Le réfectoire du sous-sol de l'Auberge du Gant rouge.
« Basto ! Tu n'as donc aucune honte ? Tu débarques après tout ce temps et la première chose qui sort de ta bouche, c'est ces fichus chevaliers sacrés ?! »
Un mercenaire colossal abattit sa chope d'orc sur la table. Basto fit tressaillir un sourcil. Mais, avant qu'il puisse seulement ouvrir la bouche, Veil s'interposa.
« Tu es marrant, toi. Alors quoi, il nous faut ta permission avant de poser une question ? Il faut lever la main comme des écoliers ? »
« Toi... qui diable es-tu ! Je n'ai jamais vu ta tête. »
« Forcément, ce serait la première fois, non ? Pas la deuxième. Idiot, il croit avoir rencontré tout le monde sur le continent ? Quel culot, ce clown. »
« N... non, je voulais juste... ! »
« Ferme-la. On t'a dit de cracher ce que tu sais sur la famille Luminen, oui ou non ? J'ai dit que je n'avais pas de temps à perdre. »
Le mercenaire colossal reprit sa chope avec hésitation, évitant le regard de Veil en parlant.
« La, euh, la famille Luminen, cette maison de chevaliers sacrés, c'est ça... ? »
Son expression devint complexe. La famille Luminen : une maison qui grouillait d'hommes dont chacun pouvait prétendre au titre de plus fort chevalier sacré de l'Empire. Le patriarche, Valentis Luminen, avait quatre fils sous son toit, et tous occupaient un poste élevé au sein de l'Ordre des chevaliers sacrés, chacun étant un poids lourd à sa manière.
« Comment c'était, déjà... L'aîné, Edmund Luminen, est conseiller tactique. Le deuxième est commandant d'unité, je crois ? Le troisième dirige la division médicale. »
« C'est tout ? Tu parlais comme si tu avais des renseignements de premier choix, et tout ce que tu as, c'est du savoir commun ? Quelle déception. »
« Non, attends ! Il y a autre chose ! »
Le mercenaire affolé se hâta d'ajouter :
« Le quatrième ! Il paraît que le quatrième fils des Luminen a disparu ces derniers temps. Il est peut-être parti faire une sorte d'entraînement isolé, qui sait. »
Basto et Veil échangèrent un regard. Après un échange silencieux, ils demandèrent tour à tour :
« Pourquoi, le quatrième a un enfant ? »
« A-t-il une femme ? Il aurait eu un bébé avec elle, peut-être ? L'enfant aurait dans les quatre ans ? »
Les yeux du mercenaire s'arrondirent, et il les fixa comme s'ils avaient perdu la tête.
« De quoi vous parlez ? Le type est à peine sorti de l'enfance, quel bébé ? »
Il leva les doigts pour que Basto et Veil comptent.
« Le plus jeune des Luminen a atteint sa majorité l'an dernier, ou quelque chose comme ça. Pour un homme aussi jeune, avoir un enfant de quatre ans, le compte n'y est pas... »
« Alors ce n'est pas le plus jeune. »
« Exact. Certainement pas le plus jeune. »
Le regard de Basto et de Veil s'aiguisa de nouveau.
« Alors, les autres fils ? »
« Les autres fils, donc le premier, le deuxième et le troisième ? »
« ... Espèce d'imbécile. En excluant le plus jeune, évidemment que ce sont ces trois-là, qui d'autre ? Y a-t-il seulement un cerveau dans ce crâne ? »
« Je... je vérifiais, c'est tout ! »
Le mercenaire penaud gémit et se creusa la tête.
« C'est vrai qu'ils seraient en âge de se marier. Mais je n'ai pas entendu dire un mot sur le fait que l'un d'eux ait une famille ou des enfants. »
La famille Luminen comptait parmi les plus hautes maisons nobles de l'Empire. Elle avait toujours entretenu des liens étroits avec la maison impériale et, surtout, elle formait l'épine dorsale qui dirigeait les chevaliers sacrés, les soi-disant Gardiens de la Lumière.
« S'il y avait eu ce genre de bonne nouvelle chez les Luminen, impossible qu'on ne l'ait pas su. Je te parie qu'ils auraient organisé un grand mariage en pleine capitale. »
« ... Oui, enfin. Connaissant ces chevaliers sacrés, ils auraient invité l'Empereur et l'Impératrice et donné une réception si fastueuse qu'elle en serait écœurante. »
Il ne restait donc qu'une seule possibilité. Veil se pencha plus près du mercenaire colossal.
« Le chef de la famille Luminen. Quelles sont les chances que Valentis Luminen ait eu un enfant tardif avec une autre femme ? »
« Valentis Luminen ?! »
Le mercenaire recula, les yeux écarquillés. Puis il secoua énergiquement la tête.
« Cet homme n'est pas du genre ! Tout l'Empire sait qu'il a consacré toute sa vie, corps et âme, à la Sainte de Richard... »
La Sainte de Richard : c'était le titre donné à Eleonora, épouse de Valentis Luminen et mère des quatre fils Luminen. On disait qu'Eleonora avait possédé la plus puissante force sacrée de toutes les femmes de l'histoire connue. L'histoire d'amour entre elle et Valentis Luminen était assez célèbre pour qu'il n'y ait pas une âme dans l'Empire qui ne l'ait entendue. Et, avec quatre enfants entre eux, la profondeur de leur lien n'avait guère besoin d'être prouvée. Mais Veil voyait les choses autrement.
« Allons donc. Si l'on dit que "personne ne sait ce qui se passe derrière des portes closes", c'est pour une raison. Imbécile. »
Le mercenaire bafouilla, mais Veil poursuivit, impitoyable.
« Ils peuvent bien étaler leur mariage parfait, jouer devant le public l'histoire d'amour du siècle. Ce qui se passe réellement entre eux ? Eux seuls le savent. »
C'était toute une sagesse que Veil avait absorbée naturellement pendant ses années d'assassin. Les demandes de nobles dames voulant empoisonner leur mari infidèle arrivaient à peu près une fois par mois. Et l'inverse, des maris voulant qu'on règle le compte de leur femme, n'était guère rare non plus. Le plus amusant, c'était que tous ces couples, sans exception, affichaient en public une image sans défaut : bras dessus bras dessous, riant ensemble aux réceptions, tout en complotant en coulisses pour savoir comment se tuer l'un l'autre.
« Si Valentis Luminen a bel et bien eu un enfant illégitime, alors peut-être que ce qui est arrivé à la Sainte Eleonora... »
« Basto ! Veil ! »
À cet instant, quelqu'un dévala l'escalier en trombe, comme un fou. Les cheveux blancs qui flottaient derrière la silhouette appartenaient à nul autre que Nordics. Sous les yeux de toute la salle, Nordics s'écria :
« La... la chef de guilde a disparu ! »
« Bon sang, où est passée la gamine ? »
Veil s'essuya la sueur du front et tourna brusquement à un coin. Il courait si vite qu'il dut attraper un tuyau de descente fixé au bâtiment et se balancer autour pour prendre le virage.
« Astie ! Astie ! »
La voix angoissée de Basto portait de quelque part au loin. Peut-être parce qu'il avait déjà perdu un enfant, à l'instant où Basto avait appris que Tie avait disparu, ses yeux avaient pratiquement chaviré. Il avait failli démolir toute une table rien qu'en se levant de son siège. Nordics s'était rendu droit sur la place pour vérifier si un passant avait aperçu Tie.
« Hah... »
Veil s'interrompit en pleine foulée, les doigts pressés sur la tempe. Son regard accrocha le tuyau de descente qu'il venait d'agripper. À l'instant suivant, sans la moindre hésitation, il s'y cramponna et se mit à grimper.
Si je monte plus haut, je pourrai voir quelque chose.
Cela faisait un moment qu'il n'avait pas escaladé quoi que ce soit de ce genre, et une sueur froide lui coulait le long de la tempe, mais ce n'était pas l'important pour l'heure. Il grimpa jusqu'au toit, se hissa dessus et s'y dressa. Comme prévu, les rues s'étendaient en dessous de lui en une vaste vue d'ensemble. Dans cette vue plus large, il aperçut Nordics sur une place non loin. Le vieil homme discutait avec un passant, puis s'élança soudain vers la jetée. Veil fronça les sourcils.
« Ne me dis pas... »
Son regard suivit la mer, noire comme de l'encre, agitée. Il se mit à courir lui aussi, bondissant de toit en toit vers la jetée.
« Crétin. »
L'insulte s'adressait à lui-même. Il l'avait taquinée tous les jours parce que ses réactions étaient mignonnes, certes, mais Veil savait pertinemment qu'Astie était une enfant spéciale. C'était pour cela qu'il avait pensé qu'elle s'en sortirait : rester seule dans une chambre quelques heures, en l'occurrence.
« Elle n'a que quatre ans, espèce d'idiot... »
Veil serra les dents et mit plus de force dans ses jambes. Au dernier bâtiment, il sauta sur un tas de sacs de grain empilés au sol. Nordics et Basto avaient déjà atteint la jetée.
« Quelqu'un a vu Astie se diriger vers la jetée ! »
Comme prévu, à l'instant où Nordics aperçut Veil, il paniqua.
« C'est im... impossible. Pas la mer, sûrement pas : je, je n'avais pas l'intention qu'elle reste dans la chambre, je, je voulais juste... »
Le visage de Basto était passé au-delà du pâle, d'un bleu crayeux. Mais, à cet instant, quelque chose attira le regard de Veil.
« ... C'est quoi, ça ? »
Tout au bout de la jetée, là où de la cargaison abandonnée s'entassait en piles, un minuscule point, recroquevillé.
« Tie !! »
« ... Gamine ! »
« Astie ! »
À l'instant où tous trois reconnurent Astie, ils s'élancèrent vers elle, sans que personne attende les autres.