Chapitre 148
Au-delà de la branche brisée se tenait quelqu’un.
« Courez ! »
Kim Taekjin avait fini par entrer en boitant dans la pièce, l’arbalète serrée entre ses bras tremblants. Mais il ne put la tenir longtemps et la laissa tomber. Malgré tout, son cri… qui me pressait de fuir résonna clairement à mes oreilles.
Je réagis par instinct et bondis. Je m’agrippai à l’écorce et grimpai, tandis que j’entendais d’énormes flèches fendre l’air et Lee Hoin se précipiter pour repousser les feuilles.
Je serrai les dents et continuai à grimper. Sans que je m’en rende compte, Lee Hoin s’était rapproché et me couvrait.
Le sang recommença à suinter de la cicatrice qui s’était rouverte dans ma paume. Est-ce que ça faisait mal ? Évidemment.
La chair qui venait à peine de commencer à cicatriser se déchirait de nouveau.
« Si on me demandait si ça vaut la peine de s’en inquiéter… »
Non. Pas vraiment.
Je parvins tant bien que mal à atteindre sa bouche et fourrai la pilule dans son immense gueule, qui marmonnait quelque chose.
Elle était si minuscule… impossible de savoir si elle avait bien été avalée.
« Est-ce qu’elle est bien passée ? »
Les mouvements frénétiques du Grand Arbre de la Mort s’arrêtèrent brusquement. Les feuilles qui pleuvaient violemment, les branches qui s’abattaient en piquant, jusqu’aux lourdes racines qui fouettaient l’air… tout s’immobilisa complètement.
—
[Pour l’instant, il semble que sa faim ait été apaisée. Mais qui sait combien de temps ça durera ?]
—
Je soufflai et reculai. Le Grand Arbre de la Mort resta immobile un instant, puis se remit lentement à bouger.
Contrairement à tout à l’heure, le bruit tranchant des feuilles qui s’entrechoquaient s’était atténué. Elles se heurtaient toujours, mais leur tranchant n’avait plus rien d’aussi acéré.
Le bruit était… plus calme.
Je redescendis lentement, expirai et m’assis sur une des racines à sa base.
« Tout ça pour un fruit. »
Quel bordel.
Enfin, il s’était calmé. C’était tout ce qui comptait.
« Tu es… »
Le gigantesque visage du Grand Arbre de la Mort se pencha vers moi.
« Un humain. »
Son expression n’avait plus rien à voir avec celle de tout à l’heure… elle était apaisée.
« Est-ce que… je t’ai blessé ? »
Une branche acérée s’abaissa lentement, comme pour s’excuser. Juste avant qu’elle ne me touche, Lee Hoin leva son épée à deux mains, et la branche s’immobilisa.
Le regard baissé, comme s’il comprenait tout, le Grand Arbre de la Mort prit la parole.
« Comment as-tu apaisé ma faim ? Ça a dû te faire mal… pourquoi m’as-tu témoigné tant de bonté ? »
Ce n’était pas vraiment une question née de la curiosité, mais de la culpabilité.
« Comme ça. »
Je tapotai légèrement Lee Hoin pour lui faire comprendre que tout allait bien. Toujours tendu, il recula lentement.
« Comme ça ? Pour quelque chose comme ça… »
Les grands yeux du Grand Arbre de la Mort passèrent de moi, en sang, à Kim Taekjin, qui boitait au loin tout en bandant son arc, puis à Lee Hoin, dont le corps était couvert de coupures.
« Tu es blessé. »
Ses sourcils se froncèrent de regret. Lentement, son immense tête s’abaissa.
Clang-clang !
Les feuilles acérées s’entrechoquèrent dans un tintement de lames tandis que sa tête descendait, révélant un fruit au fond, semblable à une pomme rouge bien mûre.
« Prends-le. Soignez-vous. Ça vous fera du bien. »
Il y avait trois fruits en tout.
Lee Hoin écarta les feuilles avec son épée à deux mains et les cueillit. Il en donna un à Kim Taekjin et en garda un pour lui.
« Mangez. »
Je soufflai et mordis lentement dedans. Lee Hoin m’imita aussitôt.
Ma Force, qui était tombée à 2, remonta instantanément à 3.
Ma vitalité épuisée remonta d’un coup et ma chair déchirée se referma. Une légère démangeaison se répandit dans ma main.
Au même moment, Kim Taekjin serra les dents et attrapa sa jambe.
Récupérer sa vitalité, c’était toujours comme ça… plus la blessure était grave, plus la douleur était intense.
J’attendis qu’il se calme. Lee Hoin, comme moi, n’avait que des coupures superficielles ; il ne semblait donc pas trop souffrir.
« Ça va ? »
Après avoir enduré la douleur de ses os qui se remettaient de force en place et de ses muscles tordus qui retrouvaient leur forme normale, Kim Taekjin se releva en titubant.
« … Ha… oui… »
Lee Hoin le soutint et, après avoir fait mes adieux au Grand Arbre de la Mort, nous nous éloignâmes.
J’ignorais combien de temps l’effet durerait, mais à en juger par la remarque du narrateur — « qui sait combien de temps ça durera » —, ce ne serait clairement pas long.
« Allons-y. »
Nous devions rejoindre le prochain endroit pour récupérer un autre objet.
***
« Ha. »
Lee Hoin fixa la salle vide, incrédule.
Plus précisément, l’immense cadavre ratatiné, noirci comme s’il avait été brûlé vif.
« Il a été tué. »
Kim Taekjin prononça ces mots en buvant de l’eau… un simple constat.
C’était la troisième fois. La troisième.
Les endroits où nous aurions dû trouver des objets… étaient vides ; il ne restait que des cadavres ou des débris.
Pas de doute sur l’identité du coupable.
Évidemment, c’était Sa Jaeheon.
« Ha. »
Nous étions volontairement partis dans la direction opposée à la sienne, mais c’était comme s’il avait déjà su… Il avait tout balayé sur son passage.
Même les endroits que nous avions sautés par précaution avaient déjà été nettoyés.
—
[À la hauteur du protagoniste. Même s’il déteste le monde, il reste le seul et unique être qu’il aime.]
—
Il ne semblait pas avoir anticipé nos déplacements ; c’était plutôt comme s’il avait tout défoncé à cette échelle.
Même si nous avions suivi l’itinéraire classique, les lieux auraient déjà été dévastés.
« … Sa vitesse pour tout nettoyer est complètement absurde. »
C’était donc ça, le pouvoir d’un protagoniste surpuissant ?
Je comprenais maintenant pourquoi les autres personnages perdaient toute volonté ou restaient figés face à lui.
Ce n’était pas seulement son instinct monstrueux ou sa violence… lui-même était écrasant.
À l’excès.
« Putain, ce type est dingue. »
Lee Hoin planta son épée à deux mains dans le sol pour s’appuyer dessus et haussa un sourcil.
C’était vraiment impressionnant.
Cha Hyeongseo pouvait facilement tirer le poids de deux personnes, mais même ainsi, atteindre une telle vitesse aurait été difficile.
Et nous, nous ne traînions pas non plus.
« À ce rythme, il a déjà tout nettoyé, non ? »
C’était une supposition raisonnable.
Si Sa Jaeheon avait déjà tout ratissé, alors nous ne faisions que perdre notre temps.
« … On ferait pas mieux d’aller directement voir le Marchand d’histoires ? »
À moins qu’on ne le tue, le Marchand d’histoires serait forcément encore là.
Alors…
« Allons-y. Il faut trouver le chemin. »
Autant aller voir le Marchand d’histoires et repartir.
—
[Eh bien, alors. Le Marchand d’histoires sera-t-il vraiment encore là ?]
[Les Marchands d’histoires ne sont pas invincibles, vous savez.]
—
Un léger malaise s’insinua en moi.
***
Le chemin qui menait au Marchand d’histoires était étrangement silencieux.
Comme prévu, Sa Jaeheon avait aussi nettoyé cet endroit.
Même en sachant que rien n’apparaîtrait, le silence à lui seul était oppressant.
« Je sais que rien ne va surgir… »
Mais je ne pouvais pas m’empêcher de rester sur mes gardes.
Ce n’étaient pas les monstres qui me faisaient peur.
C’était Sa Jaeheon.
S’il nous tendait une embuscade, nous pouvions mourir avant même d’avoir le temps de réagir.
Quand nous atteignîmes enfin le bout du couloir, nous entendîmes quelqu’un fredonner de l’autre côté.
Lee Hoin entrouvrit la porte en bois du bout de son épée à deux mains. Celui qui fredonnait tourna la tête.
« Youhou ! De nouveaux clients ! Bienvenue, bienvenue ! »
Une créature duveteuse, qui avait ce qui ressemblait à des oreilles de tigre ou de chat, portait sur le visage un écran affichant des émoticônes à la place des expressions.
Une émoticône joyeuse.
[^▽^]
« Je suis un Marchand d’histoires. »
Il se présenta avec un sens théâtral certain.
« J’achète et je vends des histoires. Mais aussi des objets, des matériaux, toutes sortes de choses. Alors, voulez-vous jeter un œil à ma marchandise ? »
À ces mots, Lee Hoin posa discrètement son sac à dos.
« Vous achetez aussi ? »
« Ah, bien sûr ! J’achète n’importe quoi, même les trucs inutiles ! Après tout, ce qui ne sert à rien à l’un peut être très utile à l’autre. Petit conseil de pro : dans certaines régions, un coussinet de patte de chat est considéré comme un déchet… mais pour les sorcières et les nécromanciens, c’est un matériau très recherché. Ça rend les objets fabriqués tout doux au toucher ! »
Waouh, quel bavard.
Les Marchands d’histoires n’étaient pas une seule et même entité, mais une espèce ; il en existait donc de toutes sortes.
Certains adoptaient même le principe du « refus de vendre »… ils s’allongeaient et refusaient toute transaction tout en exposant des objets rares. Comme le vendeur refusait de vendre, le prix devenait celui qu’il exigeait.
« J’ai quelque chose à vendre. »
Lee Hoin commença à ouvrir son sac…
Crépitement.
Crépitement, crépitement.
Boum.
Des étincelles jaillirent de l’écran fissuré du Marchand d’histoires, tandis qu’un liquide vert foncé giclait de son crâne.
Le Marchand d’histoires… était mort.