Cette nuit-là, au campement.
Basto sortit une bâche imperméable de son sac en marmonnant tout en s'affairant.
« La zone est dangereuse. Il y a encore deux pierres de mana dans les parages. Mieux vaut donc ne pas baisser sa garde la nuit. »
Il avait prévu de veiller toute la nuit, mais la présence d'un si jeune enfant le mettait mal à l'aise. Tie, qui l'écoutait, leva aussitôt la main bien haut.
« Tie ! »
« ... ? »
L'enfant agita la main de gauche à droite.
« Monsieur Basto, il faut dire : "Oui, Tie, vas-y" ! »
Basto, pris de court, parvint à jouer le jeu.
« D'a... d'accord. Vas-y, Tie. »
« Les monstres qui sortent des pierres de mana, est-ce qu'ils sont vraiment très forts ? »
« Les monstres ? Tu veux dire les créatures des failles. »
C'était bien le genre de question que posait une enfant de quatre ans. Basto se caressa la barbe en broussaille et répondit d'une voix grave.
« Ça dépend de la pierre, en fait. Il y a de tout. »
Deux monstres ne se battaient jamais de la même façon. Cela dit, ce n'était pas totalement imprévisible : en général, plus le rang de la pierre de mana était bas, plus les monstres qu'elle produisait étaient faibles. En vérité, les monstres ne sortaient pas des pierres de mana elles-mêmes, mais des failles qui s'ouvraient autour. Les pierres de bas rang produisaient plutôt des failles peu profondes, et les créatures qui en rampaient étaient pour la plupart de la petite vermine. En revanche, quand une pierre était de haut rang et que la faille était profonde, les monstres qui apparaissaient étaient d'autant plus forts. C'était justement pour cela que les pierres de mana étaient classées en petites, moyennes et grandes.
« Les monstres d'une grande pierre de mana sont incroyablement puissants. Rien que la Chute d'Aktis suffit à le montrer. »
Aktis était un petit duché situé tout au fond du continent de l'Ouest, de l'autre côté de la mer. Son roi avait déployé toute son armée pour assiéger une grande pierre de mana qui avait surgi derrière le château royal. Le roi et tous ses chevaliers avaient été anéantis, une défaite écrasante, pour le duché comme pour l'humanité. La nouvelle de la chute d'Aktis s'était répandue sur tout le continent en un clin d'œil, tant l'événement avait été brutal et terrifiant pour tous.
« Cela dit, nous ne sommes pas impuissants tous les jours. »
« Alors quoi ? »
« Maintenant que l'ère des mercenaires est arrivée, le continent regorge de combattants talentueux. Ce n'est plus comme avant, quand assiéger une grande pierre de mana était tout à fait impossible. Et quelle que soit la force d'un monstre, il ne peut pas se déplacer librement en plein jour. »
Même les monstres les plus puissants s'affaiblissaient au lever du soleil, et tous, sans exception, se hâtaient de se replier dans la faille d'où ils étaient sortis. Le problème, c'était que, quelques fois par an, il y avait des jours où les créatures pouvaient agir en plein jour. Les mercenaires avaient leur propre nom pour ces jours : le Jour de la Ruine. Mais, à ce jour, personne n'avait compris pourquoi le Jour de la Ruine se produisait.
« La capitale est à cinq jours de marche. En comptant ce soir, il nous reste quatre nuits dans cette forêt. Ne baisse pas ta garde, Tie. »
Il ne s'attendait pas à ce que l'enfant fasse quoi que ce soit à ce sujet, mais il valait toujours mieux faire quelque chose, n'importe quoi, que rien du tout.
« Je ne te dis pas ça pour te faire peur. C'est pour ta sécurité. »
Il s'était inquiété que cette minuscule enfant méfiante s'effraie pour rien.
« Monsieur. Je ne suis pas idiote, vous savez ? »
Au contraire, l'enfant gonfla les joues comme des ballons et se redressa, le torse bombé.
« Je vais aller à la capitale et retrouver mon papa ! Les monstres ne me font pas peur du tout ! »
Un faible sourire effleura le coin de la bouche de Basto. Il noua la bâche à un gros tronc pour en faire un auvent, puis plia trois fois une couverture de rechange et l'étendit dessous. Cela faisait juste assez de place pour qu'une petite enfant s'y couche.
« Viens dormir ici. »
« Et vous, monsieur ? »
« Les grands se couchent tard. Toi, tu es une enfant, tu te couches tôt. »
Tie hocha la tête et descendit docilement de son rocher. Elle rassembla soigneusement son sac à dos rose, puis s'allongea sur la couverture. Clignant des yeux vers le plafond de bâche, l'enfant chuchota.
« Mais monsieur, cette couverture sent le toutou qui s'est fait prendre sous la pluie. »
Basto jeta sur elle un vêtement de dessus relativement propre.
« ... Dors. Je laverai la couverture demain. »
L'enfant hocha la tête et ferma les yeux. Sous ses cils baissés, le clair de lune dessinait de longues ombres. Elle devait être épuisée : bientôt, le souffle doux et régulier d'une enfant endormie emplit la forêt.
Le lendemain matin, Tie se réveilla très tôt. Et fut stupéfaite.
Oh ! Monsieur Basto n'a pas dormi !
Car Basto était déjà debout. Les grands, c'est vraiment incroyable : se coucher aussi tard et se lever aussi tôt.
Maintenant que j'y pense, papa aussi veillait tard et se levait tôt, comme monsieur Basto. À cause de moi, parce qu'il devait aller gagner de l'argent. Monsieur Basto le fait aussi à cause de moi...
Se sentant un fardeau, ses petits sourcils tombèrent. Elle ne pouvait pas laisser les choses ainsi. Le massage de remerciement : Kkamang l'avait refusé, mais il fallait absolument qu'elle en fasse un à monsieur Basto. Mais à l'instant où Tie bondit de la couverture...
« Maintenant que tu es réveillée, mange ça d'abord. »
Une assiette en bois fumante fut brandie juste sous son nez.
« C'est quoi, ça ? »
« De la soupe de carottes. »
Un rocher gros comme le ciel s'écrasa sur la tête de Tie.
« D... des carottes... »
Pour Tie, les carottes et les épinards étaient des aliments de cauchemar. Tous ses amis disaient que c'était bon, mais, honnêtement, Tie trouvait que ces deux légumes avaient un goût d'herbe de bord de route.
« Mange. Si tu n'as pas d'énergie, ce sera dur de continuer à avancer. »
Tie déglutit. Une chanson du repas de la maternelle lui tournait dans la tête.
« D'accord, classe des Cailles, chantons tous ensemble ! »
« Oui ! »
« Mâchons, mâchons bien~ Mangeons de tout un peu~ Pas de caprices, c'est la règle~ »
« Tout~ Mâche-le~ Épinards, carottes, haricots noirs ! »
Une gentille enfant ne fait pas la difficile. On reste sur sa chaise, on mâche tout et on mange de tout un peu.
« Épinards, carottes, haricots noirs... »
Tie prit le bol d'un air boudeur. Puis elle ferma fort les yeux, le renversa, et s'arrêta. Il y avait quelque chose de sucré dans le bouillon, et elle sentait les carottes dedans, cuites juste comme il faut. Ni trop dures ni trop molles, avec la texture exacte d'une gelée.
« Tu manges bien, à ce que je vois. »
Basto lui servit vite une autre louche dans le bol. Tie vida la deuxième portion jusqu'à la dernière goutte et lâcha un minuscule rot. Son ventre était tout chaud et douillet. C'était agréable.
« Merci pour le repas ! »
Mais alors qu'elle s'apprêtait à rendre le bol, Tie s'arrêta. De minuscules lettres noires étaient gravées à la surface du bol en bois.
« Papa... aime... toi ? »
Basto se figea.
« Ou... ouah... »
Mais Tie était tout aussi surprise.
Comment ai-je pu lire ça ?
Les lettres du bol n'étaient pas du coréen. Et pourtant, quand elle les fixait, elles se lisaient aussi naturellement que si elle avait toujours connu cette écriture. La tête de Tie pivota vers Basto.
« Monsieur Basto ! »
« ... Quoi. Tu en veux encore ? »
Elle ne l'avait pas remarqué jusque-là, mais, bien sûr, c'était la même chose pour la parole. Depuis tout ce temps, Tie comprenait une langue qu'elle n'avait jamais apprise, et la parlait aussi. Sans réfléchir, sa main alla vers le sac à dos rose.
C'est le pouvoir d'un TaniPang, non, d'un Pupetmon !
Kkamang avait dû lui jeter un sort avant de retourner dans la pierre ! Tie sentit son cœur battre fort en prenant le gobelet d'eau que Basto lui tendait.
Kkamang est vraiment incroyable.
Elle avait hâte de revoir Kkamang.
« On y va ? »
Bientôt, Basto eut nettoyé la marmite et le feu de camp. Tie l'aida à plier la couverture et la bâche, le cœur battant d'excitation. Basto chargea son énorme sac sur l'épaule et souleva quand même Tie dans ses bras.
« Allons-y. »
« Allons-y ! »
Des oiseaux volaient encore librement dans le ciel au-dessus d'eux. Tie les regarda et esquissa un sourire timide.
Moi aussi, je serai libre très bientôt !
Car une fois à la capitale, elle retrouverait papa en un rien de temps.
Mais quatre jours plus tard. Après avoir mangé de la soupe de carottes au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner, douze portions en tout, Tie arriva enfin à la première porte de la Capitale impériale.
« Nous ne pouvons pas entrer ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Le visage de Basto s'assombrit tandis qu'il tenait Tie dans ses bras. En face d'eux, le chevalier sacré qui gardait la porte répondit avec une indifférence ennuyée.
« Je ne viens pas de le dire ? Ton numéro d'identification de mercenaire a été révoqué, Basto Paerix. »