La fille s'écroula au sol sous un seul revers de main de l'homme. Sa joue pâle gonfla en un instant.
« Sale petite voleuse ! Où as-tu caché ma bourse ! Rends-la-moi, tout de suite ! »
L'homme beuglait, prêt à se mettre à lui donner des coups de pied.
« Il ne faut pas faire mal...! »
Sans même s'en rendre compte, Tie s'était arrachée à la main de la grand-mère et s'était précipitée entre eux deux. La grand-mère lui avait dit de rester tout près d'elle, mais ses pieds avaient bougé tout seuls. Tie leva les yeux vers l'homme, agitée et effrayée.
« On n'a pas le droit de frapper les gens...? »
L'image de la tata du 203 se superposa à la silhouette recroquevillée de la fille. Chaque fois qu'on entendait de grands bruits à l'étage au-dessus, la tata du 203 avait mal le lendemain. Et Tie devinait vaguement pourquoi.
« Frapper les gens, c'est mal ! »
Le visage de l'homme se tordit à la vue de la petite aux yeux embués de larmes.
« C'est quoi encore, ce gamin ? »
« Hé, ça suffit comme ça ! »
« Oui ! Laissez tomber et partez ! Elle a dit qu'elle n'avait rien volé ! »
Les marchands qui regardaient s'avancèrent, et les passants se joignirent à eux un par un. Les sourcils de l'homme se tordirent dangereusement.
« Vous savez qui je... ! »
À cet instant, quelqu'un surgit et se plaça pile devant Tie. Tie leva des yeux surpris vers le dos qui se dressait devant elle. C'était la grand-mère de l'auberge.
« Écoutez-moi bien, jeune homme. »
La grand-mère fixa l'homme d'un regard calme et parla d'un ton bas d'avertissement.
« Réfléchissez bien. Les ruelles derrière la porte, c'est là que vivent ceux qui n'ont plus rien à perdre. »
« Quoi ? »
« Que vous soyez noble ou riche, cela ne compte pour rien ici. C'est ce que je vous dis. »
« ... »
« Vous n'avez pas peur des routes sombres ? Des ruelles désertes où il n'y a personne ? »
Quelque chose dans ce ton glaçant fit tressaillir l'homme. Ce n'est qu'alors qu'il hésita et jeta un coup d'œil autour de lui. Marchands, passants, tous sans exception l'observaient d'un regard froid et vide.
« Ah... hum ! »
L'homme s'éclaircit la gorge maladroitement et finit par reculer en traînant les pieds. Puis il prit la fuite et disparut dans la foule. La grand-mère se retourna lentement et s'adressa à la fille toujours affalée au sol.
« La chambre du fond, au deuxième étage. C'est bien toi, n'est-ce pas ? »
Les yeux de Tie s'arrondirent.
« Voilà des jours qu'on ne t'a pas vue rentrer. Qu'est-ce que tu fabriques, dehors ? »
Tie ne l'avait pas réalisé, mais la fille était apparemment cliente de l'auberge, comme elle et Basto. La fille, elle, répondit seulement d'un ton froid.
« Occupez-vous de vos affaires, vieille femme. »
« Quelle langue. Tu sais seulement à quoi ressemble ton visage, là ? »
La fille se raidit, puis se releva. Elle marcha jusqu'à une boutique de bazar à quelques pas et se regarda dans le miroir : une joue rouge vif et gonflée. Elle lâcha aussitôt un chapelet de jurons.
« Bon sang. Mince... »
Tie déglutit, et, à côté d'elle, elle entendit la grand-mère soupirer. La vieille femme claqua la langue en toisant la fille, puis parla.
« Viens, alors. »
Tic... tac...
Seul le bruit de l'horloge emplissait le rez-de-chaussée. Tie, assise sur une chaise, tripotait ses doigts. Elle essayait de ne pas le faire, mais son attention dérivait sans cesse sur le côté, vers la fille assise sur la chaise voisine.
Cette fille doit vraiment détester parler.
La fille était silencieuse depuis un bon moment. Elle n'avait même pas dit bonjour quand le grand-père de l'auberge était parti faire les courses à la place de la grand-mère. Et ce n'était pas tout : elle avait aussi jeté à monsieur Basto un regard vraiment mauvais, avec quelque chose proche du mépris, quand il était sorti de l'auberge, quelques minutes plus tôt. Elle avait même marmonné : « Comment on fait pour ressembler à une sorte d'animal ? »
« Toi, de la chambre du fond ! Tiens, mets ça dessus. »
À cet instant, la grand-mère sortit de la cuisine. Elle tenait un drôle d'engin : un linge propre enduit de quelque chose de vert et de visqueux. Le visage de la fille se plissa.
« Ça va ? Qui voudrait d'un truc pareil... »
« Tu veux que je te l'écrase moi-même sur la figure ?! »
Mais l'aboiement de la grand-mère qui suivit fit taire même la fille. Tie lui jeta des coups d'œil furtifs tandis qu'elle grommelait en appuyant le linge contre sa joue. Puis la grand-mère se tourna vers Tie.
« Ma puce, donnons d'abord à manger. Si je te laisse avoir faim, Dieu sait ce que j'entendrai de la part de ce Basto. »
Basto était retourné au bureau de la porte pour trouver un moyen de faire rétablir son numéro d'identification.
« Attends une minute et je te prépare la plus merveilleuse soupe de carottes que tu aies jamais... »
« N-non, ça ira ! »
Les mots jaillirent avant que Tie ne puisse les retenir, les yeux immenses.
« J'ai déjà mangé plein de soupe de carottes ! Dans la forêt... »
La grand-mère cligna des yeux, puis hocha la tête avec magnanimité.
« Très bien. Ce sera de la soupe aux épinards, alors. »
« Les épinards, c'est... ! »
Le cri de Tie se perdit dans une expression de désespoir total. La grand-mère s'était déjà engouffrée dans la cuisine comme un coup de vent, sans même attendre de réponse.
« Pfft. »
Un ricanement clair retentit à côté d'elle. Tie tourna la tête. La fille tenait d'une main une pochette, le menton posé de biais dessus, et l'observait.
« Quel spectacle. Ne fais pas la difficile, gamine : mange ce qu'on te donne. Tu es haute comme une fève et tu fais déjà des manières. »
La stupeur se peignit sur le visage de Tie. Elle y pensait depuis un moment, mais cette fille était vraiment, vraiment...
« Tu... tu es méchante. »
Le sourcil de la fille tressaillit, mais Tie serra les poings et insista.
« Les méchants se font emporter par les tigres ! »
Un rire creux échappa aux lèvres gonflées de la fille.
« Quoi ? »
« Grande sœur va se faire emporter par un tigre cette nuit ! »
« Qui t'a parlé de grande sœur ?! »
À cet instant, la fille repoussa la capuche qu'elle portait depuis le début. Au-dessus d'une paire d'yeux rouges apparut une paire de sourcils trop épais et trop sombres pour un visage de fille.
« D'abord ce porc, tout à l'heure, et maintenant toi : pourquoi tout le monde s'obstine-t-il à me prendre pour une fille ? »
Tie cilla, complètement interloquée.
« Je suis un garçon. Un gar-çon ! Petite crevette ! »
Le garçon fit mine de lui taper sur la tête. Tie rentra le cou dans les épaules mais continua à le fixer : la fille, non, la grande sœur, non, le grand frère... la personne en face d'elle, en tout cas. Une peau claire, de longs cils, mais maintenant qu'il disait être un garçon, il avait bel et bien l'air d'un garçon, en fait.
« ... Je n'avais jamais vu ça. »
« De quoi tu parles ? Jamais vu quoi ? »
« Un grand frère qui ressemble à une grande sœur. C'est la première fois pour moi. »
Un nouveau « ha ! » sec jaillit du garçon. Il posa le linge et se pencha vers Tie.
« Eh, toi. Tu sais seulement qui je suis ? »
Tie pencha la tête.
« Un garçon qui ressemble à une fille...? »
« Petite peste ! »
Le garçon baissa la voix et poussa légèrement le front de Tie.
« Je suis un assassin, gamine. Tu sais seulement ce que c'est, un assassin ? Hein ? »
Le visage de Tie devint d'un sérieux mortel.
Un « assa-lion » ? Ce garçon vient-il de dire qu'il est un lion ?
Là où elle habitait, il y avait un homme qui se prenait pour une souris. Il filait dès qu'il apercevait un chat dans la rue. Une fois, Tie s'était assez inquiétée pour courir après lui, mais la mamie du 107 lui avait barré la route. Elle lui avait expliqué qu'il avait besoin d'être seul un moment, qu'il se comportait ainsi parce que son cœur avait mal, et que Tie ne devait pas le suivre. Si c'était comme ça que ça marchait, ce garçon devait être pareil...
« Effrayant, hein ? Je parie que tu sens qu'il vaut mieux ne pas me chercher des ennuis. »
« Mm-hm... »
Le garçon leva le menton d'un air satisfait.
« Voilà qui est mieux. Et sache, au passage, que j'ai laissé ce type me frapper exprès, tout à l'heure. »
Il glissa la main dans sa veste et agita quelque chose.
« Parce qu'il fallait absolument que je mette la main là-dessus. »
C'était une bourse. La bourse même que cet homme hurlait à la mort d'avoir perdue !
« T... tu l'as vraiment volée ?! »
« Oui. Je l'ai volée. Enfin, peut-on vraiment parler de vol quand on reprend un argent qui était à soi dès le départ ? »
Les yeux de Tie s'écarquillèrent.
« Il avait dit qu'il me dénicherait deux personnes pour former une guilde de mercenaires, il a pris mon paiement, puis il s'est essuyé la bouche comme si de rien n'était ? »
« Une guilde de mercenaires...? »
« Oui ! Si tu veux tuer des monstres et gagner de l'argent, il faut devenir mercenaire. Ce n'est pas comme si un roturier comme moi pouvait devenir chevalier. »
La bouche de Tie s'ouvrit grand. Quelque chose lui traversa l'esprit, une étincelle de lumière qui vacilla et s'évanouit.
« Dis, grand frère, si on devient mercenaire, on peut avoir un numéro d'identification ? »
« Eh bien, oui, je suppose. Il faut d'abord réussir l'examen de mercenaire, cela dit. »
« Alors fais-le avec moi ! »
Le garçon se figea.
« Quoi ? »
« Fais-le avec moi et monsieur Basto ! Monsieur Basto a un marteau, et moi, j'ai... ! »
Tie n'était pas aussi forte que monsieur Basto. Mais elle avait quelque chose : au moins, son fidèle Pupetmon légendaire. Elle avait Kkamang.