Chapitre 99
« La vipère qui mord une Matriarche meurt empoisonnée. »
— Proverbe taghreb
Une fois la table débarrassée, la plupart de mes officiers partirent avec les plats. Ils avaient du travail, après tout. Juniper n’imposait pas à la Légion les horaires de service en temps de guerre, mais l’afflux de nouvelles recrues dans la Quinzième signifiait que les heures habituelles du temps de paix étaient bien loin de suffire à la tâche qu’on leur demandait — d’autant qu’il fallait garnir la garnison d’un portail naissant vers Arcadie. Sur les quatre personnes qui restèrent assises à table lorsque les serviteurs apportèrent le vin, deux seulement participaient régulièrement à ces petites réunions. Ratface et Aisha dirigeaient de fait ce qui tenait lieu de réseau d’informateurs, lui grâce à ses relations dans la pègre, elle grâce à ses parents dans la noblesse. À mon avis, ils s’en tiraient bien, mais ils affrontaient des maîtres-espions qui avaient eu des décennies pour placer leurs propres hommes ou avaient carrément hérité d’un réseau d’informateurs de leurs prédécesseurs. Dans les Terres désolées, les espions comptaient parmi les éléments les plus précieux de l’héritage d’un noble.
Pickler, en revanche, était une rareté. Autant parce que ces affaires ne l’intéressaient pas que parce qu’elle avait rarement quelque chose à apporter. Sa présence m’aurait surprise si je ne m’étais pas souvenue de l’avertissement de l’Impératrice : la Matriarche de la tribu des Hautes Crêtes allait me faire une offre. La mère de Pickler, dont elle était apparemment brouillée. Je ne savais pas grand-chose de la situation, hormis les assurances reçues : la présence de Pickler dans la Quinzième ne pousserait pas une Matriarche à chercher à me planter un couteau dans le dos. Robber, d’ordinaire si friand de commérages malveillants, avait gardé le silence quand je l’avais interrogé à ce sujet. Les gobelins faisaient toujours bloc dès qu’on abordait quoi que ce soit qui se passait dans les Eyries Grises. Je pouvais tout de même deviner de quoi il retournait. Le mépris ouvert et véhément de Pickler pour la politique avait dû être mal accueilli chez elle, tout comme son désintérêt pour tout ce qui ne consistait pas à inventer de nouvelles façons améliorées de tuer des gens.
Kilian était plus souvent présente, en tant que Mage en chef. Comme elle mettait son grain de sel dans tout, de nos défenses magiques à la mise en place de canaux de clairvoyance, on avait parfois besoin de son avis. Et comme Apprenti passait désormais le plus clair de son temps reclus dans sa tour, elle faisait office d’experte en surnaturel quand il n’était pas là. Ses connaissances étaient loin d’être aussi vastes, je devais l’admettre, mais si elle avait brillé dans les cours de magie de l’École de guerre, ce n’était pas sans raison. Masego aurait trouvé une solution sur mesure à chaque problème que nous rencontrions ; Kilian, elle, venait à bout des difficultés à coups de rituels de groupe et de sorts répétés. Moins élégant, peut-être, mais je ne voulais pas que ma Légion devienne trop dépendante d’Apprenti. Au combat, il serait le plus souvent à mes côtés, et mes mages ne devaient pas devenir inefficaces dès qu’il n’était pas là. Si mon maître déployait Warlock seul, comme un atout au combat, plutôt qu’à la tête d’autres mages, ce n’était pas sans raison.
Nous étions donc six dans la pièce, si l’on comptait Hakram et moi. Il n’avait jamais été question qu’Adjoint n’assiste pas à la réunion, bien sûr. À présent, ne pas avoir le grand orque à mes côtés me donnait l’impression qu’il me manquait une main. J’avais remarqué, au cours de l’année écoulée, qu’Hakram parlait rarement en réunion, sauf s’il voulait clarifier un point à mon intention, et qu’il donnait peu souvent son propre avis. Il m’en faisait parfois part en privé par la suite, mais le plus souvent, il gardait simplement le silence. Hakram écoutait, attendait, puis, lorsque je prenais une décision, veillait à la transformer en plan d’action. Il m’était facile de compter sur lui, car je savais qu’il ne poursuivait aucun objectif — caché ou non. De tous mes proches, il était le seul dans ce cas. J’acceptai la coupe de vin d’été de Vale que Ratface me servit depuis la carafe et pris le temps d’en savourer le goût. Il était un peu tôt pour boire, je le reconnaissais, mais il me fallait un sacré verre si nous comptions parler du bazar qu’on appelait désormais Marchford.
« Alors, qu’est-ce que vous avez pour moi ? » lançai-je.
Les deux Taghreb échangèrent un regard. Malgré l’implosion apparente de leur relation, des années plus tôt, ils s’entendaient plutôt bien, à mon avis. Ratface inclina la tête et Aisha s’éclaircit la gorge.
« Le bouleversement des Terres désolées se poursuit, dit la Tribune d’état-major. Les défections massives déclenchées par la Haute Dame d’Aksum se font moins fréquentes, mais elles n’ont pas cessé. »
Je souris. Apprendre que les Sang-purs essuyaient un revers me mettait toujours de bonne humeur. Peu après que j’avais extorqué à trois hauts nobles leur soutien à la création du Conseil dirigeant, l’un d’eux avait officiellement quitté les rangs des Sang-purs. La Haute Dame Abreha d’Aksum, cette vieille harpie caquetante qui avait trahi ses semblables avec un entrain réjouissant dès que le vent avait tourné. Bien qu’elle n’eût pas rejoint les Loyalistes, la faction de Malicia à Praes, la perte d’une Haute Dame avait déclenché une avalanche de revers pour les Sang-purs. Des nobles de moindre rang avaient commencé à retirer leur soutien, ou avaient été assassinés par leurs successeurs avant même qu’une quinzaine de jours ne se soit écoulée. Peu d’entre eux avaient rallié les Loyalistes, mais l’humiliation infligée aux Sang-purs restants avait été aussi publique que cuisante. J’avais suivi tout cela avec un plaisir non négligeable.
« La défection la plus récente est celle d’un seigneur directement vassal de Wolof, dit Aisha. Comme la Haute Dame Tasia est à la tête des Sang-purs, la perte de prestige est énorme. La rumeur veut qu’elle n’ait pas pu égaler le pot-de-vin offert par l’Impératrice, ce qui a… des implications intéressantes. »
Je sifflai entre mes dents.
« Nous avons confirmé que l’Héritière n’a pas tenté d’envoyer à Praes la moindre part des revenus perçus à Liesse, ajouta Ratface. Cat, je crois qu’on a là un point de rupture. »
« Des Praesi qui poignardent d’autres Praesi dans le dos, lança Pickler avec mépris. Quelle surprise. »
Aisha haussa un sourcil.
« Voilà un commentaire intéressant, venant d’une gobeline. »
Pickler haussa les épaules, puis détourna le regard. Pour le moment, elle ne semblait pas vouloir s’impliquer davantage.
« Et ces nobles sans allégeance, qu’est-ce qu’ils font exactement ? demanda Hakram.
Aisha sourit, puis porta gracieusement son vin à ses lèvres. Je ne vis pas la moindre trace de ses dents : voilà l’étiquette praesienne.
« Ils ne sont plus sans allégeance, répondit la Tribune d’état-major. La Haute Dame Abreha a commencé à les rallier sous sa bannière. »
« Ils se font appeler les Modérés, ajouta Ratface. »
Je haussai un sourcil.
« C’est un nom prometteur, mais je ne m’emballe pas. »
« Les Modérés s’opposent à certaines des politiques défendues par l’Impératrice, dit Aisha, mais sans laisser entendre qu’ils s’opposent à l’Impératrice elle-même. Ils gagnent du terrain et offrent une solution de rechange aux Sang-purs pour les nobles qui désapprouvent certaines réformes récentes. »
Elle ne cherchait pas le moins du monde à dissimuler son approbation.
« Donc, ce sont les racistes polis et fréquentables, dit Pickler d’un ton mordant. Quel soulagement, je croyais qu’il n’y avait que des racistes grossiers et odieux. »
« Il n’est pas nécessaire de haïr les peaux-vertes pour comprendre qu’il faut imposer des restrictions à la reproduction des Tribus, répliqua Aisha d’une voix agressivement douce. Ou pour penser que faire entrer des chefs orques dans la noblesse bouleverserait un équilibre des pouvoirs très délicat. »
« Ça aide sans doute, tout de même, dit la Sapeuse en chef, ses dents pareilles à des aiguilles luisant un instant. »
« Ça suffit, dis-je à voix basse. Pickler, tu sais qu’Aisha n’est pas de ces nobles-là. Elle ne t’a jamais traitée autrement qu’avec politesse. Aisha, la moitié des tiens trouveraient acceptable de construire un pont avec des gobelins morts pour économiser la pierre. Elle ne s’en prend pas à toi sans raison. »
Le visage de la noble taghreb se figea, mais elle inclina la tête. Pickler attrapa son gobelet et but.
« J’adore nos petites discussions, dit Ratface. Mais je crois qu’il reste une dernière chose à nous dire, Aisha ? »
La ravissante Tribune d’état-major s’éclaircit la gorge.
« Les luttes intestines entre les Sang-purs et les Modérés ont déjà commencé, mais leurs agents à la cour s’accordent sur un point important, dit-elle. »
Eh bien, ça promettait.
« Je suis suspendue à tes lèvres, dis-je d’un ton sec. »
« Pour être franche, dit délicatement Aisha, ce point, c’est toi. Tu les inquiètes. »
« On essaie de la poignarder dans le dos depuis qu’elle est devenue Écuyer, dit calmement Hakram. Qu’est-ce qui rend la situation inhabituelle ? »
« Quand vous n’étiez que l’Écuyer, dame Catherine, vous représentiez une menace mineure, susceptible de prendre de l’ampleur, répondit l’aristocrate à la peau mate. Votre prise de commandement de la Quinzième, quoique regrettable, n’a pas été jugée particulièrement alarmante. Mais la situation a changé quand la Quinzième a continué de grandir. »
« Ils pensent que tu te constitues une armée privée pour aller frapper à leur porte, dit Ratface avec un sourire mauvais. Leurs tendres cœurs de nobles en sont tout bouleversés. »
« C’est absurde, intervint Kilian à ma gauche. Nous n’avons pas assez d’hommes pour ça. On en est à quoi, six mille ? »
« Sept mille depuis le recensement de la semaine dernière, dit Aisha. D’après mes estimations, nous serons huit mille à l’été. L’équivalent de deux légions standard. »
« Je n’ai pas autant de mages sous mes ordres, fit remarquer la rousse en fronçant les sourcils. »
Je fronçai les sourcils à mon tour, puis compris d’où venait l’écart.
« Les mages doivent sortir de l’École avant de servir, dis-je. Nous avons recruté des Callowans. »
« Il n’y a tout simplement pas assez de mages disponibles pour que nous puissions les intégrer, acquiesça Aisha. Beaucoup ont rejoint la Quatorzième à sa création, et la rumeur veut qu’une Seizième soit sur le point d’être levée. »
Je compris alors, avec une grimace, que c’était un problème. Une bonne partie de la doctrine militaire des légions reposait sur le fait que les mages et les sapeurs seraient disponibles en proportion des soldats ordinaires. Pas étonnant que Juniper insiste autant sur les exercices. Elle allait devoir revoir entièrement ses tactiques avant notre prochain combat.
« Vous n’auriez pas une solution de rechange, par hasard ? » demandai-je.
« Nous pourrions recruter parmi les civils, dit Aisha. Cela poserait toutefois quelques problèmes. »
« Les bons mages des Terres désolées ont des patrons, dit Ratface. Ils n’ont pas le droit de ne pas en avoir. »
« Et il faudrait les former selon les normes de la Légion, murmura Kilian. Nous n’avons pas les installations nécessaires. Sans compter qu’utiliser les méthodes de l’École de guerre sans autorisation constituerait au minimum une haute trahison. »
« Génial, marmonnai-je. Réfléchissez-y quand même. Si vous avez une illumination, vous savez où me trouver. »
Hakram reposa son vin dans un tintement métallique.
« Concrètement, qu’est-ce que ça implique que les nobles s’inquiètent de nos effectifs ? demanda le grand orque d’une voix rauque. »
Ratface haussa les épaules et regarda l’autre Taghreb dans la pièce.
« Ils soutiennent la seule force visible qui puisse contenir ton pouvoir, répondit Aisha. »
« L’Héritière, dis-je. »
Eh bien, voilà qui était charmant. J’aurais dû me douter qu’on ne me laisserait pas étoffer mes rangs sans en subir les conséquences. Je passai la main dans mes cheveux en bataille, que j’avais détachés de leur habituelle queue-de-cheval pour le repas. Il faudrait bientôt les peigner. Kilian me donna un petit coup de genou sous la table en souriant.
« On trouvera une solution, murmura-t-elle. Comme toujours. »
Je déposai un baiser sur son épaule tandis que Ratface levait les yeux au ciel et qu’Aisha détournait poliment le regard. Pour les Praesi, reconnaître les sentiments d’autrui était impoli, sauf si l’on était très intime avec eux et à l’abri des regards. Pickler nous observait comme si nous étions une sorte de chimère étrange, plus perplexe qu’autre chose. D’après ce que j’avais compris, les gobelins n’avaient pas la même conception de l’amour que les humains.
« Ça, c’est réglé, dis-je. Ratface ? »
« Déjà fini ? demanda le Taghreb. Ça commençait tout juste à devenir intéressant. »
Ses lèvres se pincèrent aussitôt, étouffant un gémissement, et Aisha sourit. Je soupçonnais qu’il boiterait en sortant de la pièce, quand nous en aurions fini. Le salaud toussa.
« J’ai placé des gens dans les échelons inférieurs de deux des principales Guildes Sombres, dit-il. »
Il existait apparemment quantité de petites associations criminelles qui se donnaient le nom de guildes, mais seules trois méritaient vraiment ce titre à Callow : les Assassins, les Voleurs et les Contrebandiers. Les Voleurs avaient été les moins affectés par la Conquête et les premiers à conclure un accord avec Noir. Leurs activités étaient tacitement autorisées tant qu’elles ne menaçaient pas les intérêts praesi, en échange de quelques concessions. La seule qui comptait vraiment était l’obligation de dénoncer tout groupe de résistance rencontré. Pas étonnant que mon maître n’ait jamais été réellement défié par l’une de ces guildes durant les deux décennies où il avait dirigé Callow. Il avait vraiment des yeux partout, pas vrai ?
La deuxième guilde, les Contrebandiers, n’en était pas sortie indemne. Non pas parce que la Tour leur avait serré la vis, du moins pas au sens habituel du terme. Avant la Conquête, ils avaient fait fortune en important des produits de luxe praesi, mais leur rôle d’intermédiaires était devenu inutile une fois les routes commerciales ouvertes. Pour ne rien arranger, bon nombre de drogues et de substances interdites sous le Royaume ne l’étaient pas sous Praes. Après quelques années difficiles, ils avaient trouvé une niche : importer des produits de luxe étrangers via Mercantis en échappant aux droits de douane — le Wasaliti, après tout, n’était plus patrouillé par des barges de guerre. Leurs tentatives suivantes pour faire entrer des armes à Callow avaient été accueillies par l’assassinat de la moitié de leurs dirigeants, et ils avaient retenu la leçon. Ils avaient limité leurs activités à celles qui n’attiraient pas l’attention de Noir et lui reversaient une part de leurs bénéfices en guise de pénitence. Ils n’étaient plus que l’ombre de ce qu’ils avaient été, et de loin la plus faible des trois guildes.
Les Assassins avaient trouvé un juste milieu entre ces deux-là : ni anéantis ni largement épargnés. Leurs éléments les plus patriotes avaient été purgés par le Nom qui incarnait leur métier, ne laissant derrière eux que des professionnels aguerris. Ceux-ci n’avaient eu aucun scrupule à coopérer avec la Tour et même avec certains gouverneurs impériaux, bien qu’assassiner des Praesi sans autorisation officieuse fût interdit. La Guilde des Assassins, moins nombreuse et moins implantée qu’avant la Conquête, s’était confortablement installée dans son nouveau rôle. Elle avait même prospéré sous le règne de fonctionnaires issus d’une culture où son métier était non seulement accepté, mais tenu en estime. Peu de nobles du Royaume auraient jamais fait appel à une Guilde Sombre, après tout, mais les Praesi n’hésitaient pas à employer les talents du cru quand faire venir leurs propres spécialistes aurait coûté trop cher.
« Les Contrebandiers ont été assez faciles à infiltrer, puisque j’ai eu affaire à eux indirectement par le passé, dit Ratface, me tirant de mes pensées. Pour les Voleurs, j’ai pu m’y introduire, mais grimper les échelons prendra des années. Ils fonctionnent en cellules locales. »
« Tu n’as pas réussi à placer quelqu’un chez les Assassins ? » demandai-je.
Le beau Taghreb secoua la tête.
« Ils ne recrutent que sur invitation, m’expliqua-t-il. Surtout des meurtriers condamnés, qu’ils font sortir de prison en douce avant leur pendaison. »
Je laissai échapper un son compréhensif. Il serait difficile d’y placer quelqu’un. Si Noir avait réussi cet exploit, il ne me l’avait jamais dit.
« Tu en as tiré quelque chose, pour l’instant ? demandai-je.
« Rien de vraiment utile, mais un détail ressort, réfléchit Ratface. La Guilde des Voleurs a récemment changé de chef. Leur “Roi des Voleurs” a été renversé. »
« Une guerre de l’ombre à travers Callow serait passée inaperçue ? demanda Hakram. »
« Ils ne fonctionnent pas comme ça, répondit le Tribune du ravitaillement en secouant la tête. Le chef, c’est celui qui possède une couronne tape-à-l’œil. N’importe quel membre de la guilde peut essayer de la voler. »
Je haussai un sourcil. Voilà une façon épouvantable de diriger une organisation, étant donné que tous ceux qui approchaient du maître de guilde seraient tentés de lui dérober sa couronne. Sans compter qu’il suffisait qu’un imbécile ait de la chance une fois pour qu’un idiot se retrouve aux commandes. Aisha approuva d’un petit bruit et je la regardai. Ah, bien sûr qu’elle trouverait ça intéressant. Praes fonctionnait exactement selon le même principe, avec juste un peu plus de meurtres et de démons.
« Garde-les à l’œil, dis-je enfin. Je veux savoir de quel côté ils se rangent quand nous nous occuperons des Assassins. »
Ratface hocha la tête.
« À ce propos, dit-il, j’ai trouvé ce que tu voulais. Leur présence à Marchford est nulle ou négligeable. »
« Eh bien, il était temps que j’apprenne une bonne nouvelle, marmonnai-je. Tu sais pourquoi ? »
« La Comtesse Marchford les haïssait profondément, dit Aisha. Elle les a chassés de la ville quelques années après la Conquête, après qu’ils eurent tué son mari et son fils en bas âge. »
Je me penchai en avant, intéressée.
« Comment ? » demandai-je.
« Elle a incendié tout le quartier de la ville où ils opéraient, me répondit sombrement Ratface. Tous ceux qui ont réussi à ramper hors des cendres ont été écartelés sur la place publique. »
Eh bien. Je ne pouvais pas vraiment reproduire cette méthode à travers Callow. Aussi horrible fût-elle, je ne pouvais m’empêcher d’être quelque peu impressionnée. Elizabeth Talbot n’était pas du genre à plaisanter quand elle voulait obtenir quelque chose. Le Duc de Liesse n’avait rien à faire près d’un trône, mais la Comtesse Marchford aurait fait une reine digne de figurer dans les chroniques sur plus d’une page. Pas toujours en bien, mais enfin, qui étais-je pour jeter la pierre ?
« C’est mon tour ? demanda Pickler avec impatience. »
Je regardai les deux Taghreb, mais aucun d’eux n’avait rien à ajouter.
« Parfait, marmonna la gobeline avant de se redresser sur son siège. Dame Foundling de Marchford, je vous apporte une offre de la Matriarche Sever, de la tribu des Hautes Crêtes. »
J’observai mes deux tribuns du coin de l’œil. Ratface avait l’air surpris et inquiet. Aisha haussa les sourcils, puis ouvrit de grands yeux lorsqu’elle comprit. Son visage reprit ensuite son expression agréable et impénétrable. Ça a dû passer à la Cour, à un moment ou à un autre, pensai-je. J’avais cru que les gobelins se tenaient à l’écart de la politique praesienne ; ma curiosité s’aiguisa.
« J’ai une lettre officielle à vous laisser lire, poursuivit Pickler, abandonnant le cérémonial aussi vite qu’elle l’avait adopté, mais en gros, voilà : la tribu des Hautes Crêtes et ses alliés voudraient établir une colonie gobeline sur vos terres. »
Je clignai des yeux.
« Quoi ? demandai-je, car l’éloquence était l’une de mes principales qualités. »
Je marquai une pause.
« C’est seulement… légal ? »
« L’Impératrice a rétabli les restrictions à la reproduction pour montrer sa faveur aux Modérés, dit Aisha à voix basse. En signe de bonne volonté, toutefois, elle a autorisé la création d’une nouvelle tribu gobeline pour la première fois en deux cents ans. »
« Les Matriarches se sont disputé le droit comme une bande de chats furieux, dit Pickler en haussant les épaules. Mère est la plus féroce vieille garce de toute cette bande de vieilles garces féroces, cela dit. Elle a fini au sommet de ce tas de cadavres. »
« Il n’y a jamais eu de colonie gobeline hors des Eyries Grises, dit Hakram, surpris. »
Je lui jetai un regard.
« Foramen, lui rappelai-je. »
« Foramen est gouverné par des humains depuis l’occupation mieze, même si les gobelins travaillent dans les forges, répondit le grand orque. »
C’était… peut-être vrai ? Je n’en avais aucune idée. Je n’avais pas beaucoup lu sur l’histoire praesienne sans rapport avec la Tour. Enfin, inutile de chipoter : il avait sans doute raison, et ce n’était de toute façon pas la question la plus urgente. Je reportai mon regard sur la Sapeuse en chef.
« C’est une offre… commençai-je, à la recherche du mot, … intéressante. »
« Elle ne s’attend pas à ce que vous acceptiez par amour des gobelins, dit Pickler, amusée. Elle propose que les gobelins en question bâtissent gratuitement des fortifications pour la ville. La tribu occuperait les terres désignées, mais paierait un loyer pour ce privilège ; elle vous offrirait aussi un généreux pot-de-vin pour votre générosité d’esprit. Tout le monde sait que les comptes de Marchford saignent comme un pillard trop lent. »
Je supposai sans risque que le pillard en question saignait parce qu’il n’avait pas esquivé un couteau assez vite. Cette expression m’en disait long sur la vie dans les Eyries Grises.
« Je cherche justement des moyens de renflouer les coffres, dis-je en jetant un coup d’œil à Aisha. »
La charmante tribune secoua la tête.
« Si l’idée d’une tribu de gobelins à portée de vue de l’endroit où je dors me terrifie, aucune des offres ne vous conviendrait, dit-elle. Plusieurs familles sont disposées à vous prêter de l’argent, certaines même sans intérêt. Toutes exigent un poste de gouverneur en échange. »
« Allons, protestai-je. Il doit bien y en avoir une qui cherche juste à me plumer. »
« Comme il ne reste presque plus de gouverneurs praesi, quiconque obtiendrait un tel poste sous votre règne prendrait un avantage considérable sur ses rivaux, dit Aisha. Aucun ne veut laisser passer cette occasion. J’ai toutefois mis de côté quelques fonds, après leurs tentatives de soudoyer mes intermédiaires. La part qui vous revenait a été versée dans votre trésor. »
« C’est déjà ça, dis-je, amusée malgré moi. »
Ma bonne humeur ne dura pas longtemps : mon regard revint à Pickler.
« Tu parlais de loyer, dis-je. Pas d’une concession de terres. »
« Prêter allégeance à vous aurait déjà été difficile à avaler, répondit la Sapeuse en chef. Mais l’idée qu’un jour l’un de vos descendants mâles puisse gouverner Marchford a tué net cette possibilité. »
Elle haussa les épaules.
« Elles n’ont pas tort, dit la gobeline aux yeux jaunes. Ce serait assez dégoûtant qu’une Matriarche reçoive ses ordres d’un homme. »
« Je me sens un peu insulté, fit remarquer Ratface. »
Pickler le regarda avec pitié.
« Tu es un excellent chef de guerre, Ratface, le rassura-t-elle. Tu n’es simplement pas fait pour les questions importantes comme gouverner ou élever des enfants. Les hommes sont trop émotifs pour ça, mais ce n’est pas ta faute. »
« Les Matriarches ont pourtant obéi à des Empereurs de l’Effroi, fis-je remarquer, fascinée malgré moi. »
J’avais toujours su que les Tribus étaient une matriarchie, mais je n’en avais encore jamais vu une en action. Pickler était une officier astucieuse, intelligente et douée. Et elle avait réussi à croire qu’écarter la moitié de son peuple des postes de commandement ne revenait pas à se tirer une balle dans le pied.
« Les tyrans ne comptent pas, dit-elle en me regardant d’un air sceptique. Ils ont un Nom. Ils ne sont pas comme les autres hommes. »
« Donc, toute une culture considère que je suis objectivement meilleur que Ratface ? demanda Hakram en se penchant en avant. »
Je ricanai.
« Tu trahis ton genre, Hakram, dit le Taghreb. Honte à toi. Où est la solidarité ? »
« Moi, je considère que tu es objectivement meilleur que Ratface, dit Aisha à Hakram. Je suis sûre que je pourrais faire circuler une pétition pour recueillir l’avis général. »
« Je vais donc quitter cette pièce sans tous mes orteils intacts et sans ma dignité ? se demanda le salaud. Vous êtes des animaux. »
Pickler lança un regard méprisant en direction des galeries, puis reporta son attention sur moi.
« Réfléchissez-y, dit-elle. J’ai laissé la lettre dans vos appartements, parce que je ne voulais pas m’embêter à retenir tout le jargon juridique. Ils attendront une réponse bientôt. »
Je hochai lentement la tête. Je n’avais de toute façon aucune intention d’accepter quoi que ce soit sans en parler à quelques personnes. Si l’Impératrice avait autorisé tout cela, c’est qu’elle approuvait tacitement le projet, mais la clairvoyance pourrait me permettre de discuter avec elle. Je ne dirais pas non à un bol qui me mettrait en contact avec Noir, mais je n’avais aucun moyen de le joindre. Pickler glissa de son tas de coussins et me salua avant de s’éloigner à grands pas. Aisha et Ratface comprirent l’allusion et sortirent peu après. Hakram finissait son vin ; je me tournai donc vers Kilian. Elle me regardait déjà, ce qui me réjouit.
« Alors, Mage en chef, dis-je. Tu es libre à partir de quand ? »
« Je n’ai aucune responsabilité avant demain après-midi, répondit-elle en souriant. »
Je haussai un sourcil.
« Comment tu as fait ? »
« J’ai renoncé à mes jours de congé pendant tout le mois dernier, dit Kilian. Mais j’ai quand même pu me promener un peu en ville avant ça. »
« Ah oui ? dis-je, les doigts jouant avec le bord de sa tunique. »
« J’ai trouvé une petite boutique dans le quartier des marchands, dit-elle d’un ton nonchalant. Ils font des choses très intéressantes avec la dentelle. »
Je retins mon souffle. Avec un sourire malicieux, elle se pencha vers moi.
« J’en porte une de leurs créations, là, tout de suite, murmura-t-elle. »
Je me levai.
« C’est fini pour aujourd’hui, annonçai-je. »
Je pris Kilian par la main et me dirigeai aussitôt vers la porte, mais m’arrêtai en passant devant Adjoint.
« Hakram, dis-je. Mon pote. Mon ami. »
« Cat ? répondit-il, perplexe. »
« Ça fait deux mois que je dors dans un lit vide, dis-je. Si quelqu’un frappe à ma porte avant midi demain pour autre chose qu’une invasion, je le ferai pendre. »
Kilian renifla et nous sortîmes de la pièce avant que l’orque ait pu répondre.
Je me réveillai en pleine nuit.
La rousse blottie contre moi dormait encore et mon oreiller était d’un moelleux indécent après tout ce temps sur les routes. Je refermai donc les yeux et y enfouis la tête. Quelqu’un frappa de nouveau à la porte, avec plus d’insistance cette fois. Je jurai, puis me levai. Kilian entrouvrit les yeux.
« Cat ? demanda-t-elle d’une voix ensommeillée. »
« Rendors-toi, dis-je. Je reviens dans un instant. »
Je faillis ouvrir la porte avant de me rappeler que j’étais nue. Je ramassai une chemise dans le tas de vêtements sales que je devais vraiment faire laver un jour, puis l’enfilai. L’abruti de l’autre côté frappa encore. Je rajustai la chemise pour qu’elle me couvre les cuisses, puis gagnai la porte et l’ouvris à la volée. De l’autre côté se tenait un légionnaire aux galons de lieutenant, la main levée.
« Quoi ? lui lançai-je entre les dents. »
Le Soninké me détailla, décoiffée, à moitié endormie et furieuse de la tête aux pieds, puis déglutit avec nervosité.
« Dame Écuyer, la Cour d’Hiver tente d’envahir la ville, parvint-il à dire. Le général Juniper m’a envoyé vous réveiller. »
Je soupirai, puis me frottai l’arête du nez. Un de ces jours, j’allais apprendre à fermer ma putain de gueule.