Chapitre 114
« Puis-je rencontrer le CFO directement ? »
À ma demande, l'expression de Sharma se durcit instantanément.
Son regard acéré me balaya comme s'il voulait me transpercer.
Sharma était tristement célèbre pour son autoritarisme et son arrogance.
On disait que la mentalité de « monarque et sujet », typique des hommes d'affaires indiens d'âge mûr, était ancrée en lui jusqu'à la moelle.
En temps normal, il aurait déjà explosé : « Comment quelqu'un comme toi ose-t-il faire une telle demande ? »
Mais là, je n'étais pas juste un « investisseur potentiel ».
J'étais le représentant d'un investisseur qui avait déjà promis d'injecter des fonds.
C'est peut-être pour cela qu'il parvint à forcer un sourire crispé et répondit.
Nous laissant sur place, Sharma commença à échanger des messages avec quelqu'un sur son smartphone.
Il contacte probablement Holmes.
« Est-il stupide, ou juste malpoli ? »
Une personne normale se serait excusée pour sortir et gérer ça en privé.
Mais ce type manquait même de ce bon sens élémentaire.
Sa stupidité et sa grossièreté avaient déjà fait l'objet de nombreuses discussions, mais en être témoin directement me laissa sans voix.
Après cinq minutes, il leva enfin les yeux.
« Pourquoi voulez-vous rencontrer le CFO ? »
Contrairement au sourire sur ses lèvres, sa mâchoire était contractée.
Je souris faiblement et répondis.
« J'ai des questions concernant les projections de revenus. »
« Je peux y répondre pour vous. »
« Non, il s'agit de risques financiers, j'ai donc besoin du CFO. »
Le CFO gère les risques financiers.
Comme c'est un domaine différent de celui de Sharma, qui est vice-président et COO (Directeur des opérations), j'insistai clairement sur la nécessité de voir le CFO.
À ces mots, les sourcils de Sharma tressaillirent.
Après un bref silence, il força un nouveau sourire et répondit.
« Le poste de CFO chez Theranos est actuellement vacant. »
Évidemment.
Parce que vous les avez virés.
« Pourquoi cela ? »
« Les startups n'ont pas forcément besoin d'un CFO. La gestion financière est relativement simple. Nous prévoyons d'en embaucher un quand l'entreprise montera en puissance. »
Techniquement, ce n'est pas faux.
Cependant…
« Alors, le poste est-il vacant depuis la création de l'entreprise ? »
Sharma marqua une pause.
Évitant mon regard, il répondit.
« Il y en avait un avant, mais le poste est actuellement vacant. »
« C'est étrange. Vous avez dit que vous embaucheriez un CFO au fur et à mesure de la croissance, pourtant vous en aviez un au début et vous avez laissé le poste vacant par la suite ? »
« … … »
Quand je soulignai sa contradiction, la respiration de Sharma devint saccadée.
Comme prévu, il y a une certaine satisfaction à appuyer là où ça fait mal.
Il semblait clairement en colère, mais il força encore un sourire et répondit.
« Vous avez dit avoir des questions. Allez-y. Je gère aussi les risques. »
« Dans ce cas, puisque les projections de revenus sont assez optimistes, comment expliquez-vous le risque d'annulation des contrats qui ont servi à ces calculs ? »
« Il n'y a aucun risque de ce genre. »
Sharma répondit fermement, mais je fus tout aussi ferme dans ma demande.
« Alors, j'aimerais examiner directement le contrat avec le département de la Défense. »
Après une hésitation, Sharma ordonna à un employé d'apporter les documents.
Cependant, ce que l'employé apporta n'était pas un contrat.
« Ce ne sont que des ordres du jour de réunions et des mémos. Où est le contrat ? »
L'expression de Sharma se figea.
« Le contrat est sur le point d'être signé. »
« Donc, vous dites qu'il n'existe pas encore. »
Theranos projetait 261 millions de dollars de revenus et 165 millions de dollars de bénéfice brut pour 2014.
Ils prétendaient aussi atteindre 1,68 milliard de dollars de revenus et 1,08 milliard de dollars de bénéfice brut en 2015.
Cependant, le contrat avec le département de la Défense, qui était au cœur de ces projections, n'avait même pas encore été signé.
En réponse à ma remarque, Sharma répondit sèchement.
« C'est sur le point d'être finalisé. Ce sera fait d'ici quelques semaines. »
Je tournai le regard vers le côté.
Vers l'expert financier que j'avais amené avec moi.
Comme s'il attendait ce moment, il réfuta l'affirmation de Sharma.
« Les contrats avec le département de la Défense prennent généralement plusieurs mois en raison des procédures bureaucratiques comme le Federal Acquisition Regulation, le Defense Federal Acquisition Regulation, les habilitations de sécurité et les contrôles de conformité. S'il n'est pas signé en juillet, il est peu probable que les revenus de ce contrat soient réalisés cette année. »
« …… »
Sharma se mordit la lèvre.
Normalement, il aurait insisté avec obstination sur le fait que ce serait finalisé.
Mais quand un expert présente des faits aussi précis, il est difficile de répliquer.
« Sans CFO, ces vérifications ne peuvent pas être traitées correctement. »
À mes mots, le sourcil de Sharma tressaillit à nouveau.
Intérieurement, je fredonnais un petit air tout en résumant mentalement mes découvertes ici.
« D'abord, j'ai prouvé que des erreurs sont survenues à cause de la vacance du poste de CFO. »
Je suis en train de rassembler des preuves.
Comme je l'ai déjà mentionné, le champ de bataille final de ce combat sera le tribunal.
Chaque élément de preuve circonstancielle que je collecte maintenant pourra y servir d'arme.
Bien sûr, je ne suis pas obsédé par les preuves liées à la « technologie propriétaire ».
Cette zone est une forteresse imprenable.
Cependant, Theranos avait de nombreuses autres faiblesses critiques éparpillées un peu partout.
Les rassembler, c'est mon objectif.
Je dois sécuriser toute preuve jouant en ma faveur sans rien laisser de côté.
Mais il est crucial qu'ils ne réalisent pas que je prévois d'utiliser ces éléments au tribunal.
Pour cela, la méthode est simple.
« Alors, terminons la discussion sur les ventes et procédons à une visite partielle des installations ? »
À ma suggestion, l'expression de Sharma se raidit à nouveau.
Incapable de cacher son malaise, il chercha des excuses.
« Comme je l'ai mentionné plus tôt, ce n'est pas possible aujourd'hui à cause de problèmes de calibrage des équipements. »
« C'était à propos des démonstrations d'équipement. Nous pouvons reporter la démo au dernier jour, mais ne pouvons-nous pas visiter le laboratoire ? »
Je venais de mettre la pression sur l'équipe commerciale, exigeant toutes sortes de contrats.
S'ils répondent de la même manière concernant le labo ?
Seront-ils toujours capables d'éluder la question aussi facilement qu'ils l'ont fait jusqu'ici ?
Bien sûr, une simple visite du labo ne révélera pas la poule aux œufs d'or.
Cependant, même si Sharma le sait, il ne serait pas ravi de me voir fouiner comme un détective.
« Haa… »
Sharma soupira profondément puis parla.
« Le labo est difficile d'accès aujourd'hui. Passons plutôt à l'inspection informatique. »
C'est assez intéressant de le voir essayer de maintenir la politesse malgré sa frustration évidente.
Je pourrais insister davantage pour la visite du labo, mais…
« Compris. »
Je décidai d'accepter la proposition de Sharma.
Après tout, je n'avais rien à faire au labo.
C'était juste un leurre pour les distraire.
La vraie preuve devait être trouvée ailleurs.
Ainsi, nous arrivâmes au département informatique.
Je poursuivis mon interrogatoire serré avec eux.
« Pourquoi les informations de tous les départements sont-elles séparées ? Cela semble très inefficace en termes d'échange d'informations. »
Le responsable informatique fuyait du regard, jetant des coups d'œil nerveux à Sharma.
Le visage de Sharma montrait à nouveau des signes clairs d'irritation, mais il fit signe au responsable informatique de répondre.
Le responsable bégaya en réponse.
« Pour éviter les fuites d'informations confidentielles. »
« Dans ce cas, j'aimerais savoir précisément quel logiciel vous utilisez et quelles mesures vous avez mises en place pour empêcher les fuites d'informations. »
Il y avait beaucoup à découvrir ici aussi.
Theranos contrôlait strictement l'utilisation des clés USB et des imprimantes par les employés, et interdisait même la communication par messagerie.
J'avais déjà entendu ces détails dans un café, mais j'avais besoin de les documenter officiellement via cette inspection.
« De telles mesures ne gêneraient-elles pas la fluidité de la communication ? Si la collaboration interdépartementale est compromise, l'efficacité globale baisse aussi. N'est-ce pas excessif ? »
À ma remarque, les yeux de Sharma s'écarquillèrent.
Je pouvais voir la colère vaciller dans son regard, mais il parvint à la supprimer et répondit.
« Des situations extrêmes exigent des mesures extrêmes. Actuellement, le marché des services de diagnostic est effectivement monopolisé par deux entreprises. Theranos est un puissant perturbateur dans l'industrie, donc ils essaieront de voler notre technologie par tous les moyens nécessaires. »
Avant ma régression, j'avais entendu dire que ces deux entreprises ne savaient même pas que Theranos existait.
En bref, c'était le produit du délire et de la paranoïa.
Pourtant, je m'assurai de documenter officiellement cette déclaration également.
« Alors, combien d'incidents de fuite d'informations ont été détectés jusqu'à présent ? »
« Pourquoi avez-vous besoin de savoir ça… ? »
« Oh, je creuse trop profondément encore ? Dans ce cas, allons-nous au labo ? »
S'ils ne répondaient pas, j'insisterais pour aller au labo sans hésiter.
Cette stratégie fit mouche.
Dès que je mentionnai le mot « labo », ils répondirent volontiers à mes questions.
Après avoir inspecté minutieusement les départements informatique et financier, il était déjà 18 heures.
« Terminons pour aujourd'hui. Nous avons encore demain. »
À mes mots, une pointe de soulagement traversa le visage de Sharma.
Mais ce n'était que le début.
Le deuxième jour de l'inspection, j'augmentai l'intensité.
La première cible fut l'équipe juridique.
« Y a-t-il des poursuites en cours ? »
« …… »
« C'est une information essentielle pour évaluer les risques potentiels de l'entreprise. »
« … … »
« Sinon, nous pouvons aller au labo… »
« Il y en a quelques-unes, mais nous n'avons pas de documents caviardés préparés. »
Les documents de poursuites judiciaires doivent être divulgués si un investisseur en fait la demande.
Bien qu'ils ne soient pas obligés de fournir des noms ou des informations personnelles détaillées, ils doivent au moins esquisser les dossiers.
« Alors veuillez les préparer maintenant. J'attendrai. »
« …… »
« Ou nous pourrions aller au labo… »
C'est ainsi que j'obtins les documents juridiques.
Il y avait des poursuites impliquant des employés, et de manière inattendue, même une affaire liée à un brevet.
Après avoir sécurisé les documents juridiques, je me dirigeai vers le département RH.
« J'aimerais demander les données sur la main-d'œuvre, y compris l'ancienneté des employés et les taux de rétention. »
À la mention de l'ancienneté et des taux de rétention, l'expression de Sharma se figea.
Évidemment.
Theranos était tristement célèbre pour licencier les employés sans discernement.
Sharma prit une profonde inspiration, forçant un sourire déformé en répondant.
« Avez-vous vraiment besoin d'informations aussi triviales ? Aucune équipe d'inspection n'a jamais demandé cela auparavant. »
Je m'en doutais.
Ils comptaient probablement sur le fait que les investisseurs ne mènent que des inspections superficielles.
Mais je suis différent.
« Dans les startups, la dépendance aux ressources humaines est assez élevée. Prévenir le turnover est la clé de la croissance. Et ce n'est pas parce que les autres n'ont pas demandé que nous ne sommes pas en droit de le faire. »
Sharma lança un regard acéré au responsable des RH — un ordre tacite de rejeter ma demande d'une manière ou d'une autre.
Le responsable des RH répondit nerveusement.
« Nous ne pouvons pas fournir cela pour le moment car nous n'avons pas de données anonymisées préparées. C'est une question de confidentialité des employés. »
« Des données agrégées suffiront. »
« Nous n'avons pas de telles données agrégées séparément. Tous les dossiers incluent les noms des employés, donc il est difficile de les fournir immédiatement… »
Bien sûr, j'avais quelqu'un avec moi précisément pour des situations comme celle-ci.
Je tournai la tête, et Liliana intervint immédiatement.
« Quel système d'information RH utilisez-vous ? Workday ? SAP ? Oracle HCM ? UKG ? Cela ne devrait prendre que quelques clics pour extraire les données. »
Alors que Liliana énumérait les logiciels RH courants, le responsable des RH bégaya dans la confusion.
« N-non, aucun de ceux-là. Nous utilisons un programme relativement obscur… »
« Comment s'appelle-t-il ? »
« Vous ne le connaîtriez probablement pas même si je vous le disais. »
Le visage du responsable des RH devint pâle.
C'est probablement un autre mensonge.
Maintenant, j'avais une preuve supplémentaire que Theranos fournissait de fausses informations sur son logiciel RH pendant l'inspection.
Accumuler de tels mensonges aiderait à prouver une tendance à fournir de fausses informations aux investisseurs.
« Dois-je insister davantage ? »
J'aurais pu leur ordonner d'allumer un ordinateur sur-le-champ, mais cela leur aurait donné l'occasion de trouver des excuses.
Il valait mieux laisser couler pour l'instant et prétendre plus tard que nous avons été trompés.
Mais peut-être devrais-je gratter un peu plus la surface.
« Le logiciel joue un rôle crucial dans l'amélioration de l'efficacité. J'aimerais suggérer l'adoption d'un système standard de l'industrie. »
À la subtile moquerie dans mon ton, les yeux de Sharma devinrent plus perçants.
Alors qu'il serrait les poings pour réprimer sa colère, le responsable des RH répondit précipitamment.
« Oui, nous garderons cela à l'esprit. Nous préparerons les données demandées pour demain. »
D'ici là, ils fabriqueraient probablement des documents pour falsifier les données d'ancienneté des employés.
Et cela deviendrait la preuve d'une « soumission intentionnelle de faux documents à l'équipe d'inspection ».
« Ensuite, j'aimerais demander l'organigramme de l'entreprise. »
Je le parcourus rapidement et trouvai un autre point à critiquer.
« Je ne vois pas de Chief Risk Officer (CRO) sur l'organigramme ? »
« Il n'y en a pas. »
« Pas même un CMO (Chief Medical Officer), CCO (Chief Compliance Officer), CQO (Chief Quality Officer), ou un responsable des opérations cliniques ? »
« … … »
À en juger par la réaction de Sharma, il ne semblait même pas savoir ce que signifiaient les titres que j'avais énumérés.
Je soupirai profondément et secouai la tête.
« Généralement, les entreprises de dispositifs médicaux nomment des cadres dédiés aux affaires réglementaires. Comme les dispositifs médicaux sont directement liés à des vies humaines, les réglementations sont strictes. Vous dites vraiment que vous n'avez personne dans un tel rôle ? »
« Notre directeur de laboratoire gère cela. »
« Je vois. Alors, serait-il possible d'avoir un entretien avec lui ? »
Sharma ne put répondre.
Parce que je demandais maintenant à rencontrer le responsable de la recherche — le gardien de la poule aux œufs d'or, pour ainsi dire.
« Voyons comment il réagit. »
J'observai avec une certaine anticipation, et bien sûr, il agit exactement comme prévu.
« Pourquoi êtes-vous si insistant pour rencontrer les gens directement ? Soupçonnez-vous quelque chose à propos de notre entreprise ? »
À ce stade, il commençait à perdre patience et à agir comme à son habitude.
Je répondis avec un calme professionnel.
« Soupçonner ? Pas du tout. C'est une partie standard du processus de diligence raisonnable. Nous voulons simplement évaluer la sensibilisation aux risques et à la conformité réglementaire. »
« Ha… »
Sharma poussa un long soupir.
Puis, sur un ton arrogant, il continua.
« Vous devez voir la situation dans son ensemble. Si vous vous enlisez dans des détails triviaux comme ceux-ci, comment pouvez-vous accomplir quelque chose d'important ? »
Il venait de qualifier le fait de « se conformer aux réglementations légales » de trivial.
C'était une autre déclaration utile que je pourrais présenter au tribunal.
Cependant, il semblait qu'il avait encore beaucoup à dire.
C'était évident à la façon dont il fulminait, écumant pratiquement de rage.
Tous mes efforts pour entamer sa patience avaient porté leurs fruits.
Maintenant, voyons combien de déclarations utiles il est sur le point de lâcher.