« Dis-leur que non. Dis-leur que je n'ai pas le temps. »
Sur ces mots, Tesetan secoua nonchalamment sa main droite. Un épais sang de monstre gicla en un long arc sur les feuilles mortes toutes sèches, et Aleric avala un son sourd en avançant d'un pas.
« Chef. Vous ne pouvez pas faire ça. »
À ces mots, Tesetan, qui s'essuyait le corps du sang de monstre, s'immobilisa. Quand son regard se tourna vers lui, Aleric se surprit à déglutir à sec, sans l'avoir voulu.
« Je ne peux pas, vraiment ? Si je le fais ? »
La voix qui avait posé cette question en retour était douce. Il y avait même un faible sourire au coin de sa bouche. Mais Aleric savait. Il savait qu'en cet instant, les yeux de Tesetan ne riaient absolument pas.
« Chef. Ce que je veux dire, c'est que... »
Aleric baissa les yeux, sur ses gardes. Là où son regard se posa, il vit l'épée de Tesetan, autour de laquelle un étrange courant s'enroulait dans toutes les directions. L'air tremblait, très légèrement, autour de la lame : un mana bleuâtre qui se déchaînait comme une chose vivante, et une force teintée d'or qui s'opposait à lui. Les deux énergies vacillaient comme si elles allaient se heurter d'une seconde à l'autre, tout en gardant un équilibre parfait. Aleric avala un soupir. Il est épuisé, c'est certain. Gravement, même. L'aura d'épée de Tesetan était toujours ainsi : plus il était fatigué, plus elle avait tendance à se déchaîner. Et donc, même si Aleric lui-même aurait voulu le laisser se reposer...
« Il s'agit de Berugon. Celui qui est piégé dans la dimension de poche de Krazar. »
...même si tout le monde était à bout après les sièges qui s'enchaînaient, cette convocation-là était la seule à laquelle ils devaient absolument répondre. Parce que...
« Que comptez-vous faire si vous refusez la convocation et que Berugon finit mort ? »
...en cet instant, la vie de Berugon reposait entre leurs mains. Mais l'expression de Tesetan ne frémit même pas.
« Qu'est-ce que ça peut me faire ? J'irai à l'enterrement, et on n'en parlera plus. »
« Chef ! »
De frustration, Aleric jeta un regard aux camarades derrière lui. Mais tous se contentèrent de secouer la tête. Aleric relâcha un souffle bas, puis prit une courte et lente inspiration. Et il s'approcha de Tesetan en parlant.
« L'affaire n'est pas aussi simple, chef. »
« Alors c'est quoi, l'affaire ? Toi plus que quiconque, tu sais mieux que personne ce que j'ai fait ces trois derniers jours. »
Aleric referma la bouche sans un mot. Tesetan poursuivit, d'un ton froid.
« S'il y a un problème, ce n'est pas moi, c'est cette maudite Association du Givre, non ? Ils me prennent, enfin ils prennent Trevaga comme guilde affiliée, et ensuite ils ne nous confient pas une seule commande d'État, Aleric. »
« ... »
« Et en plus, des convocations quand ça les arrange. Viens ici, fais ci, fais ça. Je suis un mercenaire ou leur toutou ? Depuis quand, au juste ? »
Aleric serra le poing, l'ouvrit, puis entrouvrit les lèvres.
« Chef. Bien sûr que j'en suis conscient moi aussi. Que l'Association du Givre est une nuisance. »
À l'époque où il avait rejoint cette Association, Aleric n'avait pas vu venir cela. Parce que je pensais que l'Association veillerait au moins un peu sur nous. Si l'Association du Givre de ces années-là était un aquarium grossièrement construit, alors Trevaga était un grand poisson qui avait jadis arpenté la haute mer. Et voilà que ce grand poisson entrait de son plein gré dans le bassin. Il avait supposé qu'on lui jetterait au moins de quoi se nourrir. Et pourtant, jamais ils ne leur avaient accordé le droit de prendre une commande d'État. Bien sûr, Trevaga pouvait mener une vie parfaitement confortable avec les seuls contrats ordinaires et le nettoyage des pierres de mana, chaque membre étant un nom qui comptait, avec déjà une excellente réputation. Beaucoup avaient besoin d'eux, commande d'État ou non. Mais même pour un Trevaga de ce genre, quand leur taux de participation aux commandes d'État était resté à zéro pour cent pendant plusieurs années de suite, l'affaire prenait une autre tournure.
« Et je sais que notre réputation en pâtit aussi. »
Aleric l'ajouta en fixant Tesetan d'un regard implorant.
« Mais cette fois, vraiment, il ne s'agit pas d'une simple question d'orgueil. »
L'un des sourcils de Tesetan se haussa légèrement.
« Toutes les armes et tout l'équipement de l'Ordre des chevaliers sacrés passent par l'atelier de Berugon. S'il meurt et que cet atelier s'éteint, cela veut dire qu'il n'y aura plus personne pour réparer les lames ébréchées des chevaliers le moment venu. »
Les épées des chevaliers sacrés devaient être forgées, par principe, de manière à tenir le pouvoir sacré. Et l'une des rares personnes capables de mener à bien ce processus difficile et complexe de façon systématique, c'était précisément Berugon.
« Chef. À l'instant où Berugon mourra, le blâme pour tout cela se déversera sur nous. L'Ordre, la Cour impériale, l'Ordre des chevaliers sacrés, tous sans exception. »
La tête immobile de Tesetan finit par s'incliner légèrement sur le côté.
« Ce n'est pas comme si nous étions en bons termes avec ces gens-là, de toute façon. Vous me dites que vous voulez vraiment, en plus, vous faire une épine dans leur pied ? »
« ... »
« Et pour quelle raison avons-nous tenu bon dans l'Association pendant tout ce temps ? Pour voir quand, au juste, ils céderaient enfin des droits de commande, en nous disant que nous en arracherions au moins un avant de partir. C'est bien tout l'intérêt, non ? »
« ... »
« Et maintenant, si nous refusons la convocation, tout ce que nous y avons investi part en fumée. »
« Ha. »
Comme s'il avait mal à la tête, Tesetan la laissa tomber bas. Il rejeta brutalement ses cheveux noirs en arrière et fixa Aleric d'un regard contrarié.
« Tu veux que je sois honnête ? »
« Honnête sur quoi ? »
« Je suis un peu à bout en ce moment, alors je risque d'être plus cassant que d'habitude. Garde-le en tête. »
Tesetan leva le menton et le regarda de haut.
« Je veux juste que tout aille comme ça veut, bon sang. Cette maudite Cour impériale, l'Ordre, tout. »
« Pardon ? »
« Qu'est-ce qu'ils vont me faire si je les froisse ? Vous croyez que je me suis amusé tout ce temps ? Désolé de vous l'apprendre, mais moi aussi, j'ai été occupé. Ici même, à m'occuper des grandes pierres de mana qui ont surgi de nulle part à la frontière de l'Empire. »
Ce que disait Tesetan était vrai. Ces derniers mois, l'emploi du temps de Trevaga avait été d'une brutalité indescriptible. Tout en refusant précisément le droit de prendre une « commande d'État », la Cour impériale s'était toujours débrouillée pour mettre Trevaga à contribution. Et ce n'était pas tout : il y avait eu une histoire absurde quelques jours plus tôt. Juste au moment où l'on pensait pouvoir souffler un peu, de grandes pierres de mana ont soudain surgi en grappe le long de la frontière de l'Empire. À peine les chevaliers sacrés en avaient-ils eu vent qu'ils avaient abandonné le nettoyage. Aucun citoyen de l'Empire n'habitait dans la région, alors il n'y avait apparemment pas besoin de la dégager ? Bien sûr, cela semblait moins le fait de l'Ordre des chevaliers sacrés lui-même qu'un ordre venu de plus haut... Mais cela ne veut pas dire qu'on puisse rester là à regarder plusieurs grandes pierres de mana sans rien faire non plus. Le problème, c'est qu'il y avait fort peu de guildes de mercenaires dans l'Empire capables de gérer un nettoyage de cette ampleur. Et puis, au bon moment, l'empereur du pays voisin, de l'autre côté de la frontière, avait proposé une belle somme. Si bien que, tout naturellement, c'était Trevaga qui avait dû prendre en charge le nettoyage. Et le tempérament de Tesetan n'en était devenu que plus rude. Rien d'étonnant à ce que le chef soit épuisé. Tesetan avait une aversion particulière pour le nettoyage de plusieurs grandes pierres de mana à la fois : rien que la vue de grandes pierres de mana regroupées lui retournait l'estomac, disait-on. Mais malgré cela, le combat s'était bien déroulé, et il avait semblé que le nettoyage s'achèverait sans accroc. Puis aujourd'hui, à l'instant où le long siège touchait à sa fin, une convocation était tombée de l'Association. Pour la seule raison qu'il fallait secourir Berugon, piégé dans la dimension de poche.
« Je me sens crasseux. Je veux me laver. »
Tesetan souleva légèrement l'épée qu'il avait appuyée contre un arbre.
« Je dors deux jours, alors ne me réveillez pas. »
« Non, attendez, même ainsi... ! »
Aleric regarda le dos de Tesetan s'éloigner vers les tentes, le visage vide de consternation. Si Trevaga tombait en disgrâce auprès des hautes sphères, décrocher une commande d'État ne ferait que devenir plus difficile. Et pour les autres guildes de mercenaires qui lorgnaient sans cesse la première place, ce serait la fête.
« ...Rien ne marche jamais. »
À l'instant où il le marmonna, un camarade qui avait tout observé se glissa à côté de lui.
« Aleric, tu mets quoi pour l'enterrement du Maître d'usine ? »
C'était Livia. Aleric poussa un soupir et lui lança un regard noir.
« Laisse tomber pour l'instant, Livia. J'ai un mal de tête atroce. »
Les yeux de Livia s'arrondirent.
« Hein ? C'est un problème si la tête de notre tacticien est déjà douloureuse. Il faut que tu commences à réfléchir à la façon dont on va débaucher Basto Paerix à partir de maintenant. »
« Quoi ? »
« Je viens de l'entendre, du côté de Silvar's Wail : il y a quelqu'un d'autre piégé avec Berugon. »
« De quoi tu parles ? »
« Le maître de la guilde Agavert. Cet excentrique qui se balade en faisant semblant d'avoir quatre ans. »
Livia éclata d'un rire cacardant.
« C'est tordant, non ? Je m'inquiétais parce qu'on disait que c'était une sorte de monstre, et voilà que ça disparaît tout seul comme ça. Une fois que le Roi Nécromancien sera mort, assurons-nous de faire venir Basto Paerix chez nous. Hein ? »
« Et ça veut dire quoi, ça ? »
À cet instant, une voix étrange leur parvint de derrière. Quand ils se retournèrent, Tesetan, qui se dirigeait vers les tentes, se tenait de biais et les observait.
« Il n'y a donc pas que Berugon de piégé dans cette dimension de poche ? »