Après quinze minutes de marche supplémentaires, Tie s'arrêta entre deux arbres immenses et pensa :
C'est terrible !
Elle s'était mise en route parce qu'il fallait qu'elle atteigne la Capitale impériale, mais elle avait beau marcher, aucune capitale en vue.
Pfff, à Jongno-gu, il suffisait de marcher un peu pour tomber sur une grande ville.
La Capitale impériale de ce monde semblait bien, bien plus loin qu'elle ne l'avait cru.
« Qu'est-ce que je fais... »
Au-dessus d'elle, des oiseaux pépiaient et voletaient entre les branches. Si seulement Tie avait des ailes, elle pourrait y aller d'un coup, en volant.
Attends, des ailes ?
« ... »
Ses yeux s'illuminèrent. Tie se tourna sournoisement vers Kkamang, adossé à un arbre à environ cinq pas de là, les bras croisés.
« Kkamang, dis, alors... »
« Je ne te porte pas. »
« A... ah... d'accord... »
Le visage de Tie se froissa aussitôt. Elle avait espéré que peut-être, juste peut-être, elle pourrait monter sur le dos de Kkamang. Dommage. À bien y regarder, ses ailes semblaient un peu petites pour un Pupetmon légendaire. Mais Tie ne se découragea pas : elle pensa à un autre plan.
« Kkamang, alors et si... »
« Je ne peux pas me téléporter non plus. »
« Qu... vraiment ? »
Ce fut un vrai choc. Kkamang était bien un Pupetmon légendaire, non ? Pour venir de Corée du Sud jusqu'ici, c'était grâce à son aide, non ? Voyant son air troublé, Kkamang ajouta :
« J'ai déjà poussé mon pouvoir à la limite. Tu crois que c'était facile de t'amener ici ? »
Tie fut si surprise qu'elle se tut. À bien y regarder, le teint de Kkamang paraissait étrangement pâle.
« Faire revenir ton père, ça impliquait de bidouiller les frontières dimensionnelles, et en plus tu t'es endormie, alors j'ai dû trouver un endroit où tu... »
Kkamang s'interrompit en pleine phrase et marmonna : « ... Pourquoi je lui raconte tout ça ? » Mais il regarda bientôt de nouveau Tie, comme si cela n'avait pas d'importance.
« Bref. Pour l'instant, je ne peux rien faire. »
Tie pressa les lèvres. Elle eut soudain de la peine pour Kkamang. C'était son sauveur, après tout : celui qui avait ramené son père du bord de la disparition définitive, celui qui l'avait portée jusqu'à son pays natal.
Je ne dois pas être ingrate et continuer à l'embêter sans cesse.
Elle ne voulait pas être un fardeau pour Kkamang, en plus de ce qu'elle avait déjà été pour papa. Tie s'approcha de lui en traînant les pieds, hésitante.
« Kkamang, tu veux que je te masse les épaules ? »
Kkamang lui lança un regard étrange.
« Quoi ? »
« J'ai appris à faire un massage de remerciement à la maternelle ! J'étais la première de la classe des Cailles ! »
« Non merci. »
Elle tendit la main, mais Kkamang recula d'un bond. Toujours avec cette expression gênée, il ajouta :
« Pas la peine. Même s'il me restait du pouvoir, je n'aurais pas pu utiliser de magie avancée de toute façon. »
« Hein ? »
« La magie avancée. Surtout le transfert spatial : une magie qui laisse une trace est facile à pister. »
Au mot « pister », le visage de Tie se vida. Chaque fois qu'on parlait de « pistage » aux informations ou dans les journaux, papa avait cette expression sombre. À vrai dire, Tie savait pourquoi il faisait cette tête.
Le pistage... si ça t'arrive, on te renvoie du pays...
Le renvoi, c'était être chassé. Elle ne savait pas pourquoi on chasserait papa, mais les grandes personnes disaient que s'il était expulsé, elle et papa risquaient de se retrouver très, très loin l'un de l'autre. Tie secoua fort la tête.
Pas de pistage. Pas d'expulsion. Absolument pas.
Après tout ce qu'il avait fallu pour arriver ici. Après être enfin revenue au pays natal, où papa était vivant. Tie leva les yeux avec urgence.
« Kkamang ! »
Elle allait lui dire de ne jamais, jamais utiliser sa magie, mais...
« Kkamang ? »
L'endroit où Kkamang se tenait un instant plus tôt était vide. Tie se précipita, et là, parmi les feuilles mortes, était posée une seule pierre noire. Elle fixa le caillou, les yeux écarquillés de stupeur, puis le ramassa vite. Ensuite, elle ouvrit le sac à dos de maternelle qu'elle avait eu la prévoyance d'emporter.
« Kkamang... »
Il avait dit avoir dépensé énormément de pouvoir. Kkamang devait s'être endormi, comme les Pupetmon qui retournent dans leur Pupet Ball pour se reposer quand ils n'ont plus d'énergie.
Kkamang, ne t'inquiète pas pour ce qui se passe ici.
Le visage solennel, Tie glissa la pierre dans la poche intérieure de son sac et referma la fermeture éclair jusqu'au bout. Puis elle vérifia soigneusement avant de passer le sac sur son dos.
« Même si c'est dur, il faut que je continue ! »
Elle se rappela ce que la mamie du 107 disait toujours : dans la vie, il faut tenir bon, même quand c'est dur. Tie se remit en marche, très, très courageusement, sans se douter de ce qui allait se passer ensuite.
« Ça a un goût de vieille poubelle. »
Basto mâchait une carotte sauvage en marmonnant. Il savait qu'il n'était pas en position de faire le difficile sur la nourriture, mais trois jours d'affilée du même menu, ça commençait à lasser. Il s'adossa à une souche et scruta tranquillement les environs. Deux heures s'étaient écoulées depuis qu'il avait tendu ses collets dans les parages, et toujours aucun signe de prise.
« ... Maudits monstres. »
Cette forêt avait autrefois grouillé de lapins, de cerfs et de gibier en tout genre. Qu'elle soit maintenant dépouillée, c'était entièrement la faute des monstres.
« Peu importe le nombre de mercenaires ou de soldats impériaux qui les taillent en pièces... »
Assiège cette pierre de mana, et ils se déversent depuis l'autre. Assiège l'autre, et une pierre toute neuve germe ailleurs. Peu importait le nombre de tués, ce n'était jamais assez : les monstres affluaient en vagues sans fin.
« Pfft. »
Basto cracha la carotte à moitié mâchée et se leva. Il tordit son corps raide dans tous les sens, les articulations craquant les unes après les autres. Il passa la main dans sa barbe en broussaille, puis tira une carte de l'intérieur de son armure de ses doigts rugueux et calleux.
[Briowood]
Il se trouvait dans une forêt de taille moyenne, à cinq jours de voyage au sud de la Capitale impériale. La forêt s'étendait largement d'est en ouest, enveloppant la capitale à distance, et trois points rouges distincts y étaient marqués. Basto sortit un morceau de charbon et barra l'un d'eux d'une croix : c'était l'emplacement de la petite pierre de mana dont il avait fini le siège la nuit précédente.
J'ai failli mourir là-bas hier.
En repensant au chaos de ce combat, il eut un rire creux. Petite ou non, une pierre de mana restait une pierre de mana : quand un monstre volant avait surgi de nulle part, même lui avait été pris au dépourvu. Il y avait des moments où ce travail, accompli la vie perpétuellement en jeu, ne lui inspirait que du dégoût. Mais...
« ... Assez. »
Basto chassa cette pensée et rattacha son armure. L'essentiel, c'était qu'une fois de plus, il n'était pas mort. La vie d'un mercenaire errant, à la dérive, seul. Tuer des monstres comme un forcené, trempé de leur sang. Un jour, quand son souffle s'arrêterait enfin, tout finirait avec lui.
« Il vaut mieux démonter les collets et reprendre le chemin de la capitale. »
Il rangea la carte et s'apprêtait à faire son premier pas quand...
Ting.
Un petit bruit familier lui parvint aux oreilles : le claquement d'une corde tendue qui se détend, le signal que quelque chose était tombé dans son collet. Basto saisit son marteau de guerre appuyé contre un arbre et s'élança vers le collet.
Je croyais que tout le gibier avait disparu par ici.
Un lapin, peut-être ? Ou un rat, ou une belette ? Un sanglier ou un cerf serait l'idéal, mais, honnêtement, même un rat ferait l'affaire. La viande de rat n'était pas franchement bonne, et les os étaient pénibles à nettoyer, mais c'était plus mangeable qu'on ne le disait. Mais alors, à cet instant...
« ... hic. »
Son ouïe capta un tout autre bruit. Il venait sans aucun doute de la direction du collet. Son allure ralentit légèrement.
On dirait presque une personne...
« Hic ! »
Basto fronça les sourcils. Il avait raison : le bruit qui venait du collet était indéniablement un hoquet. Il se baissa, étouffa ses pas et commença à se faufiler vivement entre les arbres. S'il y avait une personne ici, dans une forêt abritant trois pierres de mana, il y avait de grandes chances que ce soit un mercenaire ou un chevalier. Mais il ne pouvait pas baisser sa garde. Si quelqu'un était réellement pris dans son collet, il hurlerait à l'aide ou crierait pour qu'on le libère, ou il aurait déjà coupé le filet avec l'arme qu'il portait et se serait échappé. Mais pas d'appels à l'aide, pas de hurlements. Juste... des hoquets. Il n'avait jamais rencontré de cas pareil.
Arrivé enfin au collet, Basto écarta silencieusement les broussailles et se ménagea une ligne de vue. Le filet tissé à la main pendait à une haute branche, se balançant doucement. Il s'avança pour voir ce qu'il y avait dedans, et se raidit.
« ... hic. »
Dans le filet. Une paire d'yeux d'un vert vif croisa les siens. Quelqu'un tremblait, le fixant depuis l'intérieur du filet. Un petit enfant, absolument terrifié.