Chapitre 101
« Vous êtes doué pour ça. »
Je m'y attendais, mais le racisme est vraiment au sommet en termes de pouvoir incendiaire.
Après que White Shark a révélé qu'« Epicura a vendu Harbor Lobster, qui compte de nombreux clients noirs non rentables », Internet est devenu une mer de flammes.
– Gérer une entreprise en fonction de la couleur de peau ? On est en 1814 ou quoi… ?
– Ils ont même analysé la rentabilité avant de prendre une décision mdr. Ce n'est pas du profilage racial pur et simple ?
Ils se sont débarrassés de Harbor Lobster, sous prétexte que les restaurants familiaux ne sont pas rentables, mais ont relancé Toscana Garden à la place.
– Wow, ce sont des ordures finies mdr. Et le PDG est noir, pourtant ils ont quand même jeté les Noirs sous un bus pour s'accrocher aux clients blancs.
White Shark n'a pas explicitement confirmé l'authenticité du rapport.
Donc, techniquement, les accusations n'étaient pas prouvées…
Bien sûr, tout le monde ne voyait pas Epicura comme une entreprise raciste et minable.
Certaines voix insistaient pour maintenir une position neutre.
« Ce n'est qu'une campagne de diffamation avant les élections… »
– Lancer des accusations sans fondement comme ça, c'est beaucoup trop irresponsable.
– Ne devrions-nous pas écouter les deux parties avant de porter un jugement sur une question aussi sensible ?
Cependant.
– Alors dites quelque chose.
– Epicura n'essaie même pas de s'expliquer. Cette réponse ne suffit-elle pas ?
– Ces fous ont vendu une marque entière juste parce qu'ils ne voulaient pas de clients noirs ?
– Nous devons nous opposer à cette entreprise suprémaciste blanche !
– Tout le monde, arrêtez de dépenser votre argent dans cette entreprise de merde !
– Voici une liste des marques détenues par Epicura.
Ça s'est vite calmé.
C'est compréhensible, car la réponse d'Epicura a été un désastre total.
Dans des crises comme celle-ci, la réponse initiale est la plus cruciale, mais Epicura l'a totalement bâclée.
Dans cette situation, ils auraient dû immédiatement tenir une conférence de presse pour réfuter point par point les affirmations de White Shark et affirmer leur innocence.
Au lieu de cela, ils ont tout sauté et ont simplement répondu aux appels des journalistes par une seule phrase : « C'est sans fondement. »
En conséquence, le stigmate d'être une entreprise raciste s'est solidifié, et des boycotts contre Epicura ont émergé partout.
Mais il y avait quelque chose d'encore plus important.
– Epicura, ne blâmez pas les Noirs pour votre propre gestion incompétente. #LobsterGate #BLM
– Harbor Lobster était un restaurant nostalgique, mais maintenant c'est un symbole de discrimination. #Epicura_Racism_OUT #BLM
– Même les Noirs discriminent les Noirs dans ce monde… #BlackLivesMatter
– Je m'oppose fermement à ce racisme flagrant. #BLM
– C'est un parfait exemple du biais racial profondément ancré dans les directions d'entreprises. Le seul moyen de donner une leçon à ces sociétés, c'est par l'argent. Nous devons nous unir et résister. #CorporateRacismNeedsToEnd #BLM #BoycottEpicura
Le problème avait capté l'attention du mouvement Black Lives Matter (BLM).
2014 était la période où le BLM prenait de l'ampleur.
L'année dernière seulement, le mouvement a éclaté en manifestations massives, et bien que les flammes aient commencé à s'éteindre, cette controverse les a rallumées.
En conséquence, nous sommes rapidement devenus un sujet brûlant au niveau national.
Eh bien.
Ce n'est pas génial d'être sous les projecteurs pour des raisons négatives, mais c'était l'intention de toute façon, donc ça n'avait pas d'importance.
Tout ce qui comptait, c'était d'inverser la tendance au bon moment.
« Y a-t-il autre chose ? »
Une voix sèche a interrompu mes pensées, et quand j'ai levé les yeux, Whitmer me fixait avec un visage pâle.
Depuis que l'incident a éclaté, son inquiétude excessive l'a vieilli d'au moins dix ans.
Je lui ai souri.
« Tout va bien. Et ne vous inquiétez pas. Nous avons un as dans notre manche. »
Tout cela faisait partie d'un plan méticuleusement calculé.
Je le lui ai rappelé, mais sa réponse a été sceptique.
« Mais… il n'y a aucune garantie que ça fonctionne. »
Son visage était plein de regrets.
Quand il a entendu parler de ce plan pour la première fois, il avait hoché la tête avec enthousiasme, mais maintenant que les choses avaient dégénéré, il semblait avoir perdu confiance.
Eh bien, c'était compréhensible.
En tant que PDG, c'était lui qui subissait les critiques et les insultes en première ligne.
« Je vous l'ai dit, cela éliminera complètement toute répercussion. Et si le plan réussit, il accomplira bien plus que de simplement gagner une élection. »
C'était la justification que j'avais utilisée pour persuader Whitmer.
Si ce plan réussissait, il ne garderait pas seulement son poste de PDG — il atteindrait le sommet de sa carrière et ferait un retour spectaculaire.
De plus, c'était une occasion en or de faire d'Epicura le véritable leader de l'industrie.
Pour Whitmer, Epicura n'était pas juste un travail.
C'était son plus grand chef-d'œuvre, quelque chose à quoi il avait consacré 20 ans de sa vie — son enfant.
Entendre que je pouvais élever son « enfant » au sommet l'avait convaincu à l'époque…
Mais maintenant, il avait l'air terrifié.
Eh bien, à ce stade, ça ne servait à rien d'hésiter.
Les dés étaient déjà jetés.
« Ne perdons pas de temps et choisissons-en un. Nous devons régler ça aujourd'hui. »
En face de Whitmer, Pierce avait aussi l'air souffrant.
Il ne s'était pas opposé au plan lui-même, mais ces derniers jours, il me regardait comme si j'étais une sorte de monstre.
Les autres dans la pièce n'avaient pas l'air en forme non plus.
En bref, j'étais le seul à m'amuser.
Quoi qu'il en soit, ce n'était pas le moment de se laisser distraire.
Une décision importante était à prendre.
J'ai posé mon smartphone, que j'utilisais pour surveiller l'opinion publique, et j'ai commencé à feuilleter la pile de documents sur le bureau.
C'étaient toutes des demandes d'interview de médias, transmises par l'équipe RP d'Epicura.
Cela faisait trois jours qu'Epicura n'avait pas publié de déclaration officielle.
Jusqu'à présent, notre seule réponse aux journalistes avait été la courte phrase « accusations sans fondement ».
Mais maintenant, le moment approchait de changer de discours.
Cela signifiait que nous devions choisir la bonne scène pour faire notre déclaration de début.
Comme cette controverse était un sujet brûlant, chaque média se bousculait pour la couvrir.
Nous devions décider lequel choisir.
« Ce serait mieux si l'émission avait un animateur connu… Hmm, le rythme de celle-ci est trop lent, donc nous devrions l'exclure. »
Alors que je filtrait les options une par une, j'ai eu l'impression de parler avec trop d'autorité, alors je me suis excusé auprès de Pierce.
« Je suis désolé. Mais comme c'est moi qui vais passer à l'antenne, j'ai pensé qu'il vaudrait mieux choisir une émission qui correspond à mon rythme. »
Les coins de mes lèvres se sont soulevés inconsciemment.
J'avais décidé de représenter Epicura pour expliquer cette crise.
Certains pourraient penser : « Une recrue dans ce genre de position ? », mais il y avait une raison à cela.
Pourtant, je ne devais pas avoir l'air trop excité, alors j'ai jeté un coup d'œil à Whitmer.
« Si vous voulez passer en personne, monsieur, vous pouvez toujours. Il n'est pas trop tard. »
S'il n'était pas à l'aise avec mon passage, lui, en tant que PDG, pouvait se présenter lui-même.
Cependant, il a secoué la tête lourdement à ma suggestion.
« Eh bien, bien sûr, il ne va pas y aller lui-même. »
Whitmer n'était pas assez éloquent pour ça.
Plus important encore, toute la nation le traitait de raciste, attendant juste une chance de bondir sur le moindre faux pas.
S'il faisait ne serait-ce qu'une remarque déplacée à l'antenne, ce serait un désastre irréversible.
C'est pourquoi Goldman devait intervenir à la place.
Même si je m'exprimais mal, Epicura pouvait facilement prendre ses distances en disant : « C'était l'erreur de Goldman, pas notre position officielle. »
J'ai ensuite tourné mon regard vers les autres membres de Goldman assis à la table.
« Bien sûr, quelqu'un d'autre peut y aller à ma place. »
Pierce, Jeff, Chris, Dobby.
Aucun d'entre eux ne s'est porté volontaire.
Ils avaient probablement peur de faire face au déchaînement du public, mais il y avait un problème plus important.
Ils étaient tous blancs.
« Ce serait difficile. »
Une personne blanche qui passe à l'antenne pour dire : « Nous n'avons pas discriminé les Noirs » ?
Rien que ça provoquerait un contrecoup massif.
C'est pourquoi Pierce n'envisageait même pas de se présenter.
Mais moi, j'étais différent.
« Parce que je suis asiatique. »
Je pouvais faire preuve d'empathie envers les luttes des minorités raciales tout en maintenant une perspective objective.
Indépendamment de tout le reste, mes mots sembleraient plus crédibles que ceux d'une personne blanche.
Tout le monde avait convenu que j'étais le meilleur choix pour ce rôle crucial.
Si ce n'était pas moi, ce devait être soit Pierce, soit Whitmer.
Mais comme on l'a vu, aucun d'eux ne le voulait, donc la réponse était évidente.
« Enfin, ma scène de début. »
C'était le moment que j'attendais.
Je devais renverser la vapeur ici et porter un coup décisif à White Shark.
Et je devais utiliser la réputation de White Shark comme un tremplin pour élever mon propre nom.
Quelle plateforme serait la meilleure pour ça… ?
Alors que je passais au crible les propositions, un titre inattendu a attiré mon attention.
[Proposition CNBC Capital Insight : Shark Capital vs. Epicura Débat en direct 1 contre 1]
Une bataille de vérité en direct 1 contre 1 contre White Shark ?
C'était ça.
***
L'émission choisie par Ha Si-heon, « Capital Insight », n'était pas particulièrement connue.
Cependant, elle avait gagné en reconnaissance lors de cette controverse car c'était l'émission même où Dex Slater avait révélé les allégations de discrimination raciale.
Cela avait un certain poids symbolique.
C'est pourquoi l'animateur de l'émission, Lawson, a proposé l'idée de « Shark Capital vs. Epicura ».
« Ce genre d'incident dramatique n'arrive pas souvent à Wall Street ! Cela pourrait être… le deuxième affrontement Ackman-Icahn ! »
L'« affrontement Ackman-Icahn » qu'il a mentionné faisait référence au débat légendaire de l'année dernière.
Deux titans de Wall Street, Bill Ackman et Carl Icahn, s'étaient engagés dans une bataille acharnée à l'antenne.
À l'époque, Ackman a affirmé qu'Herbalife était un système pyramidal et a lancé une campagne massive de vente à découvert.
Mais en apprenant cela, Icahn a acheté une grande part d'« Herbalife » et a déclaré la guerre.
Les deux avaient une rancune de longue date, allant même jusqu'à se traîner en justice pour un différend d'investissement passé.
Icahn avait perdu ce procès et avait été contraint de payer des dommages et intérêts à Ackman, il attendait donc une occasion de se venger — depuis sept longues années.
Cette émission était absolument palpitante.
Icahn a ouvertement traité Ackman de « menteur » à l'antenne et s'est moqué de lui en le traitant de « petit gamin de cour d'école pleurnichard ».
Ackman a répliqué en disant qu'Icahn était « un homme qui traite les promesses comme des bouts de papier et n'a aucune intégrité ».
« La controverse Epicura est tout aussi dramatique que ça ! »
Avec un tel précédent à l'esprit, et grâce à la forte insistance de Lawson, la proposition a été approuvée.
Shark Capital a même répondu positivement.
Cependant, il y avait un problème majeur — le PDG d'Epicura n'avait pas accepté de participer.
Puis, de manière inattendue, ils ont annoncé leur volonté de participer.
[Cependant, le PDG Whitmer ne comparaîtra pas directement. Au lieu de cela, un membre du département M&A de Goldman, qui a géré la vente et l'acquisition, nous représentera.]
Lawson a brièvement semblé déçu, mais il a rapidement compris la stratégie d'Epicura.
« Ils se laissent une porte de sortie. »
Un face-à-face entre le PDG Whitmer et White Shark aurait été le spectacle ultime.
Ce n'était plus une option, mais…
Avoir quelque chose était toujours mieux que rien.
[Compris. Alors, qui va se présenter ?]
[Un analyste qui a été directement impliqué dans la vente et l'acquisition de la marque se présentera.]
[Un analyste ? Vous voulez dire… quelqu'un du département M&A de Goldman ?]
[C'est exact.]
Lawson a été momentanément stupéfait.
En tant que journaliste financier, il savait que les « analystes » M&A n'étaient généralement que des employés de bas niveau.
Il ne pouvait donc pas comprendre.
« Ils envoient un analyste junior pour ça ? »
[Si ça ne vous plaît pas, nous ne pouvons rien faire…]
[Ah, non ! Laissez-moi en discuter avec le producteur.]
Lawson a rapidement consulté le producteur.
L'affiche idéale était Whitmer vs. White Shark.
Si ce n'était pas possible, un représentant de niveau cadre supérieur aurait été la meilleure option suivante.
Cependant —
« Allons-y. »
Le producteur a accepté sans hésitation.
« Epicura est resté complètement silencieux jusqu'à présent, n'est-ce pas ? Nous serons les premiers à diffuser leur déclaration, donc il n'y a aucune raison de refuser. Le seul problème est de savoir si White Shark sera d'accord… »
Il avait raison.
Comme la configuration avait changé, ils devaient renégocier avec Shark Capital.
Lawson a immédiatement contacté White Shark.
Comme prévu, White Shark a ricané.
[Vous voulez que je débatte avec un analyste ?]
Lawson a rapidement répondu.
[Bien sûr que non. Si vous préférez, Shark Capital peut envoyer un analyste du même niveau.]
Cela transformerait le débat en un junior contre junior.
Pas le grand affrontement qu'ils avaient envisagé, mais tant qu'Epicura pouvait présenter son point de vue, cela fonctionnerait.
Puis, de manière inattendue, White Shark a donné une réponse inattendue.
[Non, je vais me présenter personnellement.]
[Quoi ?]
[Si ça ne vous plaît pas, je ne suis pas obligé.]
[Non, non ! Nous serions absolument ravis !]
White Shark avait décidé de se présenter.
Contre rien de plus qu'un analyste junior de Goldman.
Lawson a passé son dernier appel à Goldman.
[Demain à 20h, émission en direct. Veuillez être au studio une heure à l'avance.]