« Maître. Maître, maître... »
Tie recula d'un pas. Mes oreilles sont bizarres. Le quai résonnait bel et bien de bruit tout autour d'elle, et pourtant la voix lui parvenait aussi nette que si elle avait été seule dans un auditorium vide.
« Maître, nous vous attendions. Nous vous attendions. »
La voix, à faire froid dans le dos, répétait sans cesse les mêmes mots, en écho. Tie était si tendue qu'elle déglutit. Au loin, le combat battait toujours son plein. Les gens sur les bateaux devaient maintenant aussi affronter les monstres qui fondaient du ciel. Bref, c'était devenu une mêlée générale, et il n'y avait pas de temps à perdre.
Qui êtes-vous ?
Elle posa la question dans sa tête, et une réponse vint.
« Maître, nous sommes vos serviteurs. »
Ses yeux s'arrondirent. Serviteurs. Serviteurs... c'est comme des subordonnés, non ? Mais elle n'avait aucun subordonné qui l'appelait du fond d'une mer noire. Je n'ai pas de serviteurs. Mes seuls subordonnés, c'est monsieur Basto, grand frère Veil et Papy Nordics...?
« Non. Nous sommes venus les premiers. Nous avons toujours été là. Pour notre maître. Pour notre maître seul. »
Mais ses « subordonnés » au fond de l'eau ne voulaient rien entendre. Tie réfléchit très sérieusement, puis, mi-croyante mi-sceptique, posa une autre question.
Alors vous pouvez m'aider tout de suite ?
Son regard était rivé depuis un moment sur les eaux lointaines où se trouvaient Basto et Veil. Le bateau que la magistrate leur avait prêté était déjà à moitié détruit.
Tout ce que je vous demande, vous le ferez ?
À ce rythme, le bateau allait couler droit au fond et jeter tout le monde à l'eau. Basto, Veil, les deux fils de la magistrate, tous étaient en danger. La réponse revint, et tandis que Tie la tournait et retournait dans sa tête, un soulagement lent se répandit sur son visage. Une petite phrase s'échappa de la bouche de l'enfant.
« Alors il me faut un bateau tout de suite. »
« Hé ! Réveille-toi ! »
Les yeux de Raul s'ouvrirent d'un coup sous la main qui lui claquait la joue. Sa vision floue vacilla puis se précisa, et un visage apparut : un visage pâle, de forme ronde, avec de grands yeux aux coins aigus dont les pupilles étaient d'un noir de jais. Il fixait d'un air hébété ce qui était, au premier regard, une beauté saisissante, quand elle lui claqua aussi l'autre joue.
« J'ai dit réveille-toi ! »
« Hck ! »
Raul se redressa par réflexe. Peut-être à cause du choc, les événements juste avant son évanouissement lui revinrent en un flou. C'était vrai, il pêchait avec Enzo. Puis une tempête s'était abattue de nulle part, et en essayant d'éviter une trombe marine montée de la mer, ils avaient jeté le bateau contre quelque chose.
« ...La pierre de mana. »
« Ouais, ça, espèce de crétin ! Maintenant que tu as compris ce qui se passe, lève-toi, bon sang ! »
Le ton de la femme était à l'exact opposé de son beau visage, et Raul resta bouche bée. Il tourna la tête et eut plein les yeux d'un ciel noir de jais. La pluie continuait de marteler, et le vent gagnait en force de minute en minute.
« Qu'est-ce que vous faites dans un endroit pareil ?! »
La question lui échappa. Il ne savait pas ce qui se passait, mais l'endroit où il se trouvait était, à tous égards, dangereux, et certainement pas un lieu pour une femme délicate. À cet instant, le bateau pencha violemment, le pont bâbord se soulevant. Raul attrapa la rambarde la plus proche et tendit son autre main vers la femme, mais elle s'était déjà agrippée à quelque chose et se tenait là, suspendue.
« Il faut passer sur le grand bateau ! Ton frère y est déjà ! »
Son frère. Parlait-elle d'Enzo ? Ce n'est qu'alors qu'il remarqua le navire bien plus grand qui s'était collé contre le bateau où il se trouvait. Autour de son mât imposant, des monstres volants tournoyaient, et en bas, une bataille faisait rage. Le plus étrange, c'était...
« Ces gens. Qu'est-ce qu'ils font en ce moment ? »
Pourquoi se battaient-ils entre eux ? Ils auraient dû affronter ensemble les monstres. Pourquoi... La femme se hissa le long de la rambarde et rétorqua, agacée :
« Toi et ton frère, vous êtes exactement pareils. Tu peux poser des questions dans une situation pareille ? Il faut absolument que tu saches ça maintenant ? Hein ? »
Elle le fusilla de ses yeux durs et tranchants, puis enchaîna à toute vitesse.
« Je le dis une seule fois, alors écoute. Moi et ce grand type, celui-là, celui-là, celui-là là-bas, et celui-là, on est de gentils citoyens respectueux des lois qui sont venus vous secourir et qui sont sur le point de se faire tuer pour ça. »
« ... »
« Celui-là, et cette racaille aux brassards rouges avec lui, ce sont des membres de la guilde de mercenaires Death Hound. Des salauds qui méritent de mourir, qui sont venus saboter le sauvetage et nous ont tous mis dans ce pétrin. »
Les yeux de Raul s'écarquillèrent. Il pouvait à peu près reconstituer l'affaire. Cette personne et ses compagnons, Mère a dû les engager. Et la guilde de mercenaires Death Hound les avait attaqués, pour une raison inconnue, mettant tout le monde en danger. Ses sourcils se froncèrent d'eux-mêmes. Il savait que les mercenaires se bagarraient souvent pour des missions et de l'argent. Mais faire un coup pareil alors que la pierre de mana est ouverte juste au-dessus de nous...
Son regard venait de dériver vers les monstres qui planaient dans le ciel quand elle reprit la parole.
« Ce n'est pas qu'en haut, alors si tu veux vivre, garde les yeux ouverts. »
Il se retourna à sa voix. Quelque chose d'hideux grimpait sur le pont opposé : une surface luisante et visqueuse, parsemée de centaines de globes oculaires, qui froissait des morceaux du bateau en se hissant sur le pont avec ce qui semblait être une vingtaine de tentacules. C'était un monstre que personne n'avait jamais répertorié.
...Zut. Une peur instinctive lui glaça l'échine. Il s'était fait une certaine idée de l'ampleur de la chose en apercevant la pierre de mana percer la mer avant de perdre connaissance, mais ça, c'était sérieux.
« D'abord, d'abord il faut monter là-haut... »
À l'instant où Raul désignait d'un coup de menton le petit bateau qui vacillait encore à la poupe du plus grand navire...
Kkrrrrrrrrr...
Une vague s'abattit violemment et la coque fit une embardée sous eux.
« Hé ! Toi...! »
Son corps devint un instant en apesanteur, et la prise dans sa main se relâcha. Raul cligna des yeux, regardant le temps ramper devant lui.
« Raul, Enzo. Sur le champ de bataille, quel est le devoir d'un chevalier ? »
Une vieille voix traversa son esprit. C'était la question que leur père avait posée aux jumeaux le jour où quatre unités étaient parties ensemble nettoyer une grande pierre de mana. Ce soir-là, assis devant le feu de camp, Raul et Enzo avaient ri et donné leur réponse.
« Pourquoi tu demandes ça ? Anéantir l'ennemi, évidemment. »
Leur père avait souri aux jumeaux, puis s'était laissé tomber à côté d'eux et avait poursuivi.
« En général, oui. Mais le devoir de votre père est un peu différent. »
« Pardon ? »
« Mon devoir, c'est de vous garder en vie, tous les deux. J'en ai fait la promesse à votre mère. »
« ... »
« Ce n'est peut-être pas ce qu'il y a de plus respectable à dire pour un chevalier, mais vous deux et votre mère, vous comptez plus pour moi que ça. Vous le savez, n'est-ce pas ? »
La main qui leur avait ébouriffé les cheveux était douce et chaude. Au bout du compte, leur père avait honoré son devoir : il avait gardé Raul et Enzo en vie et était mort en première ligne.
...Père.
Ce que leur père avait voulu de ses jumeaux tenait en une seule chose : survivre, ne pas mourir. À côté de lui, une vague se souleva et se brisa en plein air. L'embrun glacé lui frappa le visage, et il le comprit d'instinct : il semblait que Raul n'allait pas pouvoir exaucer le souhait de son père. Dans sa vision au ralenti, le tentacule du monstre qu'il avait vu un instant plus tôt fouetta l'air juste à côté de lui. Il inspira profondément et ferma fort les yeux.
« Monsieur le fils de la magistrate ! Ne faites pas ça ! »
Il y eut un fracas de tonnerre, et quelque chose pulvérisa d'un seul coup le pont sur lequel ils se tenaient et le monstre avec. Raul ne tomba ni dans la mer glaciale ni dans la gueule d'un monstre. Il atterrit sur quelque chose de mou. Il haleta, ouvrit les yeux, et vit des brins de paille voler dans les airs.
« Mais qu'est-ce que... ! »
« Monsieur le fils de la magistrate ! »
Quelque chose atterrit pile dans son champ de vision : des cheveux qui brillaient, mouillés de pluie, des yeux d'un vert vif comme le feuillage du printemps, des joues rondes et les petites dents de devant qui pointaient entre des lèvres entrouvertes.
« Monsieur le fils de la magistrate ! C'est bon maintenant ! Je suis venue vous sauver ! »
C'était une petite enfant.
Qu'est-ce... qu'est-ce qui vient de se passer ? Raul avait été à un souffle d'être jeté dans une mer infestée de monstres. Le bateau était sur le point de couler, il n'y avait aucune ouverture pour s'en sortir vivant, c'est ce qu'il avait pensé, et pourtant... Son regard accrocha quelque chose et se mit à trembler légèrement. Ce sur quoi Raul était étendu, c'était le pont d'un énorme navire. Un peu humide, mais les planches étaient couvertes d'une épaisse couche de paille. Au loin, il voyait un drapeau déchiré flotter dans le vent. Le bois des mâts, du pont et de la rambarde était pourri par endroits, percé de trous. Et pourtant, la présence écrasante du bateau était indéniable.
« Hé ! Toi, petite... gamine, toi...! »
C'est alors que la femme qui avait giflé Raul pour le réveiller accourut. Comme Raul, elle resta bouche bée en toisant le navire de haut en bas. Dans le silence qui s'installa entre eux deux, une voix claire, un peu gênée, retentit.
« Grand frère Veil ! J'ai sorti mon vroum... non, mon voilier ! »