Mais contrairement à ce qu'ils redoutaient, la manière de procéder de l'Association du Givre se révéla surprenante.
« L'Association a donné les droits de commande à qui ? »
« À une petite guilde de mercenaires que le seigneur de Lindelfel lui-même aurait recommandée, une guilde qui connaît le terrain de Lindelfel comme sa poche. »
« Ça ne peut pas être vrai. C'est vraiment le cas ? »
L'Association du Givre avait commencé à distribuer les droits de commande d'État de façon remarquablement propre et raisonnable, ce qui balayait toutes les prédictions selon lesquelles le processus serait un déchaînement de pots-de-vin et de faveurs en coulisses.
« Trevaga n'avait pas aussi demandé les droits de la commande ? J'étais persuadé que l'Association la leur donnerait...! »
« Il paraît que l'Association a longuement hésité. Quand Trevaga s'attaque à une pierre de mana, il n'y a presque aucun risque de la nettoyer. »
« Alors pourquoi ? Pourquoi passer devant Trevaga pour confier ça à une petite guilde inconnue dont personne n'a jamais entendu parler ? »
« Je te l'ai dit. Le maître de cette guilde est originaire de Lindelfel. Il connaît le terrain par cœur, on a donc jugé qu'il gérerait avec plus de souplesse un engagement chaotique. »
« ...Je n'arrive pas à y croire. »
« Pas vrai ? Moi non plus. »
L'Association du Givre traitait chaque guilde de mercenaires avec une équité absolue. Elle ne faisait pas de faveurs aux guildes de haut rang et ne défavorisait pas les faibles. Naturellement, le nombre de guildes qui rejoignaient l'Association dessinait une courbe constamment ascendante.
Ça a été calme ces dernières années, alors j'avais à moitié oublié.
En vérité, Basto n'avait eu aucune raison de se préoccuper de l'Association du Givre depuis le jour où il avait quitté Death Hound. Quand on nettoyait des pierres de mana en solitaire, à quoi bon un droit de commande d'État ?
« ...Et pourtant, cette même Association décide de monter une opération de sauvetage pour nous. »
Qui plus est, Agavert n'était même pas membre de l'Association. Et il y avait encore plus étonnant : la convocation avait été envoyée aux noms qui occupaient le sommet du classement, première, deuxième et troisième. Grim Reaper et Silvar's Wail, passe encore, mais Trevaga, c'était vraiment inattendu. Fidèles à leur position de numéro un inébranlable, ces types-là étaient le genre de poids lourds qu'on payait des centaines de milliers de pièces d'or par mission.
« À mon avis, ce n'est pas seulement pour nous. »
Veil intervint à cet instant. Il tournait et retournait la sphère de communication dans sa main, perdu dans une pensée à lui.
« Le Maître d'usine s'est fait entraîner dans la dimension de poche avec notre capitaine. »
Basto resta un instant vide, puis se ressaisit. C'est vrai. Sa tête était si pleine d'inquiétude pour Tie qu'il avait complètement oublié Berugon. Berugon était le plus grand forgeron vivant de l'Empire, le genre de forgeron chez qui l'Empereur en personne se rendait pour commander des armes.
« Cet homme-là est resté planté à hurler contre l'Empereur et il est reparti avec sa tête sur les épaules. Tu crois qu'un ou deux jours d'assignation à résidence vont lui apprendre quoi que ce soit ? »
Basto connaissait l'histoire. Berugon était un jour entré dans une rage folle contre l'Empereur pour avoir endommagé une arme qu'il avait forgée. Et pas en privé, en plus : il s'est répandu devant les nobles et les chevaliers sacrés, jusqu'à ce que tout l'Empire en parle. L'histoire de ce redoutable Empereur écarté d'un revers de main par un simple forgeron. Si cela avait été quelqu'un d'autre que Berugon, sa tête aurait été plantée sur les portes du Palais impérial dans l'heure. Mais l'Empereur l'avait épargné. On avait parlé d'exécution, de condamnation, de tout le tintouin, et finalement l'Empereur l'avait simplement laissé continuer à fabriquer des armes. Derrière cette décision se trouvait l'alliance profondément enracinée entre la Cour impériale et l'Ordre.
« S'il arrive quoi que ce soit à Berugon, l'approvisionnement en armes des chevaliers sacrés se tarit du jour au lendemain. Ils sont déjà dépendants de leur équipement de façon écrasante, et s'ils ne peuvent même plus nettoyer de pierres de mana faute d'armes, l'Empereur perd la face sur-le-champ. »
Veil jeta un regard appuyé vers Enzo en terminant.
« À ce propos, c'était une bonne idée. Demander de l'aide à l'Association. Honnêtement, j'avais trop peur pour réfléchir correctement. »
Une expression gênée passa sur le visage d'Enzo.
« Ce n'est rien. J'ai seulement fait ce que n'importe quel membre aurait dû faire. »
De toute évidence, il n'arrivait pas à sourire franchement tant qu'Astie restait prisonnière de la dimension de poche. L'anxiété de Basto monta. Il serra les poings et regarda par la fenêtre. Les minutes qui s'écoulaient avant l'arrivée de la force de secours lui pesaient.
Une fois qu'on est resté une demi-journée dans une dimension de poche... on peut les considérer comme morts, selon toute vraisemblance.
Et la demi-journée citée par Olek était déjà à moitié écoulée. Le sang se retira de nouveau de son visage, et il restait assis là en silence, le front serré dans la main, quand...
« Excusez-moi ! »
La porte de l'atelier s'ouvrit à la volée et un forgeron fit irruption, le visage tendu d'urgence.
« Une formation de téléportation vient de s'élever devant la Halle des Armes ! »
L'apparition d'une formation signifiait que l'une des guildes de mercenaires convoquées venait d'arriver dans le quartier des armureries. Basto bondit sur ses pieds et regarda ses compagnons sans reprendre son souffle.
« Allons-y. »
Et tous se mirent en mouvement, le suivant hors de l'atelier.
« Tss, quelle corvée. »
Deuxième guilde de mercenaires de l'Empire. Reaper Aldobret, maître de Grim Reaper, marmonnait tout seul en glissant une main dans un gantelet. Il leva la tête, et le paysage morne du quartier des armureries s'étala devant lui. Des feuilles mortes raclaient le sol sec, des bâtiments gris s'alignaient sans le moindre style.
« C'est exactement pour ça que je ne viens pas ici. Tout l'endroit est d'un noir crasseux. »
« Chef. On ne peut pas dénigrer le travail de Populosa pour autant. Vous ne portez que des armures fondues ici. »
Son second, Gaben, le dit au moment même où une fumée noire crachait de la cheminée d'un des bâtiments. Grommelant, Reaper remonta son cache-col sur son nez.
« Ouais, c'est ça. Berugon devient plus insupportable chaque année, je me dis justement qu'il est temps de changer de fournisseur. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. Et en plus, de tous les boulots pour lesquels on peut me sortir de chez moi, il faut que ce soit pour sauver les vieux os de Berugon. Si ce n'était pas une commande d'État, je... »
Il laissa sa phrase en suspens, claqua la langue et fit volte-face. À une courte distance, la masse imposante de la Halle des Armes apparut. Il marmonna d'un ton étrange.
« C'est donc là que s'ouvre la dimension de poche de Krazar. »
Il n'existait pas un mercenaire vivant qui n'ait entendu parler du grand monstre Krazar, même s'il n'en restait plus que le noyau.
« Depuis quand les noyaux de monstres ressuscitent-ils tout seuls quand ça leur chante ? Cette chose, c'était une pièce d'armement. J'ai dit des dizaines de fois à ce vieux Berugon de me la vendre, et il serait mort plutôt que de la céder. »
Gaben se gratta l'arrière de la tête.
« D'après ce que l'Association nous a transmis, il ne semble pas s'agir d'une résurrection complète. »
« Alors quoi ? »
« Comment ont-ils dit... du mana résiduel resté à l'intérieur du noyau aurait pu engendrer une dimension de poche, ou quelque chose dans ce goût-là. »
« Ça compte comme une résurrection. Et honnêtement, peu importe. On le fracasse et c'est réglé. »
Reaper se frappa la poitrine avec fracas, l'armure de fer et le gantelet tintant l'un contre l'autre. Gaben acquiesça à contrecœur.
« Oui, enfin. Le problème, c'est que la dimension de poche est invisible de l'extérieur. Il va falloir que Tesetan Beronio arrive d'abord. »
« Pourquoi cet enfoiré, justement ! »
« Aussi agaçant soit-il, nous avons besoin de son "œil" pour lever la dissimulation de la dimension de poche, n'est-ce pas ? »
« Ah... »
Reaper émit un bref hum et hocha la tête. Si c'était le cas, alors oui, ils allaient forcément avoir besoin de l'aide de cet enfoiré de Tesetan. Mais à cet instant...
« Oh là là, mais qu'allons-nous faire ? Il paraît que Trevaga ne viendra peut-être pas du tout. »
Une voix douce leur parvint de derrière. Quand Reaper se retourna, une femme aux cheveux argentés, en chemisier blanc et tablier beige, les observait, lui et Gaben. Les yeux de Reaper se plissèrent aussitôt.
« ...Elanes ? »
Troisième du classement. C'était Elanes, cheffe de Silvar's Wail. Elle agita un peu la spatule en bois qu'elle tenait à la main et sourit.
« Ça fait combien de temps, Reaper ? Beaucoup trop longtemps. »
Le visage de Reaper se tordit. Il toisa Elanes de haut en bas avec un déplaisir manifeste.
« Pourquoi t'es habillée comme ça ? On dirait que tu sors d'une cuisine. »
Elanes agita la spatule en bois vers lui.
« Oh là là, comment as-tu deviné ? Que je sortais tout juste de la cuisine. »
« Toi ? Dans une cuisine ? »
« Eh bien, ça me gênait que mon mari fasse tous les repas, alors j'ai voulu m'y essayer, pour une fois. Je ne m'attendais pas à recevoir une convocation en plein milieu. »
Reaper secoua fermement la tête. Puis il la regarda d'un air soupçonneux.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Quoi ? »
« Ce passage sur Tesetan Beronio qui ne viendrait peut-être pas. »
Un long « aaah » échappa à Elanes, et elle sourit.
« Eh bien, le fait est que... »