« B-Basto... comment tu as fait...! »
Kal vacilla sur place. La joue qui avait encaissé le coup le brûlait. Depuis le désastre du village de Ban-Anra jusqu'à cet instant précis, la rancune entre lui et Basto n'avait cessé de s'étirer, une vieille rancune pourrie, de celles qui ne s'usent jamais.
« ...Je me suis toujours demandé où et quand je te recroiserais. »
Basto fit un pas en avant, et une ombre épaisse tomba sur le visage de Kal.
« C-comment tu peux être là, à la fin ? Tu étais censé être...! »
« Ferme-la. Avant que je t'achève sur-le-champ. »
Kal sentit alors un froid se plaquer sous sa gorge. Il tressaillit, baissa les yeux, et la vit : une jeune femme aux traits fins qui lui collait une dague contre le cou.
« T'as une idée de l'enfer qu'on a vécu à la capitale à cause de toi ? On a dû racler jusqu'à la dernière pièce que notre petit... pardon, notre maître de guilde avait sur elle, rien que pour nettoyer tes dégâts. »
La jeune femme grinça des dents, comme si y repenser suffisait à la mettre en rage. Pendant que Kal restait pétrifié, un vieil homme derrière elle les dépassa et s'avança vers la magistrate Marianne.
« Mes hommages, Lady Wavrill du petit marquisat. »
La foule alentour s'agita. Elle ne savait peut-être pas que le prénom Marianne était celui de la magistrate, mais le nom de Wavrill, tout le monde le connaissait. Comment l'ignorer ? La maison Wavrill comptait parmi les cinq plus grandes fortunes de tout l'Empire.
« Comment se fait-il qu'une dame de si haut rang se tienne sous la pluie ? »
À la voix du vieil homme, Marianne inspira brusquement. L'aubergiste, Rudy, se précipita, paniqué.
« Oh là là, pardonnez mon impolitesse de tout à l'heure ! Je vous en prie, entrez. »
Marianne lança un dernier regard noir à Kal et entra dans l'auberge. Basto, Tie et Nordics la suivirent. Ce n'est qu'une fois les quatre disparus que Veil abaissa enfin la dague de la gorge de Kal.
« Toi. N'essaie même pas de t'enfuir. Tu restes ici. Dès que notre maître de guilde ressort, t'es un homme mort. »
Puis Veil fit volte-face et rejoignit à l'intérieur les autres membres d'Agavert.
Kal fixa d'un air hébété la porte par laquelle Veil avait disparu, puis plissa les yeux. Maître de guilde ? Ne me dites pas que ce salaud de Basto a vraiment fondé sa propre guilde de mercenaires ?
« C'est bien le Roi Nécromancien, non ? »
C'est alors que les murmures autour de lui lui parvinrent.
« Ouais. Il paraît que tout ça, c'est un déguisement. »
« Un déguisement, donc de la magie ? »
« C'est censé être un maître mage, alors sûrement. Avec la nécromancie de l'attribut ténèbres, qu'est-ce qu'il ne peut pas faire ? »
« Alors l'histoire des squelettes qu'il aurait invoqués à la porte, c'est vrai ? »
« Je te jure que c'est arrivé. Moi, je l'ai entendu au Bouffon, et la porte, c'est pas le seul endroit. Il a nettoyé d'un coup une pierre de mana moyenne et une petite dans la grotte de Tenebra'um. »
« Grands dieux... c'est pour ça, alors ? Je l'ai aperçu hier dans la salle à manger, et même au sein de sa propre guilde, il a une sacrée influence. Ce Basto se mettait pratiquement à genoux devant lui ! »
L'expression de Kal se figea peu à peu, mais les mercenaires autour de lui ne remarquèrent pas que son humeur tournait.
« Et celle-là ? Quelqu'un a dit hier avoir vu le Roi Nécromancien se promener dans les rues en pleurant. »
« Un piège, à ce qu'on dit ! C'est un grand excentrique, des fois il fait vraiment semblant d'être un petit enfant. Paraît que si tu t'approches pour l'aider, il te balance une magie vicieuse qui te retourne la tête. »
« Qui te retourne la tête, c'est-à-dire... »
« D-de la magie d'hallucination ? »
« Quel humour tordu ! Entre lui et Tesetan, pourquoi tous les costauds de ce métier sont des cinglés finis ? »
« Plus sérieusement, je suis jaloux de Basto. Quand est-ce qu'il a mis la main sur un maître de guilde pareil ? »
« On dit qu'Agavert va entrer dans le top dix en un rien de temps. »
« Ha, eh bien, s'ils sont si bons, j'adorerais qu'ils nettoient cette pierre de mana en mer. Qu'ils nous offrent un petit spectacle, au moins. »
« Maintenant que tu le dis, si c'est Agavert, ils pourraient peut-être s'en charger aussi ? »
L'un des mercenaires désigna une longue forme noire qui émergeait de l'eau. Voilée par la brume marine et la pluie battante, à moitié floue, mais c'était sans aucun doute une pierre de mana.
« Aucune chance, je dirais. Un coup d'œil suffit pour voir que c'est une moyenne. Et en plus, personne ici ne sait quel genre de monstres vont en sortir. »
« C'est vrai. Une guilde toute neuve n'a aucune raison de prendre un risque pareil. »
« Fermez-la tous ! »
La voix de Kal les trancha comme une lame. Les mercenaires le dévisagèrent, ahuris.
« Roi Nécromancien ? Agavert ? Vous me faites rire. »
Kal tremblait de tout son corps.
« Un vieux croulant, une jeune femme et un excentrique qui joue au petit enfant, ils vont nettoyer cette pierre de mana ? Mon œil. »
Ses yeux flamboyaient d'envie et de haine.
« Ouvrez bien les yeux, tous. Moi, Kal, je vais prouver que tout ça n'est que rumeurs sans fondement. C'est moi qui nettoierai cette pierre de mana ! »
Les membres de Death Hound derrière lui tressaillirent.
« B-boss. Mais cette pierre de mana n'a aucun précédent. On ne sait pas à quel point elle peut être dangereuse... »
« Silence ! Si vous voulez geindre comme une bande de gamins, alors dégagez tout de suite ! Je ne vous retiens pas. »
Ses hommes se turent. Kal fixa la pierre de mana sortie de la mer, les sourcils froncés.
« ...En fait, ça tombe bien. J'en profiterai pour faire grimper notre classement. »
Du temps où lui et Basto étaient ensemble à Death Hound, le chef, c'était toujours lui. Mais Basto avait toujours eu un nom bien plus grand que le sien. Quel prétentieux. Pour qui il se prend. De quel droit il attire plus l'attention que moi ? Jusqu'à ce que le village de Ban-Anra soit réduit en cendres, cet idiot n'avait cessé d'adresser à Kal son sourire amical d'imbécile, sans se douter des pensées que Kal ruminait au fond de lui. Après la perte de sa famille, je pensais qu'il raccrocherait ou qu'il irait crever quelque part. Écrémer discrètement le mérite du travail de Basto, ça aussi, c'était devenu plus difficile au fil du temps. Alors il avait pris sa décision : quitte à y laisser une fortune, il enterrerait Basto dans ce milieu, pour de bon.
Et pourtant. Ces satanés chevaliers sacrés. Ne me dites pas que le pot-de-vin que je leur ai versé n'était pas assez gros ! Puisqu'ils prenaient l'argent, ils auraient pu au moins empêcher Basto de franchir la porte ! Kal grinça des dents en foudroyant du regard la porte par laquelle Basto avait disparu.
Agavert va entrer dans le top dix en un rien de temps, hein. Top dix, tu parles. Les dix premières places, c'était là que se trouvait son Death Hound, et il n'était pas question de partager ce territoire avec une bande de gamins parvenus.
« Rekar. Viens ici. »
À son appel grondé, son second, Rekar, s'approcha.
« Écoute bien ce que je vais te dire. Si ces gamins essaient de se joindre à nous pour nettoyer la pierre de mana moyenne... »
Pendant ce temps, à l'intérieur de l'auberge.
« Madame la magistrate, vous allez bien ? »
Marianne releva la tête. Le mouchoir dans sa main était tordu en un petit nœud serré, sans qu'elle se soit rendu compte de la force avec laquelle elle l'avait serré.
« ...Pardonnez-moi. Où en étions-nous ? »
Nordics répondit par un doux sourire.
« Je vous demandais si vous aviez reçu d'autres nouvelles de la Cour impériale. »
Marianne secoua la tête, le visage soucieux.
« Mon aide aura déjà envoyé la dépêche urgente. Mais il faudra du temps avant qu'une réponse n'arrive. Comme vous le voyez... »
Son regard dériva de nouveau vers la fenêtre, où le tonnerre et les éclairs fendaient le ciel. Le vent avait forci, fouettant la pluie de côté. Le bateau de Raul et d'Enzo n'a sûrement pas chaviré ? Marianne priait en silence dans son cœur. Faites que le navire de Raul et d'Enzo ait déjà atteint le quai. Que les jumeaux soient descendus sains et saufs et rentrés au siège du gouvernement.
« Madame la magistrate. »
Mais une petite voix enfantine dispersa soudain ses pensées. Elle tourna son visage inquiet vers le son, et là, assise en face d'elle, se trouvait une petite enfant, les cheveux platine, humides de pluie, bouclés en anglaises, et des yeux verts qui brillaient d'une lueur proche de l'inquiétude.
« Madame la magistrate, vous avez l'air si triste... »
« L'air si triste...? »
« Il y a peut-être quelqu'un en mer ? Vos yeux n'arrêtent pas de se tourner vers la mer. »
Marianne referma la bouche. Son cœur battait fort, son souffle était court.
« Je... je... »
En vérité, le monde s'était assombri devant ses yeux. Ses mains et ses pieds tremblaient, et chaque inspiration lui donnait le vertige. Pourtant, elle se répétait sans cesse : Tout ira bien. Mes fils iront bien. Alors je dois faire mon travail, rien que mon travail... Car si elle ne refusait pas d'accepter la situation, elle ne pourrait pas la supporter. Raul et Enzo ne sont pas en danger. Ils ne sont pas en danger. Ils ne le sont vraiment, vraiment pas.
Elle se souvint de ce qui s'était passé avec son mari. À l'époque, c'était exactement pareil. Quand elle avait pensé que son mari pourrait vraiment mourir, quand elle s'était enfin permis de mesurer la gravité de la situation, c'est là que l'avis de son décès était arrivé.
La main de Marianne eut un léger spasme. Le dos bien droit qu'elle tenait depuis le début commença, peu à peu, à céder.
« Je... »
Une seule pensée couvrait lentement toutes les autres dans sa tête. Raul et Enzo reviendraient eux aussi sous forme de cadavres. Au moment où elle se lèverait pour aller les chercher...