Chapitre 14
J'offris moi-même mon bras au renard qui s'approcha ce matin-là, le tranchant de ma propre main. C'était un acte symbolique pour couper court à toute hésitation future.
Après avoir dévoré mon membre, le renard nous accorda son hospitalité puis s'en alla. Sans prêter la moindre attention aux autres, je m'enfonçai dans une clairière isolée de la forêt et continuai d'abattre ma lame, luttant de toutes mes forces pour retrouver cette illumination perdue !
Mais un jour passa, puis deux, et le troisième jour, lorsque les cultivateurs surgirent pour enlever mes collègues, bien que j'eusse manié mon épée sans relâche, sans manger, sans dormir ni prendre le moindre repos, l'éveil ne revint pas.
Je ne m'arrêtai qu'au quatrième jour, juste après que le Roi Dragon des Mers Seo Hweol eut kidnappé la sous-directrice Oh. Je préparai alors un festin pour la directrice Kim et Kim Young-hoon, qui demeuraient assis dans le désespoir, relevant les champignons grillés avec quelques herbes aromatiques.
Tous les trois, nous partageâmes ce repas et échangeâmes nos dernières paroles. Peu après, la directrice Kim éveilla ses pouvoirs, et au loin, un vieil homme juché sur une marionnette géante fit son apparition.
Après une brève échauffourée contre la directrice Kim, le vieil homme nous projeta, Kim Young-hoon et moi, au cœur d'une déchirure spatiale, nous propulsant à travers les cieux.
Je fermai les yeux une dernière fois sur la silhouette de la directrice Kim tendant désespérément le bras vers nous.
Lorsque je rouvris les paupières, je me trouvais perché sur une haute branche.
Hum…
Faisant appel à mon agilité martiale, je descendis au sol et découvris que Kim Young-hoon était lui aussi suspendu dans un arbre voisin. Après l'avoir aidé à redescendre, j'inspectai le paysage environnant.
C'est la région sud-ouest de Yanguo.
Au cours de ma vie précédente, à force de sillonner le territoire à la tête du Palais du Démon Céleste puis de Gwiyeonggak, j'avais acquis l'assurance de pouvoir situer approximativement n'importe quel recoin de Yanguo.
Après un bon siècle d'errance dans ce pays…
Bien sûr, je n'en connaissais pas chaque détour ni chaque colline, mais j'étais tout à fait capable d'identifier ma position générale.
« Réveillez-vous, Directeur. »
Je secouai Kim Young-hoon et lui expliquai calmement la situation. D'abord en proie à la panique, il finit par l'accepter de manière rationnelle après toutes les épreuves qu'il venait de traverser. Ensemble, nous fîmes route vers l'agglomération la plus proche, tandis que je lui enseignais l'écriture et la langue locale chemin faisant.
Au bout de quelques jours de marche, nous atteignîmes la ville voisine, Hobeok. Nous vendîmes diverses herbes médicinales et fîmes l'acquisition d'un domaine. Je continuai à lui enseigner les lettres, la langue, ainsi que la Technique du Sabre de Section des Méridiens - l'art du sabre qu'il avait lui-même conçu dans sa vie passée en adaptant mon Art de l'Épée Tranche-Montagne. Suivant scrupuleusement mes instructions, il devint un maître du Domaine du Pic en trois mois à peine.
C'est tout de même un peu décourageant.
Certains passent une vie entière à peiner pour effleurer le sommet du premier ordre, tandis que d'autres atteignent le Domaine du Pic en un claquement de doigts, en trois petits mois.
Et dire qu'il a déjà manifesté les Trois Fleurs Rassemblées au Sommet…
Je le contemplai tandis qu'il mâchait une racine de bambou jaune, les trois fleurs immatérielles flottant au-dessus de sa tête.
Haaah…
Ayant achevé sa session de cultivation, il se redressa avec une aisance décontractée.
- « Ha ha ! Je crois bien que je pourrais même vous vaincre en duel désormais, sous-directeur Seo. »
…
Je l'observai, débordant d'une vigueur juvénile, le cœur partagé entre joie et amertume.
C'était bien le « Hyung-nim Young-hoon » que j'avais côtoyé dans ma vie passée. Pourtant, sur le plan mental, il était désormais bien plus jeune que moi.
Si l'on compte les années que j'ai réellement vécues, j'ai largement l'âge d'être l'arrière-grand-père du directeur Kim Young-hoon.
Face à son enthousiasme innocent, je pris la résolution de ne pas faire route avec lui au cours de cette incarnation.
« …Directeur, j'ai quelque chose à vous annoncer. »
- « Quelque chose ? Ah, bien sûr. Ne vous en faites pas ! Je vais vous enseigner cet art martial dans les moindres détails… »
- « À compter d'aujourd'hui, nos chemins se séparent, Directeur. »
- « Quoi ? »
Il me fixa, les yeux écarquillés d'incompréhension.
- « Pourquoi cela, sous-directeur Seo ? Non… Seo Eun-hyun ? »
- « C'est exactement comme je viens de le dire. J'ai l'intention de voyager seul de mon côté, Directeur. »
- « Mais enfin, pourquoi ? »
- « Parce que… »
Les souvenirs des vies antérieures de Hyung-nim Young-hoon défilèrent devant mes yeux.
La première vie, où il s'était élevé au faîte de la gloire en tant que chef de l'Alliance du Wulin, pour finalement découvrir l'existence du monde des cultivateurs, lutter contre eux, sombrer dans le désespoir et s'effondrer. La deuxième vie, où il avait fondé la plus puissante secte du monde, défié les cultivateurs, massacré nombre d'entre eux, pour finalement abandonner la voie martiale et choisir de devenir lui-même un cultivateur.
Selon toute vraisemblance, il en irait de même dans cette existence. Une fois encore, il connaîtrait une ascension fulgurante, perfectionnerait ses arts, affronterait les cultivateurs, s'abîmerait dans le désespoir face à leur toute-puissance et finirait par embrasser la cultivation.
Je refusais catégoriquement de le voir s'effondrer à nouveau.
« …J'aspire à autre chose. »
Mais je ne pouvais pas lui révéler la vérité.
« Je veux parcourir le monde et élever mon propre domaine martial. »
- « Mais je peux vous enseigner moi-même comment y parvenir… »
- « Je désire y arriver par mes propres moyens. »
- « Non, c'est insensé ! Comment vais-je m'en sortir sans vous ? »
- « Vous vous en sortirez à merveille, Directeur. Je vous ai appris à lire, à parler la langue et à manier les arts martiaux. Vous êtes devenu un maître du Pic par votre propre talent. Vous n'avez plus rien à craindre. »
- « Mais pourtant… »
Son regard s'assombrit d'une peine profonde.
- « Dois-je à nouveau être séparé de l'un de mes compatriotes ? »
Il était évident que le choc d'avoir été arraché à son monde d'origine et d'avoir perdu tous ses collègues en un court laps de temps ne s'était pas encore dissipé.
« Dans ce cas, fixons-nous rendez-vous ici même, dans cette demeure, une fois tous les deux ans. Qu'en dites-vous ? »
- « …Hum. »
Après avoir convaincu un Kim Young-hoon encore mélancolique, je pris congé de lui et quittai l'enceinte de la cité.
Demeurer à ses côtés, guidé par le plus grand génie martial sous les cieux, m'aurait sans doute permis d'atteindre le Domaine du Pic bien plus rapidement. Cependant, je ne supportais plus l'idée d'assister à sa déchéance.
Hors des murs de la ville, je contemplai l'horizon lointain.
Pour commencer, je devrais me rendre dans la cité de Seokyung.
J'envisageais d'aller observer les Quatre Étoiles et les Trois Démons de la capitale impériale de Yanguo.
Compte tenu de la multitude d'éminents maîtres du Pic qui peuplaient les sept grandes factions de Seokyung, j'espérais pouvoir tirer profit de leurs enseignements.
Je vais tenter quelques joutes martiales.
Évidemment, je n'avais nulle intention d'aller provoquer d'emblée des monstres sacrés comme les Quatre Étoiles ou les Trois Démons. Mieux valait ne pas attirer l'attention de telles puissances avant d'avoir soi-même atteint le Domaine du Pic, sous peine de s'attirer des ennuis mortels.
Je me dirigeai donc vers une faction de taille plus modeste installée aux abords de Seokyung : la Salle des Huit Révérences.
La Salle des Huit Révérences était une secte de moyenne envergure à Seokyung, dont le maître régnait au rang de guerrier d'élite du premier ordre.
Arrivé devant l'entrée de la Salle des Huit Révérences, deux gardes armés me barrèrent le passage.
- « Que vient chercher un voyageur à la Salle des Huit Révérences ? »
Vêtu d'une robe martiale raffinée achetée grâce aux profits de mes ventes d'herbes, je fus accueilli avec politesse par les gardiens. Je leur rendis leur salut et exposai le motif de ma venue.
« Je suis venu solliciter une joute martiale auprès de la Salle des Huit Révérences. »
À ces mots, les sourcils des deux sentinelles se froncèrent.
- « Notre illustre maison n'est pas un endroit où le premier venu peut… »
Vouuush !
Je dégainai mon épée d'un geste imperceptible et tranchai l'étoffe de son pourpoint sans même effleurer sa peau. L'Énergie de l'Épée déchira proprement le tissu de son pectoral. Comprenant instantanément que j'avais manifesté une telle énergie, les gardes blêmirent d'effroi.
- « L'Énergie de l'Épée… ! »
- « Un maître du premier ordre ! »
« Ai-je toujours l'air d'être 'le premier venu' à vos yeux ? »
Les deux hommes me prièrent de patienter un instant et s'empressèrent de pénétrer dans le domaine. Peu après, l'un d'eux revint en sueur jusqu'au porche.
- « Veuillez entrer, nous vous prions. Le maître de céans vous attend. »
J'emboîtai le pas au garde à travers les cours intérieures jusqu'au terrain d'entraînement principal. Là, un homme d'âge mûr arborant une longue barbe soignée m'attendait, un fouet à neuf sections à la main.
- « Je me demandais quel expert du premier ordre venait frapper à notre porte, mais je ne m'attendais certes pas à un si jeune héros. »
- « Je me nomme Seo Eun-hyun, un humble et obscur vagabond des arts martiaux. C'est un insigne honneur de rencontrer le maître de la Salle des Huit Révérences. »
- « Ha ! Un héros si jeune, et pourtant votre aura martiale n'a rien de commun. »
- « La vôtre est tout aussi impressionnante, vénérable maître. Veuillez, je vous prie, accorder vos précieux enseignements à cet humble pratiquant. »
Après ces brèves civilités d'usage, nous engageâmes le combat.
Tchiiiing !
Le maître de la Salle des Huit Révérences porta la première attaque. Son fouet à neuf sections jaillit avec la vivacité d'un serpent venimeux, chaque claquement témoignant d'une discipline d'acier. Son art martial semblait ne faire qu'un avec sa personne. Je параi ses assauts en déployant les mouvements de l'Art de l'Épée Tranche-Montagne.
Simultanément, dissimulé derrière le sifflement de son arme, le maître décocha un coup de pied foudroyant.
Fchhh !
Je m'effaçai sous sa jambe et répliquai d'une posture basse, brisant sa garde frontale.
Clang !
Son fouet retomba en piqué vers mon épaule, mais je reculai d'un pas agile pour réadopter une garde hermétique.
- « …La forme de votre lame et votre élan ne font qu'un. L'Unité du Corps et de l'Épée… Vous êtes au sommet du premier ordre avancé. »
- « Vous avez vous-même pleinement fondu vos arts martiaux dans votre être, maître. Cet échange m'est d'un grand enrichissement. »
- « Ha… ha… »
Il soupira en me dévisageant avec stupéfaction.
- « Atteindre un tel sommet à un âge si tendre… Vous êtes un prodige sans pareil. »
Un prodige…
J'esquissai un sourire amer.
Il ne faisait aucun doute qu'aux yeux d'un observateur extérieur, je passais pour un génie hors norme. Se hisser au stade avancé du premier ordre avant même d'avoir franchi la trentaine tenait du pur miracle.
Quand on songe qu'un individu ordinaire met des décennies d'efforts acharnés ne serait-ce que pour toucher au premier ordre, je devais effectivement passer pour un prodige béni des dieux.
Un talent octroyé par les cieux…
Mais je savais pertinemment ce qu'il en était. Je n'étais nullement un élu céleste. Je n'avais absolument rien d'un génie.
« …Je vous remercie pour vos éloges envers mon modeste talent. »
À mes oreilles, être qualifié de prodige sonnait presque comme une offense.
Tandis que les véritables génies sont rarissimes en ce monde, les médiocres pullulent. Être assimilé à un être d'exception alors que je n'étais qu'un médiocre incapable d'atteindre le premier ordre au cours d'une vie entière sans le subterfuge des régressions successives… cela frisait l'imposture.
Pourtant, je décidai d'assumer ce rôle.
« Je vais désormais recourir à l'Énergie de l'Épée. »
- « Faites donc. Je n'épargnerai pas mes coups non plus. »
Au même instant, nous nous élançâmes l'un vers l'autre.
Art de l'Épée Tranche-Montagne.
Première passe :
Transcendance des Pics.
J'abattis ma lame de gauche à droite à hauteur de torse, libérant une lame d'énergie en croissant de lune qui fondit sur le maître de la Salle des Huit Révérences.
Il esquiva l'entaille en arquant le dos et riposta immédiatement d'un balayage de fouet au ras du sol.
Art de l'Épée Tranche-Montagne.
Deuxième passe :
Pénétration dans la Montagne.
Schwick !
Bascule rapide en posture basse, bloquant la trajectoire de son fouet au même niveau.
Nos armes s'entrechoquèrent dans une gerbe d'étincelles.
Boum !
Le maître bondit dans les airs et abattit son fouet avec la violence d'une massue.
Art de l'Épée Tranche-Montagne.
Troisième passe :
Ascension de la Veine.
Je redressai mon épée depuis la garde basse, déviant le sifflement métallique pour amorcer ma contre-attaque.
Quatrième passe :
Ondulation de la Crête.
Une estocade fluide et harmonieuse fendit l'air. Il tenta de faire rempart de son fouet, mais la pointe de mon arme s'enroula en spirale, contournant sa défense avec précision.
Il évita l'embrochement d'un cheveu, mais le souffle hélicoïdal de l'Énergie de l'Épée effleura son habit.
Saisissant cette ouverture, j'enchaînai sans marquer d'arrêt.
Cinquième passe : Falaises Rocailleuses.
Sixième passe : Roches Étranges.
Maniant la lame avec la grâce d'une danse rituelle, tissant un maelström impénétrable de reflets argentés, j'accélérai progressivement la cadence de mes frappes.
Fchhh, vouuush, fchhh !
Septième passe : Montagne Profonde.
Exploitant la force cinétique de ma rotation, je déclenchai l'assaut.
Le maître tenta de me faucher avec son fouet à neuf sections, mais grâce aux variations insaisissables nées de la sixième forme, je m'infiltrai au cœur de sa garde.
- « Hum… ! »
Ayant percé ses lignes, je tordis mon buste du bas à droite vers le haut à gauche pour délivrer le coup.
Vouuush !
Le maître parvint à esquiver le tranchant direct en exécutant une pirouette complète, mais l'onde de choc de l'Énergie de l'Épée lacéra le pan de sa tunique.
Profitant de son élan circulaire, il projeta son arme d'acier avec une férocité décuplée droit vers moi.
Huitième passe : Vallée Isolée.
D'un revers précis, je neutralisai l'onde de choc transmise dans les anneaux de son fouet.
Clac, clac, clac !
Le maître battit en retraite d'un pas et fit claquer son arme à trois reprises successives.
Je répliquai en hissant ma garde vers le haut à gauche.
Neuvième passe : Peinture de Paysage.
Une frappe plongeante vers le bas à droite, puis, canalisant mon souffle interne, deux nouvelles entailles vers le haut à droite et le bas à gauche, enchaînées à trois reprises.
Un total de six trajectoires parfaitement imbriquées neutralisa son déluge de coups.
Je brandis mon épée en garde haute, mobilisant toute mon énergie interne.
Dixième passe : Veine du Dragon.
Le flux issu de la Méthode du Qi de la Veine du Dragon explosa à travers mes méridiens.
Une puissance colossale satura la lame, qui s'abattit avec la fureur d'un cataclysme.
- « Pouah ! »
BAM !
Le maître tenta d'intercepter la charge avec son fouet, et la collision de nos armes retentit tel un coup de canon assourdissant.
- « Ngh… ! »
Le maître grimaça sous la décharge transmise jusqu'à la pulpe de ses doigts et pivota sur ses talons, fouettant l'air dans ma direction.
Quatre frappes !
Son assaut se démultiplia en quatre trajectoires mortelles.
Onzième passe : Précipice Abrupt.
Craac !
J'appliquai le principe du poids de mille livres à mon épée gorgée d'énergie.
L'arme devint immensément lourde.
Au même instant, l'Énergie de l'Épée perfora les dalles du terrain d'entraînement.
D'un mouvement ascendant arrachant le sol, je frappai vers le maître.
- « Argh ! »
Vouuush !
Bien qu'ancrée dans la pierre une fraction de seconde plus tôt, ma lame se mouvait avec une prestesse absolue. Dès qu'elle s'en libéra, sa célérité dépassa tout ce que j'avais montré jusque-là.
Pris au dépourvu par cette brusque rupture de rythme, le maître vit une nouvelle fois sa robe lacérée par le vent de l'acier.
Il est temps d'y mettre un terme.
Douzième passe : Émergence du Pic aux Sept Lumières.
Telle l'aube se levant par-delà les cimes pour inonder le monde de sa clarté éclatante,
Sept traits d'Énergie de l'Épée jaillirent dans le prolongement de la onzième forme.
Claaang !
Sous la saturation des flux d'énergie, le fouet du maître fut sectionné net et retomba hors des limites de l'arène.
- « Ah… Je reconnais ma défaite. »
- « Ce fut un échange fort instructif. »
Je m'inclinai respectueusement devant lui avant de franchir le seuil de la Salle des Huit Révérences.
La Salle des Huit Révérences avait déjà la réputation, dans ma vie passée, d'être une faction droite et honorable, exempte de coups bas.
Mon intention était de défier en priorité des écoles intègres de cette trempe afin de me forger une solide renommée avant de me mesurer aux factions plus douteuses.
En multipliant ces joutes au fil des mois, j'étais fermement résolu à…
Atteindre le Domaine du Pic au cours de cette vie !
Dans cette existence, j'y parviendrai coûte que coûte !