Chapitre 111
« L'accès à l'informateur est absolument impossible. Nous ne pouvons pas non plus fournir d'informations qui pourraient trahir son identité. »
La voix de Jonathan trahissait une détermination sans faille.
J'ai cru, sur le moment, qu'il rejetait ma proposition purement et simplement.
Mais il a enchaîné avec une contre-offre inattendue.
« Cependant, si cela n'implique pas de désigner un individu spécifique, nous pouvons fournir des informations. Pourquoi ne pas les écouter et décider ensuite si l'échange en vaut la peine ? »
Jonathan voulait que je prenne connaissance des informations avant de décider si elles étaient assez précieuses pour justifier une couverture médiatique sur les membres du conseil d'administration.
« Ce n'est pas comme s'il me faisait confiance… »
Le regard de Jonathan rappelait celui d'un scientifique observant un sujet de test.
Déterminé à percer mes véritables intentions, il scrutait la moindre nuance de mon expression.
« Vous me testez, n'est-ce pas ? »
Sa stratégie était évidente.
Il allait me donner les informations, puis observer ma réaction pour déterminer si j'étais un espion de Theranos.
Jonathan n'a même pas pris la peine de nier.
« Ce n'est pas que je vous soupçonne particulièrement. C'est juste plus sûr pour moi de partir du pire scénario. »
« Compris. Écoutons ça, alors. »
À ma réponse, l'expression de Jonathan s'est faite plus grave.
« Tout d'abord, même si vous poursuivez Theranos, gagner est impossible. »
Je n'ai montré aucune réaction face à son affirmation péremptoire.
Il a poursuivi.
« Le dispositif de diagnostic de Theranos, Newton, est comme une oie qui pond des œufs d'or. »
La métaphore était juste.
C'est un produit qui génère de l'argent, mais dont le secret ne doit jamais être révélé.
« Mais vous avez l'intention de prétendre que "cette oie ne peut pas pondre d'œufs d'or". Pour le prouver, vous devriez examiner des technologies propriétaires protégées par le secret industriel… Theranos soutiendra que cela revient à ouvrir le ventre de l'oie. Ils prétendront que révéler leurs technologies fondamentales entraînerait une vague d'imitateurs. En termes d'oie, si tout le monde se met à pondre des œufs d'or, l'oie perd sa valeur. »
En fait, l'argument de Theranos n'était pas totalement faux.
La véritable innovation mène souvent à d'innombrables imitations une fois que son idée centrale est exposée.
Comme le raz-de-marée de smartphones après l'iPhone, ou le boom des véhicules électriques après le succès de Tesla.
« Le problème, c'est que tout ça n'est qu'un mensonge. »
Theranos n'a pas la capacité de pondre des œufs d'or — ils n'ont aucune technologie fondamentale.
C'est précisément pour cela qu'ils sont si désespérés de cacher la vérité.
« La clé, c'est d'ouvrir le ventre de l'oie. C'est le seul moyen de révéler la vérité. Il existe trois méthodes principales. »
Jonathan a sorti un carnet et a commencé à prendre des notes avec un stylo.
<Méthode 1 : Divulgation volontaire par les actionnaires>
« La première est la divulgation volontaire par les actionnaires. Mais ils ne se présenteront jamais pour révéler la vérité, donc il nous faudrait une mesure coercitive — à savoir, le tribunal. »
Il a jeté un nouveau coup d'œil à mon visage, mais je suis resté impassible.
« Si le tribunal juge cela nécessaire, il peut ordonner que le ventre de l'oie soit ouvert. Votre intention de poursuivre en justice découle probablement de cela. »
C'était une supposition raisonnable, mais incorrecte.
Pourtant, j'ai hoché la tête pour le moment.
« Pour que le tribunal émette une telle ordonnance, il faut des bases solides. En d'autres termes, des plaintes du type "des erreurs de diagnostic causées par ce dispositif pourraient mettre des vies en danger", étayées par des preuves. C'est pourquoi j'ai collecté des cas de tels erreurs de diagnostic. »
Jonathan a affirmé avoir enquêté sur divers centres médicaux ayant sollicité des tests auprès de Theranos, découvrant des médecins qui nourrissaient des doutes sur la technologie.
Étonnamment, même parmi seulement 40 centres, il y avait pas moins de cinq médecins suspicieux.
« Difficile de ne pas être sceptique. Des taux de PSA, considérés comme un signe précoce de cancer de la prostate, qui grimpent anormalement ; des niveaux d'hormones thyroïdiennes, de plaquettes, de marqueurs de fibrinogène atteignant des niveaux dangereux — tout cela alors que le patient était en parfaite santé. Ils ont donc refait des tests dans d'autres hôpitaux, et là, tout était normal. Beaucoup de médecins ont trouvé cela suspect. Je pensais que leurs témoignages seuls suffiraient à convaincre le tribunal. »
Jonathan a écrit à nouveau dans son carnet.
<Méthode 2 : Témoignages de professionnels de santé>
Mais à peine l'avait-il écrit que son expression s'est assombrie.
« Je pensais avoir obtenu des témoignages clés… mais les médecins ont soudainement refusé d'être interviewés. Ils étaient initialement passionnés par l'idée de révéler la vérité pour la sécurité publique, mais ont brusquement changé de position, disant : "Ne citez pas ou n'utilisez pas mes propos." »
« Est-ce que ces informations viennent de votre "informateur" ? »
Ai-je demandé.
Car il révélait volontairement des éléments liés à ce fameux informateur qu'il avait insisté pour garder confidentiel.
Jonathan a esquissé un sourire amer et a répondu.
« Ce ne sont plus mes informateurs. Bien sûr, cela ne signifie pas que je vais divulguer leur identité… Si vous le voulez, vous devrez les trouver vous-même parmi environ 300 professionnels de santé. »
En d'autres termes, cela seul ne suffit pas à les identifier.
De plus, partager cette information avec moi ne présentait pas grand risque de toute façon.
« Ils ont soudainement refusé les interviews… Était-ce à cause de Theranos ? »
« Oui, c'est exact. »
Après tout, Theranos doit déjà être au courant de l'existence de ces médecins.
Même si j'étais un espion, me dire cela ne changerait pas grand-chose.
« Après mes visites, le vice-président de Theranos, Sharma, s'est présenté avec un avocat, menaçant de poursuivre pour diffamation s'ils donnaient un témoignage négatif sur les produits de Theranos. »
À ce stade, j'ai ressenti un doute.
Peu importe à quel point ils sont sans vergogne…
« Une plainte pour diffamation ne serait-elle pas difficile avec des preuves concrètes ? Les médecins basent leurs affirmations sur des erreurs de test réelles. »
Jonathan a esquissé un léger sourire.
« Ils ont dit : "Le simple fait que les résultats soient brièvement incorrects ne signifie pas que la technologie elle-même est défaillante." Après tout, n'importe quel test peut avoir une marge d'erreur de 1 à 5 %. »
En d'autres termes, toutes les erreurs découvertes par les médecins ont été balayées comme faisant partie d'une marge d'erreur standard de 1 %.
C'était le comble de l'impudence.
« Mais le problème n'est pas les erreurs mineures — c'est que les erreurs de diagnostic arrivaient si fréquemment que les médecins ont commencé à se poser des questions. »
« Même cet argument ne sert à rien. La réponse que j'ai reçue était : "C'était une erreur temporaire causée par un défaut de composant dans l'appareil à ce moment-là." »
Pour le dire en termes métaphoriques, ils prétendaient que l'oie ne pouvait pas pondre d'œufs temporairement parce qu'elle était malade.
Le simple fait que des erreurs de test se soient produites ne suffisait pas à prouver définitivement que l'oie ne pouvait pas pondre d'œufs d'or.
C'était absurde, mais légalement, cela tenait la route.
« Non seulement Theranos a trouvé de telles excuses, mais ils ont aussi prévenu qu'"exagérer ces défauts de routine en problèmes techniques constitue une diffamation claire". Ils ont même enchaîné avec des appels quotidiens pour le rappeler aux médecins. Qui voudrait coopérer sous une telle pression ? »
Pour les médecins, le stress seul était écrasant, sans parler du risque de batailles juridiques, d'engager des avocats et de comparaître devant un tribunal.
Si Theranos gagnait, ils devraient même payer des dommages et intérêts.
Avec des choses pareilles, quel médecin accepterait volontiers de se manifester ?
« La même chose est arrivée avec chaque médecin que j'ai rencontré. J'ai donc conclu qu'obtenir des témoignages de professionnels de santé serait impossible. Il ne reste qu'un seul moyen de confirmer l'absence de technologie. »
Jonathan a griffonné à nouveau dans son carnet.
<Méthode 3 : Témoignages d'employés>
« Ce sont, pour ainsi dire, ceux qui ont directement vu l'oie pondre des œufs d'or. Ils connaissent la vérité sur la technologie mieux que quiconque. Cependant… les employés ne donneront pas de réponses correctes non plus. Ils ont tous signé des NDA. »
NDA (Non-Disclosure Agreement).
Cela fait référence à un accord de confidentialité.
Le violer pourrait entraîner non seulement un licenciement, mais aussi de lourdes demandes d'indemnisation.
« Tous les employés de Theranos sont liés par ce NDA. En fait, les NDA eux-mêmes ne sont pas particulièrement spéciaux. C'est une pratique courante dans la Silicon Valley. »
La plupart des startups de la Silicon Valley traitant de technologies innovantes exigent la signature de NDA.
Cependant, Theranos avait une caractéristique unique.
« Theranos poursuit réellement ses employés. Alors que d'autres entreprises ne prennent des mesures juridiques pour violation de NDA qu'après que des dommages réels se sont produits, Theranos réagit juridiquement dès qu'ils soupçonnent qu'une information a été divulguée, peu importe qu'il y ait eu un préjudice ou non. C'est pourquoi les employés gardent la bouche fermée. »
Son visage s'est assombri alors qu'il baissait les yeux et continuait.
« Certains ont même affirmé qu'ils étaient surveillés juste pour avoir été en contact avec moi, même sans coopérer. Ils avaient l'impression que quelqu'un les suivait. Alors, ils ne l'ont pas dit à leur famille et se sont cachés chez un ami, mais le cabinet d'avocats de Theranos a envoyé une mise en demeure là-bas. Il était écrit : "Nous sommes au courant que vous avez divulgué des informations confidentielles et tenu des propos diffamatoires à un tiers. Si vous ne rencontrez pas notre équipe juridique immédiatement, nous vous poursuivrons." Après cela, ils m'ont demandé de ne plus jamais les contacter. »
« …… »
« Je crois qu'ils ont aussi chargé quelqu'un de me suivre. Chaque employé et médecin que j'ai contacté a reçu des menaces similaires en quelques jours. De plus, il est fort probable que mon bureau soit sous surveillance. C'est pourquoi j'ai suggéré de nous rencontrer à l'extérieur. Je peux semer une filature, mais je ne connais toujours pas l'identité des "yeux". »
Cela ressemblait à une scène de film…
Mais compte tenu de la paranoïa et du délire de grandeur de Holmes et Sharma, c'était tout à fait plausible.
Cette affaire était si absurde qu'elle a même été adaptée en films et en séries.
Jonathan fixait son carnet avec un sourire solitaire.
J'ai suivi son regard et j'ai vu les phrases clairement soulignées.
<Méthode 1 : Divulgation volontaire par les actionnaires>
<Méthode 2 : Témoignages de professionnels de santé>
<Méthode 3 : Témoignages d'employés>
« La seule chose que je peux fournir, ce sont des témoignages qui ne peuvent pas identifier les sources. Même si vous parvenez à trouver ces témoins, ils ne témoigneront pas au tribunal. Ils ont peur des poursuites pour diffamation et des violations de NDA. »
En terminant ses mots, Jonathan a levé les yeux vers moi.
« Maintenant, voilà les informations dont je dispose. Pensez-vous toujours que cela vaut l'échange ? »
Cela semblait être le moment du test.
Il voulait juger si j'étais digne de confiance en fonction de ma réponse.
Jusqu'ici, il n'avait fourni que des informations dont Theranos était déjà au courant, indiquant subtilement qu'il n'y avait rien de plus.
Si j'étais un espion de Theranos…
J'aurais probablement posé des questions sur le moment de son exposé à ce stade.
Mais je ne suis pas un espion.
Par conséquent, je ne suis pas curieux de connaître son calendrier d'exposé.
« Parce que je le connais déjà. »
Il ne révélerait tout cela que l'année prochaine. Je suis ici pour le persuader d'avancer considérablement ce calendrier.
Le regardant droit dans les yeux, j'ai ouvert la bouche.
« Je prévois d'intenter un procès contre Theranos d'ici deux mois. »
« Quoi ? »
Cela semblait inattendu.
Les yeux de Jonathan se sont écarquillés de surprise, puis il a esquissé un sourire amer et a secoué la tête.
« Impossible. Je vous l'ai dit, non ? Il n'y a aucun moyen de surmonter ces trois obstacles et de gagner le procès. »
« Non, Jonathan, vous avez négligé une faille. »
« Une faille ? »
J'ai esquissé un léger sourire en coin et j'ai pointé son carnet.
« Les méthodes 2 et 3 sont impossibles. Theranos a fortifié ces zones minutieusement. »
L'équipe juridique de Theranos gardait un œil attentif sur les employés et les professionnels de santé.
Ils n'hésitaient pas à employer la surveillance et l'intimidation juridique.
« Mais cette zone est complètement sans défense. »
Ce que j'ai pointé était la méthode 1.
« Divulgation volontaire par les actionnaires ».
Jonathan avait l'air perplexe.
« N'est-ce pas parce qu'il n'y a pas besoin de la défendre ? Pourquoi les propriétaires feraient-ils du mal à l'oie qui pond des œufs d'or eux-mêmes ? »
« Parce que… c'est précisément là que réside le danger. »
J'ai souri doucement et j'ai poursuivi.
« La chose la plus dangereuse dans les investissements, c'est de supposer que quelque chose est "évident". C'est là que les pièges se cachent généralement. Je prévois de tendre l'un de ces pièges. »
« Mais il n'y a absolument aucune raison pour que les actionnaires agissent de la sorte… n'est-ce pas ? »
« Alors nous allons créer une raison. »
« Hein ? »
« Les membres du conseil d'administration de Theranos ne sont pas des gens désespérés par l'or. Ce sont le genre de personnes qui abandonneraient l'oie qui pond des œufs d'or si nécessaire. Alors, qu'est-ce qui les pousserait à renoncer à cet or ? »
La réponse était claire.
« L'honneur… peut-être ? »
« Exactement. »
Les membres du conseil appartenaient à l'élite de la société.
La plupart étaient d'anciens politiciens ou de hauts fonctionnaires.
« S'ils devaient choisir entre l'argent et l'honneur, sans possibilité d'avoir les deux, lequel choisiraient-ils ? »
J'ai fixé Jonathan droit dans les yeux et j'ai déclaré avec détermination.
« J'ai l'intention de les forcer à faire ce choix. »