Chapitre 11
Le Palais du Démon Céleste passa à l'action.
Alors que le monde martial tout entier se figeait à nouveau dans l'angoisse, le Palais du Démon Céleste se contenta d'incendier un modeste domaine dans la petite ville de Hoguk avant de s'évanouir dans la nature.
Le peuple se moquait sur les caprices du Démon Céleste Extrême, mais ceux qui connaissaient la vérité étaient frappés de stupeur.
Le Démon Céleste Extrême avait massacré un cultivateur !
Les plus hautes sphères du monde martial.
Les sommets des cercles financiers et politiques.
Et la famille royale.
Eux seuls savaient ce qu'étaient les cultivateurs et comprenaient à quel point ils étaient terrifiants.
Pour eux, apprendre que le Démon Céleste Extrême avait abattu un cultivateur revenait à voir le ciel s'effondrer sur la terre.
- « Yanguo est plongé dans le chaos. »
En surface, tout semblait paisible.
Le Démon Céleste Extrême Young-hoon n'avait fait que brûler une propriété.
Mais les initiés étaient profondément ébranlés.
- « Selon les prochains mouvements de Hyung-nim, le tumulte ne fera que s'amplifier. »
- « Bah, un désordre de cet ordre n'a aucune importance. »
Celui qui avait effectivement pourfendu le cultivateur ne s'en souciait guère.
- « Leurs étranges sorts… n'importe quel maître du Pic peut les contrer une fois qu'il s'y est accoutumé. Massacrer de telles créatures ne m'aidera pas à approfondir ma compréhension des Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial. Il me faut dénicher des adversaires bien plus redoutables. »
- « Ne t'en fais pas pour cela… Il reste encore une multitude de cultivateurs. »
J'eus un sourire en coin en dépliant une carte de Yanguo.
D'après les recherches menées dans ma vie antérieure, le nombre de cultivateurs dissimulés à travers le pays suffirait amplement à étancher la soif de Young-hoon.
- « Je vais nous guider vers notre prochaine cible. »
Six mois plus tard.
Le Palais du Démon Céleste déferla sur Yanguo, abattant les cultivateurs les uns après les autres.
La plupart d'entre eux égalaient tout au plus la puissance d'un maître du Pic ordinaire, et il était rarissime d'en croiser d'aussi redoutables que ceux ayant atteint les Trois Fleurs Rassemblées au Sommet.
Dès lors, les anciens - et à plus forte raison Hyung-nim - n'eurent même pas à intervenir. Les maîtres du Pic du Palais du Démon Céleste suffisaient à faire étalage de leur force.
Mais ce n'est qu'un début.
D'après ce que je savais, les cultivateurs croisés jusqu'ici n'étaient que le bas de l'échelle dans la hiérarchie de la cultivation, de simples exécutants relégués aux basses besognes du monde profane.
En d'autres termes, même la lie des cultivateurs rivalisait avec des maîtres du Pic.
Il est grand temps que les cultivateurs de haut rang fassent leur apparition.
Mon intuition se révéla exacte.
Trois mois plus tard.
Le Palais du Démon Céleste se heurta à un cultivateur d'une tout autre envergure.
- « Le bruit court qu'une bande de mortels inconscients de leur condition massacre les membres de notre clan. Serait-ce donc vous ? »
Un jour.
Alors que nous marchions pour éliminer un cultivateur retranché dans la ville de Chamgyo, sur un sentier de montagne, un jeune homme drapé d'une robe bleue barra la route au Palais du Démon Céleste avec un sourire narquois.
Cependant, aucun membre de notre ordre ne le prit à la légère.
Les picotements provoqués par son aura et la pression écrasante qu'il dégageait signalaient un cultivateur d'un calibre supérieur.
- « Selon nos renseignements, ce sont les cultivateurs qui complotent pour anéantir le Palais du Démon Céleste en s'alliant au monde martial et au gouvernement. Nous ne faisons que lutter pour survivre. Si tu es l'émissaire du clan des cultivateurs, transmets-leur ce message : s'ils cessent de nous persécuter, nous arrêterons d'abattre leurs semblables ! » clama Young-hoon d'une voix puissante.
L'expression du jeune homme se mua aussitôt.
- « Ha… haha… »
Il éclata soudain d'un rire dément.
- « Ahahaha ! Hahaha ! Haha ! Non, vraiment… Ahahaha ! »
Tchac, tchac…
Un autre adolescent en robe bleue et une ravissante femme vêtue d'une armure d'azur s'avancèrent à ses côtés.
Leurs auras égalaient celle du premier jeune homme.
- « Hahaha… C'est d'un comique absolu. Vous vous fourvoyez lourdement. Puisque vous m'avez fait rire, je vais vous révéler une vérité élémentaire du monde de la cultivation. »
Le jeune homme ouvrit la main gauche.
Le caractère signifiant « Raffinement du Qi » y apparut en lettres scintillantes.
- « Parmi les étapes de la cultivation, le stade le plus bas est le Raffinement du Qi. Les cultivateurs que vous avez vaincus jusqu'à présent… »
- « Étaient-ils au Raffinement du Qi ? »
- « Non, non. Écoutez jusqu'au bout. L'étape du Raffinement du Qi se divise en quatorze niveaux, de la 1ère à la 14ème étoile [document: 1]. Plus le chiffre est élevé, plus on se rapproche de la frontière suivante. Un cultivateur au Raffinement du Qi à 14 étoiles est tenu en haute estime dans le clan, tandis qu'un niveau 1 n'est qu'un déchet [document: 1]. Et… »
Ricanement…
Le jeune homme esquissa un rictus mauvais et dévoila sa main droite, sur laquelle le chiffre un était gravé.
- « Ceux que vous avez fièrement terrassés n'étaient que des cultivateurs au Raffinement du Qi de 1ère étoile - d'une faiblesse embarrassante, même pour les critères de notre monde. On leur confiait seulement les affaires insignifiantes des mortels. »
- « … »
Ce fut comme un coup de massue sur mon crâne.
Je n'avais jamais eu l'occasion d'apprendre de tels détails dans ma vie passée.
Je savais qu'il existait des étapes comme le Raffinement du Qi, la Construction du Qi ou la Formation du Cœur Spirituel…
Mais dire que ces cultivateurs dissimulés dans l'ombre, chacun rivalisant avec un maître du Pic, n'étaient que la lie absolue du Raffinement du Qi !
- « Soit dit en passant, mes compagnons et moi-même avons atteint la 3ème étoile du Raffinement du Qi. Nous appartenons à une tout autre classe que les immondices que vous avez affrontées… »
- « Ainsi, même parmi quatorze paliers, tu n'es qu'une misérable 3ème étoile », le coupa Young-hoon avec un sourire méprisant. « Voir une racaille de bas étage se moquer de ceux de la 1ère étoile, c'est d'un pathétique hilarant. Au moins, ceux que j'ai croisés se sont battus avec la résolution de mourir. Toi, tu ne fais que jacasser. Est-ce là toute l'étendue de tes accomplissements spirituels ? »
- « Misérable ! »
Le visage du jeune homme se tordit de rage.
- « Très bien, insolent vermisseau. Si c'est ce que tu désires, je vais te montrer ma puissance. Tu vas comprendre ce que signifie être un cultivateur au Raffinement du Qi de 3ème étoile ! »
Une pression formidable jaillit du jeune homme et de ses deux acolytes.
Mais Young-hoon se contenta de claquer de la langue avant de leur tourner le dos.
- « Ce sera un peu pénible. Troupes du Démon Céleste ! Déployez la formation ! »
Aussitôt, les maîtres du Pic du Palais du Démon Céleste, rompus aux techniques dérivées des Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial, encerclèrent les trois cultivateurs.
Flash !
Les cultivateurs commencèrent à déployer leurs sorts sans la moindre incantation, leurs techniques resplendissant comme des myriades d'étoiles.
Quelle vitesse !
Ils étaient bel et bien d'un autre niveau que ceux rencontrés auparavant.
Aucune récitation de mantra, et pourtant des sorts d'une telle puissance !
En règle générale, les cultivateurs récitaient des formules avant d'engager le combat. Ceux-ci s'en passaient totalement, libérant des assauts magiques plus destructeurs que tout ce que nous avions vu.
Mais malgré tout…
Oui, ils étaient puissants.
Mais je ne ressentais aucune crainte de défaite.
Car…
- « Déployez la formation ! »
- « Formation de Transcendance de la Cultivation, activez ! »
Les Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial étaient invincibles.
Et tout ce qui en découlait était…
« Le plus fort ! »
Les tactiques du Palais du Démon Céleste, forgées d'après les enseignements du traité martial, étaient sans égales.
La bataille prit fin au terme d'une heure d'affrontement acharné.
Grâce aux techniques combinées des maîtres du Pic, nous parvînmes à éliminer les trois cultivateurs au prix d'efforts intenses.
- « Des cultivateurs bien plus puissants viendront à l'avenir. Ceux que nous venons d'affronter n'étaient encore que des faiblards à la 3ème étoile du Raffinement du Qi. »
- « Il n'empêche que les anciens n'ont même pas eu besoin d'intervenir. Ceux qui ont atteint les Trois Fleurs Rassemblées au Sommet peuvent écraser ce genre d'adversaires sans encombre. »
- « Mais… »
- « J'ai enseigné le traité martial aux anciens. Même si des monstres plus coriaces se présentent, ce ne sera pas un problème. »
Young-hoon balaya mes craintes avec une assurance inébranlable.
- « Plus je vois ces cultivateurs combattre, plus j'en suis convaincu : les Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial ont été créées pour massacrer ces créatures. Quelle que soit leur puissance, notre art trouvera toujours leur point faible ! »
Les Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial…
C'était assurément un art prodigieux.
Pourtant, je me souvenais de ma vie antérieure.
De Young-hoon, le créateur de ce même traité.
Dans ma vie passée, Hyung-nim Young-hoon n'avait jamais conçu cet art pour vaincre les cultivateurs. Il l'avait seulement décrit comme une bouée de sauvetage pour préserver sa vie.
Cet excès de confiance me laissait un pressentiment funeste, et je ne pus que l'exhorter à rester sur ses gardes.
Peu à peu, les cultivateurs qui se dressaient sur notre route devinrent de plus en plus redoutables.
Au départ, nous affrontâmes des individus comparables au jeune homme en bleu, à la 3ème étoile du Raffinement du Qi.
À mesure que nous les découportions, un cultivateur de 4ème étoile se lança à nos trousses.
Ce seul cultivateur de 4ème étoile tint tête aux techniques combinées des trois cents membres du Palais du Démon Céleste, et ne fut abattu que par l'intervention d'un ancien ayant atteint les Trois Fleurs.
Puis, nous fîmes face à un cultivateur de 6ème étoile.
Il combattit d'égal à égal contre l'un de nos anciens aux Trois Fleurs, et nous n'arrachâmes la victoire que de justesse grâce à une stratégie d'engagement au corps-à-corps menée par ce dernier.
- « Sans le traité martial, j'aurais peiné face à un cultivateur d'un rang inférieur », confia cet ancien après la bataille, témoignant de la ténacité des cultivateurs au Raffinement du Qi.
Deux mois plus tard, un cultivateur de 7ème étoile surgit devant nous.
Pour en venir à bout, cinq anciens ayant atteint les Trois Fleurs et maîtrisé le traité durent unir leurs forces.
Bien que nous ayons fini par abattre ce cultivateur de 7ème étoile, les visages des anciens étaient sombres.
- « Seigneur Démon Céleste Extrême, ces cultivateurs de 7ème étoile… Même ceux situés en milieu de classement ont représenté un défi titanesque pour nous. Si des êtres plus puissants apparaissent… »
- « Pouvons-nous véritablement vaincre des cultivateurs d'un rang supérieur ? »
Young-hoon ne cilla pas.
- « Poussez les Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial jusqu'à leurs ultimes limites. Cet art a été forgé pour pourfendre les cultivateurs. Il dénichera toujours leurs failles ! Ayez confiance ! »
Le temps s'écoula.
Après la mort de ce cultivateur de 7ème étoile, aucun ennemi dépassant le 4ème palier ne s'approcha de nous pendant un long moment.
Durant cette accalmie, nous établîmes une place forte dans la ville de Cheombyeok pour y rebâtir le quartier général du Palais du Démon Céleste.
Nous prîmes le contrôle des terres environnantes et réérigeâmes formellement notre secte.
De temps à autre, des cultivateurs aux 1ère, 2ème ou 3ème étoiles du Raffinement du Qi prenaient d'assaut notre sanctuaire, mais leurs tentatives s'arrêtaient là.
La grande majorité d'entre eux étaient capturés et exécutés par nos maîtres du Pic ayant atteint les Trois Fleurs Rassemblées au Sommet.
Ainsi dura une trêve fragile de plusieurs années, pareille au calme précédant la tempête.
Voum, voum !
Tandis que je m'exerçais à l'Art de l'Épée Tranche-Montagne, je réalisai que j'avais enfin touché du doigt le domaine que je convoitais depuis si longtemps.
Au-delà de la simple liberté dans le maniement de l'épée, j'avais désormais le recul nécessaire pour viser plus haut.
Dans cette aisance nouvelle, j'affûtai mon énergie interne jusqu'à son paroxysme.
L'épée et ma main ne faisaient plus qu'un.
Voum !
Fchhh !
La lame fendit l'air avec une netteté foudroyante.
Une énergie invisible et acérée.
Une brume vaporeuse enveloppant l'acier.
C'était l'énergie de l'épée.
- « Ha, haha… Hahahaha ! »
Déployant l'Art de l'Épée Tranche-Montagne, je tentai de trancher un rocher de taille humaine dressé pour mes entraînements.
Fchhh !
La roche se fendit en deux avec une netteté parfaite, semblable à un bloc de tofu.
- « Enfin… Le premier ordre intermédiaire ! »
L'énergie de l'épée ne consistait pas simplement à imbiber une arme de souffle interne.
Elle consistait à raffiner son art martial jusqu'à son point culminant, avant d'en libérer la quintessence brute.
Elle décuplait ainsi les caractéristiques propres à cet art jusqu'à leur apogée.
Telle était la nature de l'énergie de l'épée.
Dans le cas de l'Art de l'Épée Tranche-Montagne, dont la propriété fondamentale résidait dans le fait de « trancher », ce trait se trouvait prodigieusement amplifié. Avec de la pratique, les nombreux attributs cachés de cette escrime pouvaient eux aussi être exaltés et déchaînés par l'énergie de l'épée.
- « Il m'aura fallu dix ans. Dix longues années pour passer du premier ordre précoce à ce stade. »
Trente années s'étaient écoulées depuis le début de cette vie. Mon âge physique atteignait désormais cinquante-neuf ans. J'avais presque soixante ans avant de parvenir au premier ordre intermédiaire.
- « Il ne me reste qu'une vingtaine d'années à vivre. »
Pourrais-je atteindre le rang de maître du Pic avant la fin ? J'avais réussi à devenir un maître de premier ordre au prix d'efforts acharnés et en rassemblant les bribes d'informations accessibles aux profanes.
Mais accéder au Domaine du Pic passait pour un horizon inaccessible sans un génie hors du commun. Si les maîtres du Pic du Palais du Démon Céleste y étaient parvenus, c'est qu'ils possédaient à la base un talent prodigieux.
- « Est-ce seulement possible dans cette existence ? »
Je baissai les yeux sur mes mains ridées et poussai un léger soupir.
Ne pensons pas à la faisabilité. Si tout ce que je sais faire est manier l'épée, alors je continuerai simplement à la brandir.
C'est alors que je m'apprêtais à reprendre l'entraînement que l'explosion retentit.
Boum !
L'un des pavillons du Palais vola en éclats.
Une déflagration pareille…
Un cultivateur !
Levant précipitamment les yeux vers les cieux, j'aperçus un homme juché sur un trésor magique en forme de feuille, contemplant le domaine principal d'un regard glacial.
- « Maître du Palais du Démon Céleste, Démon Céleste Extrême, sors et viens recevoir ton châtiment. »
La voix du cultivateur résonna à travers tout le complexe.
Picotements, picotements…
Une sensation d'engourdissement électrique parcourut chaque fibre de mon corps.
C'est dangereux.
Ce cultivateur appartenait à une dimension sans commune mesure avec ceux que nous avions affrontés jusqu'alors.
- « J'ai appris qu'un mortel, ce fameux Démon Céleste Extrême, a massacré les disciples au Raffinement du Qi de mon clan. En tant qu'inquisiteur à la Construction du Qi [document: 1], je viens exécuter la sentence. »
Young-hoon s'approcha de moi et chuchota :
- « Évacue d'abord l'extérieur du Palais. Préviens les autres. »
- « Hyung-nim ? »
- « Un inquisiteur à la Construction du Qi… Rien à voir avec ceux d'avant. »
- « Hyung-nim, êtes-vous en danger ? »
- « Hahaha, peu probable. »
Il laissa échapper un rire bref.
- « Quiconque a atteint l'état des Cinq Énergies Convergeant vers l'Origine peut lui tenir tête dans une certaine mesure. Et… j'ai atteint les Cinq Énergies tout en continuant d'assimiler le traité martial. »
Koukoukoukou !
Une force terrifiante émana de sa silhouette.
Ses yeux brillaient d'une exaltation indicible.
- « Ne t'en fais pas… Je ne perdrai jamais ! »
Boum !
Il bondit du sol, fendant l'air à grandes enjambées vers le cultivateur à la Construction du Qi qui lévitait au-dessus de nous.
Fzzzt !
Un éclat aveuglant explosa dans un fracas de tonnerre.
Suivant ses ordres, j'évacuai les disciples et quittai l'enceinte du Palais.
Au-dessus des toits, d'innombrables gerbes de lumière et détonations éclataient, tandis que les silhouettes du cultivateur à la Construction du Qi et de Young-hoon se croisaient à une vitesse fulgurante.
Le cultivateur, perché sur son artefact magique dans les airs, affrontait Young-hoon qui prenait appui sur le vide, le pressant sans relâche avec les techniques des Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial.
Boum !
Cependant, lorsque le cultivateur dégaina un immense éventail de la taille d'une cour et l'agita d'un coup sec, Young-hoon commença à être repoussé.
Le cultivateur se mit à déployer un éventail d'instruments magiques étranges, semblant prendre le dessus sur Young-hoon.
Mais peu après, le visage du cultivateur blêmit et il tenta de battre en retraite.
C'est à cet instant précis que Young-hoon disparut.
La seconde suivante, la tête du cultivateur se détacha de ses épaules.
- « Êtes-vous indemne, Hyung-nim ! »
Les anciens et moi-même, qui avions assisté au duel à proximité, nous précipitâmes sur les lieux.
- « Halètement… Halètement… »
Là se tenait Young-hoon, essoufflé pour la première fois de sa vie au terme d'un combat.
- « Seigneur ! »
- « Démon Céleste Extrême ! »
- « Hyung-nim ! »
Alors que nous nous approchions vivement, il brandit soudain son sabre devant nous.
- « Regardez ! »
- « Que devons-nous regarder ? »
- « La lame, regardez la lame ! »
- « La lame… ? Ah… ! »
Son tranchant était totalement émoussé.
Jusqu'alors, il n'avait jamais utilisé d'armes d'exception ou d'épées précieuses. Il se contentait d'acheter un sabre chez le forgeron local dès qu'il en avait besoin d'un nouveau.
Partant du principe qu'un véritable maître ne blâme jamais ses outils, il avait toujours déployé des prouesses martiales inégalées avec des lames ordinaires.
Jusqu'à ce jour, face à n'importe quel artiste martial ou cultivateur, son arme n'avait jamais perdu son fil.
- « Ha, hahaha… Hahahaha ! »
Young-hoon éclata d'un rire retentissant.
- « Tout ce temps, persuadé qu'un bon artisan ne blâme pas ses outils, je me suis contenté de vulgaires armes de ferraille. Mais en voyant ce cultivateur manier d'étranges armes magiques sans retenue, j'ai compris : les armes font elles aussi partie intégrante de la force d'un artiste martial. J'ai bien failli ne pas réussir à trancher ce monstre à la Construction du Qi ; il s'en est fallu d'un cheveu ! »
- « Hum… Il était donc puissant à ce point… »
Les visages des anciens s'assombrirent.
Pourtant, le visage de Young-hoon rayonnait plus que jamais.
- « Oui, il était incroyablement fort. Quiconque n'a pas atteint les Cinq Énergies Convergeant vers l'Origine, même en pratiquant le traité martial, ne pourrait sans doute pas lui tenir tête. Le gouffre entre nos rangs était trop immense ! Il combinait naturellement des magies protectrices par-dessus ses arts de défense du Qi, ce qui a complètement ruiné le fil de ma lame… Mais… »
Ses yeux étincelaient d'une flamme ardente.
- « Nous pouvons vaincre ! Si nous maîtrisons pleinement les Chroniques de la Transcendance de la Cultivation et de l'Épuisement Martial ! Même ces créatures monstrueuses peuvent être abattues !!! »
- « Ah… »
- « Ooh ! »
Les anciens commencèrent eux aussi à entrevoir une lueur d'espoir.
- « Les artistes martiaux eux aussi peuvent terrasser les cultivateurs !!! » proclama Young-hoon d'une voix de stentor, brandissant sa lame émoussée.
Moi-même, touché par la ferveur qui émanait de lui, je sentis mon cœur s'emballer.
- « Nous chasserons les cultivateurs tapis dans l'ombre de Yanguo et nous ferons du monde martial notre royaume ! » déclara Young-hoon avec panache, pointant son arme vers les cieux.
Chacun fut emporté par son idéal.
Il venait de leur ouvrir la voie de l'espoir.
Deux mois s'écoulèrent.
Cinquante cultivateurs à la Construction du Qi déferlèrent sur nous [document: 1].