Chapitre 4
Traductrice : Shuu
Goutte… goutte…
L’averse diluvienne finit par faiblir après le départ de la directrice adjointe Oh.
Peu à peu, le ciel commença à s'éclaircir.
« Quoi qu’il arrive désormais, je vais aller chercher de quoi manger. »
Je me levai, laissant mes deux collègues encore sous le choc derrière moi.
« Attendez, directeur adjoint Seo ! Nous venons avec vous. »
« Oui, restons groupés… Et si une autre créature surgissait pour nous enlever dès que nous sommes séparés ? »
« …Eh bien, c’est vrai. Mais bon… »
Un sourire amer effleura mes lèvres.
« À proprement parler, puisqu'ils ont été emmenés pour devenir disciples ou intégrer un clan prestigieux, il s'agit plutôt d'un recrutement exceptionnel que d'un simple rapt… »
« Ça reste un kidnapping ! Franchement, ces monstres ont-ils seulement pris la peine de leur demander leur avis ? »
Le directeur Kim lâcha un grognement indigné. Et sur ce point, il avait parfaitement raison : cela restait un enlèvement pur et simple.
Nous nous mîmes donc en quête de provisions, restant bien serrés les uns contre les autres pour cueillir herbes et fruits sauvages.
« Mâchez ceci. Cette plante a la propriété de réchauffer le corps. »
L'air s'étant considérablement refroidi après l'orage, je tendis des plantes revigorantes au directeur Kim et à la manager Kim, qui grelottaient tous deux.
« M-merci, directeur adjoint Seo… »
« Sans vous, nous serions morts de faim dès le tout premier jour… »
« Comment l’entreprise a-t-elle pu passer à côté de quelqu'un d'aussi compétent et ingénieux que vous… ? »
Je laissai échapper un petit rire désabusé :
« Ma seule aptitude se résume à savoir survivre quelques jours en forêt. Je n'ai ni don particulier, ni talent extraordinaire. »
« Ne soyez pas si modeste ! Si nous sommes encore en vie aujourd'hui, c'est uniquement grâce à vous. Vous êtes notre sauveur. »
« Le directeur a raison, monsieur Seo. »
Tous deux s’efforçaient de m’encourager d’une voix encore tremblante.
Ému par la sincérité de leurs propos, je ne pus retenir un pincement au cœur.
C'est la seule chose que je sois capable d'accomplir pour vous…
À cet instant précis, je n'étais guère plus qu'un opportuniste qui usait de ses bribes de prescience pour s'attirer les faveurs futures du directeur Kim.
Je n'étais ni un héros vertueux, ni un sauveur désintéressé, encore moins un être supérieur capable de changer leurs destins.
Je me contentais de miser tout ce qui était en mon pouvoir dans l'espoir d'obtenir un retour favorable.
« Prenez également ceci, cela vous éclaircira les idées. »
« Cette racine favorise la circulation sanguine… »
« Et ces baies sont réputées pour nourrir le teint et purifier le corps… »
Arpentant les sous-bois, je gavais méthodiquement le directeur Kim et la manager Kim des fruits et herbes médicinales les plus précieux.
J'ai pu déterrer plusieurs Racines de Bambou Jaune supplémentaires… et récolté de nombreuses plantes rares apprises lors de ma vie passée. De plus…
Je veillai scrupuleusement à ce qu'ils mangent jusqu'à satiété.
« Merci, directeur adjoint Seo… Avoir le ventre plein dissipe un peu cette angoisse. »
« Monsieur Seo… vous ne devez vraiment pas partir, vous aussi… »
« …Ne vous en faites pas. Personne ne viendra me kidnapper. »
Tandis que nous finissions notre cueillette à travers la forêt, les ombres du crépuscule commencèrent à s’allonger.
Le moment est venu.
J'ôtai ma chemise de travail et l’enflammai à l'aide du briquet du directeur Kim.
« Bonté divine ! Directeur adjoint Seo, que faites-vous ?! »
« M-monsieur Seo ! »
Le tissu, séché par la marche après la pluie, s'embrasa sans difficulté.
Je jetai aussitôt les fruits fraîchement récoltés sur ce foyer improvisé.
« …Le bois est trop humide après l'averse pour faire du feu. La nuit va tomber, nous devons impérativement nous réchauffer. »
« Mais… vos vêtements… »
« Ne vous inquiétez pas pour moi. N'avons-nous pas récolté assez d'herbes réchauffantes ? »
C'était mon ultime présent d'adieu pour la manager Kim.
Laissant mes deux compagnons désemparés par mon geste, j'attendis quelques instants avant de retirer les fruits rôtis à l'aide d'une branche.
« Manager Kim, tenez. Directeur Kim, servez-vous. »
« …Merci, directeur adjoint Seo. »
« Vraiment… merci pour tout. »
Le soleil achevait sa course.
Assis à l'entrée de la grotte face aux derniers feux du crépuscule, nous partagions nos fruits tièdes.
Ce repas serait, selon toute vraisemblance, le dernier que nous prendrions avec la manager Kim.
Tout en mangeant, nous échangions des banalités pour masquer la douleur d'avoir perdu le chef Oh, le chef de section Jeon, la directrice adjointe Kang et la directrice adjointe Oh.
Tantôt nous riions aux éclats,
Tantôt nous échangions de doux sourires complices,
Tantôt nous feignions l'indifférence face aux plaisanteries douteuses du directeur Kim.
Nous passâmes ainsi un long moment à converser et à rire pour conjurer l'angoisse.
Tandis que la voûte céleste virait du pourpre au violet sombre, l'astre du jour sombra définitivement derrière l'horizon.
Au loin…
Dans la direction prise par les cultivateurs et le Roi Dragon de la Mer, vers la Porte d’Ascension…
La manager Kim Yeon tourna brusquement la tête.
« Manager Kim ? Qu'y a-t-il ? » s'enquit le directeur Kim.
À la vue de ses lèvres qui tremblaient convulsivement, je sus que l'heure était arrivée.
« Ah… ugh… »
Elle venait d’éveiller sa capacité innée.
« C’est… c’est étrange… Tout à coup, j'arrive à percevoir l'environnement entier… Mes sens… ils s'étendent sur des kilomètres à la ronde… Ah… aah ! »
Submergée par un afflux sensoriel titanesque couvrant des lieues de territoire, la manager Kim Yeon porta les mains à ses tempes en gémissant de douleur.
« Urrgh… Khhk… ! »
« Directeur adjoint Seo ! Que pouvons-nous faire ?! Y a-t-il une plante pour soulager ses maux de tête… ?! »
« J'en ai bien une sous la main, mais… »
Je savais pertinemment que cela ne servirait à rien.
Cinquante ans plus tôt…
Dans ma vie passée, c’était précisément à cet instant qu’elle avait été emmenée.
« Aah… aah ! »
Poussant un cri étranglé, elle pointa le doigt vers l'horizon de la Porte d'Ascension.
« Ça arrive ! Ça arrive à toute allure ! Quelque chose fonce sur nous ! »
Dans l'axe du Sentier d’Ascension où les grands maîtres s’étaient rassemblés, un point minuscule venait d'apparaître dans les airs.
En une fraction de seconde, la silhouette grandit à une vitesse vertigineuse pour fondre droit sur notre position.
Fwoooosh !
Une créature mécanique colossale, semblable à un pantin magique, se posa au-dessus de notre refuge dans un souffle tempétueux.
L'automate arborait les traits d'un Xiezhi, mais d'une allure infiniment plus sinistre et démoniaque. Juché sur son dos se tenait un vieillard bossu, appuyé sur une canne noueuse.
« [Tiens donc ? De simples mortels ? Comment des vers dépourvus de toute racine spirituelle ont-ils pu échouer aux abords du Sentier d’Ascension ? Ah, mais bien sûr… La Porte d’Ascension s'apprête à s'ouvrir, déstabilisant le tissu spatial ! Il est évident que des mortels ordinaires ont été happés par une faille spatio-temporelle ! Kékéhé ! Quel génie je fais… Résoudre un tel mystère en un simple clin d'œil !] »
Le vieil infirme ricana longuement, savourant sa propre perspicacité, avant de braquer ses yeux perçants sur nous :
« [Au fait, vermisseaux… Qui d'entre vous a osé déployer une Conscience Spirituelle aussi démesurée à l'instant ? J'ai cru un instant qu'un Vrai Immortel du Royaume Supérieur venait de descendre en ces lieux… Serait-ce cette fillette ?] »
Bond !
Le vieillard sauta prestement de son automate pour s’approcher de Kim Yeon, toujours prostrée sous la douleur de ses migraines.
« Qui… qui êtes-vous ?! La manager Kim fait partie de nos collègues ! »
Le directeur Kim s'interposa avec bravoure pour lui barrer la route.
D'un simple revers de menton du vieil homme, une force invisible repoussa le directeur Kim, le projetant violemment en arrière.
Je me ruai pour le rattraper. Malgré les frottements qui m'écorchèrent le dos, je parvins à amortir sa chute.
« Directeur adjoint Seo… merci ! Haah… Vous allez bien ?! Votre dos… ! »
« Je… je vais bien, ne vous en faites pas. »
Pendant ce court répit, le vieillard bossu s'était déjà penché sur la manager Kim Yeon.
« [Fascinant… absolument fascinant. La perception d'un mortel ordinaire ne devrait pas franchir les limites de son propre crâne. Pourtant, la conscience de cette enfant se déploie comme une infinité de fils tissant l'espace dans toutes les directions… Une telle envergure que je l'ai confondue avec le sens divin d'un immortel…] »
Le vieil homme saisit le menton de Kim Yeon, un rictus grimaçant aux lèvres.
« [Petite, je vais te prendre sous mon aile. Tu n’as peut-être pas de racines spirituelles innées, mais mes arts sont amplement suffisants pour les lui forger de toutes pièces. Je suis curieux de voir quel prodige adviendra si une telle conscience originelle s’éveille en Conscience Spirituelle de cultivateur…] »
Les yeux larmoyants et tremblants de terreur, la manager Kim Yeon tourna un regard suppliant vers nous :
« Directeur… Directeur adjoint… ! »
« [Hein… ? Je t'accorde l'insigne honneur de me suivre, et tu oses encore t'accrocher à ces attaches mortelles sans valeur ?] »
« Ugh… Huhu… »
De grosses larmes roulèrent sur ses joues.
Après avoir vu ses collègues se faire kidnapper les uns après les autres quelques jours à peine après leur arrivée dans ce monde hostile, l’idée d’être arrachée à ses derniers repères la terrifiait au plus haut point.
À cette vue, le visage du vieillard se tordit dans une moue de contrariété, et il pointa un doigt osseux dans notre direction.
« Khhk… Gwaaargh ! »
« Aaargh ! »
Le directeur Kim et moi poussâmes un cri d’agonie avant de nous effondrer sur le sol.
Une pression atmosphérique titanesque broya notre cage thoracique, nous étouffant net.
« [Puisqu'il en est ainsi, je vais trancher vos liens karmiques de mes propres mains. Ainsi…] »
« Non, de grâce, arrêtez ! Je ferai tout ce que vous voudrez ! Pitié, épargnez-les ! »
En larmes, la manager Kim Yeon se jeta à genoux et s’agrippa désespérément à l’ourlet de la robe du vieillard.
Celui-ci fronça les sourcils et relâcha son emprise.
Le poids écrasant qui menaçait de faire éclater nos cœurs se dissipa enfin, nous laissant haletants.
« [Soit, puisque tu insistes… Mais retiens bien ceci : tu m’appartiens désormais. Tu dois couper tout attachement avec le monde profane. Est-ce bien clair ?] »
« …J-j'ai compris… »
« [Bien. Pour régler la question une bonne fois pour toutes, je vais expédier ces deux déchets mortels vers une nation humaine voisine à travers une faille spatiale. Je n'ai aucune idée de l'endroit exact où ils atterriront, vous ne vous reverrez donc plus jamais ! Oubliez ces liens du destin futiles !] »
« Attendez une seconde… ! »
Vroooom !
KRAAAK !
Une brèche ténébreuse s'ouvrit avec fracas derrière le directeur Kim et moi.
Pris de panique, le directeur Kim tenta de fuir dans la direction opposée, tandis que je me précipitais pour récupérer le sac d'herbes médicinales et de plantes précieuses déposé à l'entrée de la grotte.
« [Inutile de résister !] »
D'un geste nonchalant du vieil homme, une force d'attraction irrésistible nous aspira vers le vortex d'ébène.
« Eun-hyun ! Directeur Kim Young-hoon !!! NON ! »
Alors que la manager Kim Yeon nous tendait désespérément la main dans un ultime cri déchirant, la faille se referma, et nous sombrâmes dans l’inconscience.
Clignement d'yeux.
Je repris mes esprits et me redressai d'un bond.
« Où… où suis-je… ? »
Je scrutai les alentours, faisant appel aux réminiscences de ma première vie.
Une odeur tenace de moisi.
Un brouhaha d'activités lointaines…
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
En me frottant les yeux, j'examinai le décor qui m'entourait.
Ce n'était absolument pas l'endroit dont je me souvenais.
Les lieux n'avaient rien de commun avec le point de chute où le directeur Kim et moi avions atterri lors de ma vie précédente.
Je me trouvais au fond d'une ruelle étroite, débouchant sur une grande artère où défilaient de nombreux passants.
Pourquoi est-ce différent de la dernière fois… ?
Puis les paroles du vieil infirme me revinrent en mémoire : il avait mentionné une projection spatiale totalement aléatoire.
C’était aléatoire…
Même une infime variation de trajectoire pouvait, par effet papillon, modifier l'équation spatiale et me propulser dans une région tout autre que lors de mon premier cycle.
Je jetai un coup d'œil derrière moi.
Le directeur Kim gisait encore inconscient sur les pavés, entouré des herbes et des racines que j'avais réussi à emporter in extremis.
Allons d'abord faire un tour à l'extérieur…
Je rassemblai prestement les plantes médicinales, les dissimulai dans un coin sombre de la ruelle et les recouvris d'un sac de toile.
Puis, je m'avançai vers la rue principale.
Le tumulte de la foule m'assaillit instantanément :
« Les plus beaux rouleaux de soie de Yanguo ! »
« Arrivage exceptionnel des manuscrits du Royaume de Shengzhi ! »
« Venez découvrir les remèdes de notre apothicaire… ! »
C’était une artère marchande particulièrement animée.
Et surtout, les passants s'exprimaient dans une langue que je maîtrisais sur le bout des doigts.
Une chance inouïe… J'ai craint un instant d'avoir été téléporté dans une contrée étrangère dont j'aurais dû apprendre la langue à partir de zéro…
Par bonheur, j'avais bel et bien atterri à Yanguo, le pays où j'avais passé un demi-siècle lors de ma première vie.
« Pardonnez-moi, noble passant… Je viens tout juste de quitter ma province natale et je suis un peu désorienté. Pourriez-vous m'indiquer le nom de cette cité ? » demandai-je poliment en interpellant un marchand qui passait.
Lors de ma vie passée, le directeur Kim et moi avions atterri à Lianshan, une modeste bourgade frontalière de Yanguo.
L'homme me toisa avec un mépris non dissimulé avant de repousser violemment mon bras :
« Tu as perdu la tête ou quoi ? Demander où l'on se trouve en plein cœur de la capitale… Pouah, quelle poisse de croiser un dément en plein jour ! »
« La capitale… »
Un large sourire s'épanouit sur mes lèvres alors que je réalisais la portée de ses mots.
« La Cité de Seokyung ! »
Dans cette vie, j'avais atterri directement au cœur même de la capitale de Yanguo.