Chapitre 9
Quatre mois plus tard.
Le directeur Kim Young-hoon atteignit sans encombre le Domaine du Pic.
Mâche, mâche, mâche…
Après avoir consommé la racine de bambou jaune que je lui avais remise, il s'assit en tailleur et entreprit de faire circuler son Qi.
Vouuuush…
Tandis qu'il méditait, le phénomène des Trois Fleurs Rassemblées au Sommet se manifesta au-dessus de sa tête, marquant son accession au rang d'expert du Pic.
- « Ha ha, le monde offre une perspective entièrement nouvelle. »
- « …Votre talent est véritablement prodigieux. »
À l'origine, il aurait fallu environ six à sept mois au directeur Kim Young-hoon pour atteindre le Pic. Toutefois, le fait d'avoir appris dès le départ l'Art de l'Épée Tranche-Montagne, une technique martiale de premier ordre, semblait avoir considérablement réduit la difficulté de cette ascension. Il y était parvenu deux mois plus tôt que ce que j'avais escompté.
De plus, tout en pratiquant l'Art de l'Épée Tranche-Montagne, il avait même élaboré un tout nouvel art martial baptisé Méthode du Sabre Tranche-Veines, adaptant l'intégralité des formes de l'épée d'origine au maniement du sabre.
Quiconque aurait contemplé ses prouesses martiales en aurait eu le souffle coupé.
- « C'est exact. Même moi, je me trouve tout à fait extraordinaire. »
- « …J'ai quelque chose à vous remettre, Directeur. »
Admiratif devant son talent démesuré, je sortis un manuscrit de mes affaires et le lui tendis.
Les Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial.
C'était l'art martial conçu pour terrasser les cultivateurs, créé par le directeur Kim Young-hoon dans ma vie passée après avoir atteint les Cinq Énergies Convergeant vers l'Origine, et auquel il avait voué le restant de ses jours. Je l'avais consigné et réorganisé sous forme d'ouvrage au cours des quatre mois durant lesquels il s'entraînait pour franchir le Pic.
- « J'ai déniché ce manuel martial chez un libraire. Le propriétaire prétendait qu'il s'agissait d'un traité d'arts martiaux phénoménal, mais je n'y ai pas compris le moindre mot. Pensant m'être fait escroquer, je suis venu solliciter votre avis. »
- « Hum, voyons voir. »
Je lui tendis les Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial.
Au bout d'un instant, ses yeux s'écarquillèrent. Je pouvais sentir son corps vibrer d'un léger tremblement.
- « Qu'est-ce que… Quel genre d'art martial est-ce là ? »
- « …Je l'ignore. »
- « Ah, je vois. Rien de plus naturel. »
Le directeur Kim Young-hoon se massa vigoureusement les tempes avant de m'expliquer :
- « C'est un traité martial qui ne peut être appréhendé que par ceux ayant atteint le Pic… Non, par ceux ayant réalisé les Trois Fleurs Rassemblées au Sommet au-delà du zénith. C'est terrifiant. J'ignorais qu'une telle philosophie martiale pût exister. Quiconque maîtrise cet art s'élèvera sans nul doute au rang de maître suprême sous les cieux. Tu viens de m'offrir un autre extraordinaire coup du destin ! »
- « Ha ha, je croyais avoir été dupé tant cela me paraissait invraisemblable. Mais au sujet des Trois Fleurs Rassemblées au Sommet… n'est-ce pas le même niveau que le Domaine du Pic ? »
Un traité martial que seuls ceux ayant surpassé le zénith du Domaine du Pic pouvaient comprendre ?
- « Ah, me voir atteindre le Domaine du Pic a dû t'induire en erreur. Mais même moi, je sais que je représente un cas tout à fait exceptionnel. Il existe plusieurs paliers au sein du Pic : précoce, intermédiaire et avancé. Les Trois Fleurs Rassemblées au Sommet est un état que seuls ceux ayant atteint le stade avancé du Domaine du Pic sont capables de réaliser. »
- « Je comprends… »
C'était une révélation pour moi.
Curieusement, même si j'avais accédé au rang de stratège en chef de l'Alliance du Wulin dans ma vie antérieure, je n'avais jamais eu accès aux connaissances situées au-dessus du premier ordre.
Selon les conventions martiales, les rangs des guerriers étaient subdivisés en premier ordre, second ordre et troisième ordre.
Quiconque débute l'apprentissage des arts martiaux est considéré comme un guerrier de troisième ordre.
Ceux qui ont appris au moins une technique martiale ou une méthode d'énergie interne et peuvent la déployer en combat sont du troisième ordre précoce.
Ceux ayant assimilé à la fois les techniques martiales et l'énergie interne relèvent du troisième ordre intermédiaire.
Ceux qui maîtrisent l'une et l'autre au point de les exécuter simultanément accèdent au troisième ordre avancé.
Déployer de concert les techniques martiales et l'énergie interne s'avère titanesque. Une mauvaise canalisation du Qi peut entraîner d'atroces souffrances ou faire sombrer dans la démence martiale. L'erreur n'y est pas permise.
Je me rappelle avoir eu l'impression que mon crâne se fendait en deux lorsque j'ai appris les arts martiaux pour la première fois.
Ceux qui surmontent ces écueils et acquièrent une réelle dextérité martiale sont désignés comme le second ordre précoce.
Ceux capables d'user conjointement de techniques martiales et de l'énergie interne en combat sans la moindre maladresse constituent le second ordre intermédiaire.
Ceux qui y parviennent sans même avoir besoin d'y penser, par pur réflexe gravé dans leur chair, atteignent le second ordre avancé.
Au cours des derniers mois, j'avais réussi à recouvrer le niveau de second ordre intermédiaire que je possédais dans ma précédente incarnation.
Je suis sur le point de franchir le second ordre avancé… !
Franchir le seuil supérieur de la maîtrise et parachever son art consacre l'accession au premier ordre.
Lorsque les techniques martiales et l'énergie interne s'intègrent en parfaite symbiose dans le corps, conférant une liberté absolue d'exécution, on atteint le premier ordre précoce.
Parvenir à un palier où l'essence même des arts martiaux est assimilée, raffinant l'usage du Qi jusqu'à pouvoir projeter de l'énergie d'épée, correspond au premier ordre intermédiaire.
Lorsque la prouesse martiale et l'intention fusionnent dans une communion parfaite, atteignant le sommet de la maîtrise de l'épée connu sous le nom d'Unité de l'Épée et du Corps - réduisant à néant le temps de manifestation et de préparation de l'énergie de l'épée -, on accède au premier ordre avancé.
Toutes ces connaissances, allant du troisième ordre précoce au premier ordre avancé, je les avais glanées dans ma vie passée en servant comme stratège pour l'Alliance Martiale.
En revanche, les secrets entourant le Domaine du Pic demeuraient jalousement gardés.
Même Young-hoon, qui était pourtant mon proche confident, se contentait d'un rire embarrassé pour esquiver mes questions dès que j'abordais le sujet.
Était-ce parce qu'il était impossible de l'appréhender sans l'avoir vécu soi-même ?
Si certains guerriers parvenus au paroxysme du premier ordre avancé laissaient parfois échapper quelques allusions, aucun artiste martial du Domaine du Pic n'avait jamais divulgué de détails précis sur la nature profonde de ce royaume.
- « D'ailleurs, directeur Kim, vous serait-il possible de m'expliquer ce qu'est véritablement le Domaine du Pic ? »
Piqué par la curiosité, j'interrogeai Kim Young-hoon sur la nature du Pic, mais il se borna à rire d'un air gêné, me servant la même réponse que dans ma vie précédente :
- « Pardonne-moi, mais tu ne pourrais pas comprendre, même si je te l'expliquais. »
- « Je ne cherche nullement à me moquer de toi. Acquérir prématurément des notions sur le Pic pourrait susciter de dangereuses obsessions et te faire sombrer dans la folie. Le monde tel que nous le contemplons est… radicalement distinct du vôtre. »
Il s'excusa et détourna la conversation :
- « Maintenant que j'ai atteint le Pic, j'envisage de parcourir les sectes environnantes afin d'éprouver mes compétences en combat. Te joindras-tu à moi ? »
- « Bien sûr, avec plaisir. »
Un mois plus tard, Kim Young-hoon avait décroché les enseignes de chaque école d'arts martiaux de petite et moyenne envergure de la cité de Yonghyeol.
Dans ma vie antérieure, la capitale, Seokyung, abritait sept factions majeures : les Quatre Étoiles et Trois Démons. Cependant, la plupart des cités ordinaires ne comptaient qu'une, voire tout au plus deux grandes factions.
La cité de Yonghyeol comptait une faction majeure : la Secte de la Rivière Qia.
Puisque Kim Young-hoon avait déjà fait tomber les enseignes de toutes les petites et moyennes académies, la Secte de la Rivière Qia était sur le qui-vive avant même l'annonce officielle de notre défi.
- « C'est un insigne honneur de faire la rencontre du célèbre guerrier Young. »
À notre arrivée au sein de la Secte de la Rivière Qia, le chef de secte vint en personne nous accueillir.
- « Cinquante-trois petites écoles, trente-deux écoles moyennes, onze sectes intermédiaires… Un total de quatre-vingt-seize enseignes décrochées par un grand maître de votre trempe. C'est un privilège de vous recevoir. »
- « Je n'avais point l'intention de défier autant d'écoles… » répondit modestement Kim Young-hoon au chef de faction. « S'il s'était trouvé ne serait-ce qu'un seul adversaire à ma mesure, capable d'arracher un match nul ou de m'infliger une défaite, j'aurais cessé sur-le-champ… »
- « Pas un seul n'a pu rivaliser avec vous. »
En vérité, après avoir atteint le Pic grâce à la Méthode du Sabre Tranche-Veines et éveillé son génie latent, Kim Young-hoon avait assimilé les Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial.
Aucune des quatre-vingt-seize sectes de la cité de Yonghyeol n'avait pu tenir plus de trois mouvements face à lui.
- « J'ose espérer que la Secte de la Rivière Qia offrira un défi d'un autre calibre. »
- « Haha, assurément. Notre faction regorge de maîtres émérites, dignes du niveau du guerrier Young. »
Emboîtant le pas au chef de secte, nous nous dirigeâmes vers l'arène martiale de la Secte de la Rivière Qia.
Le défi se déroulerait sous la forme d'une confrontation en trois manches consécutives.
Les trois plus éminents champions de la Secte de la Rivière Qia affronteraient tour à tour Kim Young-hoon ; s'il triomphait des trois, il décrocherait l'enseigne de la secte.
Une épreuve redoutable pour Kim Young-hoon.
- « Hahaha, peu importe. »
Une assurance inébranlable brillait dans le regard de Kim Young-hoon.
- « Armé des Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial, je suis invincible ! Depuis que j'ai assimilé ce savoir, je suis devenu un adulte au milieu de vulgaires nourrissons. Pourquoi devrais-je craindre l'assaut de trois bambins ? »
Le duel en trois manches de la Secte de la Rivière Qia débuta.
Le premier adversaire ne fut nul autre que le chef de secte en personne.
- « Je ne m'attendais pas à ce que vous vous avanciez en premier… »
Le maître de la Secte de la Rivière Qia, Mun Ye-ik, répliqua avec un sourire amer :
- « Aucun de nos anciens ni des meilleurs bretteurs des écoles intermédiaires de la cité n'a pu soutenir votre assaut au-delà de trois passes d'armes. Vous êtes sans conteste un maître suprême parmi les experts du Pic. C'est le Conseil des Anciens de la Secte de la Rivière Qia qui se dressera face à vous ! »
Le gong retentit, marquant l'ouverture de l'affrontement.
Mun Ye-ik, le chef de la Secte de la Rivière Qia, était un maître du Pic de grande renommée dans la cité.
Même les maîtres d'élite des onze sectes intermédiaires balayés en un éclair par Kim Young-hoon étaient réputés bien inférieurs à Mun Ye-ik.
J'observai le duel entre ces deux sommités, curieux d'en découvrir l'issue.
Fouiiish !
Kim Young-hoon dégaina son sabre.
Mun Ye-ik tira également son épée souple du fourreau.
À l'attaque !
Kim Young-hoon chargea le premier, fondant droit sur le maître de secte. Alors que Mun Ye-ik faisait tournoyer sa lame souple, celle-ci sembla enserrer Kim Young-hoon de toutes parts dans un maillage mortel.
Vlan !
Mais l'instant d'après, le corps de Kim Young-hoon se dédoubla en sept ombres illusoires, chacune se ruant vers les failles de la barrière d'épée érigée par Mun Ye-ik.
- « Hum ! »
Résolu à ne laisser aucune silhouette lui échapper, le chef Mun Ye-ik traqua les mirages avec son épée souple, tel un serpent fonçant sur sa proie.
Vouuuush !
Fouiiish, fouiiish !
Sa lame flexible se démultiplica en un millier de rubans tranchants, paraissant cisailler les illusions d'un coup.
Cependant, aucun de ces spectres n'était le corps réel ; dans la nasse forgée par l'épée souple, les ombres de Kim Young-hoon s'évanouirent purement et simplement.
C'est alors que l'inconcevable se produisit.
Vouuuush !
Fendant les cieux, le directeur Kim Young-hoon plongea du haut des airs, pivotant sur lui-même dans une vrille fulgurante en chargeant le maître de secte.
Laissant sept mirages au sol, son véritable corps s'était catapulté dans les airs.
- « Gasp… ! »
Fouiiish !
Le tranchant de son sabre effleura la gorge de Mun Ye-ik.
Gong-
La victoire revenait au directeur Kim Young-hoon.
Le mouvement qui lui avait assuré le triomphe n'avait duré que deux secondes.
- « Le challenger souhaite-t-il enchaîner le combat suivant ? » demanda l'ancien responsable de l'arbitrage d'un ton sévère.
Le directeur Kim Young-hoon, sans même descendre de l'estrade, acquiesça d'un hochement de tête.
L'adversaire suivant était un vieil homme chauve à la barbe immaculée.
- « Je suis Ik Cheon-bae, grand ancien de la Secte de la Rivière Qia et membre siégeant au Conseil des Anciens », se présenta-t-il brièvement avant d'adopter sa posture de combat.
Gong-
La cloche résonna une nouvelle fois, et cette fois, ce fut l'Ancien Ik Cheon-bae qui fondit sur le directeur Kim Young-hoon.
Tchic, tchac !
Il maniait lui aussi une épée souple comme arme de prédilection.
Cependant…
Gong-
Il ne parvint pas davantage à tenir plus de dix secondes avant de devoir poser un genou à terre devant le directeur Kim Young-hoon.
Il a tout de même tenu plus de trois secondes.
C'était la preuve irréfutable d'une vigueur colossale que d'avoir pu résister plus de trois secondes face au directeur Kim Young-hoon, lequel maîtrisait les Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial. Pourtant, le directeur arborait une moue légèrement déçue.
- « Poursuivons-nous les combats consécutifs ? »
L'ancien arbitrant l'arène affichait désormais une mine déconfite.
- « Poursuivons. »
L'ultime adversaire de cette série de trois passes d'armes était un vieillard vêtu d'habits martiaux d'une grande sobriété, portant une longue barbe et une chevelure d'argent.
- « Je me nomme Pal Jik-tae, Ancien Suprême de la Secte de la Rivière Qia et actuel dirigeant du Conseil des Anciens. Je constate que tu as franchi le troisième seuil. »
- « Hum… »
Ce ne fut qu'à cet instant précis que les yeux du directeur Kim Young-hoon s'illuminèrent d'un vif intérêt à la vue du vieil homme désigné comme l'Ancien Suprême.
- « Un maître des Trois Fleurs Rassemblées au Sommet, n'est-ce pas ? C'est la première fois que je croise quelqu'un de cette envergure dans cette cité. »
- « Il est bien rare que les hommes accèdent au troisième. La grande majorité consume son existence confinée dans le rouge et le bleu. Cela faisait bien longtemps que je n'avais point rencontré un expert de ta stature. »
- « Vraiment ? Combien d'autres maîtres ayant réalisé les Trois Fleurs as-tu croisés ? »
- « Généralement, un seul par Conseil des Anciens au sein des factions majeures. On en dénombre également un ou deux retirés dans les contrées sauvages… Si la curiosité te pousse, arpente les cités de Yanguo et visite les grandes factions. J'ai ouï dire que tu défiais les sectes de second rang ; garde à l'esprit que ce fretin ne te sera d'aucune utilité à notre niveau. »
- « J'apprécie le conseil, vénérable aîné. »
Le troisième ? Le rouge et le bleu ?
Je méditai sur les énigmatiques indices semés par le vieil homme.
Pourquoi qualifier les Trois Fleurs de "troisième" ? Que signifient le rouge et le bleu ?
En observant autour de moi, les autres disciples et anciens de la Secte de la Rivière Qia semblaient tout aussi déconcertés par cet échange, fixant l'arène d'un regard hébété.
En revanche, le chef de secte et les anciens vaincus par Kim Young-hoon, désormais en retrait, affichaient une stupéfaction sans borne.
Il paraît impossible de saisir ces notions à moins d'avoir soi-même foulé le Domaine du Pic.
C'est alors que l'atmosphère se rompit.
Halètement saccadé !
Pal Jik-tae s'exclama soudain, le front ruisselant d'une sueur abondante :
- « Quel est donc cet art martial que tu as assimilé ? »
- « …Cet art se nomme les Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial. »
- « Les Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial… Je n'ai jamais contemplé une technique aussi monstrueuse de toute mon existence… Est-elle véritablement destinée à affronter des êtres humains ? »
- « … ? »
Que se passait-il donc ?
Il n'y avait eu aucun choc physique entre eux, non ?
Le directeur Kim Young-hoon eut un sourire désabusé et déclara :
- « Je vous cède l'initiative. »
- « …Je t'envie. Pouvoir apprendre un art martial si terrifiant, capable de balayer trois cents ans d'histoire de la Secte de la Rivière Qia d'un seul revers… »
Achevant sa tirade, Pal Jik-tae réajusta sa garde.
Vouuuush !
Pal Jik-tae fit siffler son épée souple, déclenchant l'offensive.
La lame flexible déchira les airs, enveloppant le directeur Kim Young-hoon de toutes parts.
L'assaut semblait identique à la technique initialement employée par Mun Ye-ik.
Toutefois, le directeur Kim Young-hoon ne recourut point à des illusions cette fois-ci.
Au lieu de cela, il concentra toute son attention sur l'unique issue béante - la voûte céleste - et s'élança dans les airs, sabre au poing.
Fouiiish !
À cet instant précis, la pointe de l'épée souple de Pal Jik-tae fusa vers le ciel telle une flèche décochée.
Vouuuush !
Clang !
Le directeur Kim Young-hoon contorsionna son corps en plein vol, déviant l'extrémité de la lame souple et s'extrayant de la nasse mortelle.
La seconde suivante, il fondit sur Pal Jik-tae semblable à un éclair foudroyant, abattant son sabre avec férocité.
Boum !
Une formidable déflagration fissura le sol de la place d'armes.
Leurs armes s'entrechoquèrent dans les airs, projetant une gerbe d'étincelles incandescentes.
- « Ah… ! »
Pendant une fraction de seconde, je perdis les deux combattants de vue.
Bang, bang, bang !
Dans une succession d'explosions retentissantes, la silhouette du directeur Kim Young-hoon réapparut furtivement.
Il semblait asséner une volée d'estocs féroces, mais Pal Jik-tae, se mouvant à une vitesse presque imperceptible pour l'œil nu, esquivait chaque coup et échangeait des assauts fulgurants avec Kim Young-hoon.
Boum !
L'explosion du Qi émanant de l'épée souple de Pal Jik-tae pulvérisa un angle entier de la cour martiale.
Clang !
Une décharge d'énergie de sabre déchaînée par le directeur Kim Young-hoon pulvérisa la cloche dressée près de l'arène. L'ancien officiant comme arbitre poussa un cri d'effroi et roula au sol pour échapper à la trajectoire destructrice.
Boum !
Le directeur Kim Young-hoon franchit trois pas en avant, chargeant droit sur Pal Jik-tae.
Durant ces trois enjambées, sa posture parut muter plus d'une dizaine de fois.
Cependant, les transitions s'exécutaient à une célérité telle qu'il était quasi impossible de les discerner à l'œil nu.
L'effet visuel s'apparentait à une image saccadée sautant d'une séquence à l'autre.
Bordel… les maîtres du Pic sont véritablement des monstres.
Il en allait de même dans ma vie passée.
En tant qu'éminence grise du chef de l'Alliance du Wulin, j'avais eu l'opportunité d'observer des maîtres du Pic combattre à plusieurs reprises.
Je n'y comprenais strictement rien à l'époque non plus.
Fort heureusement, ayant été le témoin de nombreux affrontements par le passé, je parvenais au moins à suivre leurs trajectoires du regard aujourd'hui.
Mais les autres disciples, instructeurs et gardiens de la Secte de la Rivière Qia - dont le niveau s'apparentait au mien - se contentaient de fixer l'arène d'un œil vitreux, totalement pétrifiés.
Pas un seul d'entre eux ne parvenait à décrypter la gestuelle des deux experts.
Fouiiish, fouiiish, fouiiish !
L'épée souple de Pal Jik-tae fanta l'espace, opérant trois métamorphoses distinctes dans les airs.
Pourtant, fait étrange, à chaque altération de trajectoire qu'il initiait, le corps de Pal Jik-tae subissait de profondes taillades, tandis que des marques de sabre apparaissaient sur ses chairs.
À chacune des trois métamorphoses condensées en une seule technique, le directeur Kim Young-hoon avait répliqué en frappant à trois reprises.
Et enfin…
Fouiiish, clang !
Le sabre du directeur Kim Young-hoon trancha net l'épée souple de Pal Jik-tae.
La lame brisée tomba lourdement hors des limites de l'arène.
Fouiiish-
Le fil du sabre du directeur Kim Young-hoon vint se caler contre la gorge de Pal Jik-tae, qui poussa un soupir de défaite résigné :
- « Je reconnais ma défaite. Je ferai décrocher l'enseigne de la Secte de la Rivière Qia. Notre faction fermera ses portes pour une durée de trois années ! »
- « …J'ai pu constater qu'aucun art martial de la cité de Yonghyeol ne saurait égaler celui de la Secte de la Rivière Qia. C'était un duel dont j'ai moi-même tiré de précieux enseignements. »
Les deux artistes martiaux s'inclinèrent avec un respect mutuel et descendirent de l'estrade.
- « Rentrons, Seo Eun-hyun. »
- « Avez-vous pu mesurer l'étendue de vos compétences ? »
- « …Ce ne sont point mes compétences. »
L'expression du directeur Kim Young-hoon se voila d'une profonde amertume :
- « Ces Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial… Je me suis contenté d'adopter docilement les formes prescrites par ce traité. Je n'ai nullement maîtrisé cet art martial jusqu'à son paroxysme, je n'y ai acquis aucune liberté d'exécution, et je n'en ai pas encore saisi la substantifique moelle. »
- « … »
- « Cet art martial… qui que soit son créateur, je l'ignore. Mais je n'ai point dépassé les desseins de son auteur. Plus je m'immerge dans ces arcanes et plus je les exécute, plus je réalise à quel point je ne suis qu'un parfait profane comparé à son concepteur. »
J'en restai sans voix, le voyant s'autocritiquer avec tant de sévérité et sombrer dans la mélancolie face à son propre art martial.
- « L'affrontement d'aujourd'hui m'a prouvé l'insignifiance de mes aptitudes. Tout comme cet aîné me l'a conseillé, je vais sillonner les cités et me mettre en quête de maîtres du Pic à défier… M'accompagneras-tu ? »
- « …Évidemment. »
J'avais d'ores et déjà résolu de vouer cette existence tout entière à la voie martiale.
- « Je vous suivrai pas à pas, Hyung-nim, dans ma propre quête pour atteindre le Domaine du Pic. »
- « Haha, j'ai hâte de voir cela. Mais me donner du "Hyung-nim" ? Cela me met presque mal à l'aise. Il n'y a guère de différence d'âge entre nous. Haha… »
- « N'est-il pas plus naturel pour des personnes issues de la même terre natale de s'appeler frères ? »
Dans cette vie, j'atteindrai sans l'ombre d'un doute le Domaine du Pic.