Veil cligna des yeux, ahuri.
« Alors, monsieur, Veil monte une guilde de mercenaires, c'est ça~ »
Juste devant son nez, la tête de la petite crevette rebondissait de haut en bas comme un ressort.
« L'examen de mercenaire, c'est de briser une petite pierre de mana ! Mais c'est trop effrayant à faire tout seul, alors il lui faut deux personnes de plus~ »
Le grand homme qui venait d'entrer par la porte avait l'air tout aussi déboussolé. Celui qu'on appelait Basto avait à peine mis un pied dans la salle que la petite crevette s'était accrochée à lui, et il subissait maintenant un flot ininterrompu de bavardages.
« Monsieur, c'est le monsieur au marteau, alors vous êtes super fort ! »
Basto jeta un coup d'œil à Veil. Veil fronça les sourcils et soutint son regard sans broncher.
« Moi aussi, j'ai un Pupetmon légendaire, alors je suis forte ! Si monsieur et moi, on rejoint la guilde de mercenaires de Veil, on pourra briser la petite pierre de mana et récupérer nos numéros d'identification ! »
Elle avait parlé si vite qu'elle était essoufflée en finissant. Basto la regarda un long moment, puis ouvrit la bouche.
« ... Si je comprends bien. »
Il étudia Veil avec attention, rassemblant ce que l'enfant venait de dire.
« Ce Veil, là-bas, est en train de monter une guilde de mercenaires, et il cherche deux membres de plus en dehors de lui ? »
« Oui ! »
« Et tu voudrais que toi et moi y entrions. »
« Oui ! »
Un silence s'abattit sur le rez-de-chaussée de l'auberge. Veil, incapable de se retenir plus longtemps, se leva de son siège.
« Hé. Gamine. Qui a dit que tu faisais partie de l'équipe ? »
Tie sursauta et pivota vers lui.
« Tu crois qu'une petite pierre de mana, c'est une blague ? Si c'était aussi facile, je l'aurais déjà fait moi-même. »
Une petite pierre de mana restait une pierre de mana : elle produisait des failles et faisait surgir des monstres dont on se passerait bien. Certes, la difficulté du siège était moindre que pour une pierre moyenne ou grande, mais cela ne voulait pas dire qu'elle n'était pas dangereuse.
« La raison pour laquelle il me faut deux personnes de plus, c'est pour recruter des combattants compétents. Pas un marteau et, comment ça s'appelait déjà, Pukey ? Pupemong ? Qu'est-ce que tu comptes faire de ça... »
Il ravala la suite : comme si une boule de poils et une gamine qui n'avait même pas fini de perdre ses dents de lait pouvaient être d'une quelconque aide. La crevette était assez inoffensive, mais cette montagne de muscles ambulante était franchement intimidante. La réponse qui vint, pourtant, n'était pas du tout celle qu'il attendait.
« Je peux m'occuper seul d'une petite pierre de mana. »
Basto souleva Tie, restée à l'entrée, et s'avança dans la salle. Il jeta son manteau sur la table, puis se laissa tomber lourdement sur le siège en face de Veil.
« C'est vrai ? Que tu montes une guilde de mercenaires ? »
Du haut du genou de l'homme, les yeux brillants et avides de la crevette le transperçaient. Veil était déstabilisé, même s'il essayait de ne pas le montrer. Hum.
« Oui. »
« Et tu cherches des coéquipiers pour passer l'examen de mercenaire ? »
« J'ai dit oui, non ! »
De nos jours, l'examen de mercenaire consistait à assiéger une petite pierre de mana. On rassemblait tous les noyaux de monstres, on les apportait au Bureau d'enregistrement, et l'on se voyait accorder un numéro d'identification de mercenaire. Avec ce numéro, on pouvait officiellement exercer comme mercenaire. Après quoi, on pouvait entrer librement dans la Capitale impériale et toucher les primes de chaque pierre assiégée. Et si l'on avait la chance de faire figurer le nom de sa guilde au classement, s'asseoir sur une fortune n'était plus qu'une question de temps. C'était pour cela que tout ceci comptait tant pour Veil.
« Je le redis : je veux des gens compétents comme coéquipiers. Tu viens de dire que tu peux venir à bout seul d'une petite pierre de mana. C'est pour de vrai ? »
Basto hocha fermement la tête.
« Oui. J'en ai terminé une il y a six jours. La petite pierre de mana de Briowood. »
Veil fronça les sourcils. Un souvenir vacilla : l'agitation près de la porte, quelques jours plus tôt.
« Allez, regardez tous ! Kal de Death Hound est de retour avec un tribut pour Sa Majesté impériale ! »
Le type aux longs cheveux attachés en un chignon en désordre avait l'air d'un fauteur de troubles au premier coup d'œil.
« Qu'est-ce que vous restez plantés là ! Classé douzième ! L'immortel Death Hound est de retour, je vous le dis ! »
Il fraternisait avec les chevaliers sacrés qui gardaient la porte, passant une éternité à boire au poste de contrôle et se vantant sans fin d'avoir assiégé la petite pierre de mana de Briowood.
« Un monstre volant a surgi de nulle part et j'avoue avoir été pris au dépourvu, mais qui suis-je ! Tout seul, sans mes hommes, je les ai tous taillés en pièces... »
À y repenser, ce que ce type prétendait avoir assiégé était aussi une petite pierre de mana. Et, pour autant que Veil le sache, Briowood n'en avait qu'une seule. Les yeux de Veil se plissèrent.
« Toi. Si tu me mens... »
« Il ne ment pas, espèce d'idiot ! »
La crevette bondit du genou de l'homme. Elle fronça les sourcils au maximum et se mit à souffler contre Veil.
« C'est monsieur Marteau qui l'a fait ! Le méchant Kal l'a volé avec un mensonge ! Kal a aussi fait disparaître le numéro d'identification de monsieur Basto, et toi, tu ne le sais même pas, grand frère ! »
Sa voix l'assaillit en rafale, et le sourcil de Veil tressaillit. C'était suspect, certes. Mais la crevette n'avait pas tort.
C'est monnaie courante chez les mercenaires. C'est un monde où se voler mutuellement le mérite mène au meurtre.
Veil campait près de la porte depuis longtemps, à la recherche de coéquipiers pour former une guilde. Deux mois déjà, peut-être ? Pendant tout ce temps, il avait cherché désespérément des partenaires pour passer l'examen, mais les circonstances n'avaient pas suivi.
Un faux pas et on est mort.
Mal choisir ses coéquipiers, commettre une seule erreur pendant l'examen. Il n'y aurait pas de seconde chance, juste un aller simple vers la tombe. Et puis, ses frères et sœurs, au pays, qui attendaient désespérément de ses nouvelles... Veil passa rudement les doigts dans ses cheveux. Cela les emmêla, mais le désordre dans sa tête était cent fois pire.
Ce balourd. On dirait que quelqu'un d'autre lui a volé son mérite.
À y repenser, pas plus tard qu'hier, il avait vu l'homme et la crevette se faire refouler à la porte.
Death Hound a dû effacer son numéro d'identification de mercenaire pour couvrir ses traces.
Une fois la situation éclaircie, la décision vint facilement. Veil expira, puis regarda Basto.
« Toi. Tu es sûr de pouvoir fournir plus que ta propre part ? Il faudrait que tu assures au moins la part d'une personne et demie. »
Ce qui voulait dire qu'il traitait la crevette comme une quantité négligeable, mais la crevette en question ne semblait pas le saisir. Basto hocha la tête.
« Évidemment. Ne sois simplement pas un poids mort. »
Et ainsi, le lendemain.
« Mâche, mâche, mâche bien~ Pas de caprices~ »
Tie fredonnait sa chanson du pas-de-caprices, qu'elle chantait rarement, même les jours ordinaires. Monsieur Basto à sa droite. La main de son beau grand frère dans sa gauche. Marcher vers son avenir de mercenaire la rendait si heureuse.
Une équipe !
Elle n'était même pas dans ce monde depuis une semaine entière et elle avait déjà une équipe. Quand Kkamang se réveillerait, il lui tapoterait sûrement la tête en disant qu'elle avait fait du bon travail.
Kkamang est un Pupetmon légendaire, alors même sans magie, il serait super fort, non ?
C'était Kkamang, qui pouvait se métamorphoser à volonté. En plus, Tie était sûre de pouvoir tenir sa place dans l'équipe.
J'étais la plus rapide de la classe des Cailles !
Cache-cache, chat perché, gendarmes et voleurs ! Quand c'était Tie qui était « le chat », tous les enfants de la classe des Cailles étaient fichus.
« Ne t'inquiète pas trop, grand frère ! »
Elle n'avait fait que tendre la main pour lui tapoter la sienne parce qu'il avait l'air tendu, mais Veil recula avec une grimace. Tie haussa les épaules et se tourna plutôt vers Basto.
« Monsieur ! Ne vous inquiétez pas. Moi, je suis super forte. »
Mais, pour une raison inconnue, Basto s'arrêta de marcher. Puis, pour une raison inconnue, il s'accroupit pour se mettre à la hauteur de Tie, déconcertée.
« Astie. Tu ne viens pas. »
« Hein ? »
« J'ai engagé quelqu'un. Tu nous attendras à un point de repli, pas loin de la pierre de mana. »
Les grands yeux de Tie tremblèrent sous la foudre de ces mots.
« Mais, mais pourquoi...? »
« Combattre des monstres, ce n'est pas un jeu d'enfant, Astie. »
La tête lui tournait, mais monsieur Basto demanda d'une voix basse :
« Qu'est-ce qui te fait le plus peur ? »
Tie pinça les lèvres, puis leva les yeux au ciel.
« Un T. rex...? »
« Je ne sais pas ce que c'est, mais imagine quelque chose d'environ dix fois plus effrayant. Voilà ce qu'est un monstre. »
La brindille que Tie tenait lui glissa des doigts et tomba par terre.