Sous les nuages d'orage qui s'amoncelaient, un éclair fendit le ciel dans un violent craquement de tonnerre. Marianne contemplait la mer à travers les baies vitrées du sol au plafond de l'hôtel de la magistrature. Elle fit volte-face, alarmée.
« Une pierre de mana moyenne ? Vous en êtes certain ? »
« Certain, Votre Excellence ! La mer était parfaitement calme, puis une pierre de mana en a surgi, et le tonnerre, les éclairs... ! »
Le visage de Marianne s'assombrit. Elle avait passé toute sa vie à l'hôtel particulier des Wavrill, et sa nomination à Pearl City ne datait que de six mois. Quand on lui avait proposé pour la première fois le poste de magistrate de Pearl City, elle n'en avait guère eu envie.
« Marianne ! Avez-vous vraiment perdu la raison ? Comprenez-vous seulement quel poste vous refusez ? »
« Mère, quelle sorte de magistrate ferais-je ? La seule chose que j'aie jamais faite, c'est de gérer les petites paperasses internes de la famille. »
« Alors vous allez rester enfermée dans votre chambre pour toujours ? Que vont apprendre vos fils en vous voyant ainsi ? Reprenez-vous ! Vous êtes désormais l'unique parent de Raul et d'Enzo ! »
Mais la mention des noms de ses fils l'avait ramenée à elle.
« Ils sont à l'âge le plus impressionnable, et ils ont déjà perdu le père en qui ils avaient confiance et qu'ils admiraient. Le moins que vous puissiez faire, c'est de montrer à Raul et à Enzo ce que c'est que de tenir bon ! »
Raul et Enzo. Les jumeaux qu'elle et son mari avaient mis au monde le même jour, à la même heure. Quand son mari avait été tué par un monstre, les jumeaux, tous deux chevaliers sacrés eux-mêmes, avaient démissionné de l'Ordre : ils ne se pardonnaient pas d'avoir été dans la même unité sans parvenir à protéger leur père.
« Si vous continuez à vous enfermer dans votre chambre, Raul et Enzo ne feront que vous suivre sur cette voie. Raul semble fréquenter de mauvaises compagnies, et Enzo n'a pas mangé depuis trois jours ! Allez-vous vraiment ne rien faire ? »
La vérité, c'était qu'elle avait accepté le poste de magistrate de Pearl City pour les jumeaux. Le conseil du conseiller impérial, « Ce ne devrait pas être un travail particulièrement difficile », y avait aussi joué son rôle.
« Il ne reste rien à Pearl City qui demande des soins, petite marquise. Vous n'avez qu'à rester en communication régulière avec la Cour impériale, c'est tout. »
Même Marianne, qui n'avait jamais mis les pieds en politique, savait exactement ce que cela voulait dire.
Ils veulent une poupée à installer sur le siège. Une poupée bien sage.
Ce n'était pas l'offre la plus plaisante, mais Marianne n'avait aucune raison particulière de refuser. Peut-être que quitter la capitale et aller dans un endroit tranquille aiderait à apaiser son cœur troublé, ne serait-ce qu'un peu. Et, se disait-elle, la vie à Pearl City serait sûrement meilleure pour les jumeaux qu'une année de plus à l'hôtel particulier.
Marianne,
Tes photographies m'ont fait sourire. Je suis soulagée de voir Raul et Enzo en meilleure forme qu'avant.
Le temps est très chaud, ici, ces derniers temps. Malgré cela, je me porte assez bien. J'espère que tu trouveras le bonheur là-bas, toi aussi.
Ma fille, j'ai confiance en toi.
Ta mère
Et, de fait, depuis leur arrivée à Pearl City, les jumeaux étaient devenus plus bavards. Tous deux sortaient souvent de l'hôtel de la magistrature pour explorer le quartier animé, et ils s'étaient même remis à l'entraînement à l'épée, qu'ils avaient longtemps mis de côté. Surtout, ils avaient pris l'habitude de se faire emmener en mer depuis la jetée...
Marianne se figea.
« ... Attendez. »
La conversation qu'elle avait eue avec les jumeaux le matin même lui traversa l'esprit.
« Je sors en mer encore aujourd'hui, avec Enzo. »
« En mer ? »
« On s'est fait des amis, là-bas, sur les quais. Ce sont tous des capitaines de navire, et ils connaissent les meilleurs coins de pêche. »
Lentement, la terreur emplit les yeux de Marianne.
« Madame la magistrate ! »
Au souffle suivant, elle ouvrait à la volée la porte de son bureau et se précipitait dehors, sans même s'arrêter pour prendre une cape de pluie. À l'instant où elle posa le pied dans la rue, une pluie froide lui fouetta le visage. Fendant l'air lourd et poisseux, Marianne se mit à courir. Ses chaussures burent l'eau et s'alourdirent presque aussitôt. Non loin devant, elle vit une foule rassemblée devant l'Auberge du Gant rouge.
« Vous me dites qu'il n'y a personne pour s'en charger ?! Si ce ne sont pas les mercenaires, vers qui diable devrions-nous nous tourner ?! »
Un vieil homme s'était effondré au sol en criant, les yeux rougis. Son visage lui était familier : elle reconnut le président de l'Association des armateurs de Pearl City.
« Vous avez entendu, non ?! Une pierre de mana a surgi juste dans les eaux au large de la jetée ! Une fois le soleil couché, des monstres vont se déverser : vous voulez qu'on meure tous ensemble ?! »
« Et que voulez-vous qu'on y fasse ?! Combien de fois faudra-t-il vous le dire : aucun de nous n'a jamais entendu parler d'une pierre de mana surgissant de la mer ! On ne sait pas quelle sorte de bête va sortir de cette chose, et vous nous dites de la combattre ? C'est nous dire d'aller là-bas mourir ! »
Marianne fixa d'un air hébété les hommes qui pointaient le doigt vers le président. À leurs vêtements, ils paraissaient être des mercenaires logés à l'auberge.
« Le chef de guilde Doiji a raison. On ne peut pas tout lâcher pour venir aider, président... »
Le visage du président de l'Association des armateurs devint blême comme la cendre. Les mains tremblantes, il rampa à quatre pattes sur le sol vers Rudy, le propriétaire de l'Auberge du Gant rouge.
« R... Rudy. Ne m'aviez-vous pas dit, pas plus tard que l'autre jour ?! Que des membres de Trevaga logeaient chez vous ! »
Les yeux de Marianne s'écarquillèrent un peu. Trevaga. Si l'homme parlait bien de Trevaga, c'était la guilde de mercenaires classée numéro un de l'Empire, puissante et aguerrie. Si quelqu'un pouvait sortir Pearl City d'un désastre sans précédent, c'était peut-être eux. Mais...
« Cet homme est parti d'ici hier matin. Même si vous lui envoyiez un message urgent, il lui faudrait une journée entière pour revenir. »
« Alors qu'est-ce qu'on est censés faire ?! On va tous mourir cette nuit ! On ne peut pas abandonner nos navires et nos maisons et fuir de nouveau, pas une deuxième fois ! »
À cet instant précis, un colossal éclair s'abattit au milieu de la mer dans un fracas qui secoua l'air. Le président gémit et se frappa la poitrine du poing, encore et encore.
« Comment... comment se peut-il qu'il n'y ait pas un seul mercenaire prêt à aider cette ville ? Et vous osez vous dire mercenaires ? Vous ne valez pas mieux que les chevaliers sacrés qui nous ont abandonnés il y a cent ans ! »
« Bon sang, ce vieux croûton nous casse les oreilles depuis assez longtemps ! »
À cet instant, quelqu'un jaillit du groupe de mercenaires rassemblés : un visage mauvais, de longs cheveux détrempés collés au crâne.
« Sans notre aide, vous ne pouvez rien faire du tout, et, au lieu de nous supplier à genoux, vous nous comparez aux chevaliers sacrés ? »
L'homme au visage rouge balança son poing sans hésiter, et le président fut projeté en arrière, de l'eau boueuse giclant dans la rue.
« Khh ! Qu... qu'est-ce que vous... ! »
« Je vais te faire payer d'avoir fait le malin devant le grand Kal ! »
C'était Kal, chef de guilde de Death Hound, tout juste arrivé à Pearl City après une halte à la Capitale impériale.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ! »
La situation tournait mal, et Marianne se faufila de force entre eux. Kal tressaillit à l'apparition soudaine de la femme. Le président, tombé à terre, se redressa lui aussi en hâte.
« M... madame la magistrate ? »
L'aubergiste Rudy la fixait, les yeux écarquillés.
« La magistrate ? »
« ... Cette femme est la plus haute autorité de Pearl City ? »
Un murmure parcourut aussi les mercenaires de passage. Marianne les regarda droit dans les yeux, chaque muscle tendu.
Raul, Enzo...
Sa tête était pleine des jumeaux, mais, en tant que magistrate, elle ne pouvait pas passer son chemin.
« Vous osez porter la main sur cet homme ? C'est le président de l'Association des armateurs ! »
Le mercenaire qui avait frappé le président fronça les sourcils. Il la toisa de haut en bas, lentement.
« Et toi, tu es qui, censément ? »
« Insolent. Ne pouvez-vous vous adresser à la magistrate de Pearl City avec le respect qui lui est dû ? »
Un bref silence suivit. Mais Kal ne céda pas d'un pouce.
« La magistrate ? Pf... pwahaha ! Toi ?! »
Au contraire, les yeux pleins d'une malveillance moqueuse, il parcourut le corps de Marianne du regard d'une façon qui lui fit se hérisser la peau : plus précisément, les lignes de son corps que le tissu trempé de pluie épousait.
« À te voir accoutrée comme ça, je croirais plutôt que tu n'es pas la magistrate mais sa maîtres... »
CLAC !
La vile remarque n'alla pas jusqu'au bout : un bruit sourd et lourd retentit entre eux. Frappé en plein visage, Kal bascula en arrière dans un fracas.
« Chef de guilde ! »
« Kal ! »
Ses sous-fifres se précipitèrent pour le soutenir, et Kal serra les dents en relevant la tête.
« Quel fils de... ! »
Mais à l'instant où il vit qui l'avait frappé, il se raidit comme une pierre.
« B... Basto ? »
La silhouette imposante qui se dressait juste devant lui était Basto : le même Basto dont Kal avait lui-même soudoyé les chevaliers sacrés de la porte pour faire effacer l'identification de mercenaire. Et, juste à côté de lui...
« ... Iii. »
Une petite enfant que Kal n'avait jamais vue le fixait en levant les yeux.
« Alors c'est ça, Kal... »
Moitié curiosité, moitié méfiance se lisaient sur son visage.
« Il est vr... vraiment, vraiment laid, de près... »