Chapitre 15
Je fis la tournée de quatre autres factions de taille moyenne dans la cité de Seokyung.
Parmi elles, je perdis mes joutes à Eunryubo et Hwiyeongmun, mais remportai la victoire à Gaejubang et Yugwolbo.
Ayant acquis une modeste renommée, je rendis ensuite visite à des factions de moyenne envergure classées parmi les sectes hétérodoxes, dont la faction Hoejaeng.
- « Récemment, j'ai entendu parler d'un jeune bretteur d'élite qui défiait tout le monde en duel à travers la cité de Seokyung. Il s'avère donc que c'était vous. »
La faction Hoejaeng, connue comme une secte hétérodoxe de Seokyung, m'accueillit avec un rire chaleureux dès mon arrivée.
Le chef de la faction Hoejaeng, un vieillard à longue barbe drapé dans une robe grise, dégageait une aura unique semblable à celle d'un ermite. Les anciens de Hoejaeng arboraient également un air proche de celui des cultivateurs.
- « Malheureusement, je me suis blessé au bras droit ces derniers jours, je ne pourrai donc point participer à la joute. À ma place, les anciens de notre faction relèveront ce défi. »
À la suite des paroles du chef de faction, un homme d'âge mûr à la carrure robuste et au sourire bienveillant se leva.
- « Je suis Taek Jeok-yeop, premier ancien de la faction, et je serai votre adversaire. »
- « J'espère également un bel échange. »
Peu après, nous nous tînmes sur la plate-forme de combat et prîmes nos postures initiales.
- « Que le duel-»
Boum !
- « Commence ! »
Avant même que le chef de faction supervisant l'affrontement n'eût fini d'annoncer le départ, Taek Jeok-yeop fonça droit sur moi, le sabre levé, engageant l'assaut.
Voilà donc la véritable nature des factions hétérodoxes.
Imperturbable, j'insufflai de l'énergie dans mon épée et параi son attaque.
Art de l'Épée Tranche-Montagne, Deuxième passe : Pénétration dans la Montagne !
Vouuush !
Je plongeai sous son sabre lancé à pleine charge en adoptant une posture intermédiaire, puis, depuis une posture basse, assénai une entaille en direction de ses jambes.
Tchac !
Cependant, Jeok-yeop bondit agilement dans les airs, esquivant ma lame, et plongea vers moi, sabre pointé vers le bas.
L'affronter de front est trop dangereux.
Mais reculer ne ferait que me maintenir sous une pression constante.
Art de l'Épée Tranche-Montagne, Huitième passe : Vallée Isolée.
Fchhh !
Clang !
J'interceptai son sabre avec mon épée, détournant la trajectoire de sa frappe dévastatrice. Le sabre, qui me manqua d'un cheveu, pulvérisa les dalles de l'arène dans un fracas de tonnerre.
Je saisis l'infime fraction de seconde suivant son coup pour déclencher ma riposte.
Art de l'Épée Tranche-Montagne, Cinquième passe : Falaises Rocailleuses.
Vouuush, fchhh, vouuush !
Pivota sur moi-même telle une danse d'acier, je dressai une défense impénétrable par les mouvements circulaires de ma lame.
Jeok-yeop recula d'un pas pour éviter d'être pris au piège, et je ne manquai pas l'occasion de fondre à nouveau en estocade.
Art de l'Épée Tranche-Montagne, Quatrième passe : Ondulation de la Crête !
BAM !
Les ondulations sinueuses de mon escrime, semblables aux crêtes d'une montagne, déferlèrent sur Jeok-yeop.
Il fit tournoyer son sabre pour parer l'assaut, mais l'Énergie de l'Épée se faufila comme un serpent à travers sa garde.
C'est le moment d'en finir…
Ffft !
À cet instant précis, un projectile minuscule et acéré fila droit vers mon œil.
« ! »
Saisi de stupeur, j'esquivai d'un mouvement réflexe et retirai ma lame.
« Une aiguille ? »
C'était une aiguille minuscule.
Jeok-yeop l'avait crachée de sa bouche, usant d'un mécanisme d'aiguilles dissimulées.
- « Cela fait également partie intégrante de mes arts martiaux, j'espère que vous ne m'en tiendrez pas rigueur. »
Arborant toujours son sourire affable, Jeok-yeop revint à la charge, le sabre haut.
Je ressentis un regain de lucidité.
Les factions hétérodoxes usent décidément de tactiques fort peu orthodoxes.
En termes d'art martial pur, Jeok-yeop était indéniablement inférieur de plusieurs crans au maître de la Salle des Huit Révérences.
Si j'avais accentué la pression un court instant de plus, j'aurais pu le désarmer sans peine.
Cependant, avec des techniques aussi imprévisibles que ces armes dissimulées, son efficacité en combat réel surpassait sans doute celle d'un artiste martial orthodoxe.
Une telle expérience, je n'aurais jamais pu l'acquérir aux côtés de Hyung-nim Young-hoon.
Il était le plus grand sous les cieux, un héros noble et d'une droiture absolue.
Bien qu'il eût été nommé le Démon Absolu dans ma vie passée, c'était uniquement parce qu'il s'était rebellé contre les cultivateurs, non par malice ou vice.
Par conséquent, les duels contre lui ne reposaient que sur une technique pure, dénuée de ces situations perfides et imprévues.
Désormais, mon expérience s'affinerait au contact d'innombrables joutes face aux factions hétérodoxes.
Même si je ne manquais pas d'expérience du combat réel dans ma vie passée, il s'agissait surtout d'affrontements à grande échelle, de confrontations contre des cultivateurs, ou d'infiltrations de préfectures aux côtés de Hyung-nim Young-hoon…
Je n'avais que très peu pratiqué ce genre de face-à-face direct contre des experts du milieu hétérodoxe, en particulier face à un combattant d'élite de cette trempe !
Clang, clang, clang !
Le sabre de Jeok-yeop s'abattit à trois reprises en une succession fulgurante.
Au même moment.
Pfft, pfft, pfft !
Il ne cessa de cracher ces aiguilles presque invisibles à l'œil nu, ce qui perturbait grandement mon attention.
Bien, mettons un terme à cela.
Je décidai d'abattre mon atout.
Face à de tels adversaires retors, le plus efficace reste de les écraser d'un seul coup net.
Art de l'Épée Tranche-Montagne, Neuvième passe : Peinture de Paysage.
Art de l'Épée Tranche-Montagne, Sixième passe : Roches Étranges.
Combinant six entailles diagonales à des variations imprévisibles, j'accélérai la cadence de ma lame.
Flash !
Les six frappes interceptèrent simultanément les aiguilles et le sabre adverse, ouvrant une brèche au milieu de ce maelström de feintes.
Art de l'Épée Tranche-Montagne, Septième passe : Montagne Profonde !
Je m'engouffrai dans l'ouverture, pivotant du bas à droite vers le haut à gauche pour délivrer une entaille ascendante.
Fchhh !
S'agissant d'une joute amicale, je me contentai de lacérer son pourpoint, sortant ainsi vainqueur du duel.
- « Vainqueur du duel : le challenger Seo Eun-hyun ! »
- « Ce fut une belle passe d'armes. Ha ha. »
- « J'en ai retiré de précieux enseignements. »
Je saluai respectueusement Jeok-yeop et m'apprêtai à quitter l'estrade lorsqu'un imprévu survint.
Le chef de faction de Hoejaeng, caressant sa barbe, proclama d'une voix tonitruante :
- « Enchaînons donc sans attendre avec le duel consécutif ! »
Comment ?
Interloqué, je l'interpellai :
- « Que voulez-vous dire par un duel consécutif ? On ne m'en a point informé au préalable. »
- « Plaît-il ? Ne l'avais-je point précisé ? Il me semblait pourtant avoir proposé une série de trois duels consécutifs et que vous aviez acquiescé, n'est-ce pas ? Mes disciples, vous m'avez tous entendu le stipuler, n'est-ce pas ? »
- « En effet, le chef a parfaitement raison. »
- « Je l'ai très clairement entendu moi aussi. »
Les anciens de Hoejaeng hochèrent la tête d'un commun accord, et je ne pus dissimuler mon exaspération.
Ces gens-là…
Est-ce donc cela, faire partie des factions hétérodoxes ?
N'ont-ils jamais eu l'intention de me laisser repartir victorieux ?
- « Ne craignez-vous pas que si je triomphe et sors d'ici, je répande la nouvelle du déshonneur de la faction Hoejaeng ? »
- « Ne te tracasse point pour cela, jeune homme. »
Le chef de faction sourit avec une fausse bonhomie.
- « Tu seras légèrement blessé au cours de notre joute, la gangrène infectera ta plaie, et tu finiras par trépasser. Nous prendrons grand soin de toi, mais malgré tous nos efforts dévoués, tu rendras malheureusement l'âme. »
- « Vous êtes complètement fous. »
Leur logique fonctionnait à l'opposé du bon sens.
- « Vous n'aviez donc aucunement l'intention de me laisser partir si je l'emportais ? »
- « Notre faction Hoejaeng t'a-t-elle jamais semblé être une secte orthodoxe ? Nous sommes une organisation illégale, nullement reconnue par les autorités impériales. Venir défier une faction illégale en duel équivaut à marcher droit dans le repaire d'une bande de brigands. »
- « …Soit. »
Je lâchai un petit rire narquois.
- « Je le savais pertinemment. »
Bien que l'on dise le monde martial divisé entre factions orthodoxes et hétérodoxes, il était en réalité écrasé sous la domination des sectes orthodoxes.
À la base, le terme « faction orthodoxe » désigne les sectes ayant maîtrisé les arts martiaux vertueux et traditionnels. Cependant, à Yanguo, la « faction orthodoxe » qualifie plus spécifiquement les écoles d'arts martiaux ayant reçu l'agrément officiel des autorités gouvernementales.
À l'inverse, la « faction hétérodoxe » regroupe les bandes de guerriers associés dans des activités illicites.
Par conséquent, les factions hétérodoxes ne pouvaient agir au grand jour, contrairement aux sectes orthodoxes baignées dans la lumière de la légalité. La plupart d'entre elles n'étaient ni reconnues ni tolérées par les autorités.
À l'évidence, selon les normes communes, venir demander un duel au sein d'une organisation clandestine relevait de la pure démence. Cela ne différait en rien d'une intrusion dans un repaire de bandits pour les provoquer en combat singulier.
Certes, les sectes martiales établies en ville conservaient certaines apparences communes avec les sectes orthodoxes ordinaires, mais sur le fond, elles demeuraient identiques aux brigands, rendant ma démarche des plus saugrenues.
Mais…
- « …Néanmoins, toutes les factions hétérodoxes ne sont pas des repaires de brigands écervelés. À ma connaissance, certaines cultivent encore une parcelle de fierté martiale. Il semblerait que Hoejaeng n'en fasse point partie. »
Mon intrusion pour réclamer ce duel n'était pas un coup de tête irréfléchi. En m'appuyant sur les renseignements glanés dans ma vie passée, j'avais ciblé les organisations hétérodoxes qui prétendaient conserver l'honneur martial, et la faction Hoejaeng en faisait théoriquement partie.
Tressaillement―
À mes paroles, les sourcils du chef de Hoejaeng frémirent.
- « …La fierté ne remplit point les écuelles. Se refuser aux actes ignobles n'a jamais fait prospérer une secte… »
- « Peu m'importe votre opinion… Mais ceux à qui il manque ne serait-ce que cette fierté élémentaire croupiront au même rang toute leur existence durant. »
- « … »
Bien entendu, je pouvais me permettre de déclarer cela car je savais que Hoejaeng se convertirait en secte orthodoxe dans quelques années.
- « …Quoi qu'il en soit, cela ne change rien à ton sort. En tant que maîtres de ce secteur, nous avons le devoir d'éliminer l'insensé qui a osé nous réclamer un duel. »
Clac, clac, clac, clac, clac !
Sans compter le premier ancien, dix anciens de la faction Hoejaeng m'encerclèrent.
- « Que le second duel consécutif commence ! »
- « …Vous maniez bien les grands mots. »
Dix contre un dans un « duel » ?
La logique de ces hétérodoxes était risible, mais…
Après tout, je suis venu ici précisément pour cela.
J'arborai un rictus et pointai mon épée vers les dix anciens qui m'encerclaient.
- « Venez tous ensemble. Je relève le défi. »
C'est ainsi que la bataille s'engagea.
Dans la cité de Seokyung, le nom d'un jeune artiste martial commença à faire grand bruit. Il s'était rendu auprès de la faction hétérodoxe Hoejaeng pour solliciter un duel et s'était attiré les moqueries générales. Réclamer un duel à une organisation illégale ! C'était aussi absurde que de provoquer une bande de hors-la-loi dans leur tanière.
Tous s'attendaient à ce que le cadavre du jeune homme fût retrouvé au matin.
Un jour s'écoula, et les rumeurs prétendaient que le jeune guerrier avait déjà été massacré.
Deux jours passèrent, et le bruit courut que Hoejaeng l'avait abattu et enterré sous les fondations de leur quartier général.
Le troisième jour, la ville pleura la mort prématurée du jeune artiste martial.
Pourtant, au crépuscule du troisième jour, le guerrier émergea du bastion de Hoejaeng, ruisselant de sang de la tête aux pieds.
Il se rendit aussitôt dans une auberge, commanda un bol de nouilles et des raviolis, puis fila droit vers une autre secte pour y réclamer une nouvelle joute.
On apprit plus tard que Hoejaeng lui avait imposé des affrontements consécutifs sans fin. Des dizaines de combattants de la secte s'étaient relayés pour l'attaquer, jour et nuit, sans la moindre trêve.
Le jeune bretteur les avait tous combattus, les terrassant un par un durant trois jours et trois nuits entières. Fidèles à leur réputation déloyale, les membres de Hoejaeng avaient même renvoyé dans la mêlée ceux qui avaient pansé leurs blessures, mais l'artiste martial avait estropié quiconque osait l'attaquer une seconde fois.
Enfin, le troisième jour, l'ensemble des maîtres de Hoejaeng s'étaient coalisés pour l'abattre ensemble, mais il avait triomphé de tous et s'était frayé un chemin hors de leur domaine.
Sitôt son repas de nouilles englouti, il était reparti défier une autre école.
Les agissements insensés de ce jeune guerrier devinrent le sujet de toutes les conversations à Seokyung, et on lui attribua un surnom à sa mesure :
L'Esprit Combatif Infini, Seo Eun-hyun !
C'était moi.
Slurp !
Après avoir écumé trente-trois petites et moyennes sectes à travers la cité de Seokyung et alors que je mangeais mes nouilles dans une auberge, je tirai le bilan de ces épreuves.
Les joutes contre les factions orthodoxes n'épuisent pas autant que celles contre les hétérodoxes.
Durant mon dernier affrontement chez Hoejaeng, j'avais failli laisser ma peau.
Ces brutes éhontées…
Même Taek Jeok-yeop, qui avait mordu la poussière le premier, était revenu dans l'arène une fois rétabli alors que je croulais sous la fatigue de combats ininterrompus.
Face à de telles méthodes infâmes, j'avais moi aussi fini par recourir à des coups tordus. Feignant d'essuyer ma lame, j'y avais discrètement appliqué du poison extrait d'herbes toxiques.
Dans ma vie passée, lorsque j'étais devenu le stratège en chef de l'Alliance du Wulin, j'avais étudié la médecine jusqu'à égaler les plus illustres médecins, officiant également au pavillon médical de la Forteresse du Dragon Combattant. Or, être un grand médecin implique d'être un maître empoisonneur hors pair. La frontière entre guérir et tuer est des plus ténues.
Combattre au poison facilita grandement les choses. Dès que ma lame enduite de toxine effleurait un garde de Hoejaeng, il s'écroulait aussitôt, l'écume aux lèvres.
Par la suite, Hoejaeng tenta également de m'empoisonner. Malheureusement pour eux, j'étais un médecin accompli.
Leurs poisons basiques et bon marché n'avaient aucune prise sur moi.
Les toxines employées par Hoejaeng furent aisément neutralisées grâce aux antidotes et aux herbes médicinales que j'avais préparés à l'avance.
Fou de rage, le chef de Hoejaeng avait rassemblé tous ses effectifs pour me retenir captif trois jours durant.
Ce vieux fou furieux…
J'avais l'impression d'affronter des vagues infinies de sous-fifres, comme s'ils possédaient une technologie de clonage. Réalisant l'ampleur de leurs pertes, les combattants de Hoejaeng en étaient finalement venus à m'attaquer à coups de lances et de volées de flèches en formation de bataille.
Si je n'avais pas pris d'otages, j'y serais passé pour de bon.
Pour sauver ma vie, j'avais dû charger le chef de Hoejaeng, le neutraliser et le prendre en otage. Mais cela n'avait même pas suffi : les anciens de la secte avaient ignoré la détresse de leur dirigeant et continué d'ordonner ma mise à mort, me forçant à anéantir la secte entière le dernier jour.
Sans le poison, les otages, les stimulants et les analgésiques, je serais mort dix fois.
Le dernier jour, épuisé jusqu'à la moelle, j'avais avalé des stimulants comme un forcené. Même après m'être extirpé de Hoejaeng, l'effet des drogues me maintenait encore suffisamment éveillé pour aller solliciter un autre duel dans une secte orthodoxe sans le moindre problème.
« Soupir… »
En repensant à cette journée, je ne pus m'empêcher de soupirer.
Hormis Hoejaeng, les autres factions hétérodoxes s'étaient montrées tout aussi impitoyables. Au départ, elles semblaient consentir à un duel loyal, mais sitôt ma victoire acquise, elles imposaient des combats consécutifs. Si je continuais à l'emporter, les disciples aux alentours dégainaient leurs armes de jet et fondaient tous sur moi de concert.
De cette manière, la piétaille hétérodoxe drainait mes forces. J'avalais alors des stimulants, répandais du poison et repoussais les assaillants. Lorsque mon énergie touchait à sa fin, je prenais la fuite à toutes jambes. S'il me restait assez de souffle, je décimais la faction ennemie jusqu'au dernier avant de quitter les lieux.
Au sortir d'un tel « duel », j'ingérais une nouvelle dose de stimulants et me présentais dans une secte orthodoxe voisine pour une nouvelle joute. Dans les écoles orthodoxes, je n'avais rien à craindre pour ma vie ; la victoire ou la défaite importait peu. Une fois le combat achevé, quel qu'en fût le résultat, je demandais l'hospitalité pour la nuit. Entre leurs murs, à l'abri des représailles des factions hétérodoxes, je pouvais enfin trouver un sommeil réparateur.
C'est ainsi que j'écumai d'innombrables sectes orthodoxes et hétérodoxes de la cité de Seokyung, combattant avec la rage d'un possédé. Bien que la rumeur publique m'affublât du titre d'illuminé furieux ou d'Esprit Combatif Infini, je n'en avais cure.
Je manque de talent.
La voie menant au Domaine du Pic que je convoite est désespérément hors de portée pour quelqu'un de mon niveau. Je n'ai d'autre choix que de combattre sans répit, frôlant constamment les frontières de la vie et de la mort. C'est à ce seul prix que je pourrai atteindre ce domaine.
Que doit faire un homme sans talent pour franchir un mur infranchissable ?
Devenir fou.
Si l'on est dépourvu de génie, il faut posséder la folie. C'est l'unique moyen pour un esprit médiocre de contempler le même monde qu'un prodige.
C'est ainsi que je passai au crible non seulement la cité de Seokyung, mais le territoire entier de Yanguo, visitant d'innombrables sectes orthodoxes et hétérodoxes, enchaînant les duels avec acharnement. Deux années s'écoulèrent de la sorte.
« Cela faisait longtemps. »
J'arrivai à notre première demeure de montagne, là où j'avais promis de retrouver Kim Young-hoon.
En l'espace de deux ans, ma réputation s'était étendue à travers tout Yanguo, en particulier après le tumulte provoqué au sein des sectes de Seokyung. Par conséquent, les Quatre Étoiles et les Trois Démons de la capitale avaient même tenté de me recruter, offre que j'avais poliment déclinée. Assumer des responsabilités organisationnelles dévore inévitablement le temps personnel, et avec mon talent étriqué, cela m'aurait empêché de surmonter la barrière du Pic dans cette existence.
Au cours de ces deux années de chaos, j'avais disputé des joutes formelles avec les factions orthodoxes et engrangé une colossale expérience du combat réel sous couvert de duels avec les hétérodoxes. Il m'était même arrivé d'échapper de justesse à la mort lors d'embuscades tendues dans des auberges par des chasseurs de primes lancés à mes trousses par le milieu hétérodoxe.
Mon expérience du combat avait progressé de manière spectaculaire, au point que je pouvais revendiquer sans rougir au moins dix pour cent de chances de victoire contre n'importe quel expert du premier ordre avancé, quelle que soit sa puissance. Cependant…
Je ne parviens toujours pas à entrevoir le mur du Domaine du Pic, et encore moins à l'atteindre !
Combien d'épreuves devrai-je encore surmonter pour toucher à ce Domaine du Pic ?
Poussant un soupir, je franchis le seuil de la demeure pour honorer mon rendez-vous avec Kim Young-hoon.
- « Ha ha ! Qui voilà, sinon le célèbre Esprit Combatif Infini, Seo Eun-hyun ? » me salua-t-il dans le jargon du monde martial.
- « …C'est un honneur de retrouver le renommé Young-hoon », répliquai-je en inclinant le buste.
- « Ah, ce titre de Young-hoon ne me convient décidément pas. Quel est le problème avec ce monde pour qu'aucun clan Kim n'y existe ? »
- « Eh bien, si Young-hoon vous déplaît, vous n'avez qu'à vous faire appeler Geum-hoon », plaisantai-je à moitié.
- « Tsk, très peu pour moi », grommela-t-il.
- « Qu'y a-t-il à redire ? Young-hoon, l'un des Trois Grands Guerriers, le Sabre de la Montagne Absolue ! »
En vérité, Kim Young-hoon, qui avait assimilé le Traité de Contemplation de la Cultivation et de Dépassement Martial, s'était élevé au rang de l'un des Trois Grands Guerriers en deux ans à peine dans cette existence.
Il a progressé encore plus vite que dans sa vie précédente.
Le Kim Young-hoon de cette incarnation parviendrait-il à triompher d'un cultivateur ?
Ses arts martiaux, héritant de l'illumination que le Kim Young-hoon antérieur avait arrachée au prix de toute une vie d'efforts, se renforçaient à un rythme bien plus terrifiant qu'auparavant.
Peut-être…
Oui, peut-être pourrait-il devenir plus fort encore.
- « …Trêve de bavardages, disputons une joute après tout ce temps. »
- « Ha ha, ce sera un honneur de croiser le fer avec l'un des Trois Grands Guerriers ! »
Nous gagnâmes la salle d'entraînement intérieure et engageâmes le combat.
Les techniques ordinaires ne serviront à rien contre Kim Young-hoon.
Dès l'entame, je déployai toute ma puissance.
Art de l'Épée Tranche-Montagne, Première passe : Transcendance des Pics.
Art de l'Épée Tranche-Montagne, Douzième passe : Émergence du Pic aux Sept Lumières.
Je chargeai droit sur lui, exécutant une frappe horizontale suivie de sept traits d'Énergie de l'Épée jaillissant dans le sillage de l'entaille.
- « Vos compétences ont bien mûri en comparaison d'il y a deux ans », fit-il remarquer.
Vouuush !
Sans même dégainer son sabre, Kim Young-hoon balaya négligemment l'air de son fourreau et dispersa la totalité de mon Énergie de l'Épée dans le néant.
- « Mais cela manque encore de finesse. »
- « Il va falloir que je vous montre quelque chose d'inédit. »
Art de l'Épée Tranche-Montagne.
Treizième passe :
Joie des Monts et des Cimes.
Pivota vivement sur place, j'abattis trois frappes horizontales, puis levai mon épée pour asséner trois coups descendants.
Ces entailles entrecroisées plurent sur Kim Young-hoon.
À partir de la treizième forme de l'Art de l'Épée Tranche-Montagne, chaque mouvement constituait une botte suprême digne d'être qualifiée de « coup décisif ».
Il ne pourra pas esquiver cela !
Pourtant, sans chercher à esquiver, Kim Young-hoon tendit son arme rengainée et, d'un geste lent et fluide, balaya en diagonale par deux fois, de bas en haut, neutralisant sans le moindre effort mon Énergie de l'Épée.
Dans ce cas, une frappe impossible à disperser…
Art de l'Épée Tranche-Montagne.
Quatorzième passe :
Montagne de Qi, Ciel du Cœur !
Vouuush !
L'énergie de tout mon être s'intensifia brutalement.
Un flot d'énergie interne titanesque irrigua mes méridiens avant d'investir la lame.
Une énergie vaste comme une montagne, un cœur immense comme le ciel !
L'Énergie de l'Épée, habituellement informe, commença à se condenser, prenant une consistance semi-matérielle.
Une ébauche de Fil d'Épée - un phénomène censé n'être accessible qu'au Domaine du Pic - se manifesta de force.
J'exécutai la passe, fendant l'air en diagonale ascendante de droite à gauche.
KOUAAANG !
Une Énergie de l'Épée colossale fila droit sur Kim Young-hoon.
Il leva son sabre au fourreau et frappa avec une précision chirurgicale un point névralgique de mon flux d'énergie.
En un éclair.
Tchiiing !
L'Énergie de l'Épée condensée éclata dans toutes les directions, se dissolvant dans le vide.
« … »
Je le dévisageai un instant, incrédule.
Montagne de Qi, Ciel du Cœur avait toujours été mon coup décisif ultime, capable de scinder n'importe quel adversaire ou technique en deux grâce à sa puissance dévastatrice. J'étais persuadé qu'il porterait ses fruits même contre des maîtres du Pic. Cependant, voir cette frappe annihilée en un claquement de doigts suscita en moi une vague de frustration inévitable.
- « Votre puissance est trop dispersée. Concentrez votre Énergie de l'Épée avec une intention bien plus acérée », conseilla-t-il.
- « …Merci pour l'enseignement. »
- « À mon tour. »
Sans me laisser le temps de reprendre mon souffle, il prit sa garde et annonça calmement sa technique :
- « Sabre de Section des Méridiens, Quatrième passe : Vent de la Montagne. »
Fchhh !
Ça vient !
J'enchaînai immédiatement une parade conçue pour contrer le « Vent de la Montagne ».
Art de l'Épée Tranche-Montagne.
Quinzième passe :
Montagnes Superposées.
J'abattis mon épée.
L'Énergie de l'Épée émise en une entaille se scinda en trois.
D'un nouveau moulinet, les trois traits devinrent neuf.
Encore un geste, et les neuf se muèrent en vingt-sept.
Poursuivant cette danse d'acier, je continuai de démultiplier mon Énergie de l'Épée.
Bientôt, l'espace devant moi fut saturé d'éclats d'énergie tranchante, formant un véritable buisson de ronces impénétrable.
BAM !
La poussée du Vent de la Montagne, pourtant quasi invisible, ne parvint pas à percer le rempart d'Énergie de l'Épée dressé par les Montagnes Superposées et finit par s'évanouir.
- « Halètement… Haaah… »
Mais après avoir déployé les Montagnes Superposées, j'étais trempé d'une sueur froide, tenant à peine debout. L'effort mental était écrasant.
Scinder l'Énergie de l'Épée exige une concentration colossale.
Diviser cette énergie en centaines de fragments pour former une barrière défensive comparable à un fourré d'épines provoquait un épuisement tel que j'avais l'impression que mon cerveau était en train de fondre.
Ces techniques décisives ne portaient pas leur nom par hasard. Elles représentaient l'aboutissement de la concentration extrême et de la détermination d'une vie entière d'un grand maître.
Les arts martiaux ordinaires ne comptent généralement qu'un ou deux coups décisifs de ce calibre. Or, l'Art de l'Épée Tranche-Montagne, perfectionné par le Hyung-nim Young-hoon de ma vie précédente, en comptait douze de plus.
Un talent monstrueux, véritablement.
Cela signifiait qu'à chaque fois que j'exécutais une passe au-delà de la douzième forme, j'étais submergé par une fatigue titanesque. Redoutablement efficace, certes, mais exténuant.
Profitant de mon élan, j'enchaînai avec la forme suivante en fonçant sur Kim Young-hoon.
Art de l'Épée Tranche-Montagne.
Seizième passe :
Tigre de la Montagne.
Du bas à gauche vers le haut à droite.
Du bas à droite vers le haut à gauche.
Quatre fois de chaque côté.
Un total de huit entailles s'abattit sur lui.
Bien que similaire à la neuvième passe, Peinture de Paysage, où les frappes sont dispersées dans toutes les directions, la forme du Tigre de la Montagne concentrait la puissance de chaque coupe sur un unique point d'impact.
Les huit trajectoires devaient converger avec une précision millimétrée sur une seule cible, ce qui exigeait une focalisation absolue.
- « Votre posture basse est exposée. »
Pourtant, Kim Young-hoon visa mes jambes d'une balayette basse, brisant intégralement la dynamique du Tigre de la Montagne.
Vouum !
- « Khh ! »
Heurté par son fourreau, je m'écroulai au sol.
- « Il semblerait que j'aie gagné. »
- « Oui, toutes mes félicitations. »
Je rengainai mon épée et me relevai pour le remercier. Ses critiques mettaient en lumière les failles béantes de mes techniques.
Pendant un long moment, il me détailla mes points faibles et les axes d'amélioration, conseils que je gravai dans ma mémoire.
Après m'avoir guidé lors de joutes dix nuits durant, il me donna rendez-vous pour la prochaine fois et reprit sa route.
Je repartis moi aussi pour ma série de défis sans fin.
Le temps s'écoula comme un fleuve impassible, et trois années passèrent.
Cinq ans s'étaient désormais écoulés depuis ma régression.
Ce ne fut pas au jour convenu, mais à l'issue d'un duel contre une faction moyenne dans la ville de Cheongju, que Kim Young-hoon me retrouva.
- « Cela faisait un bail, le Fou Combatif Infini, Seo Eun-hyun. »
- « …Kim Young-hoon… Est-ce bien vous ? »
- « Ha ha, c'est peut-être un peu déroutant. C'est ainsi… »
En trois ans, mon surnom était passé d'Esprit Combatif à Fou Combatif. Mon expérience du combat réel s'était encore accrue, tout comme ma renommée. J'avais également perfectionné mes tours de passe-passe comme l'usage du poison et des armes dissimulées lors de mes accrochages avec les factions hétérodoxes.
Mon corps était criblé de cicatrices accumulées au fil des ans, témoins vivants de ces épreuves. Pourtant, mon niveau martial restait désespérément bloqué : toujours au stade du premier ordre avancé. Le mur du Domaine du Pic demeurait invisible à l'horizon.
En revanche, le Kim Young-hoon qui se tenait devant moi avait totalement changé.
Il avait désormais l'apparence d'un jeune homme dans la vingtaine.
Le Rajeunissement ! Cela signifie…
Il avait déjà atteint le domaine des Cinq Énergies Convergeant vers l'Origine, provoquant ce retour à la jeunesse.
Une pointe de vide m'étreignit le cœur. Tandis que certains peinaient à progresser d'un pouce après des années d'affrontements à mort, d'autres franchissaient les paliers supérieurs par la simple activation de leur talent inné.
- « Ha ha, atteindre le domaine des Cinq Énergies a redonné sa jeunesse à mon corps. Je suis parvenu à un palier totalement différent des Trois Fleurs Rassemblées au Sommet. C'est ainsi que les choses se sont passées. »
- « Qu'est-ce qui vous amène ici ? Ne nous sommes-nous pas vus il y a un an à peine ? »
Nous devions nous retrouver tous les deux ans.
Deux ans après notre séparation, puis deux ans encore.
Nous nous étions croisés à chaque échéance, et un an seulement s'était écoulé depuis notre dernière entrevue.
- « Eh bien, après avoir atteint les Cinq Énergies, j'ai parcouru Yanguo pour défier diverses grandes sectes, et j'ai réalisé une chose. »
- « Laquelle ? »
- « Il s'avère que j'ai atteint le sommet absolu des arts martiaux à Yanguo. Nul n'est capable d'égaler ne serait-ce qu'une fraction de ma puissance. Alors, j'ai pensé… »
Il fit une suggestion voilée :
- « Désormais, en tant que plus grand artiste martial sous les cieux, j'envisage de diriger une secte ou une organisation. Je vous propose une place si le cœur vous en dit… »
- « Je suis très bien comme je suis. »
Il semblait frappé par le syndrome du Chef de l'Alliance du Wulin.
Accepter son offre m'aurait sans doute valu un rôle de conseiller ou de chef de division, accaparé par la gestion organisationnelle. Ma réputation et mes compétences étant sans commune mesure avec celles de mes vies passées, assumer de telles fonctions aurait facilité l'expansion de son groupe.
Mais…
Je ne peux pas me permettre de sacrifier mon temps à des devoirs administratifs.
Pendant qu'un génie atteint les Cinq Énergies Convergeant vers l'Origine en cinq ans, un médiocre comme moi progresse à peine.
Chaque minute, chaque seconde m'est précieuse pour forcer la porte du Domaine du Pic.
Par conséquent, je refuse de me laisser dérober le moindre instant.
Devant mon refus catégorique, Kim Young-hoon soupira et prit congé, quelque peu dépité. Il précisa qu'il lui serait difficile de me voir aussi souvent une fois son organisation sur pied, ajoutant que si je le rejoignais, il pourrait continuer à m'entraîner et à me guider au quotidien.
Aussi alléchantes que soient les conditions, je ne le rejoindrai pas cette fois-ci.
J'avais déjà reçu d'innombrables conseils et participé à pléthore de joutes contre lui dans mes vies passées.
Ce dont j'ai le plus cruellement besoin désormais, c'est d'une abondance d'expériences en combat réel !
Même Hyung-nim Young-hoon, dans ma précédente existence, m'avait enjoint de multiplier les batailles véritables une fois le premier ordre avancé atteint.
Le rejoindre aujourd'hui constituerait en vérité une perte de temps.
Je résolus donc d'observer son parcours de loin dans cette existence, et poursuivis ma ronde sans fin de duels sanglants.