Chapitre 102
« Monsieur Slater, par ici. »
Dex Slater arriva au studio de diffusion de CNBC et suivit les indications du personnel jusqu’à une salle d’attente familière.
Pendant qu’on lui appliquait une légère couche de maquillage, son esprit était en proie à des pensées complexes.
« Comment Epicura va-t-il réagir ? »
Le récent exposé était une opportunité unique dans une vie pour lui, mais pour Epicura, c’était un coup dévastateur.
Des allégations selon lesquelles ils auraient évalué la rentabilité en fonction de la race de leurs clients pour ajuster leur stratégie commerciale en conséquence.
De tels agissements étaient totalement inacceptables.
Le pays entier s’était retourné contre eux, les traitant de traîtres, et même les actionnaires les avaient abandonnés en masse.
Qui soutiendrait une équipe de direction et un conseil d’administration ayant commis une telle chose ?
La source du « tuyau » qui avait été une chance incroyable pour Slater restait inconnue.
Il y avait deux possibilités.
Soit cela venait d’un lanceur d’alerte, soit Epicura avait délibérément fait fuiter l’information.
« C’est très probablement un lanceur d’alerte. »
Slater penchait pour la première option.
Les allégations de discrimination raciale constituaient à elles seules un coup fatal.
Même si elles s’avéraient fausses plus tard, le simple fait d’être pris dans une telle controverse causerait des dommages irréversibles.
Cela n’avait aucun sens pour Epicura d’utiliser volontairement une tactique aussi risquée.
De plus, la réponse d’Epicura jusqu’à présent avait été désastreuse.
Ils n’avaient offert aucune explication, se contentant d’une brève déclaration affirmant que les allégations étaient « totalement infondées ».
Ce manque de réaction renforçait la possibilité que la fuite provienne d’un lanceur d’alerte.
Cependant…
Il restait prudent.
Epicura avait agi de manière imprévisible par le passé.
Il ne pouvait donc pas exclure totalement la possibilité qu’ils aient fait fuiter l’information intentionnellement.
« S’ils l’ont fait exprès… ? »
Ils auraient pu fournir délibérément de fausses informations, pour ensuite prétendre : « White Shark a essayé de nous attaquer avec des données non vérifiées. »
Cela semblait étrange de prendre un tel risque juste pour ça, mais…
« Si c’est ce type, c’est possible. »
L’homme derrière tout cela — Pierce — était indéchiffrable.
Alors, même une mince possibilité méritait d’être prise en compte.
C’est pourquoi Slater avait utilisé le tuyau tout en gardant ses distances.
Il avait simplement présenté les allégations non vérifiées, se laissant une porte de sortie facile.
C’est ce qui avait mené à la situation actuelle.
En cet instant, la tendance était largement en faveur de Shark Capital.
Et maintenant, Epicura avait décidé de passer à l’antenne.
Quel coup préparaient-ils ?
Qu’espéraient-ils accomplir avec cette interview ?
« Ils n’ont pas d’autre choix que de prouver leur innocence. »
Peut-être allaient-ils prétendre que les données divulguées avaient été fabriquées.
Ils apporteraient probablement toutes sortes de preuves pour blanchir leur nom.
Il était étrange qu’il leur ait fallu plusieurs jours juste pour faire cela…
Mais peut-être que la dénonciation avait été si soudaine et dommageable que leur réponse avait été retardée.
C’était la seule explication plausible.
Ça devait être ça…
« Mais il y a quelque chose qui ne va pas. »
C’était… C’était trop bâclé pour l’Epicura qu’il avait affronté auparavant.
Un adversaire qu’il avait battu trois fois sur trois — et qui exposait soudainement ses faiblesses.
Slater ressentit un malaise étrange.
« On y va. »
À cet instant, la voix d’un membre du personnel le tira de ses pensées.
Alors qu’un autre membre de l’équipe s’approchait pour lui fixer son micro, Slater mit de l’ordre dans ses idées.
Il était trop tard pour hésiter.
À ce stade, il ne restait plus qu’à voir quelles cartes ils avaient préparées.
Slater suivit le personnel et se dirigea vers le studio principal.
Et au moment où il entra, il vit un visage familier.
Un jeune homme d’Asie de l’Est, une tête plus grand que les autres.
C’était Ha Si-heon.
« Ils l’ont envoyé, lui ? »
Slater savait que Goldman avait envoyé un analyste, mais il ignorait de qui il s’agissait.
Maintenant, il savait.
Il avait déjà vu Ha Si-heon.
Une ou deux fois par le passé, lors de réunions avec Whitmer.
Un homme qui était toujours resté en arrière-plan, comme faisant partie du décor.
Un homme si insignifiant que Slater pouvait à peine se souvenir de son visage ou de son nom.
Et pourtant, ils avaient choisi de le mettre à l’antenne…
« Ont-ils perdu la tête ? »
C’était absurde, et pourtant…
En même temps, cela avait du sens.
« C’est sûrement parce qu’il est asiatique. »
Les questions raciales étaient extrêmement sensibles.
Il était difficile pour une personne blanche de s’exprimer sur le sujet sans subir de contrecoup.
Et si une personne noire prenait la parole, cela pourrait passer pour une victime confrontant son bourreau.
Mais un Asiatique ?
Un Asiatique pouvait faire preuve d’empathie envers les luttes des minorités tout en conservant une certaine neutralité.
« Ils ont bien réfléchi à ça. »
Néanmoins, envoyer un analyste…
Surtout face au tristement célèbre White Shark ?
…
Cela soulevait aussi des questions pour Slater.
Epicura était dans une situation désespérée, devant prouver son innocence sous un examen public intense.
Pourtant, ils avaient confié cette tâche cruciale à une simple recrue ?
Juste parce qu’il était asiatique ?
Il n’y avait qu’une seule explication possible.
Si leur PDG ou un cadre s’exprimait directement, toute remarque imprudente pourrait être sortie de son contexte et exagérée.
Alors ils mettaient quelqu’un de sacrifiable sur le devant de la scène.
« Ils testent les réactions ? »
D’abord, ils envoient une recrue comme bouc émissaire pour lancer diverses affirmations et jauger la réponse du public.
Si le public réagit favorablement à l’une de ces affirmations, ils peuvent alors tenir une conférence de presse officielle pour développer cet argument.
Si une explication se retourne contre eux ou suscite plus de controverse, ils peuvent la rejeter comme une erreur commise par un employé de bas niveau, se distanciant ainsi de l’affaire.
Mais…
C’était précisément pour cela que Slater était venu en personne.
Pour écraser chaque argument avancé par Epicura.
Cette recrue présenterait des preuves prétendant à l’innocence d’Epicura.
Mais Slater démantèlerait systématiquement chaque excuse, ne laissant aucune issue.
Ce ne serait pas trop difficile.
Après tout, il n’avait affaire qu’à une recrue, un analyste de Wall Street.
Le regard de Slater s’attarda sur Ha Si-heon.
Mais… quelque chose clochait.
« Il n’est pas nerveux. »
Une recrue à son niveau devrait trouver un studio de diffusion peu familier.
Il devrait au moins montrer une certaine curiosité pour les nombreuses caméras, l’équipement et le personnel autour de lui.
Pourtant, Ha Si-heon semblait totalement indifférent à son environnement.
Comme s’il s’était tenu dans un tel décor à maintes reprises.
« Passage à la publicité ! »
Le segment précédent se termina, et pendant la pause publicitaire, le plateau fut préparé.
Slater et Ha Si-heon prirent leurs places respectives.
Slater afficha un sourire bienveillant.
« J’ai déjà vu votre visage, mais je n’ai jamais retenu votre nom. Je suis Dex Slater. »
« Je suis Ha Si-heon. Vous pouvez m’appeler Sean. »
« Ne soyez pas nerveux. Parlez simplement comme vous le faites d’habitude. »
« Comme j’en ai l’habitude, hein… »
Ha Si-heon sourit.
Il n’y avait pas la moindre trace de nervosité.
Non — au contraire, il y avait quelque chose d’étrange dans ce sourire.
C’était le genre de sourire que l’on esquisse en repérant une proie.
Slater, brièvement décontenancé par cette incongruité, observa l’expression de Ha Si-heon revenir subtilement à une forme d’humilité.
« Je peux être un peu direct parfois et paraître impoli. Si c’est le cas, j’espère que vous saurez faire preuve de compréhension. »
« Haha, pas de souci. »
Slater rit pour masquer son malaise, mais quelque chose semblait étrange.
C’était comme si Ha Si-heon annonçait à l’avance qu’il allait être impoli.
Mais il n’y avait pas de temps pour s’y attarder.
« En direct dans 5, 4, 3, 2, 1 ! »
Les caméras tournèrent.
***
[Merci de votre patience. Nous avons ici des représentants de Shark Capital et d’Epicura pour discuter du sujet le plus brûlant de la journée. Nous retrouvons Dex Slater de Shark Capital, et à ses côtés… représentant Epicura, nous avons Ha Si-heon de Goldman.]
Après une brève introduction, l’animateur entra immédiatement dans le vif du sujet.
[Comme beaucoup d’entre vous l’ont vu, M. Slater a soulevé plusieurs allégations. Commençons d’abord par la raison derrière la vente de Harbor Lobster.]
[C’est exact. J’ai trouvé l’ordre de la vente et de l’acquisition suspect.]
[Plus que suspect — vous avez suggéré que la véritable raison de la vente était cachée, et que l’acquisition n’était qu’une couverture, n’est-ce pas ?]
[Je n’ai jamais affirmé cela avec certitude. J’ai seulement souligné la possibilité, car il n’y a pas assez de preuves pour faire une déclaration définitive.]
Slater restait prudent.
Chaque mot qu’il prononçait pouvait être exagéré ou déformé.
Avant de lancer des accusations, il devait établir des faits objectifs.
[Je veux simplement clarifier la chronologie. Entre la vente de Harbor Lobster et l’acquisition de Double Crab House, laquelle est arrivée en premier ?]
Se tournant vers son voisin, il posa la question, et Ha Si-heon répondit.
[La vente de Harbor Lobster est arrivée en premier.]
Slater s’attendait à une hésitation ou à une esquive.
Mais, à sa grande surprise, Ha Si-heon l’admit sans détour.
[Donc vous avez finalisé la vente d’abord, puis procédé à l’acquisition ?]
[Oui. Alors que nous finalisions la vente et signions les contrats définitifs, nous avons commencé à chercher des cibles d’acquisition. C’était un processus relativement précipité.]
Quelque chose semblait… clocher.
Il donnait ses réponses trop facilement.
Comme s’il n’avait rien à cacher.
[Shark Capital a soutenu qu’il y avait une autre raison derrière la vente de Harbor Lobster, et que l’acquisition n’était qu’une couverture…]
[Cette affirmation est sans fondement.]
Ha Si-heon répondit fermement à la déclaration de l’animateur.
Mais il n’offrit aucune explication supplémentaire.
Alors Slater intervint.
[N’avez-vous pas annoncé lors de votre récente conférence de presse que la vente avait été faite en préparation d’une acquisition ?]
[C’est exact.]
[Si c’est le cas, ne serait-il pas plus logique de trouver d’abord une cible d’acquisition, puis de chercher un acheteur pour Harbor Lobster ?]
[Pas nécessairement.]
Ha Si-heon restait imperturbable.
[Imaginez quelqu’un qui veut acheter une nouvelle voiture. Il vend d’abord son ancienne voiture pour sécuriser des fonds, et ensuite, avec l’argent en main, il cherche une nouvelle voiture. Le simple fait qu’il ait regardé les nouvelles voitures après ne signifie pas qu’il y avait des problèmes cachés avec l’ancienne ou qu’il couvrait quelque chose.]
De façon inattendue, la recrue était éloquente.
En utilisant une simple analogie, il faisait passer les affirmations de White Shark pour ridicules.
Mais Slater reprit rapidement sa concentration.
[Je n’ai pas basé mes soupçons uniquement sur l’ordre des transactions. Le plus gros problème était le timing.]
L’aspect le plus suspect de cette vente —
[Epicura a précipité la vente avant l’assemblée des actionnaires, malgré une forte opposition. Comme s’ils avaient une raison urgente de s’en débarrasser.]
[C’était parce que nous voulions sécuriser un avantage de premier entrant sur le marché de la restauration rapide. Les consommateurs se souviennent généralement au maximum de trois marques leaders. Chipotle et Shake Shack avaient déjà pris deux places, ce qui signifiait qu’il n’en restait qu’une. Pendant ce temps, des concurrents comme McDonald’s et Burger King étaient également pressentis pour chercher des marques de restauration rapide. C’est pourquoi nous avons agi rapidement.]
[L’assemblée des actionnaires n’était que dans quelques mois. Ce n’est pas une grande différence.]
[Quand les concurrents se rapprochent, il n’y a aucune raison d’attendre ces mois supplémentaires. C’est une question de jugement. Le simple fait que nous nous soyons dépêchés ne signifie pas que Harbor Lobster avait des problèmes cachés. Si vous voyez quelqu’un courir frénétiquement dans la rue, vous ne supposez pas automatiquement qu’il a commis un crime et qu’il s’enfuit, n’est-ce pas ?]
[Mais il y avait de réelles inquiétudes entourant Harbor Lobster.]
Soudain, l’animateur intervint.
[Oui, et cela nous amène au plus gros problème d’aujourd’hui — le rapport anonyme du lanceur d’alerte.]
En effet.
C’était la véritable bombe.
La plus grande révélation restait à venir.
[Selon ce document, Epicura a mené une étude détaillée sur les habitudes de consommation des foyers afro-américains. Il n’y avait aucun rapport sur d’autres groupes raciaux — seulement des enquêtes axées sur des zones à forte population afro-américaine. Cette recherche a-t-elle vraiment été commandée par Epicura ?]
[Oui, c’est le cas.]
[……]
Le studio se figea un instant.
C’était une réponse totalement inattendue.
Tout le monde avait supposé qu’il nierait.
[Il y a aussi des allégations selon lesquelles cette étude a conduit à la décision de vendre Harbor Lobster. Est-ce vrai ?]
[Oui, c’est vrai.]
[…]
Un autre silence glacial s’abattit sur la pièce.
Personne n’avait anticipé qu’il reconnaîtrait tout si clairement.
Alors que l’animateur luttait pour reprendre le contrôle, Slater ressentit un étrange sentiment de déjà-vu.
Ce rythme…
D’abord, accepter des affirmations inattendues pour perturber le rythme de l’adversaire…
« C’est lui. »
Pierce. Le cerveau derrière tout ça.
Pierce avait sans aucun doute entraîné cet homme minutieusement.
Ce n’était pas juste un pion jetable.
Ils avaient envoyé quelqu’un de parfaitement préparé.
[Hmm… Donc, êtes-vous en train de dire qu’Epicura a déterminé que les Afro-Américains n’étaient pas rentables et a pris une décision commerciale d’abandonner cette base de clients ?]
L’animateur, reprenant à peine ses esprits, insista.
Ha Si-heon répondit fermement.
[Non, ce n’est pas le cas. C’est une façon étrange de présenter les choses.]
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