Chapitre 3
Traductrice : Shuu
« Directeur adjoint Seo, qu’est-ce que… ? »
« C’est quoi cette chose… ? »
Le directeur Kim et la directrice adjointe Kang chuchotèrent d'une voix tremblante.
Mais mon regard était rivé sur la bave du renard monstrueux qui gouttait à quelques centimètres de mes yeux.
« [Un humain doué de raison au milieu du troupeau… Je ne saurais sévir aveuglément. Toutefois, si vous prétendez séjourner sur mes terres, un tribut doit être versé. L’un de vous doit m’offrir l’un de ses membres pour acheter un droit d’asile temporaire. Qui se dévouera ?] »
C’était inévitable.
Puisque les choses en sont arrivées là…
« Je… je vous offre le mien. »
Le corps secoué de spasmes d’effroi, je tendis le bras gauche.
Dans ma vie passée, à l’époque où nous ignorions tout, chacun avait hurlé de panique à la vue de la bête. Rendu furieux par nos cris, le renard nous avait déchiquetés sans pitié, nous arrachant bras et jambes avant de nous dévorer à moitié. Survivre à ce calvaire relevait alors du pur miracle.
Mais à présent, je connaissais l’étiquette de la forêt et j’avais su m’attirer les bonnes grâces de la créature.
Pas les membres de tout le groupe.
Pas tous les membres.
Le sacrifice d’un seul membre.
Le tribut d'une seule personne suffirait.
De surcroît, cette blessure serait soignée dès l’arrivée des cultivateurs dans deux jours.
« [Un mortel plein de discernement, en vérité. En reconnaissance de ton dévouement, je veillerai à t'épargner autant de tourments que possible.] »
Le renard écarta ses mâchoires béantes et referma ses crocs sur mon bras.
« Aaaah ! Aaaaargh ! Gaaah ! »
Une douleur innommable me submergea lorsque ses crocs immenses déchiquetèrent ma chair.
Os broyés, vaisseaux sanguins rompus.
Crac, crac, crac !
Craaac !
Shhhk !
Après avoir consciencieusement broyé mon membre, le monstre l’arracha brutalement de mon corps.
« Ah… Argh… Ahh… »
Le corps tordu de douleur, à demi conscient, je saisis à tâtons une poignée d’herbes analgésiques préparées à l’avance.
Je les fourrai dans ma bouche, racines comprises, et les avalai d’un trait.
La terre et le sable des racines me râpaient les dents, mais c’était le cadet de mes soucis.
La torture était intolérable !
Après avoir mâché les plantes un moment, la douleur commença à refluer sous l’effet de leurs vertus médicinales.
Scritch, scritch… Crunch.
Non loin de là, le renard, ayant englouti mon bras entier, se lécha les babines.
« [Je présumais une saveur singulière au vu de ton arôme unique. En réalité, tu ne diffères guère des mortels ordinaires. Tes vaisseaux sanguins sont gorgés d'impuretés, ce qui rend la chair coriace et laisse un arrière-goût exécrable.] »
« …Veuillez agréer cet humble tribut. »
« [J’accepte ton offrande et vous autorise à résider sur mon territoire pour sept nuits. Mon pouvoir divin a imprégné ta chair ; tu ne succomberas point à cette blessure.] »
Sur ces paroles, le renard bondit et disparut au cœur des fourrés.
« Hu, huuh… Hah, hah… »
Je mâchai aussitôt une herbe hémostatique et appliquai son suc sur mon moignon béant. Le saignement s’interrompit et la douleur finit par s’estomper peu à peu.
« Gr… Ugh… »
« Directeur adjoint Seo ! »
« Directeur adjoint Seo Eun-hyun ! »
Le directeur Kim et la directrice adjointe Kang se précipitèrent pour me soutenir.
« Qu’est-ce que tout cela signifie ? Qu’était cette chose ? »
« …Entrons d’abord. Je vais tout vous expliquer. »
Épaulé par mes deux collègues, je regagnai la caverne. Là, mêlant le vrai et le faux, je leur relatai les événements :
« Ce matin, alors que j’étais sorti à l’aube, j’ai fait la rencontre du renard. Il m’a révélé… »
Ils l’apprendraient de toute façon d’ici quelques jours. Je fis donc passer les connaissances de ma vie passée pour les enseignements de la bête spirituelle.
Ce lieu n’était pas notre monde d’origine, mais une dimension entièrement différente, peuplée d’immortels, de cultivateurs et d’artistes martiaux.
« …Un monde martial, hein ? Ça a un côté grisant. »
« Haha, je n’aurais jamais cru vivre une chose pareille un jour. »
Le directeur Kim et le chef Oh tentèrent de plaisanter sur le Wulin pour détendre l’atmosphère, dissimulant leur incrédulité.
« Haha, directeur adjoint Seo ! S’il s’agit d’arts martiaux, je suis un véritable expert ! Alors vous voyez… »
La voix du directeur Kim tremblait, trahissant l’angoisse qu’il s’efforçait de masquer.
« Ne mourez pas… Si vous mourez… »
Ce n’était nullement de l’excitation face au monde martial, mais une tentative désespérée de détourner mon attention de la douleur. Étant les plus âgés de notre groupe, le directeur Kim et le chef Oh prenaient sur eux pour préserver le moral de tous.
« …Ne vous en faites pas. Je ne mourrai pas. Le renard me l’a garanti : grâce à son pouvoir divin, une telle blessure ne m’emportera pas. »
Dans ma première vie, faute d’avoir accompli le rituel, nos quatre membres avaient été arrachés. Et malgré une souffrance telle que nous appelions la mort de nos vœux, aucun d’entre nous n’avait péri.
Non… nous n’avions même pas eu le droit de mourir.
« Mais que voulez-vous dire par immortels et cultivateurs ? » demanda le chef Oh, perplexe.
Le chef de section Jeon intervint alors :
« Il existe un genre littéraire appelé "Xianxia", bien différent des fictions martiales classiques. »
Jeon Myeong-hoon exposa le concept de Xianxia au directeur Kim et au chef Oh.
« Je vois… »
« Chef de section Jeon, vous en connaissez des choses fascinantes. »
« C’est un sujet qui m’a toujours passionné, j’ai fait pas mal de recherches dessus. »
Je parie surtout qu’il passait ses heures de bureau le nez plongé dans des romans de Xianxia au lieu de travailler…
Voilà donc pourquoi il me refilait toutes ses corvées.
Une bouffée de rage faillit m’échapper, mais je ravalai mon ressentiment pour reprendre :
« Quoi qu’il en soit, le maître de cette forêt exigeait un tribut pour tolérer notre présence ; j’ai donc offert mon bras. Nous serons en sécurité ici pendant une semaine. »
« Une semaine ? Et… que se passera-t-il après ? »
« …Il faudra verser un nouveau tribut. »
À ces mots, tous les regards convergèrent vers mon épaule mutilée. Leurs visages devinrent blêmes comme la mort.
« Au fait… Pourriez-vous me tendre quelques herbes analgésiques ? La douleur est aiguë. »
« Ah, bien sûr ! Celle-ci ? »
« Merci. »
Je mâchai une autre racine analgésique déterrée plus tôt le matin.
« Je vais fermer les yeux un instant. Ne m’en veuillez pas… »
Sous l’effet du choc et du relâchement de la pression, le sommeil me gagna naturellement. La douleur enfin calmée par les plantes, je sombrai dans une douce torpeur.
On dit souvent que l’ouïe est le dernier sens à s’éteindre. C’est sans doute pour cela que, tandis que ma conscience émergeait peu à peu, les voix étouffées de mes collègues me parvinrent distinctement.
« Quoi ? Un tribut ! C’est insensé… »
« Dans une semaine, il faudra offrir un autre membre de la sorte ? »
« Nous devons trouver un moyen de quitter cet endroit avant l'échéance. »
« Comment avons-nous pu laisser le directeur adjoint Seo subir un tel calvaire… »
« Le directeur adjoint Seo a été le premier à tomber sur cette… chose, il a failli se faire dévorer. »
« Disons plutôt qu’il a été le premier à se sacrifier. »
Dans un état de demi-sommeil, je continuai d’écouter leur échange.
« Mais que ferons-nous si nous sommes incapables de sortir de cette forêt d'ici une semaine ? » demanda froidement Jeon Myeong-hoon.
Personne ne répondit.
« Qui sera le prochain à se faire arracher un bras ou une jambe ? »
Un silence pesant s’abattit au fond de la grotte.
Dans trois jours… les immortels apparaîtront et les enlèveront, cela n’a aucune importance.
Nul besoin de leur révéler quoi que ce soit sur ma régression temporelle.
C’est alors qu'un bruit agaçant résonna près de moi.
« Le directeur adjoint Seo dort-il profondément ? »
« Oui… Il est complètement assommé. »
« Directeur adjoint Seo, si vous êtes réveillé, j’ai un mot à vous dire. Réveillez-vous, s’il vous plaît. »
Je gardai les yeux fermés en feignant de dormir.
S’étant assuré de mon sommeil, Jeon Myeong-hoon se leva.
« Venez tous vers l’entrée un instant. »
« Hein ? Pourquoi ne pas parler ici ? »
« Non, sortons. »
Jeon Myeong-hoon entraîna le reste du groupe vers l’entrée de la cavité.
Peu après, des chuchotements me parvinrent de l’extérieur, entremêlés de voix réprimandant Jeon Myeong-hoon.
« Chef de section Jeon ! Comment pouvez-vous seulement envisager une chose pareille ? »
« Le directeur adjoint Seo vient d’offrir son bras pour nous sauver… »
« Hum. Chef de section Jeon, je ne saurais cautionner cela. »
« Hum… »
À l’extérieur, Jeon Myeong-hoon haussa le ton :
« Et alors ? Lequel d’entre vous ira tendre son bras ou sa jambe au renard monstrueux dans une semaine ? »
« Même ainsi… »
« Chef Oh, qu’en pensez-vous ? Ma proposition est parfaitement rationnelle. »
« …Je ne sais pas. Et puis le directeur adjoint Seo est compétent. Il s'y connaît en plantes et en nourriture… »
« Dans ce cas, soutirons autant de connaissances que possible à Seo Eun-hyun pendant cette semaine… »
Bien que leurs propos soient étouffés, je devinais sans peine leurs intentions.
Ils pensent donc : "Puisqu’il est déjà infirme, coupons-lui ses membres restants pour les offrir au renard chaque semaine."
Cela n’arriverait pas, mais une telle bassesse m'écœurait profondément. Vraiment, profondément.
Devrais-je l’égorger ?
Même manchot, la maîtrise de la violence forgée au cours des cinquante années de ma vie passée était considérable.
Tuer un individu comme Jeon Myeong-hoon, encore englué dans les réflexes de la civilisation moderne, ne serait qu'un jeu d'enfant.
…Non. Mauvaise idée.
Les immortels qui allaient nous trouver dans deux jours ne viendraient pas pour « nous » tous.
Ils descendaient pour recueillir des « êtres doués d'un talent inné exceptionnel ».
Le chef Oh Hyun-seok, la directrice adjointe Kang Min-hee et le chef de section Jeon Myeong-hoon. Leurs aptitudes innées avaient stupéfié ces monstres.
S’il manquait ne fût-ce qu’un seul d’entre eux, rien ne garantissait que les immortels apparaîtraient.
Devrais-je le tabasser à mort ? En faire un invalide ?
Lors de ma vie passée, les immortels étaient descendus alors même que leurs quatre membres avaient été tranchés. Il était donc fort probable qu’ils viennent même si je brisais les os de ce misérable.
Pourtant, je chassai rapidement ces pensées d’un léger hochement de tête.
…La panique et la terreur doivent paralyser leur discernement. Au fond, ce sont de braves gens ; la situation est simplement trop absurde et soudaine pour eux.
De plus, si je veux pouvoir m’appuyer sur le directeur Kim par la suite, il ne serait pas judicieux d’afficher une cruauté sans fard dès maintenant…
Il valait bien mieux passer pour une victime digne de pitié et de protection. Si le directeur Kim prenait part à une telle lâcheté, la culpabilité le pousserait à veiller sur moi avec d’autant plus de dévouement à l’avenir.
Finalement, c’est une excellente chose. Tout rentrera dans l’ordre au troisième jour.
D’ici deux jours, Jeon Myeong-hoon, Oh Hyun-seok et Kang Min-hee appartiendraient au passé : je ne les reverrais plus jamais.
Trois jours plus tard, Oh Hye-seo et Kim Yeon seraient à leur tour séparées de nous, me laissant enfin seul avec le directeur Kim Young-hoon pour quitter le Sentier d’Ascension avec l’aide d'un monstre.
Je continuai donc de feindre le sommeil sur le sol froid.
Quelques instants plus tard, mes collègues pénétrèrent dans la caverne, la mine sombre de complices venant de sceller un pacte inavouable.
« Hé, directeur adjoint Seo. Tout va bien ? Essaie de te redresser un peu. »
Jeon Myeong-hoon me secoua délibérément pour me réveiller.
« Haha, directeur adjoint Seo… Vraiment désolé pour tout à l’heure. J’ignorais que tu possédais un tel sens du sacrifice ! »
« … »
« Désormais, nous comptons tous sur toi ! »
Jeon Myeong-hoon m’adressa un sourire d’une hypocrisie sans bornes avant de me tapoter le dos.
Je balayai la pièce du regard : tout le monde baissait les yeux, la mine honteuse.
Cette ordure… Il a manifestement réussi à manipuler tout le monde avec sa langue de vipère.
Une vive exaspération me monta à la gorge ; j’eus l’espace d’une seconde l’envie irrépressible d’étrangler le type qui se penchait vers moi.
Prends sur toi. Patience… Il suffit de tenir bon.
« …Oui. Nous devons nous serrer les coudes pour survivre dans une pareille épreuve. »
« Haha, exactement ! Au fait… à propos des baies que tu as cueillies hier : tu saurais me montrer où en trouver ? »
« … »
Ce fumier… Voilà donc pourquoi il m’a réveillé.
« …Je peux vous montrer la voie. À vrai dire, j’avais justement l’intention de vous enseigner tout cela en priorité, chef de section Jeon. »
« Vraiment ? Merci ! Mille fois merci ! »
« Ne vous inquiétez pas pour la survie en forêt. Je vais tout vous transmettre. »
Un sourire narquois étira mes lèvres.
Oui, je vais t’inculquer tout ce savoir avec grand plaisir.
Après tout, ce sont des connaissances dont tu n’auras plus jamais la moindre utilité de toute ton existence une fois que tu auras rejoint une secte de cultivation.
« Jeon Myeong-hoon ! Combien de fois dois-je répéter que ce n’est pas ce fruit-là ? Tu n’écoutes donc rien de ce que je dis ? »
« Non, mais pourtant… »
« Celui qui a une fente au sommet est d’une autre espèce. Manger ça te tuera net sur le coup. Tu as compris, oui ou non ? »
« … »
Tout en enseignant la pharmacopée et la cueillette à Jeon Myeong-hoon, j’avais purement et simplement banni son titre hiérarchique de "chef de section". Et lui, malgré mes réprimandes cinglantes, continuait d’apprendre avec un sourire obséquieux collé aux lèvres.
Je me demande quelle tête il fera lorsqu'il découvrira que ces herbes de bas grade sont totalement inutiles pour un disciple de secte.
« Mais enfin, Jeon Myeong-hoon. Tu ne comprends rien ? Je l’ai déjà expliqué plusieurs fois. Tu as un sérieux problème de concentration. »
« …J’ai… compris. »
Le visage de Jeon Myeong-hoon vira au rouge pivoine.
Il subissait exactement le même mépris qu’il m'infligeait lorsque je débutais dans l’entreprise. Il prenait sur lui dans l’unique espoir de m'extorquer un maximum de savoir en une semaine.
Navré pour toi, mais nous ne nous reverrons plus jamais d'ici deux jours.
« Regardez ici. On l’appelle "l’oreille aux feuilles vertes" ; mâcher cette plante dégage un parfum singulier très utile pour se nettoyer les dents et repousser les insectes. »
« L’oreille aux feuilles vertes, l’oreille aux feuilles vertes… »
« Hmm, pourtant je n’ai jamais entendu parler d’une telle plante en Corée… » remarqua le chef Oh Hyun-seok en penchant la tête, perplexe.
« Ce sont des espèces très spécifiques et non indigènes, il est naturel que vous ne les connaissiez pas. »
De toute évidence, ces plantes n’existaient pas sur Terre. J’utilisais les connaissances botaniques accumulées dans ce monde lors de ma première vie. N'étant pas un expert, le chef Oh Hyun-seok parut s'en contenter.
« En effet, c'est logique. Continuez, je vous prie. »
« Celle-ci s’appelle la "veine bleue de main d'enfant", également connue sous le nom d'herbe purificatrice de sang. Ah, Jeon Myeong-hoon : tu n’écoutes encore rien, n’est-ce pas ? »
« …Pardon, si, j’écoute. »
J'enchaînai les leçons d’herboristerie tout en accablant Jeon Myeong-hoon de regards méprisants.
La journée s’écoula ainsi.
Le lendemain.
Nous fûmes confrontés à un gigantesque serpent rouge à deux têtes qui nous fixait intensément devant l’entrée de la grotte.
« Hi, hiik… »
« Huuh… »
Les autres tremblaient d'effroi, brandissant des branches dérisoires au fond de la caverne, tandis que je m’adressais prudemment au reptile :
« …Qu’est-ce qui vous amène en ces lieux ? »
Le serpent siffla en réponse :
« [Le seigneur de ce territoire s’est délecté d’un humain à l’arôme unique.] »
Bien que moins impressionnant que le renard, ce serpent m’inspirait tout de même une certaine appréhension. Rien de comparable, toutefois, au traumatisme que m'avait infligé le canidé.
« [Bien sûr, puisque vous avez offert un tribut au maître des lieux et reçu l’autorisation de séjourner ici pendant sept jours et sept nuits, je ne vous importunerai point durant ce délai. Toutefois…] »
Le serpent darda les langues de ses deux têtes pour se pourlécher les babines :
« [Si vous me concédez ne fût-ce qu’un peu de votre sang, je promets de ne pas vous déranger même une fois ces sept jours et sept nuits écoulés.] »
À la différence du renard qui m’avait arraché un bras, ce serpent se montrait relativement modéré.
Dans ma vie passée, lorsque nous n’avions pas été reconnus par le renard, ce serpent à deux têtes s’était contenté de surgir, de mordre le chef Oh pour sucer son sang, puis de repartir.
Mais à présent, il sollicitait poliment notre consentement pour prélever son tribut.
Tout devrait bien se passer.
Nos corps d’humains modernes étaient saturés de cholestérol et de graisse.
Grâce à cela, lors de ma vie précédente, le serpent avait battu en retraite après avoir goûté au sang du chef Oh, le déclarant parfaitement infâme.
« Quelle quantité de sang réclamez-vous ? »
« [Une poignée. Une simple poignée de sang, et je reprendrai ma route.] »
Un rictus aux lèvres, je me tournai vers Jeon Myeong-hoon :
« Monsieur Jeon Myeong-hoon… Auriez-vous l’amabilité d’offrir un peu de votre sang à ce noble seigneur ? »
« Qu… quoi ?! »
« Ce n’est pas comme si je vous demandais de sacrifier un bras. Une poignée de sang, rien de plus. La plaie cicatrisera en un clin d’œil. »
« Mais… moi… »
« Voyons, monsieur Jeon. N’avez-vous plus besoin d’apprendre la cueillette des herbes ? »
« …Très bien. »
Le visage écarlate de fureur contenue, Jeon Myeong-hoon s’entailla la paume avec la lame de pierre taillée qu’il avait confectionnée.
Goutte… goutte…
Le serpent lapait avec avidité les perles de sang qui s’écoulaient de sa main.
Quelques instants plus tard :
« [Ce sang regorge d’impuretés ! Il contient même des toxines… Une saveur abominable ! De tous les sangs humains que j’ai goûtés, c’est de loin le plus exécrable.] »
Le serpent secoua ses deux têtes avec dégoût et fit marche arrière.
Le sang d’un employé de bureau du XXIᵉ siècle, chargé de cholestérol et de nicotine, manquait cruellement de saveur pour une créature spirituelle.
« [Quoi qu’il en soit, puisque vous avez honoré votre part, je vous laisse.] »
Une fois le serpent disparu dans les taillis, j’appliquai des herbes hémostatiques sur la plaie de Jeon Myeong-hoon. Ce dernier arborait une mine défaite, manifestement écœuré d’avoir été léché par le reptile.
« Monsieur Seo Eun-hyun… Je reconnais t’avoir mené la vie dure à tes débuts dans l’entreprise, mais ne trouves-tu pas que tu pousses le bouchon un peu loin ? »
« Que pouvais-je faire d’autre ? Il était hors de question de réclamer un tel sacrifice à ces dames ou à des aînés comme le chef Oh et le directeur Kim. »
« Une simple poignée de ton propre sang aurait tout aussi bien fait l’affaire… »
« …On m’a arraché un bras entier hier à peine. Mon corps manque cruellement de sang ; prélever ne serait-ce qu’une goutte supplémentaire aurait pu m’être fatal. »
« Keuk… »
Jeon Myeong-hoon se mordit la lèvre et ravala sa rancœur.
Quel bouffon. Il complotait justement pour me livrer au renard dans une semaine.
Il fulminait simplement d’avoir été sacrifié à son tour.
De toute manière, il n’avait aucun moyen de s’en prendre à moi.
Bof, je ne le reverrai plus après-demain…
Je décidai de profiter de la situation pour le malmener encore un peu.
Trois jours s’étaient ainsi écoulés depuis notre arrivée dans cette forêt.
Fwoooosh, fwoooosh…
Depuis l’aube, un vent violent balayait les arbres.
Bzzzt, bzzzt…
Dans le même temps, l’air se chargeait d'une étrange turbulence.
Le sourire aux lèvres, je réveillai Jeon Myeong-hoon de bon matin :
« Monsieur Jeon Myeong-hoon, allons cueillir quelques herbes. »
« Dès potron-minet… ? »
« Allons, dépêchez-vous. »
« …Très bien. »
J’entraînai Jeon Myeong-hoon à travers la forêt en quête de plantes précieuses.
Un peu plus tard :
« Oh, j’en ai trouvé une ! »
« Est-ce une bonne herbe ? »
« Oui, absolument. »
« On dirait bien du ginseng sauvage… »
Jeon Myeong-hoon déglutit en contemplant la plante qui se dressait devant lui.
Il s’agissait d’une variété de ginseng connue sous le nom de Racine de Bambou Jaune.
Elle n’était pas particulièrement rare en soi, mais ses dimensions étaient stupéfiantes.
Ayant absorbé une immense quantité de Qi spirituel, cette Racine de Bambou Jaune d’ordinaire de la taille d’un auriculaire était devenue aussi épaisse que mon avant-bras.
« Hahaha, c’est prodigieux ! A-t-on vraiment le droit de déterrer autant de ginseng sauvage de cette taille ? »
« … »
Jeon Myeong-hoon exultait, tandis que je ricanais intérieurement.
De toute façon, tu n’auras plus jamais l’occasion de goûter à de telles choses à l’avenir.
Même ces Racines de Bambou Jaune déterrées de ses propres mains, il ne pourrait pas en profiter.
Pour des cultivateurs immortels, la Racine de Bambou Jaune n’était qu’une vulgaire herbe médicinale de bas étage destinée aux mortels profanes.
Certes, elle sert aux artistes martiaux pour accroître leur Qi interne… Je ferai mieux de la réserver pour le directeur Kim plus tard.
« Vous pourrez goûter au ginseng tout à l’heure. Rangez-les d’abord ici. »
Je lui tendis une besace de fortune confectionnée à partir d’un pan de mes vêtements. Jeon Myeong-hoon y déposa précautionneusement les racines de ginseng.
« Rentrons à présent. »
L’heure était venue de regagner le campement.
Nous retournâmes à la caverne où Jeon Myeong-hoon alluma un feu, puis nous nous assîmes autour de l’âtre.
Et tandis que j'étais assis en silence, contemplant la voûte céleste…
Kwagwang ! Kwakwagwang !
Soudain, un éclat aveuglant déchira les cieux, et un violent fracas retentit là-haut.
C’était comme une collision titanesque entre des lueurs noires, dorées et d’un blanc immaculé.
Et à cet instant précis…
« Keuhuk ! Kuaak ! »
Soudainement, Jeon Myeong-hoon cracha une giclée de sang et s’effondra.
« Aaaak ! Aaaark ! »
La directrice adjointe Kang Min-hee poussa elle aussi un hurlement strident avant de s’écrouler. Ses cris résonnèrent dans les environs à la manière d’une plainte spectrale.
Dans le même temps, le chef Oh Hyun-seok s’écroula à son tour, serrant désespérément sa poitrine.
L’heure est venue.
Peu après.
Paaat !
Au-dessus de la caverne où nous nous trouvions, trois orbes de lumière descendirent en piqué.
« [Ouah, prodigieux ! Dire que je déniche de tels joyaux en me heurtant à ces gêneurs.] »
« [De quoi tu te mêles ? Fiche le camp, Byuk-ho. Ces individus sont tous à moi.] »
« [Quelle impudence sans bornes, Heo Gwak.] »
Du cœur de ces orbes émergèrent un homme d’âge mûr en robe dorée, une silhouette vêtue de robes noires dont il était impossible de déterminer le genre, et un colosse revêtu d’une armure azur.
« V-vous… qui êtes-vous… ? » demanda le directeur Kim d’une voix tremblante d’effroi.
Cependant, ils ne lui accordèrent qu’un bref coup d’œil méprisant avant de l’ignorer totalement.
« [Aucune Racine Spirituelle.] »
« [De vulgaires mortels ordinaires.] »
« [Sans le moindre intérêt pour mes trésors.] »
Leurs regards balayèrent ensuite chacun d’entre nous.
« [Ces trois-là possèdent-ils des Racines Spirituelles ?] »
« [C’est pourtant fascinant… Comment de simples mortels dépourvus de cultivation ont-ils bien pu atterrir sur le Sentier d’Ascension… ?] »
« [Hé hé, on dirait bien que ce renard a berné l’un d’eux. À en juger par la blessure, il semble s’être offert de son plein gré. Une détermination remarquable pour un simple mortel.] »
Kouong !
Le géant en armure azur frappa du pied, libérant une faible onde de lueur turquoise qui ondula vers l’extérieur.
Au moment où cette clarté effleura mon corps, un prodige se produisit : enveloppé d’une douce lumière bleu céleste, mon bras manquant repoussa instantanément.
« M-merci infiniment ! »
Submergé par la gratitude, je m’inclinai profondément devant le colosse. Celui-ci laissa échapper un rire franc et sonore :
« [Inutile d’être si cérémonieux. Pour un cultivateur, restaurer l’essence sanguine d’un mortel n’est qu’un jeu d’enfant. Enfin bref…] »
Clac.
Le titan en armure azur fit un geste de la main vers le vide.
Aussitôt, mon corps fut repoussé en arrière, tandis que ceux de Jeon Myeong-hoon, du chef Oh et de la directrice adjointe Kang étaient attirés en avant par une force invisible.
« [Puisque tous trois possèdent des Racines Spirituelles, voyons un peu ce qu’ils valent.] »
L’homme d’âge mûr en robe dorée s’avança et tendit la main.
Une épée d’or se matérialisa et se mit à léviter au-dessus de sa paume.
Ouuuung !
Pajijik !
Simultanément, un éclair doré tonna dans les cieux, et Jeon Myeong-hoon s’effondra de nouveau en crachant du sang.
« [Comme je le pensais… Exceptionnel ! Le Corps de la Foudre Céleste Dorée… !] »
« [Pousse-toi, c’est à mon tour.] »
La silhouette en robe noire au genre indéfinissable écarta l’homme en robe dorée et sortit un pipa noir d’ébène.
Tung
Lorsqu’une corde du pipa vibra, la directrice adjointe Kang Min-hee se prit la tête à deux mains et hurla d’agonie.
« Aaaak ! »
Ses cris résonnèrent une fois de plus comme les lamentations d'un revenant.
La silhouette en robe noire esquissa un mince sourire.
« [La Racine Immortelle Transformatrice du Yin Fantomatique… ! Dire qu’elle existe véritablement ! Aaaah…] »
« [Hé hé, mon intuition ne m’avait pas trompé non plus.] »
Le colosse en armure azur dépassa la silhouette en robe noire et s’approcha du chef Oh Hyun-seok.
« Qu… qu’est-ce que vous me voulez ? »
Le chef Oh semblait terrifié, mais à la surprise générale, le géant en armure prit simplement son poignet d’un geste posé afin de sonder son pouls.
Après un court instant :
« [Un Corps Sacré Unique ! Un tel corps peut-il réellement exister ?! Impossible…] »
Stupéfaits, les trois cultivateurs calmèrent peu à peu leur excitation avant de s’adresser aux trois élus :
« [Accepteriez-vous d’emprunter la voie de la cultivation ?] »
L’homme en robe dorée s’adressa à Jeon Myeong-hoon avec une expression avenante :
« [Chacun de vous possède un talent capable de bouleverser le monde. Il serait inconcevable de gâcher un tel potentiel.] »
La silhouette en robe noire couva la directrice adjointe Kang Min-hee d’un regard insistant :
« [L’immortalité ! Le pouvoir de renverser les cieux et la terre ! Des richesses immenses et une gloire éternelle ! Ne désires-tu pas tout cela ? Je te garantis qu’en me suivant, tu obtiendras tout cela en moins d’un siècle.] »
Le titan en armure azur s’approcha ouvertement du chef Oh Hyun-seok, massant les épaules de ce dernier :
« [Je suis Jin Byuk-ho, le Grand Maître de la Secte de la Foudre Céleste Divine Dorée. Que diriez-vous de rejoindre tous les trois ma secte ?] »
« [Humph, quelle avidité sans vergogne ! Au sein de notre Vallée des Fantômes Noirs, nous ne manquons d’aucune méthode élémentaire. Je suis le Démon Fantôme aux Os Blancs, Grand Ancien du Conseil des Anciens de la Vallée des Fantômes Noirs. Si vous venez tous chez nous, votre progression atteindra son apogée.] »
« [Bah, je n’ai que faire de ces deux-là. Seul toi m’intéresses, rejoins-moi, ô possesseur du Corps Sacré Unique ! Je suis le Saint Tigre Azur, Patriarche Fondateur de la Secte de la Création Céleste Azur. Si tu le souhaites, je suis même prêt à te léguer la direction de la secte. Oh, les deux autres peuvent venir s’ils le désirent : bien que nos voies divergent, vous avez tous deux un talent prodigieux, alors je ferai de vous mes disciples directs.] »
Bien que les trois cultivateurs prétendent leur laisser le choix, cela ne différait en rien d’une contrainte absolue.
Le titan en armure azur, le Saint Tigre Azur, broyait presque l’épaule du chef Oh Hyun-seok sous sa poigne.
L’être au genre ambigu en robe noire, le Démon Fantôme aux Os Blancs, accomplissait une incantation suspecte en plongeant son regard dans celui de la directrice adjointe Kang Min-hee, dont les yeux devenaient de plus en plus ternes et vitreux.
Et Jin Byuk-ho écrasait Jeon Myeong-hoon sous une pression invisible suffocante, comme s’il menaçait de l’exécuter sur-le-champ au moindre refus.
Peu après, Jeon Myeong-hoon, le chef Oh Hyun-seok et la directrice adjointe Kang Min-hee furent contraints d’accepter d’intégrer les trois sectes de cultivation.
« [Bienvenue au sein de la secte, haha !] »
« [Les anciens de la vallée prendront grand soin de toi.] »
« [Viens, mon disciple, partons.] »
Les trois cultivateurs s’apprêtaient à s’envoler, emportant leurs recrues avec eux.
C’est alors que le directeur Kim, qui avait contemplé la scène dans un état de stupeur hébétée, reprit soudainement ses esprits et se précipita vers eux :
« Attendez, attendez une seconde ! S’il vous plaît ! Pourriez-vous nous aider à sortir de cette forêt ? Si nous restons ici, nous allons tous mourir ! »
« [Tiens ? Vous angoissez à ce point parce que vous n’êtes que de simples mortels ? C’est ce renard qui vous effraie ? Soyez sans crainte.] »
Le colosse en armure azur, le Saint Tigre Azur, éclata de rire avant d'ajouter :
« [Sur notre route, nous avons déjà écrasé tous les démons et monstres qui infestaient le Sentier d’Ascension ! À présent, nous allons également capturer ce renard. Pour les dix années à venir, le Sentier d’Ascension sera un havre de paix !] »
« Ah… non ! Écoutez-moi ! Chef de section Jeon ! Chef Oh ! Directrice adjointe Kang ! Dites quelque chose ! Nous ne savons même pas comment quitter ces lieux ! »
En réalité, Jeon Myeong-hoon avait déjà été enfermé par Jin Byuk-ho à l’intérieur d’une fiole dorée, tel un Pokémon.
La directrice adjointe Kang Min-hee était totalement envoutée par le Démon Fantôme aux Os Blancs.
Et le Saint Tigre Azur se contentait de rire de tout ce que disait le chef Oh Hyun-seok, sans y prêter la moindre attention réelle.
C’était exactement ainsi il y a cinquante ans.
Ces trois individus étaient irresponsables et complètement déconnectés de la réalité.
Peu importait la force de nos cris, ils ne nous prêtaient pas plus d’attention qu’à de vulgaires insectes et poursuivaient leur chemin.
Plutôt que de m’époumoner en vain après ces trois cultivateurs, je touchai mon bras miraculeusement régénéré.
Au moins, ils ont restauré mon bras.
Je poussai un soupir et remerciai intérieurement le seigneur Chang Ho.
Le directeur Kim cria jusqu’à s’en briser la voix en regardant les trois orbes de lumière disparaître à l’horizon, mais personne ne lui répondit.
« Ugh… Bordel de merde… »
À bout de forces, le directeur Kim s’effondra à genoux.
« Qu’allons-nous faire… abandonnés dans cette forêt… ? »
Désormais, nous ne restions plus que quatre :
Moi, le directeur Kim Young-hoon, la directrice adjointe Oh Hye-seo et la manager Kim Yeon.
Demain, la directrice adjointe Oh et la manager Kim seront sans doute enlevées elles aussi…
Le moment où je me retrouverai seul avec le directeur Kim approchait à grands pas.
Momentanément abattu, le directeur Kim reprit un peu courage et me félicita chaleureusement en constatant que mon bras avait été restauré :
« Quel soulagement… C’est un véritable soulagement… »
« En effet. De plus, ce Saint Tigre Azur a affirmé qu’il éliminerait le renard. Si notre seul but est de survivre, nous devrions nous en sortir. »
« Hoo… je vois… »
« Quand ton bras a été arraché, directeur adjoint Seo, j’ai cru que j’allais perdre la raison… Ah, mais même maintenant, c’est tellement bouleversant de voir trois de nos collègues disparaître de la sorte… »
« Directeur adjoint, c’est une chance inouïe pour vous. »
Ayant perdu nos collègues mais ayant la vie sauve dans cette situation grotesque, nous restions assis là, incapables de rire ou de pleurer.
Puis, un peu plus tard…
Semblable à un météore fendant les cieux, une lueur d’un blanc pur traversa le ciel.
« Oh… qu’est-ce que c’est… ? »
Et ce n’était pas tout.
Dans le sillage de cette lumière blanche, des dizaines d’éclats scintillants traversèrent la voûte céleste comme une pluie d’étoiles filantes.
Toutes filaient dans la direction où Jin Byuk-ho, le Démon Fantôme aux Os Blancs et le seigneur Tigre Azur s’étaient envolés.
« Qu’est-ce que cela signifie… Y a-t-il quelque chose par là-bas… ? »
Le directeur Kim contemplait cette direction avec perplexité, tandis que je commençais à cueillir des fruits pour la journée et à allumer un feu pour les faire rôtir.
Demain, l’heure viendrait de faire nos adieux à la directrice adjointe Oh et à la manager Kim.
Shhhhhh
Le jour suivant se leva.
Cette journée était inhabituelle car la pluie s’était mise à tomber. De sombres nuages saturaient le ciel et le tonnerre grondait au loin.
« …Avec un temps pareil, il sera difficile de sortir cueillir des fruits. Que devrions-nous faire ? » demanda la manager Kim avec anxiété.
« …D’autant plus que la directrice adjointe Oh n’est pas au mieux de sa forme. »
C’était vrai.
La directrice adjointe Oh Hye-seo était étendue sur le sol, terrassée par une forte fièvre, contemplant le ciel d’un regard vide tout en marmonnant des paroles incohérentes.
« …Attendons encore un peu », déclarai-je en levant les yeux vers les nuées.
« Qui sait, peut-être qu’un autre miracle semblable à celui d’hier se produira aujourd’hui. »
« …Est-ce véritablement un miracle ? Oh, bien sûr, le fait que votre bras ait repoussé est fabuleux… mais tout de même… »
J’esquissai un léger rire et m'adressai à la manager Kim :
« Qui sait ? Quelqu’un pourrait fort bien apparaître et guérir complètement la maladie de la directrice adjointe Oh. »
Je contemplai la voûte céleste en compagnie de la manager Kim et du directeur Kim.
L’heure du déjeuner arriva.
Kwarurung !
Le tonnerre rugit violemment.
Tousse ! Tousse !
La toux et la fièvre de la directrice adjointe Oh s’aggravèrent nettement, et un filet de sang se mit à couler de ses narines.
« Directeur adjoint Seo ! Existe-t-il une plante que nous pourrions lui donner ? Que devons-nous faire… ? »
« Donnons-lui d’abord des herbes fébrifuges pour faire tomber la fièvre. »
C’est alors que cela se produisit.
Tud, tud…
Quelqu’un pénétra dans la caverne.
C’était un bel homme d’âge mûr, drapé dans des robes bleues.
Coiffé d’un chignon traditionnel, il portait sur la tête une paire de petites cornes semblables à celles d’un cerf.
« [Des mortels sur le Sentier d’Ascension… C’est comme voir des fourmis se faire écraser sous l’affrontement de véritables dragons.] »
« Qui… qui êtes-vous ?! » cria le directeur Kim, se mettant en garde avec méfiance devant ce nouvel arrivant.
L’homme en robe bleue esquissa un sourire narquois et se présenta d’un ton posé :
« [Je suis le Roi Dragon des Mers, Seo Hweol. Je suis venu en remontant la trace de cette tempête aussi soudaine qu'artificielle. C’est cette femme, là-bas, qui déploie ce sort de tempête.] »
L’homme qui s’était présenté sous le nom de Seo Hweol désigna du doigt la directrice adjointe Oh.
« [À vrai dire, ce n’est pas exactement un sort, mais l’idée est là : elle manie le pouvoir de la tempête. Déclencher de tels cataclysmes fait peser un fardeau bien trop lourd sur son enveloppe mortelle.] »
« La… la tempête ? »
« [Oui, la tempête. C’est tout à fait singulier. Une humaine une mortelle, qui plus est, dépourvue de la moindre Racine Spirituelle capable de manipuler une puissance aussi colossale… Et elle ne le fait même pas de manière consciente. Vraiment très particulier.] »
Particulier, en effet…
Piqué par la curiosité, je posai à Seo Hweol une question qui me taraudait l’esprit :
« À vrai dire, nous avons vécu des événements encore plus singuliers. Hier, trois cultivateurs extraordinaires sont venus emmener nos collègues qui semblaient taillés sur mesure pour devenir leurs disciples. Et aujourd’hui, vous apparaissez pour examiner la directrice adjointe Oh. Pourquoi des figures aussi illustres que vous se déplacent-elles si spécifiquement pour nous ? »
À ma question, Seo Hweol parut un instant déconcerté, avant d’éclater d’un rire franc :
« [Hahaha ! C’est bien ainsi. J’ignore les détails précis, mais il se trouvait manifestement parmi vous des mortels dotés de qualités exceptionnelles. Des maîtres correspondant exactement à ces aptitudes ont donc emmené vos compagnons. Et aujourd’hui, j’apparais, précisément qualifié pour prendre soin de cette femme. Trouves-tu cela si étrange ?] »
Seo Hweol me fixa d'un air amusé.
« [Dis-moi, mon cher mortel : sais-tu en quel lieu nous nous trouvons ?] »
« D’après ce que j’ai cru comprendre, cet endroit s’appelle le Sentier d’Ascension… »
« [Le Sentier d’Ascension. Également connu sous le nom de Voie d’Ascension, une passerelle menant directement vers le Royaume Supérieur. Et d’ici quelques mois, à proximité de ce Sentier d’Ascension, une faille spatiale appelée la Porte du Ciel ou la Porte d’Ascension va s’ouvrir.] »
« [C’est un événement millénaire. Durant cette période, l’espace environnant devient instable, et d’innombrables cultivateurs et démons affluent vers le Sentier d’Ascension dans l’unique but d’ascensionner vers le Royaume Supérieur. Tous les cultivateurs de haut rang de ce monde convergent actuellement vers cette zone.] »
« [Dès lors, il n’est nullement impossible que des maîtres parfaitement assortis à vos profils aient croisé votre route. Il en va de même pour cette femme : si je ne m’étais pas manifesté, d’autres cultivateurs ou démons de haut rang l’auraient immanquablement trouvée.] »
« C’est donc cela… »
J’avais toujours pensé que l’entité nous ayant expédiés dans ce monde cherchait délibérément à nous disperser au plus vite. Mais en réalité, il ne s’agissait que d’une simple affaire de probabilités.
« Hum… mais ces cultivateurs ont emmené nos collègues… »
Voyant que j’avais engagé la conversation avec Seo Hweol, le directeur Kim sembla se détendre et osa poser une question à son tour :
« Ils parlaient de leur faire intégrer leurs sectes et d’hériter de leurs méthodes martiales… Mais si vous devez tous ascensionner vers ce fameux Royaume Supérieur, comment peuvent-ils emmener des gens pour grossir les rangs de leurs sectes ? »
« [Hum, en tant que simple mortel, le monde des cultivateurs dépasse sans doute ton entendement. Parmi les arts magiques des cultivateurs, il en existe qui permettent de réduire d’immenses structures pour les stocker.] »
En entendant la réponse de Seo Hweol, je fus frappé de stupeur.
« [Chacun d’entre eux a fort probablement miniaturisé l’intégralité de sa secte pour la sceller dans son artefact de stockage spatial. Leur ambition est d’ascensionner vers le Royaume Supérieur avec l’ensemble de leurs disciples dès l’ouverture de la Porte d’Ascension. À vrai dire, j’ai moi-même scellé l’une des forteresses de ma Tribu des Dragons des Mers dans mon artefact spatial. Environ mille huit cents membres de mon clan y reposent en ce moment même.] »
Abasourdis par des révélations aussi invraisemblables, le directeur Kim et moi demeurâmes sans voix.
Fwoosh…
Puis, Seo Hweol s’approcha de la directrice adjointe Oh et lui caressa délicatement le front.
Son état, jusque-là brûlant de fièvre et secoué de râles d’étouffement, se stabilisa presque instantanément.
« […Fascinant. Vraiment très intrigant. Si elle intègre ma Tribu des Dragons des Mers, elle pourrait bien devenir une créature hors du commun…] »
Fwoosh…
Tout en parlant, Seo Hweol souleva la directrice adjointe Oh dans ses bras. Paniqué, le directeur Kim tenta de s’interposer, mais il fut violemment repoussé par une force invisible.
« Ughh ! »
« [Cette femme recevra mon sang et rejoindra ma lignée. Ce sera une bénédiction pour elle comme pour moi. Étant donné la multitude de redoutables cultivateurs qui arpenteront le Sentier d’Ascension dans les jours à venir, je vous confie ceci par pure bienveillance…] »
Flash !
Les pupilles de Seo Hweol se fendirent verticalement, prenant l’apparence de fentes draconiques terrifiantes.
« Keuk… Khaaa… ! »
« Ghhh… Urrrgh… »
Le directeur Kim et moi, qui avions osé converser familièrement avec lui, nous effondrâmes brutalement, suffoquant sous une pression spirituelle titanesque qui écrasait nos poumons.
« [Ne vous avisez plus jamais d’interroger inconsidérément des cultivateurs de haut rang. Ma nature est clémente et j’ai daigné satisfaire votre curiosité, mais d’autres cultivateurs au tempérament plus ombrageux vous auraient pulvérisés comme de vulgaires vermisseaux pour moins que cela…] »
Sur ces paroles d’avertissement, Seo Hweol quitta paisiblement la caverne.
Flash !
KABOOM !
Un éclair aveuglant zébra la nuit, suivi d’un rugissement de tonnerre assourdissant. Lorsque nous levâmes les yeux, la silhouette d’un Dragon Azur fendait les cieux orageux avant de s’évanouir dans les nuées.
Shhhhhh
La pluie battante refusait toujours de s’interrompre.
La manager Kim Yeon contemplait le ciel d’un regard terne et brisé avant de murmurer :
« …Ils ont tous été emportés. Je n’y comprends plus rien… Un glissement de terrain absurde, un monde inconnu, des cultivateurs immortels, des dragons kidnappeurs… Ha… hahaha… »
Elle enfouit son visage dans ses paumes, secouée de sanglots étouffés.
Le directeur Kim Young-hoon poussa lui aussi un profond soupir, accablé par un sentiment d’impuissance absolue :
« Je ne sais plus quoi faire… Nous devrions tenter de trouver une colonie humaine, mais je ne sais même pas vers où nous diriger. Ces immortels et ces monstres ne débitent que des concepts incompréhensibles et… bordel de merde ! »
« … »
Je posai doucement une main réconfortante sur leurs épaules respectives.
C’est alors que la manager Kim Yeon agrippa fermement ma manche :
« Directeur adjoint Seo… Vous n’allez pas disparaître vous aussi, n’est-ce pas ? »
« … »
« Je vous en supplie… Ne vous faites pas enlever… Si vous nous quittez, je n’aurai jamais la force de survivre seule dans cet enfer… »
Un sourire amer effleura mes lèvres.
Ce soir même…
Ce sera à ton tour, manager Kim Yeon, d’être emportée par une entité venue d’ailleurs.