Le regard de Basto se glaça.
« Mon numéro d'identification était parfaitement valide il y a deux semaines. Il n'a pas pu disparaître du jour au lendemain. »
« Te plaindre à moi n'y changera rien. Tu auras beau faire des histoires, tu ne feras pas surgir de nulle part un numéro d'identification de mercenaire. »
Le chevalier sacré, affalé de travers sur sa chaise pliante, feuilletait paresseusement une pile de papiers, comme si tout cet échange était indigne de lui. C'était absurde, mais Basto ne voulait pas jurer devant une enfant. Alors il s'avança, sans bruit. Quand son ombre massive tomba sur le bureau, le chevalier sacré leva enfin les yeux.
« Sais-tu d'où je viens, là ? »
La voix basse et grondante fit tressaillir le chevalier. Basto soutint son regard et poursuivit.
« Je reviens du siège de l'une des trois pierres de mana de Briowood, ce vieux casse-tête de la maison impériale. Je viens déposer mon rapport. »
À la mention des pierres de mana de Briowood, les yeux du chevalier sacré se plissèrent. Puis il pencha la tête, comme si quelque chose ne collait pas.
« Une pierre de mana de Briowood... la petite ? »
Basto hocha la tête. Le chevalier sacré eut un rire sec et incrédule.
« Eh bien, tu es un sacré escroc, toi. »
Avant que Basto puisse répondre, le chevalier était déjà debout, les foudroyant du regard, lui et Tie.
« Écoute-moi bien. La petite pierre de mana de Briowood a déjà été signalée. »
Basto fronça les sourcils. C'était impossible. C'était lui qui avait fait le siège de la petite pierre de mana de Briowood, tout seul. Alors qui avait pu la signaler le premier ? Qui avait refermé cette faille, il y a six jours, trempé du sang d'un monstre volant ?
« C'était une guilde de mercenaires assez connue, donc je m'en souviens bien. Avant-hier soir, leur chef est venu me voir, a déposé un rapport de siège, a touché la prime et est entré dans la capitale avec ses hommes. Et toi, tu viens me dire que c'est toi qui as fait le siège de cette pierre ? »
La pensée le frappa comme de l'eau glacée.
Non. Ce n'est pas possible.
« Le chef de la guilde Death Hound me l'a dit lui-même. Il a dit qu'un moins que rien le suivait partout pour lui voler le mérite de son travail. Un ancien subordonné, apparemment. Il a traité l'homme de minable. » Le chevalier sacré toisa Basto de haut en bas. « Je suppose que c'est de toi qu'il parlait ? »
Comme sur commande, d'autres chevaliers sacrés se rapprochèrent depuis les postes alentour.
« Basto Paerix. Recule. Tout de suite. »
« Exactement. Si tu ne veux pas qu'on te traîne dehors, tu ferais mieux de partir sur tes deux jambes ! »
Basto serra les mâchoires. Le bras qui tenait Tie se resserra sans qu'il le veuille. Il ne désirait rien tant que d'enfoncer son poing dans le visage de chacun d'eux, l'un après l'autre, mais en baissant les yeux vers Tie, il vit son visage blanc de peur. Basto retint son souffle et se détourna lentement. Il se força à marcher. Derrière lui, les chuchotements des chevaliers sacrés le suivirent.
« Complètement cinglé. Assiéger une petite pierre de mana en solo, sans équipe ? Il s'attend vraiment à ce que quelqu'un le croie ? »
« Il n'avait même pas de numéro d'identification. Il y a forcément quelque chose qui ne tourne pas rond chez lui. »
« Pourquoi le chef de Death Hound gardait-il un type pareil, au départ ? »
Son cœur martelait de fureur. Death Hound. C'était la guilde dont il avait fait partie avant sa vie de mercenaire errant. Même maintenant, rien que d'y penser, il grinçait des dents. Quand il pensait à Kal Woben, leur chef. Quand il pensait à la famille que cet homme avait arrachée à ce monde...
« Monsieur... »
Quelque chose de froid effleura sa joue échauffée par la colère. Il tourna la tête et trouva une paire d'yeux verts inquiets levés vers lui.
« Monsieur, ça va...? »
De petites mains essuyèrent avec précaution la sueur froide perlant à son front. Basto cessa de respirer un instant, puis expira longuement et lentement. Peu à peu, sa tête se refroidit.
Refoulé à l'entrée de la capitale.
S'il avait été seul, il aurait peut-être tenté d'escalader le mur à la faveur de la nuit. Mais, pour l'instant, il avait la responsabilité d'Astie. Et cela voulait dire que comprendre ce qui s'était passé passait en premier. Basto réajusta Tie dans ses bras et marmonna entre ses dents.
« ... Il faut qu'on trouve un endroit où loger. »
Les yeux de Tie s'arrondirent. Puis l'enfant répondit d'une voix courageuse et ferme.
« Oui ! »
« Mon Dieu, regardez-moi toute cette crasse ! »
Tie serra les lèvres tandis qu'on lui frottait le visage de force pour le nettoyer.
« Qu'est-ce que tu as bien pu faire, Basto, pour laisser cette enfant dans un état pareil ! »
La personne qui lui essuyait le visage était une grand-mère qu'elle n'avait jamais vue. Plus précisément, c'était l'épouse de l'aubergiste de l'Auberge de la Porte, l'endroit où Basto et Tie étaient entrés.
« Allons, ma chérie, ne te crispe pas autant. Tu vas épuiser cette vieille femme. »
La grand-mère frottait les lèvres de Tie en parlant. Tie leva ses grands yeux vers elle, le visage froissé en une moue.
« M-mais ça fait mal... »
« Chut ! »
La grand-mère ne lui accorda pas un regard de plus pour son air pitoyable et passa déjà à derrière les oreilles de Tie. Tout le corps de Tie se recroquevilla malgré elle, mais, d'une façon ou d'une autre, la sensation n'était pas désagréable. Cela lui rappelait la mamie du 107, qui la lavait en Corée. Les grands-mères disaient toujours que ce n'était rien, même quand ça faisait vraiment mal.
« Oh là là, voilà un vrai petit visage ! Quelle jolie petite chose. »
Et puis, juste comme ça, elles prenaient ses joues fraîchement lavées entre leurs mains douces, d'un air tendre. Chaque fois que Tie voyait un visage pareil, quelque chose, tout au fond de sa poitrine, se mettait à la chatouiller.
« Merci, mamie ! »
Elle se pencha en avant en une profonde révérence, et la grand-mère eut un rire chaleureux avant de lui tendre une tasse fumante de chocolat chaud. Tie s'installa sur une chaise près du comptoir et tourna le regard vers la fenêtre.
« C'est vrai ? Ils t'ont vraiment dit que ton numéro d'identification de mercenaire était annulé ? »
« ... Je suis sûr que c'est l'œuvre de Kal. Il a dû payer l'Ordre des chevaliers sacrés sous la table pour me faire rayer des registres. »
Deux hommes parlaient à une table près de la fenêtre : l'autre propriétaire de l'auberge, le mari de la grand-mère, un grand-père, et monsieur Basto.
« Le jour où je recroiserai cet homme, je le broierai jusqu'à ce qu'il ne reste pas un éclat d'os. »
Les épaules de Tie se voûtèrent.
C... c'est effrayant.
C'était la première fois qu'elle voyait monsieur Basto en colère. Entre cela et le refus à la porte, tout à l'heure, quelque chose de mauvais se passait clairement. Tie se mit à réfléchir.
Alors si on n'a pas de numéro d'identification de mercenaire, on ne peut pas entrer dans la capitale.
Maintenant qu'elle y pensait, elle se souvenait que papa lui avait dit quelque chose de semblable. Selon papa, ce monde était plein de monstres, partout. Mais la capitale était la ville la plus sûre, alors tout allait bien, avait-il dit. Il disait que c'était parce que le roi et tous les gens riches y vivaient ! Dans la capitale, chaque pierre de mana était assiégée à l'instant où elle apparaissait : c'était la règle. Quelque chose à propos de gens importants qui risquaient d'être blessés, donc on s'en débarrassait encore plus vite ? Le problème, c'était qu'une ville aussi sûre était réservée aux citoyens de la capitale.
« Quel sens ça a, de bloquer la capitale et d'interdire l'entrée aux civils ? »
Sans surprise, monsieur Basto disait à peu près la même chose. Tie fit semblant de siroter son chocolat et dressa l'oreille.
« Il y a tant de réfugiés dehors qui ont perdu leur maison. Que font donc les nobles et Sa Majesté impériale... ! »
« Ça suffit, Basto. »
Le grand-père, à la barbe blanche taillée en pointe nette, le coupa avec un regard exprès sévère.
« Tu gardais la tête froide depuis un moment. Pourquoi recommencer maintenant ? Je te l'ai dit cent fois : un homme qui ne sait pas maîtriser son tempérament ne reste pas longtemps hors d'ennuis. »
Monsieur Basto laissa échapper un profond soupir.
« C'est la frustration. Des gens meurent, là-dehors. »
« ... Tu penses à chez toi, je suppose. Ce qui est arrivé au village de Ban-Anra, j'en suis désolé aussi, vraiment. »
Tie se figea, la tasse à mi-chemin.
« Et ce Kal est vraiment un lâche et un serpent. Faire ça à un village entier, à ta famille... »
« Papy ! »
À l'instant suivant, Tie reposa son chocolat et se précipita vers le grand-père. Deux paires d'yeux se verrouillèrent sur l'enfant qui avait déboulé.
« Banane ! Ce que vous avez dit ! »
« Banane ? »
Le vieil homme rit.
« Tu veux dire le village de Ban-Anra ? »
« Oui ! Le village Banane ! »
Pour une raison inconnue, l'enfant débordait d'excitation.
« Le village de monsieur Basto, c'est le village Banane ? »
Basto fronça les sourcils par réflexe. Puis il hocha lentement la tête.
« Oui. »
La bouche de Tie, barbouillée de chocolat, s'ouvrit grand. Ses yeux verts se mirent à briller.
... Ça y est, je me souviens.
Comment n'y avait-elle pas pensé jusqu'ici ! L'homme au marteau du village Banane. Tie connaissait ce village. Elle connaissait Basto. Car c'était la personne dont papa lui avait toujours parlé !