Aux abords de la Capitale impériale se trouvait Pearl City, un port où accostaient les navires à destination du continent du Sud. Le Jester, un pub très prisé où se retrouvaient les mercenaires les plus chevronnés, était bondé aujourd'hui comme tous les jours.
« Flash info ! Flash info ! »
Une femme au cou enveloppé de bandages poussa la porte d'un coup de pied et fit irruption à l'intérieur. Tous les regards de la salle se braquèrent sur elle, mais elle n'y prêta aucune attention et traversa les tables jusqu'au barman.
« Boss ! C'est énorme, énorme ! Une nouvelle absolument colossale, je vous jure ! »
À sa voix, un homme qui sirotait du gin au comptoir se retourna lentement. Des cheveux noirs en désordre sous une capuche. Croisant le regard froid fixé sur elle, la femme ouvrit la bouche.
« Une guilde de mercenaires débutante vient de passer la porte, et le truc, c'est que leur fondateur est... ! »
« Ça recommence. »
Quelqu'un à côté d'elle la coupa net. C'était un autre homme, aux cheveux bleu marine noués en chignon, qui la toisait avec un mépris non dissimulé.
« Livia. Tu ne comprends vraiment pas ce que signifie "la grande ère des mercenaires" ? »
L'un des sourcils de Livia se haussa.
« Quoi ? »
« Des guildes de mercenaires novices se forment au Bureau d'enregistrement un jour sur deux. Il fallait vraiment gâcher le temps libre du boss avec ce genre de sornettes ? »
Les yeux de Livia étincelèrent.
« ... Pourquoi ce cinglé me cherche-t-il encore des noises ? Tu ne sais même pas ce que je suis venue annoncer, espèce de bon à rien de... ! »
À sa réplique cinglante, l'épéiste aux cheveux bleu marine, Victor, soutint son regard de front.
« Bah. Quelle que soit ta nouvelle, elle sera tout aussi banale. »
« Je me retenais, mais... »
La main de Livia se dirigea vers l'épée à sa hanche.
« Victor. Ce que dit Livia est vrai. »
Une nouvelle personne franchit l'entrée du pub. L'homme qui entra avait de courts cheveux argentés, et un amas de sphères d'allure coûteuse, de celles qui stockaient et amplifiaient le mana, pendait sur sa poitrine tandis qu'il avançait. Il s'arrêta devant celui qu'ils appelaient « boss ».
« On dirait qu'on a affaire à un phénomène, Boss. »
Le pub entier se tut, comme si on l'avait aspergé d'eau froide. Ce fut Victor, et non le boss, qui parla le premier.
« Un phénomène ? »
« Un mage. Et plutôt puissant, de surcroît. »
L'expression de Victor se vida un instant.
« Que veux-tu dire ? Tu me dis qu'un mage a fondé une guilde de mercenaires, Aleric ? »
« Exactement. »
Victor fronça les sourcils. Les mages étaient rares dans le Talocium d'aujourd'hui, et pour cause : devenir mage exigeait à parts égales un talent inné et un effort acharné. D'abord, il fallait naître avec une grande réserve naturelle de mana. Ensuite, il fallait apprendre à force d'entraînement à remodeler ce mana sous la forme que l'on souhaitait. Et, par-dessus le marché, il fallait maîtriser son contrôle libre en dehors du corps. Le problème, c'était que très peu de gens pouvaient tout accomplir.
Et c'est justement pour ça que tous les mages en vie sont des monstres, non ?
À vrai dire, tous les mages que Victor avait rencontrés dans sa vie avaient été un peu dérangés, d'une manière ou d'une autre. Aleric y compris, bien sûr. Les yeux sur le boss, Aleric poursuivit.
« Mais ce phénomène manie apparemment un attribut plutôt inhabituel. »
Tout mage possédait ce qu'on appelait un « attribut ». Dans le cas d'Aleric, il était un mage de l'attribut eau qui se servait de sphères. Aleric avait entendu dire que certains mages attachés au palais impérial maniaient des attributs encore plus impressionnants. Mais un attribut inhabituel ?
« Quel genre d'attribut ? »
À la question de Victor, Aleric le fixa d'un regard posé.
« Ce phénomène est un nécromancien. »
« Un nécromancien ? »
Il n'avait jamais entendu parler d'un mage méritant ce titre. Enfin, techniquement, il en avait entendu parler : il serait plus exact de dire qu'il ne savait pas qu'une telle chose existait réellement.
« Qu'est-ce que ça veut dire, au juste ? Alors quel attribut manie-t-il exactement ? »
« Je ne peux pas l'affirmer avec certitude. Mais, si l'on me pousse, je dirais qu'il y a de fortes chances que ce soit l'attribut ténèbres. Apparemment, il a invoqué un squelette. »
La salle silencieuse éclata d'un coup en un tumulte. Un mage de l'attribut ténèbres. Une chose qui n'avait jamais existé dans l'histoire connue, qui surgissait soudain de nulle part et invoquait un squelette, une créature qui n'avait jusqu'ici existé que dans les légendes ?
« C'est vrai ? »
Celui qui était resté silencieux tout du long parla enfin : l'homme que Victor, Livia et Aleric appelaient tous « boss ». Il fit tourner son verre au fond duquel restait un fond de gin, et regarda Aleric droit dans les yeux.
« Je demande s'il s'agit d'un renseignement vérifié. »
Aleric inclina respectueusement la tête.
« J'en suis certain. Je l'ai obtenu en me branchant sur le réseau de communication des chevaliers sacrés. »
« Ah, c'est donc ça... »
L'homme laissa sa phrase en suspens, une note d'intérêt dans la voix.
« D'où sort celui-là, je me demande ? Je croyais que les hautes sphères avaient raflé tous les mages qui existaient. »
« C'est sans doute pour cela qu'il a mérité le surnom de "phénomène". Il n'y a jamais eu de cas de mage fondant sa propre guilde de mercenaires, n'est-ce pas ? »
Les mages étaient d'ordinaire en position d'être recrutés par les guildes de mercenaires, non de les diriger. Aussi puissant que fût un mage, les limites de son mana l'empêchaient de mener seul le combat. Par nature, les guildes de mercenaires ne pouvaient confier le poste de chef de guilde à quelqu'un incapable de mener au combat. Et pourtant, un mage inconnu était allé fonder une guilde débutante ? Cela signifiait soit qu'il avait une confiance insensée en ses capacités, soit qu'il était réellement aussi fort. Aleric posa plusieurs feuilles de papier devant le boss.
« Agavert ? »
L'intérêt vacilla dans les yeux du boss. La guilde de mercenaires Agavert. Effectif actuel : quatre. D'abord, il vit le nom de Basto Paerix, l'ancien sous-chef de Death Hound.
« Nordics et Veil ? »
Il ne savait rien de ces deux-là, ce qui, selon toute probabilité, voulait dire que c'étaient des moins que rien. Mais le dernier...
« Roi Nécromancien... »
Son regard s'arrêta sur le titre soigneusement écrit. Un lent sourire s'étira sur son visage.
« Quoi ? Ne me dites pas que ce type cache vraiment son vrai nom. »
Ses yeux brun verdâtre se plissèrent d'amusement, et, un instant plus tard, un rire profond retentit dans le pub.
« Ha... celui-là, il est vraiment distrayant. »
Le Roi Nécromancien. Tout chez cette personne le fascinait : le fait de surgir de nulle part après s'être caché on ne sait où, de manier une forme de magie de l'attribut ténèbres qui n'avait jamais existé auparavant. Et, en plus, d'avoir déjà récolté des surnoms comme « phénomène » et « nécromancien », cela aussi était rafraîchissant. Sans compter la dernière information...
« Roi Nécromancien. Tu crois que cette personne s'est choisi ce nom elle-même ? C'est hilarant. »
L'homme gloussa un moment tout seul avant de poser les papiers. Il croisa les bras sur le comptoir et parcourut lentement le pub du regard.
« Eh bien, eh bien. On dirait que vous feriez bien de commencer à vous inquiéter, tous. N'est-ce pas ? »
Des rires déconcertés, des soupirs et des jurons marmonnés éclatèrent dans la salle. L'homme s'en moqua et haussa les épaules.
« Ce n'est pas comme si vous n'aviez pas déjà assez de mal à vous battre pour votre place au classement à cause de moi... »
Il agita nonchalamment les papiers.
« Celui-là a déjà l'air d'être d'un autre calibre. Et, le plus drôle, c'est qu'apparemment il se balade déguisé en petite fille de quatre ans. »
Le pub bourdonna de murmures.
« On dirait un sacré numéro. Je ne serais pas surpris qu'il se mette à grimper dans le classement d'ici peu. »
Le seul à rester détendu, c'était l'homme lui-même. À son attitude décontractée, Reaper, chef de Grim Reaper, la guilde de mercenaires classée deuxième de l'Empire, prit la parole.
« Elle est bonne, celle-là ! Tu devrais être tout aussi inquiet, non ? »
La voix hostile fit se tourner l'homme vers Reaper avec une lenteur délibérée.
« Même si tu es numéro un maintenant, personne ne sait combien de temps durera cette gloire ! Ne fais pas le malin. »
« ... Ah, toi aussi, tu es plutôt drôle. »
« Quoi ? »
L'homme releva un coin de sa bouche.
« Tu crois que si je glisse, ça te met numéro un, l'ami ? »
« Qu... toi... ! »
« Être mercenaire, ça ne veut pas dire qu'il faut compter uniquement sur ses muscles. Il faut aussi se servir de ça. » L'homme se tapota la tempe d'un doigt. Puis, d'un ton traînant d'aristocrate, il s'adressa à Reaper. « Arrête de rêvasser et accepte la réalité. Si tu continues à me taper sur les nerfs comme ça, je ne te laisserai pas une seule pierre de mana à te mettre sous la dent. »
Le visage de Reaper passa par toutes les nuances de rouge et de violet. Incapable de contenir sa fureur, il abattit son poing sur la table, mais l'homme ricana et le dépassa sans lui accorder un regard. Un cortège le suivit dans son sillage : ses subordonnés, les membres de sa guilde de mercenaires. Dans le pub désormais vidé, Reaper grinça des dents.
« Ce... ce... ! »
Tesetan Beronio, cet insupportable salaud !
Il était notoirement l'homme le plus odieux du métier, mais personne ne pouvait lever la main sur lui. Et pour cause : il tenait la première place d'une prise inébranlable, en tant que chef de guilde de Trevaga. Il n'avait pas une seule fois quitté la première place du classement individuel depuis le jour où il était apparu. Il était le plus fort du monde en titre. Et...
« Ce cinglé ! »
... c'était un homme dont la réputation de fou furieux accompli relevait de la légende.