.
« Ravi de vous rencontrer. Holmes m'a beaucoup parlé de vous. »
« Vous devez travailler dur pour soutenir Holmes. Elle est ambitieuse depuis qu'elle est toute jeune. »
Jessica adressa une salutation polie avant de reporter toute son attention sur Holmes.
« Il y a quelqu'un qui est impatient de vous rencontrer… »
Jessica tira doucement le bras de Holmes, attirant son attention ailleurs.
« Ça ira si tu restes seule ? »
« Bien sûr. Vas-y. »
Sharma répondit calmement, mais un sentiment d'inconfort persistait en lui.
« Je n'aurais pas pu l'accompagner ? »
À cet instant, une voix résonna dans son esprit.
— Alors, il y a aussi un plafond de verre ici.
Sharma secoua instinctivement la tête avec vigueur.
Il était différent de ces employés de bas niveau.
Il était COO, après tout.
Laissé seul, Sharma jeta un coup d'œil autour de la salle. Des groupes de personnes étaient rassemblés, en train de discuter.
Il chercha d'autres personnes qui, comme lui, étaient seules.
Juste à ce moment-là, il aperçut un homme blanc entrant dans la salle.
Mais quelques instants plus tard, l'homme salua quelqu'un chaleureusement et rejoignit rapidement un groupe.
« Ils se connaissent déjà. »
C'est seulement alors que Sharma comprit —
La plupart des gens ici se connaissaient déjà très bien.
« Si Holmes avait été avec moi… »
Quelqu'un serait venu l'aborder en premier.
Après tout, Holmes possédait un impressionnant réseau de capital social.
Peu de gens le savaient, mais l'arrière-grand-père de Holmes avait autrefois dirigé un conglomérat alimentaire majeur qui dominait le marché américain.
Bien que l'entreprise se soit effondrée au fil des générations,
Les connexions sociales établies à cette époque n'avaient pas disparu.
Cela expliquait pourquoi les premiers investisseurs de Theranos étaient des figures particulièrement éminentes.
Des prestigieuses sociétés de capital-risque aux groupes de capital-investissement bien connus, la plupart étaient des relations du père de Holmes.
Bien sûr, ils n'avaient pas de grandes attentes envers Holmes.
Ils avaient simplement fourni un petit parrainage pour la vision présentée par la fille d'une connaissance.
C'était le talent de Holmes qui avait transformé ce petit geste en quelque chose de bien plus grand.
Cependant…
Sharma vida son verre avec un sourire amer.
Avec l'amertume de l'alcool glissant dans sa gorge, la dure réalité s'installa.
Lui aussi avait autrefois rêvé de lancer une startup.
Pourtant, malgré son MBA à Berkeley et sa vaste expérience dans des entreprises informatiques de premier plan, obtenir un financement avait été presque impossible.
Ce n'est qu'après avoir recruté un cofondateur blanc qu'il avait enfin pu attirer des investisseurs.
Pendant ce temps, les investisseurs avaient avidement ouvert leurs portefeuilles pour Holmes, une étudiante ayant abandonné l'université.
Grâce au capital social hérité de son milieu blanc et aisé.
Une fois arrivé à ce niveau, le plus important était la « gestion des clients », et pour cela, d'excellentes « compétences sociales » étaient considérées comme essentielles.
Pour réussir dans cette société, il fallait être intégré à leur réseau.
Sharma scruta la pièce et repéra un visage familier.
Owen Carson, le patron de l'une des sociétés de capital-investissement les plus en vue de la Silicon Valley.
Il était aussi une connexion précieuse pour les efforts de levée de fonds de Theranos.
Sans hésiter, Sharma s'approcha et se présenta comme le COO de Theranos.
Cependant —
« Ah ! Theranos, c'est l'entreprise dirigée par Elizabeth Holmes, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est exact. »
Le regard de Carson glissa au-delà de Sharma, passant par-dessus son épaule.
« Holmes n'est pas là avec vous ? »
« Elle s'est absentée un instant. Quoi qu'il en soit, c'est un plaisir de vous rencontrer enfin. J'ai beaucoup entendu parler de vous. »
« De qui, exactement ? »
L'expression de Carson restait indifférente.
« De M. Houston, l'un des membres de notre conseil d'administration. »
« M. Houston a parlé de moi ? »
Sharma avait cité un membre du conseil, mais Carson semblait toujours sceptique.
Son regard restait fixé derrière Sharma, comme s'il pensait déjà à une stratégie de sortie.
« Seriez-vous intéressé par un investissement dans Theranos ? »
« Haha, Theranos est déjà trop gros pour que nous nous impliquions maintenant. »
« Pas du tout. Dans dix ans, les appareils de diagnostic conventionnels seront obsolètes, et Theranos sera le seul à rester debout. Allez-vous vraiment laisser passer cette opportunité ? »
Le ton de Sharma devint exagéré et arrogant, attirant enfin l'attention de Carson.
« C'est une affirmation audacieuse. »
Il n'avait pas le choix.
S'il ne parlait pas de manière aussi outrancière, Carson aurait continué à le traiter comme s'il était invisible.
« … Parce que je suis asiatique, hein ? »
Il devait parler plus fort, plus audacieusement, juste pour obtenir une fraction de leur attention.
Sharma continua son bluff.
« Bien sûr, ce n'est pas une exagération. Notre produit est déjà déployé en Afghanistan. »
« C'est vrai ? »
C'était un mensonge.
Mais des discussions sur le déploiement sur le terrain avaient effectivement eu lieu, donc ce n'était pas entièrement faux.
« Nous avons même le général Whittington à notre conseil, comme vous le savez. »
Un héros de guerre, très respecté dans le domaine.
À cela, Carson sembla montrer de l'intérêt — mais son regard se déplaça à nouveau, au-delà de l'épaule de Sharma.
« Ah, excusez-moi. Il y a quelqu'un là-bas à qui je dois absolument dire bonjour. »
Sur ce, Carson s'éloigna.
Et dans la direction où il se dirigeait —
Sharma se figea.
Parce que là, se tenait quelqu'un qu'il ne s'attendait jamais à voir.
« ….. ! »
Un homme plus grand que ceux qui l'entouraient.
Un jeune Asiatique de l'Est aux cheveux noirs.
Ce n'était nul autre que Ha Si-heon.
***
Ce gala était structuré en six étapes.
Cocktail, dîner, discours principal, vente aux enchères, spectacle vivant, et enfin, les remarques de clôture.
Le cocktail, le premier événement, était destiné au réseautage.
Mais les membres du conseil ne se montreraient pas pour ça.
Le réseautage ne fonctionnait qu'entre personnes de statut similaire.
Pour ceux au sommet de la pyramide sociale, les relations lors d'un événement comme celui-ci ne pouvaient être qu'à sens unique — ils seraient ceux qui accordent des faveurs.
Ils étaient donc susceptibles de se joindre à partir du dîner principal.
Pourtant, je ne pouvais pas me permettre d'arriver en retard.
Il y avait trop de choses dont je devais m'occuper.
« Quelle surprise de vous revoir ici ! »
L'homme qui s'approchait de moi était Owen Carson.
Le PDG d'une société de capital-investissement bien connue, que j'avais rencontré lors d'un précédent voyage d'affaires.
Il était aussi un client de Pierce, grâce à un vieil arrangement de « sélection de projet une fois par mois » que j'avais mis en place.
Dans des circonstances normales, il m'aurait ignoré.
Après tout, approcher une recrue de Goldman d'origine asiatique lors d'un événement comme celui-ci était considéré comme « en dessous de lui ».
Mais en ce moment, je n'étais pas une simple recrue de Goldman.
« J'ai été tellement surpris de vous voir à la télévision ! Je savais que j'avais déjà vu ce visage quelque part… »
« Je suis honoré que vous vous souveniez de moi après notre brève rencontre. »
« Quelqu'un comme vous est difficile à oublier. Au fait… »
Carson baissa soudainement la voix.
« Cette assemblée des actionnaires de White Shark — depuis combien de temps vous y prépariez-vous ? »
Il ne m'avait pas approché par simple curiosité.
En tant qu'homme de finance, il voulait naturellement recueillir des informations sur un problème critique.
L'incident d'Epicura avait été un moment décisif dans l'histoire de l'investissement activiste.
En tant que figure clé au centre de l'événement, ils cherchaient à extraire des informations de moi.
Je répondis avec un sourire.
« Je crains que ce ne soit pas le bon endroit pour en discuter. »
« Haha, bien sûr. C'était irréfléchi de ma part. »
Carson rit de bon cœur et hocha la tête.
« Avez-vous des projets plus tard ? Après le gala, nous nous dirigeons vers le yacht club. »
« Si vous vous souvenez encore de moi d'ici là, je serais ravi de me joindre à vous. »
« Haha, comme si j'allais oublier ! Au cas où je boirais un peu trop, appelez-moi si vous ne me voyez pas. »
Il me tendit sa carte de visite, et je lui offris la mienne en retour.
À ce moment, une autre silhouette s'approcha.
« Carson ! Qu'est-ce qui vous met de si bonne humeur ? »
« Ah, laissez-moi vous présenter. Spencer Sinclair d'Innovate Ventures. Et voici… »
« Oh ! Le gars de l'incident de White Shark ! »
« Je suis Ha Si-heon. Vous pouvez m'appeler Sean. »
Comme on pouvait s'y attendre de quelqu'un dans la finance, Sinclair me reconnut instantanément.
Avec un regard curieux, il demanda :
« Qu'a dit Slater après la diffusion ? »
Je souris une fois de plus.
« C'est un autre sujet qui ne serait peut-être pas mieux discuté ici… »
« Haha, il garde toutes les bonnes histoires pour le club plus tard. »
« Vraiment ? Alors je pourrais bien passer aussi. »
Les coins de mes lèvres se soulevèrent naturellement.
L'une des tâches clés que je devais accomplir ici progressait sans accroc.
Ce que je devais faire, c'était obtenir des « connexions qui m'introduiraient ».
Pour me rapprocher du haut de l'échelle, une introduction par la bonne personne était essentielle.
Si quelqu'un comme moi — un Asiatique sans milieu privilégié — essayait d'approcher l'élite directement, je serais immédiatement regardé avec suspicion.
En ce sens, une introduction servait de sorte d'approbation, abaissant les barrières à l'entrée.
Bien sûr, une introduction informelle ne gagnerait pas instantanément la confiance.
Mais le fait qu'un individu de haut statut soit prêt à m'introduire envoyait le signal que j'avais une certaine valeur.
Pendant un moment, je me déplaçai dans la salle, serrant des mains, échangeant des salutations et m'immergeant dans le réseautage.
Puis, je ressentis soudain un regard perçant dans mon dos.
En me retournant, je vis Sharma se diriger vers moi.
« Il est venu vers moi lui-même ? »
Cela m'a épargné quelques efforts.
« Nous nous revoyons. »
Je l'accueillis avec un sourire éclatant, comme si j'étais sincèrement ravi.
Sharma marmonna avec une légère perplexité.
« Comment diable as-tu fini ici… »
Je me tournai vers Carson à mes côtés et présentai Sharma.
« Voici Sharma, COO de Theranos. Je l'ai rencontré lors de la due diligence pour un investissement. Et voici… »
« Nous nous sommes déjà rencontrés. »
La réponse de Carson fut plutôt froide.
Pas intentionnellement impolie, juste la distance naturelle maintenue par la classe supérieure.
Je reportai mon regard sur Sharma et offris une « excuse polie » — assez forte pour que les autres puissent l'entendre.
« Je m'excuse sincèrement pour aujourd'hui. J'ai la mauvaise habitude de ne pas pouvoir ignorer les problèmes quand ils sont juste devant moi… »
Cela impliquait subtilement que j'avais découvert des problèmes lors du processus de due diligence.
Et je m'assurai de le dire devant une « figure de haut niveau du capital-investissement ».
Je remarquai que l'expression de Sharma se crispait légèrement.
Allez, ne commence pas à froisser ton visage si tôt. Nous n'avons même pas encore commencé.
« S'il vous plaît, pardonnez-moi. »
Je m'inclinai profondément.
Un tel geste pouvait être courant en Orient, mais aux États-Unis, c'était « accrocheur ».
Comme prévu, tous les regards dans la salle se tournèrent vers nous.
Le visage de Sharma se raidit instantanément.
Pendant ce temps, Carson, intrigué par ma politesse exagérée et la réaction glaciale de Sharma, semblait sincèrement curieux.
« Que s'est-il passé ? »
« Oh, rien de grave. Juste un léger désaccord lors du processus de due diligence. »
Je répondis avec un sourire avant d'offrir à Sharma un « conseil sincère ».
« Mais pour une entreprise de l'envergure de Theranos, je recommande vivement d'embaucher un CFO. »