Une cascade d'énormes points d'interrogation se grava dans le crâne de Basto Paerix. Quelle était la probabilité qu'un petit enfant s'aventure dans une forêt grouillant de monstres à la tombée de la nuit ? Qu'il se retrouve par hasard pris dans un collet qu'il avait lui-même tendu ? Et en plus de ça...
« M-monsieur, hic ! Je v-vais très bien, hic ! »
Quelle était la probabilité que cet enfant ne pleure pas, ne gémisse pas, mais cherche au contraire à le rassurer en disant qu'elle allait bien ?
« ... Hein. »
Rien de tout cela n'avait de sens. Ce n'était pas lui qui était étrange : c'était la situation. Basto finit de ramasser le filet par terre et se redressa, les sourcils froncés. L'enfant assise au sol tressaillit nettement.
« Toi... »
« Je vais bien ! Hic ! Je vais vraiment, vraiment bien ! Hic ! »
Basto regarda l'enfant qui répétait les mêmes mots, complètement déconcerté. Elle n'arrivait même pas à croiser son regard, et ses petites mains étaient serrées l'une contre l'autre. Incapable d'en supporter davantage, Basto demanda :
« Où sont tes parents ? »
L'enfant paraissait avoir trois ans tout au plus, quatre peut-être. Elle n'avait sûrement pas pu venir seule dans la forêt : elle devait être venue avec ses parents.
« M-mon papa est, hic ! t-tout près...? »
Comme il s'y attendait, l'enfant répondit. Basto hocha la tête.
« Je vois. Dans les environs, donc ? »
« O-oui... si je crie, il va, il va accourir tout de suite, hic ! parce qu'il est vraiment, vraiment tout près... ! »
Bien sûr. Basto savait comment étaient les enfants de cet âge, il connaissait leur curiosité. Peu importait l'attention des parents : à l'instant où ils détournaient les yeux une seconde, l'enfant disparaissait. Surveiller parfaitement un enfant aussi petit était presque impossible. Un petit rire échappa à Basto.
Quelle petite effrontée.
Si ses parents étaient vraiment aussi proches, elle aurait pu les appeler dès le début. Au lieu de cela, elle restait là à hoqueter, et il n'était pas étonnant qu'il l'ait prise pour une nouvelle espèce de bandit ou de rôdeur. Basto sourit et lança une plaisanterie.
« Alors tu aurais dû crier fort quand tu t'es retrouvée prise dans le filet. »
« ... H-hkk. »
« Vas-y, pleure maintenant. Voyons voir si ton papa arrive. »
Mais, pour une raison inconnue, l'enfant serra les lèvres. Puis...
« Hh, hhh... m-mais c'est vrai... »
De grosses larmes luisantes se mirent à rouler sur ses joues. Basto la regarda, interdit. Elle n'avait pas pleuré alors qu'elle avait toutes les raisons de le faire, et voilà que, maintenant qu'il essayait de l'aider à retrouver ses parents, les larmes venaient. Il était dépassé.
« ... Pourquoi pleures-tu... »
« WAAAAAAH ! Snif ! Kkamangpang ! Kkamangpang, sauve-moooi ! »
Il fit un pas en avant pour la consoler, mais, pour une raison inconnue, cela ne fit que la faire pleurer plus fort. Elle semblait sur le point de faire une crise, alors Basto s'arrêta net.
« Non, mais pourquoi... »
C'est alors que cela lui revint. Il comprit à quoi il devait ressembler aux yeux de l'enfant en cet instant. Du sang de monstre séché, d'hier, collait à ses cheveux. Son corps non lavé empestait la sueur rance. Et pour couronner le tout, il était accroupi dans les buissons à vérifier un piège quand leurs regards s'étaient croisés.
« Ouiiin, snif snif ! Kkamangpang ! Aide-moi ! Sauve-moooi ! Waaah ! »
Basto se gratta la tête avec une grimace exaspérée, puis fit un pas en arrière. Il vit l'enfant en larmes tressaillir et surveiller ce qu'il faisait. Basto recula ostensiblement de plusieurs pas supplémentaires. Puis il décrocha l'arme qu'il portait à la ceinture et la lança près du filet.
« Hh... snif... Kkamangpang... »
L'enfant le regarda à travers ses larmes, en reniflant. Elle serrait un sac rose contre sa poitrine.
« Le monsieur va rester ici, alors vas-y. Va retrouver ton papa. »
L'enfant cligna des yeux, sur ses gardes.
« Vas-y, va retrouver ton papa. Tu as dit qu'il était tout près. »
Elle tripota son sac, hésitante. Puis, d'une voix à peine plus forte qu'un murmure, elle demanda :
« V-vous n'allez pas... venir m'attraper...? »
« Pourquoi t'attraperais-je ? »
« Parce que vous êtes un kidnappeur... »
Basto ravala un soupir et répondit aussi calmement que possible.
« Je ne suis pas un kidnappeur. J'avais faim, alors j'essayais d'attraper un lapin. »
Une vague de stupeur plus grande encore envahit le visage de l'enfant. Mais, au bout d'un moment, elle se leva lentement, avec hésitation. Basto la regarda hisser tant bien que mal son sac sur son dos et pensa :
Je devrais au moins la suivre.
D'après ce qu'il voyait, l'accompagner directement jusqu'à ses parents ne marcherait pas. Il la suivrait à distance jusqu'à ce que l'enfant les retrouve toute seule. Si elle ne les trouvait pas avant la tombée de la nuit, les choses allaient se compliquer.
« Dépêche-toi de retrouver ton papa. C'est dangereux, ici, toute seule. »
L'enfant hocha timidement la tête. Puis elle se retourna et se mit à trottiner entre les arbres.
« ... Waah ! »
Elle n'avait pas fait trois pas qu'elle s'écroula au sol. L'enfant tombée renifla, puis tourna la tête. À travers le vide, les yeux de Basto croisèrent les siens.
« ... »
Dans le silence, Basto fixa l'enfant, la tension inscrite sur le visage. Elle devait s'être blessé la jambe en s'empêtrant dans le filet. Elle serrait sa cheville gauche, les lèvres tremblantes. Au bout d'un moment, une petite voix pitoyable lui parvint.
« M-monsieur... »
Ce fut ce qu'elle dit ensuite qui le fit enfin se précipiter vers elle.
« M-ma jambe... »
« Monsieur, est-ce que les lapins sont bons ? »
Basto leva les yeux du bandage de compression qu'il enroulait autour de sa minuscule cheville.
« Oui. »
Les yeux de l'enfant s'arrondirent.
« Ça a quel goût ? Comme une vache ? »
« Toute la viande a le même goût. »
« Mais non ! Les cochons, les vaches et les poulets, ça n'a pas du tout le même goût ! »
Basto ricana doucement.
Elle parle des différentes sortes de viande. Peut-être qu'elle vient d'une famille noble.
Cela dit, l'enfant d'un noble seule au milieu de nulle part, cela ne collait pas tout à fait non plus. Et le père dont elle avait parlé n'était toujours pas apparu.
« Pourquoi ton papa n'est-il pas venu ? Tu pleurais si fort. »
Il l'avait demandé avec précaution, de peur qu'elle fonde de nouveau en larmes, mais l'enfant en face de lui resta silencieuse. Quand il leva les yeux, elle l'observait d'un air calculateur. Basto ajouta, pour la rassurer :
« Je te demande ça parce que si tu me dis où est ton papa, le monsieur t'y emmènera. »
L'enfant pinça les lèvres. Il voyait ses petites mains s'agiter sur le sac.
« En fait... il est à la capitale... »
Basto fronça les sourcils.
« À la capitale ? »
Elle hocha vivement la tête. Un petit son d'incrédulité lui échappa. Il avait cru que ses parents étaient dans les parages, et voilà que c'était la capitale ?
« Alors pourquoi as-tu dit tout à l'heure que ton papa était tout près ? »
« Parce que si je disais ça, vous ne m'enlèveriez pas... »
« Si je te faisais si peur, pourquoi avoir dit au début que tu allais bien ? »
« C'est parce que la maîtresse de la maternelle a dit de ne pas provoquer le kidnappeur... »
Un silence tomba entre eux. L'enfant chuchota à Basto, sans voix, comme pour partager un secret.
« Monsieur, si vous rencontrez un jour un kidnappeur, il ne faut pas non plus crier "à l'aide". Ça empire les choses. »
« ... Pourquoi ? »
« Parce que si on provoque le kidnappeur, ça devient plus dangereux. Il faut comprendre doucement ce que veut le kidnappeur et ouvrir la possibilité de négocier et de dialoguer. »
Basto resta complètement à court de mots. Il ravala un grognement et répondit :
« Je n'ai pas à m'en inquiéter. »
L'enfant émit un petit « Hein ? » perplexe.
« Regarde-moi bien. Qui irait kidnapper ça ? »
Les yeux d'un vert vif de l'enfant parcoururent lentement sa carrure, élément par élément : les cheveux emmêlés et croûtés de sang de monstre, la barbe clairsemée, la stature massive. Quand elle hocha la tête d'un air de compréhension manifeste, Basto se sentit étrangement dégonflé.
« ... Bon. C'est fini. »
Quand il eut fini de nouer le bandage, l'enfant examina sa cheville avec fascination. Basto se leva et la regarda de haut.
Ses parents sont à la capitale, dit-elle.
Vrai ou non, l'enfant était blessée. Et le soleil commençait déjà à baisser. Briowood était, pour une forêt, relativement proche de la Capitale impériale. Et, ces temps-ci, les abords de la capitale étaient envahis de réfugiés refoulés aux portes. Avec une telle foule, il arrivait que des enfants soient séparés de leur famille aux portes. Le regard de Basto tomba sur le sac en cuir rose de l'enfant. Jeune, mais aucune trace de dureté sur son visage. Elle avait manifestement fréquenté une vraie école, de celles qui enseignent les protocoles contre les enlèvements. Le genre de famille qui pouvait s'offrir un sac comme celui-là. Une enfant élevée avec amour. Basto prit sa décision.
« Viens avec moi. À la capitale. »
Il comptait de toute façon passer par la capitale pour signaler la pierre de mana dont il venait de terminer le siège.
« Je t'y emmènerai. »
Les yeux de l'enfant s'écarquillèrent, et, d'un coup, quelque chose se noua dans sa poitrine. Autrefois, il avait eu un enfant à lui, un enfant dont il avait prié pour qu'il lui revienne sain et sauf. Cet enfant était parti quelque part où il ne pouvait plus l'atteindre.
« Ton papa doit être mort d'inquiétude, à t'attendre. »
À ces mots de Basto, un sourire radieux illumina le visage d'Astie.