« Je reprends contact avec le côté de Trevaga. Ce Tesetan sera le premier qu'il faudra amadouer. »
Sur cette dernière réplique, la sphère de communication s'éteignit. Pendant quelques secondes, la silhouette à la cape bleue resta à fixer la sphère muette, puis relâcha un souffle et se détourna pour partir. Mais elle n'avait pas fait plus d'un pas qu'un petit son de dépit s'échappa de ses lèvres.
« Oh là là. »
Le banc d'acajou. Le rebord de marbre de la fontaine qu'une main avait effleuré un instant. Chaque endroit où la cape bleue s'était attardée, tout le long de la colonnade où elle avait fait les cent pas, portait une traînée de sang d'un rouge vif. La cape bleue fronça légèrement les sourcils, comme si elle était simplement un peu contrariée. Son regard, baissé, accrocha le rouge qui dégouttait régulièrement de sous la cape. Goutte après goutte.
« ...J'aurais vraiment dû, au moins, commencer par arrêter le saignement. »
La silhouette se tourna en hâte vers le chemin qui menait à la sortie.
« On m'avait bien prévenu que cumuler deux postes n'était pas pour tout le monde. J'aurais dû écouter. »
Une main levée dissipa les protections de la sortie, et un couloir sombre s'ouvrit dans l'air vide. La cape bleue le franchit sans hésiter. Quelques secondes après la disparition de son maître, la barrière de la serre se remit à bourdonner. La porte suspendue dans les airs s'évanouit aussi proprement que si elle n'avait jamais existé. Comme si son minuteur avait atteint l'heure dite, l'appareil magique complexe suspendu au plafond se mit en marche avec un léger vwiiim. C'était un dispositif qui arrosait les fleurs de la serre deux fois par jour. Quand la fine brume remplit l'air à l'intérieur, un faible arc-en-ciel se forma, au-dessus de la large flaque de sang rouge sombre qui s'étalait sur le sol.
Le quartier des armureries de Populosa. L'atelier de Berugon. Veil reposa la sphère de communication qu'il tenait. Quand il se retourna, toute la guilde le fixait droit dans les yeux, les visages tendus.
« Alors, qu'est-ce qu'ils ont dit ? Hein ? »
Nordics, l'air ouvertement tendu, parla le premier. Enzo, lui aussi, piétinait d'impatience et le pressait.
« Ils viennent, alors ? Ils viennent ? »
Veil inspira et poussa les mots d'une voix tremblante.
« ...Ils viennent. »
Les yeux de la guilde s'écarquillèrent.
« C'est vrai ?! »
« Ouais. Ils ont dit qu'ils enverraient des gens ici pour aider. »
« Je le savais ! Je le savais !! »
Raul donna un coup de poing dans le vide et bondit sur ses pieds.
« Je vous l'avais dit ! J'avais dit que l'Association viendrait ! Je l'avais dit, non ?! »
Au lieu de répondre, Veil se frotta les tempes.
« Haaaah... »
Il avait été si tendu que sa nuque était encore trempée de sueur, et son cœur battait toujours assez fort pour lui marteler la tête.
« L'Association des mercenaires envoie vraiment des gens secourir Astie ? »
La voix de Basto s'éleva juste à côté de lui. Veil se laissa tomber sur une chaise et lui fit signe que oui.
« Ouais. Ils arrivent. Ils ont dit qu'ils venaient de lancer une convocation aux trois premières guildes, et qu'une fois tout prêt, ils nous prêteraient une formation de téléportation pour arriver vite jusqu'ici. »
Non seulement du personnel, mais ils prêtaient même une formation de téléportation. Le poing de Basto se serra. Vraiment. Ils pouvaient vraiment la tirer de là. Ils pouvaient sortir l'enfant de cette dimension de poche où elle était piégée. Le soulagement que quelqu'un ait trouvé un moyen. Et, par-dessous, l'angoisse sèche de savoir que ce moyen n'était pas encore de ceux qu'on peut actionner. Il avait la bouche desséchée. Dans sa tête, il revivait la réunion d'urgence désespérée qui s'était tenue une heure plus tôt.
« Alors on reste plantés là, à regarder ?! À regarder notre capitaine se faire manger par Krazar ?! »
Juste après qu'Astie et Berugon avaient été aspirés dans la dimension de poche, les membres d'Agavert et les forgerons s'étaient jetés dans la recherche d'une solution, tous en même temps. Les deux camps étaient sur le point de perdre leur chef. Rien d'étonnant. Mais les dimensions de poche, par nature, étaient inaccessibles de l'extérieur, et rien ne semblait permettre de les en tirer. Jusqu'à ce qu'Enzo lève soudain la main et avance une idée inattendue.
« Et si on faisait ça ? Pourquoi ne pas envoyer une demande de secours à l'Association des mercenaires ? »
L'Association des mercenaires. Le nom propre de l'organisation, que l'on appelait parfois aussi l'Association du Givre, était la Fédération des mercenaires du Givre.
« J'ai entendu parler d'eux quand j'étais apprenti chevalier sacré. Une organisation qui garantit la sécurité des mercenaires, disait-on. »
La Fédération des mercenaires du Givre était en réalité un organisme récent, à peine âgé de cinq ans. Le nombre de guildes de mercenaires qui y étaient inscrites restait plutôt faible, et l'identité de son fondateur était enveloppée d'un secret absolu : une organisation à l'allure louche. Et pourtant, la plupart des mercenaires savaient que la Fédération existait. La raison était simple.
« L'Association du Givre. C'est l'endroit qui tire d'affaire les pauvres types sur le point de se faire anéantir en nettoyant une pierre de mana, non ? »
« C'est bien cela. Et la plupart des guildes de haut rang y sont inscrites. »
« ...Comment ? Non, plus important : où est-ce que ces gens-là trouvent leur argent, bon sang ? Ils n'ont aucune source de financement correcte, mais ils ont la force de se mêler de tout, partout ? »
La première énigme était le comportement étrange de l'organisation et la fortune qui la finançait. La seconde était...
« Mais c'est aussi l'Association qui sert d'intermédiaire entre l'État et les guildes de mercenaires pour les commandes d'État. Il y a évidemment un protecteur derrière eux. »
...le monopole des commandes d'État qu'ils s'étaient rapidement constitué. Basto, plongé dans ses pensées, agrippa l'accoudoir de son fauteuil, ouvrit le poing, puis le referma. Le monopole des commandes d'État. La formule paraissait compliquée, mais le principe sur lequel le système fonctionnait était plus simple qu'il n'y paraissait.
« C'était vers la première année après la création de l'Association. »
À cette époque, le chef encore voilé de l'Association du Givre avait conclu un traité avec la Cour impériale. Comment il avait pu atteindre l'Empereur, quelles étaient les clauses du traité, tout cela n'avait aucune importance. Car Basto se souvenait encore de l'avis qui avait été affiché, en grand format, dans tous les bureaux d'enregistrement des mercenaires et les Bureaux des primes à l'époque.
[ AVIS PUBLIC ]
Le Cabinet impérial et la Fédération des mercenaires du Givre annoncent ce qui suit. Désormais, conformément au traité conclu entre la Cour impériale et la Fédération, la Fédération des mercenaires du Givre détiendra les droits exclusifs de courtage sur toutes les commandes d'État. La pratique antérieure, selon laquelle les commandes d'État étaient confiées individuellement, est en conséquence abolie avec effet immédiat, et toutes les commandes d'État seront désormais attribuées uniquement par la Fédération des mercenaires du Givre. La Fédération pourra accorder à ses guildes inscrites un accès prioritaire aux commandes.
Les commandes d'État, justement. Des demandes sérieuses, dans lesquelles la Cour impériale sollicitait officiellement l'aide des mercenaires en promettant de hautes récompenses en retour.
« Et ils vont monopoliser le droit de les prendre. »
C'est à ce moment que Basto avait commencé à soupçonner que l'Association du Givre, dont tout le monde avait supposé qu'elle vacillerait une fois avant de s'éteindre, était peut-être en réalité une embuscade, quelque chose qui cachait sous la surface une ambition énorme.
« Bon sang ! Les commandes d'État étaient déjà difficiles à décrocher avant, maintenant on ne pourra même plus en rêver ! »
Pendant ce temps, le reste des mercenaires n'était pas non plus enchanté de ce que faisait l'Association. Kal, de Death Hound, entre autres, avait explosé sur-le-champ.
« Quoi ? Ils donnent la priorité à leurs propres guildes inscrites ?! C'est écrit noir sur blanc. Il y aura une somme absurde sur la table dès qu'on demandera à s'inscrire, pariez-y ! »
La réaction des mercenaires était, d'une certaine manière, la seule sensée.
« Comment faire confiance à une Association ? Nous, les mercenaires, on a des décennies d'histoire derrière nous. Si un truc pareil fonctionnait vraiment, pourquoi personne ne l'a fait avant ? »
« Exactement. Ils nous parlent de protéger les intérêts des mercenaires, et quelques années plus tard, ce sont ceux de l'Association qui se remplissent les poches... »
L'aversion des mercenaires envers l'Association grimpa rapidement à son comble en peu de temps. Un boycott discret, jamais formulé, commença à prendre forme chez certains d'entre eux. Basto avait lui aussi partagé l'opinion dominante à l'époque.
« Plus le pouvoir d'une organisation grandit, plus les opportunités individuelles diminuent. On ne peut pas dire le contraire. »
Et si l'Association du Givre se révélait être une organisation corrompue ? Dès l'instant où ils se mettraient à distribuer des droits de commande contre des pots-de-vin, toutes les guildes classées au-delà de la dixième place seraient condamnées à dépérir et à mourir. Les commandes d'État étaient un rêve d'opportunité pour la plupart des mercenaires, après tout : la haute récompense financière, les relations et la réputation qu'un mercenaire pouvait se bâtir en accomplissant le travail. Pour une petite guilde, c'était l'occasion de prendre de l'ampleur. Pour une guilde de rang moyen, le moment de bondir dans le classement. Et si toutes ces chances étaient avalées par le cercle intime de l'Association...
« Ça avait l'air dangereux. »
Les yeux de Basto, assurément, avaient jugé dangereuse cette puissance énorme que la Fédération avait acquise du jour au lendemain.