Domaine

« On n’a jamais trop de fosses à tigres, Chancelier. C’est le même manque de vision qui pousse les gens à dire : “Ce champ d’énergie est trop vaste pour être absorbé” ou “Se proclamer dieu vivant est un blasphème”. »

— Empereur de l’Effroi Malignant III, avant sa mort et son second règne sous le nom d’Empereur de l’Effroi Revenant

Marchford avait été attaquée pendant mon absence.

La chose devint évidente dès que nous aperçûmes la ville. Aucun panache de fumée spectaculaire ne l’annonçait, mais le déploiement de la Quinzième ne laissait aucun doute. Les abords de la ville étaient intacts, mais je distinguais à un mile de distance que la place centrale avait été lourdement fortifiée et garnie de soldats et de machines de siège — toutes tournées vers l’intérieur plutôt que vers l’extérieur. Juniper avait réussi à maintenir la vie hors de la zone interdite qu’elle avait délimitée au milieu de Marchford, ce qui me satisfaisait, mais le simple fait qu’elle ait dû en arriver là était révélateur. Au cours de l’année écoulée, j’avais beaucoup appris sur les formations de la Légion, et ce que je voyais relevait des pratiques habituelles en cas de défense statique prolongée. Quel que fût le combat qui avait été engagé, il n’était pas terminé, même si rien ne se passait sous nos yeux. Juste au moment où la ville commençait à reprendre son essor, je poussai un soupir agacé. Typique.

Zombie le Second avançait au pas, car j’étais la seule cavalière de mon groupe. Les Gallowborne étaient des fantassins jusqu’au bout des ongles et Hakram, que j’aurais préféré voir à cheval, ne le pouvait pas. Les orcs affolaient les chevaux par leur seule proximité, à moins qu’il ne s’agisse de destriers de guerre dressés pour eux. Ceux-ci étaient si rares que tous ceux que les Légions de la Terreur parvenaient à se procurer étaient envoyés directement à Thalassina. La Treizième Légion y tenait garnison et, composée de rebelles et de criminels callowans, elle disposait bel et bien d’une cavalerie. Les chevaliers du Royaume auraient pu avaler cette troupe au petit déjeuner sans en être rassasiés, mais, face aux chevaucheurs de loups orcs, la seule autre force montée de l’Empire, elle représentait tout de même un progrès considérable.

« Deux lignes de défense, dit Hakram. Ce qui a titillé le Limier infernal n’était pas négligeable : d’ordinaire, elle préfère renforcer la première ligne plutôt que d’étager ses défenses en profondeur. »

Juniper devait donc envisager sérieusement que l’ennemi puisse balayer ses premières fortifications. Peu de forces en Calernie pouvaient menacer un mur infranchissable de légionnaires soutenus par des mages et des machines de siège. La plupart étaient de nature surnaturelle.

« Tu viens de perdre un mois de solde, alors, dis-je en plissant les yeux vers la ville. C’est trop voyant pour être l’œuvre de l’Héritière. »

« Celle qui a attaqué la ville pourrait être sa marionnette, répliqua Hakram d’un air satisfait. Impossible de prouver qu’elle n’y était pas mêlée. »

Je jurai entre mes dents. C’était comme accuser l’Assassin dès qu’une personnalité importante mourait : en théorie, ça pouvait être vrai, mais comment, par tous les Enfers, qui que ce soit pourrait-il le savoir ?

« Tu ne gagneras jamais non plus, fis-je remarquer.

— Jusqu’au jour où j’y arriverai », dit Hakram avec un sourire carnassier. « Ce n’est qu’une question de temps. »

Pour ma part, j’aurais parié sur les Héros. Ils se pointaient toujours au pire moment, et le fait que Marchford commence tout juste à souffler aurait certainement rempli les critères. Mais aucune tête n’était fichée sur un pieu au bord de la route, alors je pouvais conclure sans risque qu’aucun héros n’était entré dans ma ville pour se suicider aux mains du Limier infernal.

« Quelqu’un a parié sur les fées ? demandai-je.

— Ratface », répondit l’Adjoint après un instant.

« Je déteste quand il mise de l’argent, marmonnai-je. Il en sait toujours plus qu’il ne veut bien le dire. »

Nous avions dû organiser la cagnotte en douce, car Juniper désapprouvait cette pratique. Pour une raison ou une autre, elle estimait que cela nuisait à la dignité des officiers. Techniquement, la générale ne pouvait pas me punir pour quoi que ce soit, mais, dès qu’elle me prenait en flagrant délit, elle m’imposait des réunions d’une heure sur les itinéraires de patrouille et les exercices. Le sadisme du Limier infernal n’avait aucune limite. Je jetai un coup d’œil à la colonne de Gallowborne qui nous suivait, puis soupirai.

« Accélérons. Plus vite j’aurai les rapports, plus vite nous pourrons prendre un bain. »

Hakram fronça les sourcils.

« Je me suis lavé dans la rivière il y a trois jours à peine.

— Alors maintenant, tu sens la rivière et le chien mouillé », répondis-je en talonnant Zombie avant qu’il ait le temps de répliquer. « Du savon, Adjoint. Du savon. »

Il était devenu assez rare que j’aie le dernier mot pour que je savoure cette sensation jusqu’à Marchford.

Une patrouille nous intercepta hors de vue des remparts de la ville — ou du moins de ce qui avait vocation à devenir des remparts. Après avoir rendu habitables les quartiers détruits pendant la Bataille de Marchford, j’avais fait construire de véritables défenses pour ma ville une priorité. J’avais chargé Pickler de concevoir et de bâtir les fortifications plusieurs mois plus tôt ; à ces mots, elle avait frissonné, et j’étais presque sûre que, chez les gobelins, c’était un signe d’excitation — ses yeux s’étaient également écarquillés et mis à papilloter. Le premier projet élaboré par la Sapeuse en chef aurait transformé la ville en briseuse d’armées, à l’image de ce que Summerholm était censée être, mais je l’avais renvoyée à sa table à dessin après un rapide coup d’œil. Marchford n’était pas une forteresse frontalière et, même si elle devait devenir le siège de la Quinzième, son sort dépendrait du commerce. Or ses sept anneaux de murs et de bastions imbriqués auraient sérieusement compliqué les choses : elle n’avait pas vraiment pensé aux rues et aux grands axes civils, et encore moins aux quartiers résidentiels. Le deuxième projet était bien plus raisonnable.

Le mur d’enceinte flanqué de tours qu’elle avait dessiné autour de Marchford n’avait rien de très extravagant, mais l’emplacement du manoir Talbot, que j’avais fait brûler, devait devenir une véritable forteresse. Des casernes permanentes avaient été prévues pour accueillir la Quinzième, avec un accès à des terrains d’entraînement pour les exercices et les batailles simulées. J’avais accepté ce projet et lui avais ordonné de commencer les travaux dès que possible. C’était là que le bât blessait, malheureusement : encore fallait-il que ce soit possible. Ses sapeuses avaient dû réparer le pont qui reliait Marchford au reste du pays et, une fois cette tâche achevée, elles n’auraient tout simplement pas été assez nombreuses pour entreprendre un chantier aussi vaste que les fortifications de toute une ville. Pas si je voulais qu’elles soient terminées avant une décennie, en tout cas. Ça ne pouvait pas aller : si j’avais besoin de ces murs maintenant, c’était pour que mes soldats aient une position à tenir lorsque l’Héritière m’enverrait sa prochaine abomination.

La solution évidente consistait à réquisitionner des hommes dans le reste de la Quinzième, mais Juniper avait refusé tout net. Occuper les sapeuses en temps de paix était une chose ; puiser dans les rangs pour un chantier civil en était une autre. Surtout alors qu’elle intégrait un afflux massif de Callowans et d’autres nouvelles recrues à la Quinzième, et s’efforçait d’en faire une force combattante cohérente. Heureusement, Marchford était une ville minière. Il y avait de la main-d’œuvre qualifiée, qui, pour l’instant, errait sans but ou s’engageait dans ma Légion pour joindre les deux bouts. C’était là le deuxième problème, si l’on peut dire. Il faudrait payer ces mineurs. Hélas, j’étais presque fauchée. Le commerce ne rapportait pas assez pour remplir mes coffres, et augmenter les tarifs sur les marchandises qui arrivaient déjà ne ferait que le tuer dans l’œuf. Taxer une ville qui avait été pratiquement mise à sac moins d’un an plus tôt et dont un tiers des habitants avaient perdu leurs revenus à la fermeture des mines — grâce à l’Héritière, qui m’avait foutue dans la merde avec un démon dont la corruption était loin d’avoir disparu — aurait été le meilleur moyen de provoquer une révolte. Je touchais toujours ma solde et n’avais presque rien dépensé jusque-là, mais ce n’était qu’une goutte d’eau au regard des sommes nécessaires.

La seule consolation, c’était que mes légionnaires recevaient aussi leur solde de la Tour et n’avaient nulle part où la dépenser, sinon à Marchford. Cela avait un peu ralenti l’hémorragie, même si les achats de bière, de putes et de bouffe ne pouvaient pas faire grand-chose pour une ville. Au bout du compte, j’avais demandé à Pickler de tracer les fondations des futurs remparts, puis je l’avais libérée pour qu’elle s’occupe du pont. Pour le moment, le commerce nous était plus nécessaire que les défenses. La vue de ces cordages et de ces pieux me mit de mauvaise humeur : elle me rappelait que je devrais bientôt emprunter de l’argent ou faire effectivement faillite. J’avais demandé à Aisha d’étudier les options qui s’offraient à moi avant mon départ pour Southpool ; peut-être aurait-elle de bonnes nouvelles. Ce serait une première.

Je congédiai les légionnaires en patrouille sans leur demander ce qui s’était passé dans la ville et me dirigeai droit vers la guilde, que Juniper avait réquisitionnée pendant la Bataille de Marchford et jamais rendue. En chemin, après avoir renvoyé la plupart des Gallowborne à la caserne pour qu’ils profitent d’un repos bien mérité, je tombai sur une rousse épuisée, mais toujours scandaleusement jolie, escortée par une bande de mages.

« Dame Écuyer », dit Kilian avec un sourire.

Au lieu de répondre, je talonnai Zombie, attrapai ma Sapeuse en chef par la taille et la hissai devant moi avant même qu’elle ait fini de pousser un cri de surprise.

« Cat, protesta-t-elle. On est en… »

Un bras toujours passé autour de sa taille, je me penchai pour l’interrompre d’un baiser. Elle sourit contre mes lèvres, puis passa une main derrière ma nuque et me rendit mon baiser. Je lui mordillai la lèvre par jeu, puis me retirai lorsque nous fûmes toutes deux à bout de souffle.

« Kilian, dis-je enfin. Tu m’as manqué. »

Elle appuya la tête contre ma cuirasse ; pour une fois, le fait qu’elle soit un peu plus grande que moi ne se remarquait pas.

« Toi aussi, souffla-t-elle. Même si tu nous fais un spectacle, espèce de brute. »

Hakram se racla bruyamment la gorge, parce que c’était la créature la plus inconsidérée jamais engendrée en Création. Je l’ignorai, posai mes lèvres sur le sommet du crâne de Kilian et me mis déjà à rêver de quelque chose de plus fort. Je n’avais pas vu ma compagne depuis deux mois et dire qu’elle m’avait manqué aurait été un euphémisme. Hakram se racla de nouveau la gorge, encore plus fort.

« On est en plein moment, espèce de sac de fumier doué de conscience, lançai-je.

— Bon après-midi, Sapeuse en chef », dit l’Adjoint, faisant joyeusement comme s’il n’avait pas entendu l’insulte.

« Seigneur Adjoint », répondit Kilian avec toute la dignité dont elle était capable, blottie dans mes bras.

« Je vois qu’une sorte de seigneur de guerre barbare vous a enlevée, observa le grand orc. Quand vous parviendrez à vous libérer de votre captivité, j’imagine que nous aurons besoin de vous pour la réunion d’état-major avec la générale Juniper. »

La rousse remua dans mes bras et je la laissai à regret glisser de cheval. Zombie le Second prit tout cela avec un calme remarquable, les yeux avides rivés sur un étal de nourriture de l’autre côté de la rue. Kilian toussa, remit en place sa coupe courte et se recomposa une expression digne.

« Juniper m’a envoyée, en fait, dit la Sapeuse en chef. L’état-major s’est réuni pour le repas ; elle vous convie donc à nous rejoindre. Nous pourrons en profiter pour examiner les rapports les plus urgents. »

Je grimaçai. Bah, autant ne pas repousser l’échéance. Je pourrais manger un morceau, de toute façon ; il y avait une limite au nombre de fois où l’on pouvait avaler les rations réglementaires de la Légion avant d’avoir envie de sauter d’un pont. Oh, et j’aurais un vrai lit ce soir. Dieux, comme ce serait bien. Je jetai un coup d’œil à Kilian, m’en délectant même si l’équipement de la Légion n’avait rien de séduisant. Avec un peu de chance, j’aurais même de la compagnie dans ce lit, perspective bien plus réjouissante que le sommeil. Depuis que j’avais appris que nos séances de clairvoyance étaient probablement écoutées, j’avais mis fin à, hum, certaines activités auxquelles nous nous adonnions parfois quand le temps le permettait.

« Tu la dévisages, Cat, dit Hakram.

— Pas du tout, mentis-je.

Je descendis de selle et confiai Zombie à un des Gallowborne. Kilian sourit et se mit en marche, suivie par l’Adjoint et moi.

« Rabat-joie, sifflai-je à Hakram juste avant de les rejoindre.

Il me rendit son sourire sans le moindre remords. Un de ces jours, me promis-je, je trouverais un séide qui ne me répondrait pas.

« Pas étonnant que tu sois si petite, dit Nauk. Regarde la taille de ces portions. »

Je pointai ma fourchette vers lui, au-dessus de mon bol de ragoût de queue de bœuf et de sambusa.

« Je vais te faire la peau, espèce de gargouille verte et hideuse, promis-je. Ne crois pas que je ne le ferai pas juste parce que tu es légat, maintenant. »

Hune gronda d’approbation.

« Sa commandante s’occuperait plus vite de la paperasse si elle avait son grade, dit l’ogresse. »

Aucun siège ne pouvait accueillir quelqu’un d’aussi imposant que l’autre légat ; quelqu’un avait donc fini par retirer le dossier d’un banc de pierre et le traîner à l’intérieur. Contrairement au reste d’entre nous, qui nous servions dans les plats communs, Hune avait reçu sa propre assiette. Vu que son accompagnement de koshari était plus grand que mon torse, je comprenais pourquoi.

« Je ne m’occuperai pas de la paperasse si tu le tues, Aisha », dit Aisha en picorant délicatement dans son assiette, depuis la place à la gauche de Juniper.

« Tout sera réglé dans les plus brefs délais, ne t’inquiète pas, répondis-je, et Hakram jura dans sa barbe.

Il avait raison de s’inquiéter, car tout finirait très certainement sur son bureau plutôt que sur le mien. Le Limier infernal piqua un autre morceau de viande rouge crue au cumin dans le plat dont seuls les orcs se servaient, puis le déposa dans son assiette.

« Ne te mets pas à assassiner des officiers, Foundling, dit la générale. Paraît que ça devient vite une habitude. »

C’était presque une plaisanterie, et je m’étonnais encore que l’orc consentît à se dérider, même un peu, en privé. Jamais lorsque quelqu’un d’autre que l’état-major était présent, mais la différence avec les débuts de la Quinzième restait comme le jour et la nuit. La Rébellion de Liesse, toutes ces batailles désespérées de la campagne, l’avaient rendue bien plus chaleureuse envers moi et les officiers qu’on aurait autrefois pu considérer comme ma « faction » dans la Quinzième. Ces anciennes divisions avaient depuis longtemps disparu. Comme Capitaine me l’avait dit un jour, faire preuve de talent pour la violence était le moyen le plus rapide de gagner le respect d’un orc. Plus loin autour de la table, Ratface et Kilian bavardaient avec Pickler, mais je m’abstins de leur lancer un regard plein d’envie. Nous aurions bien le temps après le repas. Je trempai le sambusa dans le ragoût et mordis dans la pâtisserie fourrée à la viande. Encore chaud, le plat me fit fredonner de plaisir. Quelqu’un avait réussi à dénicher un bon cuisinier des Terres désolées.

« Alors, finis-je par dire. On dirait que j’ai raté une bataille. »

La bonne humeur — ou ce qui en tenait lieu chez Juniper — quitta le visage de ma générale dès que le sujet fut abordé.

« Une simple escarmouche, pour l’instant, dit le Limier infernal. Des Fées ont traversé depuis l’Arcadie en petit nombre. »

À l’autre bout de la table, Ratface étouffa un sourire. Le salaud, dans tous les sens du terme. Il allait s’en mettre plein les poches grâce à ce pari.

« Sait-on pourquoi ? demanda Hakram.

La conversation à l’autre bout de la table s’était éteinte lorsque j’avais lancé la partie officielle de notre repas, et Kilian répondit à la question.

« Elles revendiquent ces terres au nom de l’Arcadie. On ignore encore jusqu’où va exactement leur définition de “ces terres”. »

Je repêchai un morceau de bœuf et le glissai dans ma bouche. Je le mâchai pensivement, puis m’essuyai les mains sur le tissu.

« C’est un problème, dis-je. J’utilise déjà ces terres. »

« On pense que c’est la Cour d’Hiver, dit Nauk. Elles ont utilisé de la glace, en tout cas, et ce sont de petites saletés arrogantes. »

« Elles sont toutes arrogantes, grogna Juniper. Ce ne serait pas des fées, sinon. »

Il était parfois rassurant de constater que la grande majorité de mes officiers étaient encore plus mauvais diplomates que moi. Cela me faisait paraître meilleure par comparaison, au moins.

« Aucune négociation n’a été tentée jusqu’ici, dit Aisha, faisant exception à cette dernière pensée. Cela ne signifie toutefois pas qu’elles soient impossibles. »

« Elles ne semblaient pas disposées à négocier, Aisha, dit Kilian avec douceur. Sinon, nous aurions essayé. »

Je haussai un sourcil. Elle devait avoir été sur place. J’aurais pu m’inquiéter, mais la rousse savait se débrouiller seule. Elle manquait peut-être de puissance par rapport à certains mages, mais elle compensait par sa rapidité et sa maîtrise.

« Je crois que les termes employés par le légat Nauk après les présentations étaient : “Allez vous faire foutre”, dit la Taghreb d’un ton sarcastique. »

Je lançai un regard à l’orc en question. Il sourit, puis haussa les épaules. Eh bien, Nauk avait toujours été un instrument contondant plutôt qu’un outil de précision. Il y avait une place pour ça. Parfois, ce n’était pas une question d’élégance du tour, mais de savoir à quel point on pouvait cogner l’autre. Et, parmi les gourdins, mon légat comptait parmi les meilleurs.

« Traiter avec les fées, c’est comme traiter avec les diables, dit Ratface. Elles vous entubent toujours sur les détails. »

« Je n’écarte pas cette possibilité, intervins-je. Mais, pour le moment, ce n’est pas la situation à laquelle nous faisons face. Si elles envahissent nos terres, notre priorité est évidente. »

« Les défenses, gronda Juniper d’un ton approbateur. Nos mages ont installé des protections, mais les rapports indiquent que la frontière entre la Création et l’Arcadie s’amincit malgré tout. »

Je jetai un coup d’œil à Kilian, qui grimaça.

« Cela dépasse mes connaissances, admit-elle. Apprenti en sait peut-être davantage. »

« Je remarque qu’il n’est pas là, dis-je. Qu’est-ce qu’il a fichu tout ce temps ? »

« Il a éliminé les Fées les plus puissantes qui avaient traversé et les a menacées pour qu’elles ne recommencent pas, dit Hune. Il n’a pas quitté sa tour avant cela, et ne l’a pas fait depuis. Cela frise le manquement au devoir. »

Le ton de l’ogresse débordait de dédain. Masego, soupirai-je intérieurement. Comment peux-tu être encore plus mauvais que moi pour te faire des amis ? Pas, je devais le reconnaître, que Hune fût la plus câline de ma bande de joyeux lurons. Elle parlait peu et s’irritait facilement. Cela faisait environ un an qu’elle était sous mes ordres, et je ne savais toujours presque rien d’elle. Hakram, d’ordinaire une véritable mine de ragots, n’avait rien à m’apprendre à son sujet non plus. Discrète, compétente, peu sociable, même à l’École de guerre. Rien que je n’aie constaté de mes propres yeux.

« Seigneur Apprenti ne fait pas officiellement partie de la Quinzième Légion, dit Juniper sur le ton de quelqu’un qui avait déjà dû le rappeler à plusieurs reprises. Il ne nous doit rien. »

« Je lui parlerai, dis-je. S’il ne peut pas nous aider, qu’avons-nous de notre côté du terrain si les Fées reviennent ? »

Pickler se balançait sur sa chaise, que l’on avait, notai-je avec amusement, empilée de coussins afin qu’elle soit à peu près à la même hauteur que le reste d’entre nous.

« Mes sapeuses ont construit deux anneaux de fortifications autour de la place, en s’appuyant sur les maisons existantes. Nous avons installé des fondations en fonte partout ; la Sapeuse en chef Kilian m’a dit que cela devrait leur offrir une certaine protection contre la magie des Fées, dit-elle. Pour viser les Fées elles-mêmes, j’ai fait installer des scorpions de ma conception sur les toits et les y ai solidement fixés. L’un des envahisseurs a utilisé de puissantes rafales de vent pendant l’incursion, ce qui limiterait leur efficacité ; j’ai donc aussi fait placer, derrière le second anneau, des catapultes chargées de boulets de fer garnis d’éclats tranchants. »

Pickler eut l’air de vouloir en dire davantage, mais un seul regard de Juniper lui fit changer d’avis. Je vérifiai d’un coup d’œil et, sans surprise, Nauk avait l’air de venir de recevoir un baiser de la part de quelqu’un. Beurk. Je n’aurais pas dû m’infliger cette image.

« Nous devons envisager la possibilité que ces fortifications deviennent permanentes, dit Juniper, qui eut heureusement le mérite de retenir mon attention.

— Il faudra alors dévier la circulation civile vers d’autres rues, dit Ratface. La place se trouve au milieu de l’artère principale qui entre dans Marchford et en sort. »

Je soupirai.

« Étudiez la question, ordonnai-je. Les vœux pieux ne feront pas disparaître le problème. »

Le salaud de Taghreb haussa un sourcil.

« Eh bien, dit-il, si l’on en croit certaines histoires… »

Je regardai Aisha.

« Pour lui, tu t’occuperas de la paperasse, hein ? »

« Elle est déjà remplie, au cas où, répondit la tribune d’état-major sans hésiter. »

« Les défenses, c’est bien beau, grogna Nauk. Mais on ne gagne pas une guerre depuis derrière des murs. »

« On ne peut pas envoyer d’éclaireurs en Arcadie, légat, dit le Limier infernal. Pas avec la manière dont le temps y est déformé. La logistique les condamnerait à mort, ou rendrait inutiles les informations recueillies. »

« Alors, n’envoyez pas d’éclaireurs, dit le grand orc en découvrant les dents. Envoyez une armée. Il se trouve que nous en avons une sous la main. »

« Nous n’en savons pas assez pour nous engager dans cette voie pour l’instant, dis-je. Rien ne prouve que ce ne soit pas un incident mineur qui n’ira jamais plus loin. »

Un silence s’installa autour de la table. Hakram fut le premier à ricaner, ce qui fit céder la digue. La pièce retentit de rires, qui s’éteignirent au bout de quelques instants.

« Je parlerai à Apprenti pour voir ce qu’il sait, dis-je en souriant encore. Autre chose d’urgent ? »

« Rien qui concerne la Légion, répondit Juniper, et la réunion prit fin. »

Nous nous mîmes sérieusement au repas et je laissai le brouhaha des conversations reprendre autour de moi. C’était bon, pensai-je, d’être chez moi.