Chapitre 5
Traductrice : Shuu
Après m’être assuré de notre localisation, je m’approchai du directeur Kim, toujours évanoui, et le secouai doucement par les épaules pour le tirer de sa torpeur.
« Directeur ! Directeur Kim, réveillez-vous ! »
« Uh… mmmh… »
Le directeur Kim ouvrit péniblement les yeux, se redressa avec raideur et contempla les environs d’un air hagard.
« Directeur adjoint Seo… Où sommes-nous tombés, cette fois… ? »
« Regardez autour de vous. »
Je lui résumai brièvement la situation : le vieillard bossu nous avait projetés à travers une faille spatiale et nous nous étions retrouvés ici, dans une contrée rappelant la Chine médiévale où les artistes martiaux arpentaient réellement les rues.
« Tant de choses se sont enchaînées… J’ai l’impression d’avoir perdu la tête. »
« Je vous comprends. »
« Si seulement quelqu’un pouvait me pincer et me dire que tout ceci n’est qu’un cauchemar… »
Le visage du directeur Kim semblait avoir vieilli de dix ans en l’espace de quelques jours.
« …Je ne sais même pas si c’est une bénédiction ou une malédiction de ne posséder aucun don extraordinaire. Était-ce une chance de ne pas avoir été kidnappés par ces monstres, ou avons-nous simplement été jetés comme des rebuts… ? »
« … »
Je n’avais pas le cœur à lui répondre.
Dans ma première vie, je n’étais qu’un misérable cueilleur d’herbes, ignorant et démuni face au monde. Si j’avais pu assurer notre survie sans encombre durant ces trois premiers jours, c’était uniquement grâce à ma régression.
En tant qu’individu, je n’avais rien d’exceptionnel.
« Nous ne pouvons pas moisir éternellement dans cette ruelle. Sortons. »
« Oui… vous avez raison. »
Le directeur Kim et moi nous engageâmes sur la grande artère marchande de Seokyung.
L’effervescence qui régnait dans la capitale était phénoménale, digne des quartiers commerçants les plus bondés des métropoles modernes.
« Hmm… Je ne saisis pas un traître mot de ce qu’ils racontent. On dirait du chinois… Et pourquoi nous dévisagent-ils de la sorte ? »
« C’est à cause de nos habits. »
J’avais brûlé ma chemise de bureau pour allumer le feu lors des adieux avec la manager Kim, ne gardant qu’un débardeur sans manches. Quant au directeur Kim, sa tenue de randonnée détonait grossièrement au milieu de cette foule en toges et tuniques traditionnelles.
« C’est fâcheux… Au fait, directeur adjoint Seo… parlez-vous chinois par hasard ? »
« Oui, par chance, j’avais suivi une formation linguistique. À l’oreille, cela ressemble fort à un dialecte du sud. Je devrais pouvoir nous faire comprendre dans une certaine mesure. »
« Quelle aubaine… Une chance providentielle ! »
Bien entendu, ce n’était qu’un mensonge bien rodé.
La langue parlée ici trouvait ses racines dans des inscriptions oraculaires archaïques et n’avait aucun rapport avec le chinois de la Terre. Mandarin, cantonais ou dialectes régionaux : rien de tout cela n’aurait fonctionné.
Dans ma vie passée, j’avais dû m’accrocher à des mendiants pendant deux longs mois, les suppliant de m’enseigner les rudiments de la parole…
Cette fois-ci, je m’épargnerais cette épreuve.
« Mais comme nos vêtements attirent tous les regards, allons en acheter de nouveaux. »
« Avec quel argent ? Nos billets et cartes n’ont aucune valeur ici… »
Un sourire complice étira mes lèvres.
« Notre monnaie ne vaut rien, certes. Mais partout où vivent les hommes, la médecine reste une nécessité vitale. »
J’entrai dans l’échoppe d’un herboriste voisin et vendis une partie de nos herbes : hémostatiques, réchauffantes et fébrifuges.
Ce n’étaient que les spécimens les plus communs récoltés sur le Sentier d’Ascension. Cependant, gorgées du Qi spirituel de la montagne et préservées de toute intervention humaine pendant des siècles, ces plantes étaient trois à quatre fois plus grandes que les herbes ordinaires. Le pharmacien m’en donna une somme non négligeable.
« Haha, directeur adjoint Seo ! Vos compétences portent leurs fruits même dans un autre monde. Nous en avons tiré un bon prix ? »
« Convenable, disons. »
Je fronçai toutefois discrètement les sourcils en comptant les pièces remises par le commerçant.
Il a profité de notre situation pour rogner sur le montant réel.
Notre allure de vagabonds avait éveillé sa méfiance. La qualité hors norme des herbes nous avait permis d’obtenir cette somme, mais s’il s’était agi de remèdes ordinaires, il nous aurait chassés à coups de bâton.
Quoi qu’il en soit, cela suffisait pour changer de mise.
Je me rendis sans attendre dans la boutique de tissus la plus modeste du quartier afin d’acquérir deux tenues simples en toile usuelle.
Une fois vêtus comme des gens du commun, nous pûmes déambuler sans attirer l’attention.
Le coût de la vie est exorbitant ici…
Les prix étaient facilement trois à quatre fois supérieurs à ceux de la ville frontière de Lianshan. Notre maigre pécule y passa presque en totalité.
« Que fait-on à présent, directeur adjoint Seo ? »
« Un instant, directeur. Je vais vendre quelques plantes supplémentaires. »
Je poussai la porte d’une seconde pharmacie pour y écouler un autre lot. Cette fois, n’ayant plus l’air de mendiants, nous ne fûmes pas pris pour des voleurs, même si le marchand sous-évalua encore nos marchandises.
Je retournai chez le tailleur pour acheter des habits d’une étoffe plus soignée, puis visitai une troisième herboristerie. Voyant mes vêtements décents, le gérant m’acheta les herbes médicinales à un tarif bien plus juste.
Pour finir, j’achetai une superbe tunique en soie de maître. Ainsi paré d’habits de noble facture, je traversai les grandes avenues de Seokyung pour franchir le seuil d’un prestigieux pavillon d’apothicaire afin d’y proposer nos Racines de Bambou Jaune.
« Ô vénérable seigneur ! Quelle bénédiction pour notre modeste établissement de se voir confier un élixir d’une telle pureté… »
Le maître apothicaire s’inclina humblement avant de recevoir avec d’infinies précautions la précieuse racine que je lui tendais de mes mains gantées de soie.
« À mon humble avis, cette Racine de Bambou Jaune a mûri pendant au moins huit cents ans. Elle vaut sans peine dix lingots d’argent Sycee. »
« Vous avez l’œil, noble client ! En vérité, une qualité aussi exceptionnelle mérite amplement quinze lingots ! »
« C’est fort juste. Qu’on me les apporte sur-le-champ. »
Recevant les courbettes et les remerciements empressés du marchand, je quittai l’officine, les poches alourdies de quinze superbes lingots d’argent Sycee.
« Incroyable… Vraiment impressionnant, directeur adjoint Seo. Était-ce tout ce qu’il nous restait ? »
« Presque, oui. »
Il m’en restait encore quelques-unes en réserve. De surcroît, celle que je venais de négocier était la plus petite du lot.
Après avoir acheté une riche tenue de soie pour le directeur Kim, je me rendis au bureau du magistrat local. Quelques pots-de-vin judicieusement glissés dans la manche des fonctionnaires suffirent à nous octroyer deux permis de résidence en bonne et due forme.
J’achetai ensuite une modeste demeure flanquée d’une parcelle de terrain à la lisière de Seokyung. Une fois l’acte signé, il ne me restait plus qu’un unique lingot d’argent Sycee.
« C’est ici que nous vivrons désormais. Nous avons un toit sur la tête ; dès aujourd’hui, je vous apprendrai à lire et à écrire la langue de ce monde, directeur. »
« Merci infiniment, directeur adjoint Seo… Non, attendez. »
Il marqua une pause, visiblement gêné.
« Nous ne sommes plus dans l’entreprise, il n’y a plus lieu de vous appeler "directeur adjoint". Comment devrais-je vous nommer désormais… ? »
« …Appelez-moi simplement par mon nom. »
« Merci, Seo Eun-hyun. »
Une fois les convenances réglées, nous nous assîmes pour discuter de notre avenir.
« Si nous avons pu amasser cette somme en si peu de temps, c’est uniquement grâce aux herbes rares récoltées dans la forêt. Lorsque nos réserves seront épuisées, nous serons vite à court de ressources pour subsister. Nous devons trouver un moyen pérenne de gagner notre vie. »
« Comment devrions-nous nous y prendre… ? Pourrions-nous faire du commerce, par exemple ouvrir une boutique d’herboristerie ? »
Certes.
Avec le capital initial dont nous disposions, Kim Young-hoon, qui avait été un cadre émérite dans une grande entreprise coréenne, aurait largement eu les compétences pour monter un négoce prospère.
Mais cela ne suffit pas.
Puisque les cieux m’ont accordé la chance de régresser…
Ne devrais-je pas viser un dessein bien plus grandiose ?
Kim Young-hoon est un prodige martial absolu.
Dans ma vie antérieure, il lui avait suffi de maîtriser un manuel de pacotille acheté trois sous à la sauvette pour s’élever au rang de maître martial en quelques mois à peine.
Gravissant les échelons un à un, il avait fini par s’imposer comme le guerrier suprême, sans rival sous les cieux de Yanguo.
Et si, cette fois, je lui ouvrais les portes des arts martiaux d’élite dès le point de départ ?
Je pourrais avancer l’avènement du plus grand maître de l’épée de trente ans… !
Et j’en récolterais tous les bienfaits collatéraux.
« Directeur Kim, ce monde abrite ce que l’on nomme le Murim : un univers régi par les arts martiaux et les lois de la force. »
« Le Murim… ?! »
« Si nous nous contentons de faire du commerce sans défenses, nous risquons d’être broyés à tout moment dans les guerres intestines des sectes martiales. Ne serait-il pas plus sage d’apprendre au moins des techniques d’autodéfense pour assurer notre protection ? »
« C’est plein de bon sens… »
Ses yeux pétillèrent d’une lueur d’excitation juvénile :
« Mais les arts martiaux ne sont-ils pas jalousement gardés des profanes ? Comment des étrangers comme nous pourraient-ils y avoir accès ? »
En entendant mentionner les arts martiaux, le directeur Kim avait employé le jargon typique des romans de wuxia, le regard brillant d’enthousiasme.
« Je viens d’obtenir quinze lingots d’argent pour une simple racine. Rares sont les portes qui résistent au tintement de l’argent. »
« Hahaha… ! C’est bien vrai ! »
« Mais avant cela, il vous faudra impérativement maîtriser la langue et l’écriture de ce monde. »
« Entendu ! »
Durant les trois mois qui suivirent, je me consacrai à lui enseigner la lecture, l’écriture et la grammaire locale, tout en subvenant à nos besoins grâce à la vente d’une autre herbe médicinale. Pour tromper le chagrin et la mélancolie d’avoir été arraché aux siens, il se jeta à corps perdu dans l’apprentissage.
En parallèle, je lui enseignai la Méthode du Cœur Ciel-Terre (Cheonji), une technique respiratoire interne de troisième ordre, sous couvert de simples exercices de santé.
Trois mois plus tard…
« Ces derniers temps, je ressens des picotements étranges dans le bas-ventre. Même assis au repos, j’ai l’impression que de petites vagues d’énergie circulent sous ma peau… »
Monstrueux…
J’étais sidéré par la vitesse foudroyante de ses progrès.
La Méthode du Cœur Ciel-Terre était la base de la culture interne : elle ne visait pas à condenser du Qi véritable, mais simplement à éveiller la sensibilité énergétique en forgeant les fondations du Dantian.
Là où un individu ordinaire mettait au bas mot huit mois à percevoir le Qi, Kim Young-hoon n’avait eu besoin que de trois mois.
Il a déjà assimilé toute la méthode…
Une pointe d’amertume et d’autodérision me serra le cœur.
Dans ma première vie, il m’avait fallu pas moins de treize mois d’efforts acharnés pour ressentir la moindre étincelle de Qi avec cette même technique. J’étais bien plus médiocre que la moyenne. Pour un art martial de bas étage, l’écart n’était que de un à quatre… mais à mesure que nous aborderions des techniques plus profondes, le gouffre entre son génie et mon absence de talent deviendrait vertigineux.
« …Puisque vous maîtrisez désormais la langue et l’écriture, il est temps de chercher une secte martiale. »
« Parfait ! Hahaha, enfin les vrais arts martiaux… ! »
Pendant ses mois d’études, j’avais minutieusement cartographié les forces martiales de Seokyung.
« La Secte Exterminatrice de Démons (斬魔宗), le Temple de l’Autoligation (系俺寺), le Pavillon du Merle Migrateur (越鳥房), la Porte des Sept Mystères (七玄門), la Meute des Crocs de Loup (牙狼團), la Société de la Nuit Noire (暗夜會) et la Forteresse du Dragon Combattant (鬪龍堡) sont les sept puissances majeures qui se partagent la capitale. »
Je lui détaillai chaque organisation.
La Secte Exterminatrice de Démons, le Temple de l’Autoligation, le Pavillon du Merle Migrateur et la Porte des Sept Mystères appartenaient à la Voie Juste (orthodoxe).
La Meute des Crocs de Loup, la Société de la Nuit Noire et la Forteresse du Dragon Combattant composaient les factions hétérodoxes et non orthodoxes.
À Seokyung, on les désignait communément sous l'appellation des « Quatre Étoiles et Trois Démons » (四星三魔).
La Secte Exterminatrice de Démons excellait dans le maniement des lames et des épées ; le Temple de l’Autoligation était un monastère bouddhique réputé ; le Pavillon du Merle Migrateur opérait comme une guilde de renseignements clandestine similaire au Hao Moon ; enfin, la Porte des Sept Mystères, forte d’un héritage ancestral, enseignait un éventail d’arts très diversifiés.
Côté obscur, les Crocs de Loup privilégiaient un style de combat brutal et pragmatique ; la Société de la Nuit Noire régnait sur la pègre et développait des techniques d’assassinat et de pas furtifs ; et la Forteresse du Dragon Combattant concentrait son enseignement sur le combat à mains nues.
« Directeur Kim, vers laquelle votre cœur penche-t-il ? »
Peu importait son choix : le talent inné de Kim Young-hoon lui garantirait les sommets.
Sans la moindre hésitation, il trancha :
« La Secte Exterminatrice de Démons ! Prenons celle-ci. Après tout, l'épée sied aux héros et le sabre aux hommes vaillants, n’est-ce pas ? »
Exactement comme dans sa vie passée… Il choisit la même voie que son tout premier art martial.
C’était le choix idéal.
L’avènement précoce du plus redoutable épéiste du continent venait de débuter.
Nous prîmes ensemble la route du quartier général de la Secte Exterminatrice de Démons, situé dans les faubourgs orientaux de Seokyung.
À l’intérieur de l’immense complexe d'entraînement, des cris martiaux vibrants de vigueur résonnaient par-dessus les hauts murs. À la porte principale, deux gardes armés de sabres et d'épées montaient la garde.
« Halte ! Qui êtes-vous et que venez-vous chercher auprès de notre secte ? »
Avisant nos luxueuses tenues de soie, les sentinelles tempérèrent leur agressivité.
« Ce noble seigneur à mes côtés est mon… frère aîné. Ayant eu vent du renom sans pareil de la Secte Exterminatrice de Démons, il souhaiterait intégrer vos rangs pour apprendre vos arts. »
« Hmm… »
Les gardes dévisagèrent Kim Young-hoon de la tête aux pieds : un homme d'âge mûr, la chevelure dégarnie et le ventre légèrement proéminent.
« Navré, mais à son âge avancé, il sera bien difficile de forger des bases martiales. »
« Haha, nous en sommes conscients. Accordez-nous simplement un entretien avec un responsable. Même de simples techniques d’autodéfense rudimentaires feraient notre bonheur. »
Je répondis avec un sourire affable et courtois.
Ils parlaient d’autodéfense pour le moment… mais d’ici quelques mois, ce seraient les maîtres de cette secte eux-mêmes qui le supplieraient d’apprendre leurs secrets les plus profonds.
Les deux gardes échangèrent un regard las, soupirèrent et nous firent signe d’entrer.
Quelques instants plus tard, nous fûmes introduits auprès du Maître de Pavillon Heo Baek, un haut dirigeant de la secte.
« Ainsi donc, vous désirez vous initier à quelques rudiments d’autodéfense… »
« Parfaitement. Si possible, les meilleures techniques d’entretien corporel et de protection personnelle… »
Je posai sur la table un coffret tendu de soie que j’avais préparé avec soin.
Il renfermait quinze des vingt lingots d’argent Sycee obtenus par la vente de nos précieuses Racines de Bambou Jaune.
Heo Baek souleva le couvercle. À la vue des lingots éclatants, il eut une quinte de toux pour masquer son avidité :
« Hum, hum ! Bien… Je consens à l’admettre en tant que disciple externe de la Secte Exterminatrice de Démons. S’il fait preuve de diligence, je pourrai même lui autoriser l’accès à quelques manuels destinés aux disciples internes. Néanmoins, son statut officiel restera celui d’un disciple externe. Les contributions financières n’octroient aucun passe-droit particulier au sein de la hiérarchie. De plus… ce don ne couvre l’admission que d’une seule personne. »
« Comment… ? »
« Quoi… ? »
Choqué par des exigences aussi démesurées, le directeur Kim s’apprêtait à protester. Je posai calmement une main sur son épaule pour l’en empêcher, avant de m’incliner respectueusement devant Heo Baek :
« Nous vous remercions pour cette immense bienveillance, Maître de Pavillon. Cela nous convient parfaitement. C’est mon frère aîné qui rejoindra vos rangs en tant que disciple externe. »
« Bien. Qu’il se présente sans tarder au Pavillon des Disciples Externes. »
D’un geste machinal de la main, Heo Baek nous congédia sans un regard de plus.
Une fois dehors, Kim Young-hoon me prit à part, la mine défaite :
« Eun-hyun, quel intérêt si je suis le seul à pratiquer ? Si j’avais su que cela coûtait une telle fortune, nous aurions dû tenter notre chance dans une autre école… »
« Absolument pas. C’est vous qui devez apprendre les arts martiaux, directeur Kim. »
« Mais vous êtes plus jeune ! Votre corps s’adapterait bien plus vite que le mien… »
« …J’ai toujours été d’une faiblesse affligeante dans les disciplines physiques. Avec l’argent restant, je monterai une affaire commerciale pour financer vos besoins et veiller sur vous. C’est ma voie et mon rôle. Contentez-vous d’accomplir le vôtre. »
« Mais enfin… »
La voix étranglée par la culpabilité, Kim Young-hoon finit par serrer les poings, animé d’une résolution farouche :
« Très bien. Puisque tu as placé ta confiance en moi, je donnerai tout ce que j’ai pour apprendre ces arts et te protéger à mon tour. Même si ce vieux corps ne maîtrise que les bases, je ne relâcherai jamais mes efforts ! »
« Ayez foi en vous. »
« Merci, Eun-hyun… »
C’est ainsi que Kim Young-hoon devint disciple externe de la Secte Exterminatrice de Démons, recevant l'enseignement des bases externes et, en contrepartie de sa généreuse donation, l’accès à trois techniques réservées aux disciples internes.
Sept mois plus tard…
La Secte Exterminatrice de Démons tout entière sombrait dans une stupeur sans précédent.