Chapitre 96
« Oh, je vois. Le vrai trésor, c’étaient les gens que j’ai fait exécuter en chemin ! »
— Irritant Ier, empereur de l’Effroi, l’Étrangement Victorieux
« Quelque chose est en train de passer », dit Kilian.
L’aube commençait à réchauffer les pavés de la place centrale de Marchford, mais aucun humain ne viendrait y vaquer à ses occupations aujourd’hui. Cela faisait près d’une demi-lune que le Limier infernal avait bouclé tout ce quartier de la ville et l’avait lourdement gardé, sur les conseils de l’Apprenti. Nauk épousseta une cendre qui s’était déposée sur les bandes de son épaule, désormais insigne de son rang de légat de la Quinzième, irrité de voir la poussière de bois brûlé s’infiltrer partout. La rousse qui venait de lui annoncer cette nouvelle peu réjouissante avait ordonné qu’on installe des brasiers remplis de houx et de pommier aux quatre coins de la place, où ils devaient brûler sans jamais s’éteindre.
« Cette fois, c’est gros comment ? » demanda l’orc.
La Mage supérieure marmonna dans la langue des mages et plissa les yeux devant les runes qui se formaient dans les airs.
« Toujours mineur, répondit-elle. Mais les incursions se rapprochent. Ils préparent quelque chose. »
Nauk cracha sur le côté.
« Ce sont des éclaireurs, Kilian, dit-il. Comme ceux qu’un clan enverrait avant un raid meurtrier. Ils cherchent nos points faibles. »
Le premier jour, on avait enfoncé des pieux de fer dans la pierre, selon des motifs irréguliers, pour empêcher les Fées de mettre pied en Création. Pourtant, la frontière s’amincissait à chaque aube. Juniper avait sagement ordonné l’installation de barrières de confinement autour de ce quartier avant d’y faire entrer les légionnaires, mobilisant la plupart des mages de la Quinzième pour participer aux défenses. Nauk avait été chargé de les tenir avec ses deux mille jesha, le plus important déploiement de combat de la Légion depuis la Rébellion de Liesse. Tandis que Kilian arpentait les lieux, marquant les pierres et marmonnant pour elle-même, suivie de son petit groupe de mages, il avait cherché des moyens plus pragmatiques d’empêcher tout ce qui s’aventurerait sur la place d’aller plus loin.
Pickler avait installé une demi-douzaine de ses propres engins sur les toits qui offraient les meilleurs angles de tir, et des sapeurs s’y tenaient toujours en petits groupes silencieux. Fortifier les ruelles était une vieille habitude pour ses légionnaires depuis les batailles de Marchford et de Liesse, mais Nauk n’aurait pas parié que la pierre suffirait à retenir les fées. À l’en croire, ces petits avortons décharnés n’étaient que de la magie enfermée dans un corps, et il avait vu les ravages que pouvait causer un mage vraiment déterminé. Il récupéra sa chope de thé désormais froide sur la table où il l’avait laissée, se leva et avala d’un trait cette décoction amère. Boire de l’eau de feuilles lui paraissait toujours l’une des habitudes humaines les plus absurdes, mais, contrairement à un bon morceau de viande, le thé ne l’engourdissait pas ensuite. L’une des premières leçons inculquées aux jeunes pillards des Lunes croissantes était de toujours attaquer l’ennemi après un repas, si possible. Il devenait lent et négligent.
Quand la fée entra en Création, il n’y eut ni grand éclair ni jolies lumières. Un léger miroitement dans l’air, puis un moineau battit des ailes au centre du labyrinthe de pieux de fer. Il évita de justesse le mur invisible forgé dans le fer, qui avait aplati le premier de son espèce à traverser, et s’y faufila avec adresse. Nauk quitta le poste de commandement improvisé de ses jesha, bien à l’abri derrière les fortifications et les rangs de légionnaires, puis marcha jusqu’au bord de la place pour mieux voir. Le moineau faë se mit à se frayer un chemin dans le labyrinthe, sans que le moindre vent de Création n’affecte son vol.
« Elles nous observent depuis l’autre côté depuis le début », dit Kilian à voix basse.
Nauk l’avait déjà compris la veille : les Fées ne commettaient jamais deux fois la même erreur. Kilian avait étudié la magie à l’École, mais cela ne le surprenait pas qu’elle n’ait compris que maintenant.
« Il n’y a pas de malice là-dedans, dit l’orc. Elles n’agissent pas comme des farceuses. Quelque chose de plus gros et de plus méchant leur dit quoi faire. »
« Mes barrières ne ralentiraient même pas la Chasse sauvage, dit la mage rousse. Au moins, on sait ça. »
« Je n’y connais rien aux fées », admit Nauk.
Ce n’était pas tout à fait vrai. Il avait une vieille recette de famille pour les braiser avec des épices du sud, mais Kilian était faë à un quart et risquait de mal prendre cette révélation. Les humains se vexaient toujours quand les orcs parlaient de manger d’autres humains, comme si se dévorer les uns les autres n’était pas l’état le plus naturel de la Création. À voir leurs poils se hérisser, on aurait cru qu’ils n’avaient jamais mangé de lapin. Il suffisait pourtant d’accepter que, pour les Clans, tous les autres n’étaient guère que des lapins.
« La Tour a peut-être des archives fiables à leur sujet, mais tout ce que nous savons ne sert à rien, dit la mage en repoussant une mèche de ses courts cheveux roux. Le seigneur et la dame de quoi que ce soit peuvent changer trois fois avant la fin d’une de nos journées. On dit qu’il y a quatre Cours d’Arcadie — une pour chaque saison — mais leurs frontières ne sont pas clairement définies. Et elles n’existent pas toutes en même temps. »
« C’est un problème que la générale Juniper devra régler, dit gaiement Nauk. Et la Boss, quand elle sera rentrée. »
« Elle n’est plus qu’à quelques jours d’ici », dit distraitement Kilian.
L’orc la dévisagea d’un air amusé, jusqu’à ce qu’elle toussote pour cacher son rougissement et détourne les yeux. Il avait le sentiment que cette séance de divination-là avait été bien pauvre en affaires militaires. Dans les hautes sphères de la Quinzième, on savait de notoriété publique que Kilian et Cat avaient une relation, du moins parmi les officiers présents depuis la fondation de la Légion. Les nouvelles recrues n’avaient pas encore gagné leur confiance. Nauk n’avait pas grand-chose contre les Callowans — ils tenaient bien la ligne de boucliers et mouraient en crachant au visage de l’ennemi, ce qui témoignait d’une certaine trempe —, mais il ne ferait confiance à aucun de ces garçons avant d’avoir livré une vraie bataille à leurs côtés. Une frontière tacite séparait les légionnaires qui avaient combattu lors de la campagne de Liesse de ceux qui n’y avaient pas participé. Elle avait fini par supplanter les lignes plus fragiles qu’on avait autrefois tracées selon la race.
Au bout d’un moment, le moineau sortit du labyrinthe et se posa au sol. Sa forme miroitante se transforma en un homme à genoux, vêtu de robes de soie dans toutes les nuances de bleu. Il avait la peau pâle, comme les habitants du coin, mais des traits délicats et une grande taille. C’était le premier à avoir réussi à traverser tout le labyrinthe, et ce n’était pas bon signe.
« Débarrasse-moi de ce truc dans mon arrière-cour, Kilian, ordonna Nauk. Avant qu’il ne sème le bazar. »
La Mage supérieure leva une main, puis la referma en poing. Un crépitement surnaturel retentit, tandis qu’une odeur de cendres se répandait sur la place et que de minces éclats lumineux se rassemblaient autour des mains de la rousse. La silhouette de la fée tressaillit, mais ne disparut pas. Kilian serra les dents.
« Seigneurs de fer, condamnez mon portail dans votre étreinte, lança-t-elle. Étouffez l’intrus, enserrez-le de vos anneaux immobiles. »
Les soubresauts s’intensifièrent, puis un craquement d’os retentit et la fée se dissipa dans les airs. Kilian haleta un instant.
« Elles ont réussi à s’établir ici, dit-elle. Préparez-vous au combat. »
« Enfin », sourit Nauk en faisant rouler son épaule, qui craqua bruyamment.
Le légat jeta un regard aux légionnaires qui formaient un cercle bardé d’acier autour de la place, retranchés derrière des pieux de bois et des tapis de chausse-trappes.
« DEBOUT, BANDE DE FILS DE PUTES ! cria-t-il. ILS VIENNENT FRAPPER À NOTRE PORTE ! »
Tout autour des rangs, les épées furent dégainées, les boucliers levés et les arbalètes armées. Les vétérans qui avaient défendu cette ville contre des diables s’apprêtaient à botter le cul des derniers imbéciles persuadés de pouvoir s’emparer d’une part du fief de Catherine Foundling. C’était sans doute le meilleur aspect de suivre l’Écuyer, songea Nauk. Il y avait toujours quelqu’un pour essayer de la renverser, et ces gens faisaient les têtes les plus hilarantes quand on leur faisait avaler leurs propres entrailles.
« Les frontières extérieures tiennent pour l’instant, dit doucement Kilian. Mes mages alimentent les barrières, alors ne compte pas sur un soutien magique. »
« J’ai amené le mien », dit Nauk en découvrant les dents devant les scorpions grêles que Pickler avait construits.
L’orc le vit : la force occulte qui empêchait les fées de traverser avait disparu. Jusqu’alors, elles n’étaient jamais passées à plus d’une à la fois — les deux seules fois où deux chats s’étaient manifestés, ils avaient disparu avant même de toucher terre —, mais il pouvait désormais compter au moins trois douzaines de miroitements dans l’air. Ces salopards scintillants devaient être à court de moineaux, car plus de trente hommes et femmes de haute stature en somptueux costumes de cour apparurent. Des tuniques à manches longues faites de givre et d’ombres tissées rivalisaient avec des robes de neige et d’os, et les Fées qui les portaient étaient plus saisissantes encore que leurs vêtements surnaturels. Ce n’étaient pas des humains, songea Nauk. Leurs visages étaient trop longs, leurs yeux trop grands et trop brillants. Leurs dents étaient celles de prédateurs, pas de proies. Leur peau allait de l’ébène à la neige, et aucune ne ressemblait à une autre. Toutes étaient armées. Des lances d’os et de bronze, des épées de glace translucide serties de lapis-lazuli, et même quelques arcs de bois mort dont les cordes semblaient faites de vent.
« Le Peuple féerique », dit Kilian, la voix partagée entre désir et crainte.
« Elles auraient dû mettre une armure, ces cruches », grommela Nauk, nullement impressionné.
L’une des dames effleura négligemment un pieu de fer du pied. Il se brisa comme du verre. Adieu cette ligne de défense, pensa le légat.
« De charmants enfants, dit la même fée, dont la voix portait partout sans jamais s’élever. Qui parle en votre nom ? »
Nauk écarta les légionnaires du premier rang et se fraya un passage. Kilian le suivit, les mains cachées derrière le dos. L’orc remarqua que certains légionnaires semblaient presque médusés. Pour la plupart, c’étaient des humains. La voix de la fée avait eu quelque chose de mélodieux, comme un bourdonnement dans ses oreilles, mais après des années à lutter contre la Rage rouge, cela ne lui faisait guère plus que des chatouilles.
« Légat Nauk, de la Quinzième Légion », se présenta-t-il.
Il s’était arrêté à soixante pas, mais se sentait tout de même exposé si loin de la ligne de boucliers.
« Mage supérieure Kilian, de la même Légion », ajouta la rousse un instant plus tard.
Le regard de la fée s’attarda sur la mage, puis revint assez vite à l’orc. Elle lui sourit d’un air qui se voulait sans doute enchanteur. Elle y serait peut-être parvenue si elle n’avait pas ressemblé à une maigre poignée de brindilles pâles dans une robe. Nauk préférait les femmes un peu plus vertes, et douées pour l’ingénierie.
« Quelle force, loua la fée. Quelle volonté. Voilà un jour dont vous vous souviendrez. »
Qu’est-ce que les créatures surnaturelles avaient donc avec leurs airs sinistres ? Elles croyaient vraiment que ça marchait ?
« Tu as un nom ? » demanda l’orc.
« Je suis la Dame des Accrocs et des Os, sourit-elle. La… »
« Vous êtes sur un territoire qui ne vous appartient pas », l’interrompit sèchement Nauk.
Son air sembla quelque peu froissé ; pour la première fois, son masque de perfection se fendillait.
« Cette terre appartient à la Dame de Marchford, poursuivit-il. Vous arpentez ses rues et respirez son air sans permission. Dégagez. »
Nauk songea qu’il avait peut-être eu raison de ne jamais suivre de cours de diplomatie.
« Ah, mais cet endroit nous plaît, dit l’un des hommes. Je crois que nous allons rester. »
Les autres Fées éclatèrent d’un rire parfaitement harmonieux. L’homme s’avança et s’inclina avec théâtralité.
« Je suis… »
« Ça m’intéresse pas vraiment », admit franchement Nauk.
« Nauk, laisse-le finir, le réprimanda Kilian. Il nous faudra plus d’un nom pour le rapport. »
« Il n’y aura pas de rapport, sourit la Dame des Accrocs et des Os. Ce lieu appartient désormais à Arcadie, et nous ne nous encombrons pas de telles banalités au Pays resplendissant. »
« Vous devez avoir beaucoup de questions, légat Nauk, dit l’homme d’un ton conciliant. Nous allons vous aider. »
« Une seule, en fait », dit l’orc.
« Pose-la, très cher », l’encouragea la femme.
« Le fer, dit Nauk des Lunes croissantes en découvrant ses crocs acérés. Est-ce que ça gâche le goût ? »
« Pardon ? » dit l’homme en clignant des yeux, surpris.
« Quand vous finirez dans la marmite », expliqua-t-il.
Kilian acheva de lancer le signal : le chiffre cinq en numération miezane se forma au-dessus d’eux dans les flammes. Les scorpions se mirent à cracher des carreaux de fer froid. L’orc dégaina son épée et commença à reculer tandis que la première volée de carreaux transperçait une poignée de fées. Leurs cris horribles retentirent alors que leurs veines s’assombrissaient et palpitaient sous leur peau. D’ordinaire, le bref répit entre deux salves de scorpions aurait permis aux sapeurs de recharger les engins. Mais ceux-ci n’étaient pas des modèles classiques des Légions de la Terreur : ils étaient l’œuvre de la sapeuse supérieure Pickler, de la tribu des Hautes Crêtes. Des carreaux tombaient de leurs magasins de bois ; un levier s’armait, et les scorpions tiraient à nouveau.
« LÉGIONNAIRES, EN AVANT ! »
La commandante Jwahir, l’une de ses tribunes supérieures après… eh bien, même à présent, y penser trop longtemps risquait de lui faire perdre le contrôle. Il força donc son esprit à prendre une autre direction. C’était la voix de Jwahir qui venait de crier, la Taghreb ayant été parfaitement informée de leurs plans défensifs et du rôle qu’elle devait y jouer. Malgré le flot continu de tirs de scorpions depuis les toits, les fées ne furent pas clouées sur place. Elles se dispersèrent aussitôt dans toutes les directions, ce qui les conduisit malheureusement sur le chemin de la retraite de Nauk. La prétendue Dame des Accrocs et des Os était l’une des deux qui fonçaient vers lui, avec une fée à la peau sombre armée d’une longue lance barbelée.
« Vous auriez pu éviter tout cela, dit la Dame avec regret en avançant, son épée pouvant être faite de cristal comme de glace. »
Un carreau d’arbalète jaillit des rangs vers son cou ; elle le repoussa d’un revers de main sans même le regarder.
« J’ai l’impression que notre plan a un point faible », dit Kilian, qui traçait rapidement des runes dans les airs tout en reculant avec lui.
« Ne gâche pas la fête, dit Nauk. Ça fait combien de temps qu’on n’a pas tué quelque chose nous-mêmes ? »
« C’est le fait que nous les tuions, elles, qui pose problème », répondit la mage.
La Dame bondit comme un grand fauve, mais l’orc était prêt. Son bouclier rectangulaire de légionnaire intercepta la lame translucide, qui rebondit sur l’acier peint en rouge, non sans l’enfoncer considérablement. Nauk avait été un lourd avant de devenir officier ; il n’était donc pas armé comme un simple soldat. Son épée longue fendit l’air avant que la fée ait pu battre en retraite. Elle esquiva le coup en riant, et frappa ses jambières, qui se couvrirent aussitôt de givre. Putain de fées. Il allait devoir en réquisitionner une autre paire. Kilian était plus en difficulté que lui, puisqu’elle n’avait pas de bouclier, mais quand l’autre fée se jeta sur elle, elle lança un mot dans la langue occulte et la foudre jaillit. La fée para le trait d’électricité avec sa lance sans marquer la moindre pause et se prépara à lui transpercer la gorge ; elle dut pourtant battre précipitamment en retraite quand la foudre fit volte-face pour revenir à la charge.
Voilà qui était nouveau. Ses échanges avec l’Apprenti devaient porter leurs fruits. Les pieds bien ancrés au sol, Nauk continua de reculer, bouclier levé, tandis que la Dame s’acharnait sur lui. Elle était trop agile pour qu’il puisse la toucher convenablement, surtout avec son armure complète. Kilian tenait son adversaire à distance en faisant tournoyer son éclair, murmurant sans cesse sous son souffle tandis qu’elle le divisait en plusieurs morceaux avant de parvenir à en enfoncer une partie dans l’épaule de l’adversaire. La fée fut secouée de spasmes incontrôlables, sa peau brûlant, jusqu’à ce qu’une volée de carreaux d’arbalète venue de leur gauche mette fin à ses souffrances.
« Vous ne vaincrez pas la Cour, gronda la Dame des Accrocs et des Os, le visage déformé par la haine. Nous ne mourrons pas et ne céderons pas tant que nous n’aurons pas obtenu notre dû. »
Son coup trancha le tiers supérieur du bouclier de Nauk, mais le légat lui écrasa le reste contre le ventre. Elle chancela, lui laissant juste assez de temps pour lui jeter l’objet désormais inutile à la tête. Elle l’écarta sans peine, et parvint même à intercepter de son épée le coup descendant de Nauk. Les muscles tendus, il tenta de forcer sa lame vers le bas. Inutile, comprit-il. Même d’une seule main, elle était plus forte que lui et, pire encore, sa jolie petite épée entamait l’acier gobelin. Une fissure apparut, puis l’épée longue se brisa tandis qu’elle souriait triomphalement. Elle croyait qu’il était désarmé. Un orc n’est jamais désarmé. Il se jeta sur elle et ses crocs s’enfoncèrent dans sa gorge, tandis que les restes inutiles de son épée cliquetaient au sol. Nauk arracha un morceau et le plaqua contre le sol, avalant cette chair sans sang tandis que la Dame hurlait. Beurk. Ça avait le goût de porc avarié. Une lance de feu jaillit de la main de Kilian et dispersa définitivement la Dame des Accrocs et des Os.
« Un gorgerin t’aurait protégé la gorge, dit Nauk à la flaque d’eau. C’est pour ça qu’on porte une armure, espèce de putain de novice scintillante. »
La muraille de boucliers qui se refermait et les arbalètes tirant derrière elle avaient réussi à éliminer les Fées que les scorpions à répétition de Pickler n’avaient pas transpercées. Une fois encore, la Quinzième Légion était maîtresse du champ de bataille. Nauk retourna vers les lignes, tandis que les acclamations fusaient, Kilian à ses côtés.
« Il faudra envoyer un rapport à Juniper, dit-il. La première incursion a été repoussée, mais ce ne sera pas la dernière. »
Comme pour lui donner raison, un sifflement aigu retentit aussitôt au centre de la place. Il jeta un regard en arrière. Le fait qu’il n’y ait qu’un seul miroitement dans l’air n’avait rien de rassurant.
« Kilian, gronda-t-il avec urgence. »
La mage examinait déjà ses runes de protection, le visage pâle.
« Je ne peux rien faire pour arrêter ça, dit-elle à voix basse. Nauk, quoi que ce soit, c’est énorme. Ça puise bien davantage dans les barrières que la dernière bande réunie. »
Dès qu’il fut derrière la ligne de boucliers, il se mit à aboyer des ordres. Quoi que ce soit qui traversait, ils lui tomberaient dessus de toutes leurs forces dès qu’il aurait pris corps. Il s’était attendu à voir surgir une sorte de gigantesque monstre hivernal, mais ce fut une simple femme qui apparut. Elle était couverte de la tête aux pieds d’une armure de bois mort tordu ; seuls ses longs cheveux sombres dépassaient du casque, avec ses yeux d’un bleu surnaturel et inquiétant. Une épée longue dans son fourreau pendait à sa hanche et elle tenait une lance entièrement faite de bronze. La fée jeta un regard à la tempête de flèches et de carreaux qui fonçaient sur elle, puis frappa le sol du talon de sa lance. Les projectiles se figèrent dans les airs et retombèrent en tas inutiles.
« Nous avons peut-être un problème », dit Kilian.
Une brume s’éleva des carreaux au sol et obscurcit le champ de vision. Les officiers de Nauk n’étaient pas du genre à paniquer, et les rangs se resserrèrent sans bruit. La brume s’épaissit, puis se mit à tourbillonner. Des éclats de glace aux arêtes meurtrières commencèrent à se former dans le maelström, et le légat grimaça en imaginant le sort frapper ses rangs. Il remarqua alors que l’un d’eux, et la colère l’embrasa, se scindait en deux. Un homme seul en robe les traversa, le visage sombre, tandis que la tempête grossissait ; derrière lui, les rangs se refermèrent sans heurt. Peau sombre, lunettes, quelques kilos en trop. L’Apprenti avait enfin décidé d’intervenir. Le Nommé s’avança dans la tempête en traçant des symboles et, un battement de cœur plus tard, celle-ci explosa en une colonne de vapeur. La fée se tenait là, imperturbable, et pointait sa lance vers le Soninke.
« Vous avez la moindre idée, lança sèchement l’Apprenti, du nombre d’expériences que j’ai dû mettre en pause pour venir ici ? »
Nauk étouffa un rire. Le rejeton du Sorcier était d’humeur massacrante : ça allait faire mal. Une douzaine de lames de glace se formèrent devant la lance et fusèrent vers l’Apprenti, si vite qu’elles n’étaient que des traînées pâles. Le mage tendit la main et elles furent arrachées de leur trajectoire, passèrent à sa gauche, puis contournèrent son dos et se rassemblèrent en une énorme sphère hérissée de pointes qui repartit vers leur expéditrice. Kilian inspira vivement. L’orc lui jeta un regard curieux.
« Il a réécrit la formule en plein milieu », dit-elle.
« Très bien », dit Nauk.
« Nauk, reprit-elle. C’est comme… résoudre une équation à variables inconnues, remplacer ces variables par les valeurs qu’on veut pour obtenir un résultat complètement différent, et faire tout ça en trois battements de cœur. »
Elle avait l’air admirative, et plus qu’un peu envieuse.
« Il ne doit pas y avoir plus de six personnes vivantes capables de faire ça, dit-elle. »
« Regarde, il se fait une amie », fit remarquer Nauk, serviable.
La fée flottait maintenant dans les airs et tentait désespérément d’atteindre son épée, tandis que l’Apprenti la foudroyait du regard.
« Celui qui vous a envoyée est toujours à l’écoute, n’est-ce pas ? dit le Soninke. Permettez-moi d’être parfaitement clair : si vous interrompez encore mes recherches, vous serez mon prochain sujet d’expérience. »
L’Apprenti referma le poing et la fée se replia sur elle-même avec un craquement écœurant avant de tomber au sol. Le Soninke s’éloignait déjà, en maugréant.
« Je vais abuser de mon rang pour me dispenser de rédiger le rapport, annonça Nauk à Kilian, avant de battre stratégiquement en retraite, au cas où la rousse protesterait. »