Triples

« Rien n’est moitié aussi dangereux pour un méchant que la victoire. Nous dressons nous-mêmes nos potences. »

— Impératrice de l’Effroi Maléfique Ire

« Tu es toujours une méchante, dit l’Héritière. Tu es toujours l’Écuyer. »

C’était peut-être vrai, mais les choses avaient… changé. J’avais obtenu un aspect bien plus vite que je n’aurais dû. Prendre. Je sentais désormais ce faisceau de pouvoir en moi, mais il était complexe. Il contenait l’aspect que j’avais volé à l’Épéiste Solitaire, son fichu tour de guérison qui lui avait permis de survivre à la raclée la plus brutale que je lui aie jamais infligée. Se relever. Il m’appartenait désormais, mais son fonctionnement était difficile à expliquer. J’avais peut-être volé sa forme, mais pas son essence : je ne pourrais m’en servir qu’un nombre limité de fois avant qu’il ne s’efface. Quand ce serait le cas, toutefois, je pourrais de nouveau Prendre. Du moins, c’était ce que je croyais. Mon ignorance en matière de Noms et de Rôles commençait à devenir franchement pénible, mais malheureusement, il n’existait pas de manuel pratique pour devenir une méchante — le plus proche, c’étaient mes rêves, qui portaient davantage sur les attitudes à adopter que sur les connaissances pratiques. Je pensais que ces rêves étaient un outil pédagogique. Une façon de tirer des leçons des erreurs et des victoires de son prédécesseur. Je me demandais si Akua en faisait aussi, si elle recevait des souvenirs de l’Héritier que mon maître avait tué.

« Et pourtant, tu es en vie, dit doucement l’Héritière. Ça ne devrait pas être possible. »

Je souris gaiement.

« Les anges sont mauvais perdants, mais les règles sont les règles », répondis-je.

Je ne pouvais pas être morte et gagner. J’avais gagné, donc je devais être en vie. En tant que véritables propriétaires de l’épée, les Hashmallim étaient censés veiller à ce que cela arrive. Ils avaient essayé de retourner la situation en faisant de moi une Reine de Callow héroïque, mais il n’en était pas question. J’avais déjà trouvé une voie, et elle commençait enfin à fonctionner : je n’allais pas retourner ma veste si profondément dans la partie. Le fait qu’ils aient cru que j’accepterais de massacrer la Quinzième pour lancer une rébellion à l’échelle du royaume montrait à quel point les anges comprenaient mal la nature humaine. Ces légionnaires étaient à moi, après tout. Des salauds jusqu’au dernier, et bien trop grande gueule, mais c’étaient mes salauds. Ils portaient ma bannière, livraient mes batailles et chantaient mes chansons. Leur tourner le dos aurait fait de moi une traîtresse deux fois plus grande que celle qu’on me disait déjà être. On m’avait affublée de bien des noms dans ma vie — la plupart plutôt désagréables, parce que la Création m’en voulait —, mais contrite n’en avait jamais fait partie. J’assumais tout ce que j’étais, même les parties qui n’étaient pas belles à voir.

Pour quelqu’un qui était sur le point de rencontrer ses créateurs, Akua semblait beaucoup trop détendue. Je débordais de pouvoir à cet instant, mais cela ne m’empêchait pas de tirer la sonnette d’alarme. De toute évidence, elle avait quelque chose en réserve. N’était-ce pas toujours le cas ? Pour la première fois, je me demandai quels étaient réellement les aspects de l’Héritière. Je ne serais pas surprise qu’elle en ait un entièrement consacré à me faire la peau, même si je ne savais pas comment formuler cela sous la forme d’un impératif. Manifestement, j’avais fini par tomber dans sa toile de complots « ingénieux » au cours du combat. Je devrais sans doute réfléchir à la façon exacte dont j’en étais arrivée là. D’un autre côté, j’étais persuadée qu’elle n’avait pas prévu que je lui arrache les bras pour la battre à mort avec. Ce serait aussi extrêmement cathartique, ce qui ne gâchait rien. Je fronçai les sourcils. Était-il vraiment possible de battre quelqu’un à mort avec un bras ? Après tout, ça ne devait pas être si différent que de le faire avec un poisson. Donc, probablement. Il n’y a qu’un moyen de le savoir.

« Eh bien, cette conversation a été étonnamment courtoise, dis-je. Changeons ça, tu veux ? »

« Si tu y tiens », répondit la jeune fille à la peau sombre.

Des runes se formèrent dans l’air autour de sa main et s’illuminèrent. Rien ne se produisit. Elle ne réussit pas à dissimuler son désarroi assez vite pour que je ne le remarque pas.

« Tu as essayé d’invoquer le démon, hein ? » lançai-je.

« Tu as fait quelque chose pour m’en empêcher », m’accusa-t-elle.

« En fait, c’est la rouquine qui s’en est chargée. Et elle a sans aucun doute mérité une récompense pour ça. »

Akua soupira. « Eh bien, on dirait que nous avons établi qu’il m’est probablement impossible de te tuer pour le moment. »

« Tu es vraiment trop gentille », répondis-je.

Je m’avançai, l’épée angélique à la main. Elle ne me brûlait plus, mais je n’en tirais pas non plus la moindre puissance. À première vue, ce n’était qu’une épée très tranchante. C’était sans doute mieux ainsi. On m’avait enseigné des choses très précises sur les armes magiques, de toute façon. Si je n’en maniait aucune alors que la Tour possédait le plus grand arsenal d’artefacts magiques du continent, ce n’était pas sans raison : d’après Black, compter sur une épée magique — ou sur n’importe quel objet magique, à vrai dire — revenait à signer son arrêt de mort quand on portait un Nom. Ces objets vous lâchaient toujours au pire moment. Après avoir tué l’Épéiste Solitaire avec sa propre épée angélique de luxe, je commençais à comprendre ce qu’il voulait dire.

« Figure-toi, dit l’Héritière, que toi non plus, tu ne peux pas me tuer. »

« Ils disent tous ça, méditai-je. Mais tu remarqueras que j’ai des morceaux de héros partout sur mes bottes. J’espère que ça ne tache pas, Hakram va avoir un mal de chien à nettoyer ça. »

« Je veux dire, Écuyer, que tu ne survivras pas si tu me tues, déclara sèchement l’Héritière. J’ai lié cette dimension à ma vie. Si je meurs, elle s’effondrera aussitôt. »

Je plissai les yeux.

« Tu me dis que tu viens d’essayer d’invoquer un démon de Corruption dans une dimension que tu as liée à toi ? Même pour toi, c’est un genre de folie bien particulier. »

Je me raclai la gorge.

« Et par folie, je veux dire stupidité. Une stupidité absolument, incroyablement énorme. »

Akua eut l’air un peu vexée et je la vis se préparer à me répondre avec une cinglante répartie, mais elle se maîtrisa au dernier moment. De toute évidence, les années passées à faire sortir mes adversaires de leurs gonds dans la Fosse portaient encore leurs fruits, même si j’avais trouvé un autre métier.

« Je pourrais te montrer les runes qui le prouvent, si tu n’étais pas analphabète en magie », dit-elle.

« C’est de la calomnie, répondis-je. Je suis pratiquement analphabète en magie. Il y a une différence importante. »

Mon refus catégorique de prendre au sérieux ses révélations sinistres l’énervait, à en juger par la couleur de ses joues. À vrai dire, j’y prenais un certain plaisir. Quant à savoir si elle disait la vérité, c’était du cinquante-cinquante, à mon avis. Une mesure de précaution de ce genre lui ressemblait bien, mais j’avais aussi l’impression d’avoir déjà massacré la plupart de ses plans de secours. Il se pouvait que la vérité n’ait pas d’importance. Avec assez de temps, Masego finirait forcément par trouver un moyen d’entrer ici. Dès qu’il nous ouvrirait une sortie, je n’aurais qu’à la fumer et à me tirer. Peut-être lancer quelques boules de feu gobelin pour être sûre qu’aucune abomination d’un autre monde ne rampe dehors.

« Je suppose qu’on pourrait se poster chacune dans un coin de l’église pour réfléchir à tout ça, dis-je. »

Elle sourit avec condescendance.

« Apprenti ne trouvera pas la porte de cet endroit. »

« Parce que tu es une méchante sorcière toute-puissante ? » demandai-je avec scepticisme. « Tu pourrais peut-être réussir à la dissimuler avec un sort. Mais ça serait plutôt difficile sans membres. Ce qui nous ramène au plan initial : te botter le cul. On progresse, hein ? »

« Cette dimension a été façonnée par Triomphante elle-même, espèce de crétine, répliqua Akua. Même Warlock ne pourrait pas la trouver. »

« C’est dur, dis-je en levant les yeux au ciel. Hélas, tu m’as blessée. Les négociations sont déjà en train de s’effondrer. »

« Tu n’as donc aucun instinct de survie, espèce d’idiote ? » siffla-t-elle.

Je ricanai.

« Akua, ma première manœuvre dans ce combat, ça a été de me faire tuer, lui rappelai-je patiemment. Tu fais fausse route. Mais d’accord, je vais prendre tout ça au sérieux. Si tu t’excuses pour ton langage impoli. »

J’affichai un grand sourire.

« C’était, j’en suis sûre, indigne d’un personnage aussi auguste que toi. »

Je n’avais pas vu quelqu’un avoir autant envie de me tuer depuis un moment. Page, peut-être, mais même ses regards noirs n’étaient pas aussi venimeux. Je me demandais avec une curiosité morbide si la colère pure pouvait provoquer des palpitations chez l’Héritière.

« Mes paroles n’ont pas contribué à cette conversation », concéda-t-elle entre ses dents serrées.

J’aurais pu en tirer parti, mais elle ne supporterait qu’une certaine dose de provocations avant de passer à l’attaque. Elle avait manifestement une proposition à me faire et, pour l’instant, elle était mon seul moyen de sortir de ce trou à rats. Je pourrais toujours la transpercer dès notre retour dans la Création, même si je doutais que ce soit aussi simple.

« Je vais laisser passer, au nom de la bonne volonté et de la coopération », mentis-je. « Maintenant, crache ton marché. »

La Soninké se redressa, affichant une solennelle arrogance. Ça lui allait plutôt bien, mais elle avait toujours été magnifique. Dommage qu’il y ait tout ce petit détail où j’allais la tuer ou mourir en essayant, mais elle n’aurait pas dû chercher cette querelle si elle ne voulait pas se faire poignarder à répétition.

« En échange d’un passage sûr, je te demande trois concessions », dit-elle.

« Non, répondis-je aussitôt.

Ses yeux flamboyèrent de colère. « Ce n’est pas ainsi qu’on négocie. »

« Si, quand on achète des antidouleurs de contrebande dans une ruelle derrière une arène de combat clandestine. »

J’entravais délibérément les négociations, mais pas simplement parce que j’avais envie d’être pénible. … Enfin, pas seulement parce que j’avais envie d’être pénible. En réalité, elle avait été formée à cet exercice, pas moi. Pour éviter de me faire plumer, il fallait la mettre tellement en colère qu’elle en devienne négligente.

« Trois contre trois, ou c’est fini, dis-je. On peut vérifier à nos dépens si ta petite bulle de Triomphante est vraiment introuvable pour Masego. Apprenti est débrouillard. J’accepte le risque. »

Akua avait l’air de croire que je venais de renverser la table des négociations sur elle et de la forcer à nettoyer le désordre, mais elle ravala sa colère. Elle n’avait pas autant l’avantage qu’elle prétendait, et nous le savions toutes les deux.

« Trois contre trois, concéda-t-elle. En échange d’un passage sûr pour toi vers la Création, tu t’abstiendras de me tuer ou de verser mon sang pendant trois jours et trois nuits. »

Ah, voilà donc comment elle comptait se tirer de ce pétrin. Elle quitterait Callow pour retourner dans les Terres désolées, où le seul moyen de la tuer serait de déclencher une guerre civile à Praes. Ce n’était pas un bouclier aussi solide qu’elle le croyait, mais cela restait un obstacle. Je gardai le silence, tâchant de passer mes options en revue. Je pouvais lui dire d’aller brûler en enfer et miser sur Masego contre toute attente, mais je n’aimais pas trop cette idée. Fuir les ennuis qu’elle avait provoqués, c’était ce que l’Héritière faisait de mieux. J’avais déjà dit plus d’une fois à Black que, pour tout ce qu’elle avait fait, sa tête aurait dû finir au bout d’une pique, mais l’Empire lui avait accordé une latitude suspecte. Soit Black et Malicia étaient idiots, ce que je savais faux, soit il y avait autre chose. Je n’avais jamais vu l’Héritier dans un de mes rêves de Nom, donc je ne pouvais pas en être sûre, mais éviter d’être tenue responsable était peut-être l’un des pouvoirs essentiels de ce Rôle. J’avais déjà imposé ma propre version aux événements de la journée : impossible de retourner cette histoire contre mes adversaires une deuxième fois. Trois jours et trois nuits, ce n’était pas si long, de toute façon. Elle ne sortirait pas du sud de Callow, même si elle arrivait à mettre la main sur un cheval — ce dont je m’assurerais, quitte à tuer toutes les montures de la ville. À pied, elle pourrait être suivie par trois cohortes, qui attendraient la fin du délai avant de bombarder toute la zone où elle se trouverait.

« D’accord, finis-je par dire. La deuxième ? »

« Ton petit gobelin monstrueux a capturé mes associés, dit-elle, et mon cœur s’arrêta. Je veux qu’ils soient remis sous ma garde et qu’ils bénéficient des termes de la première concession. »

Merde. Elle l’avait remarqué, alors. Robber avait passé toute la bataille à saccager les rues avec sa cohorte et à capturer les petits seigneurs praesiens qui l’accompagnaient. Savait-elle pourquoi je les voulais ? Je ne pouvais pas simplement les lui abandonner, pas avant que mon plan ait porté ses fruits. Je fermai les yeux. Ne pas tuer ni verser de sang, me rappelai-je. Telles étaient les conditions. Il existait des moyens de les contourner. Pas très beaux, mais elle m’avait poussée bien plus loin sur la pente de la cruauté qu’elle ne le croyait. Elle avait demandé deux choses, cependant, même si elle avait essayé de les présenter comme une seule. Ça me semblait… significatif. Exploitable.

« Choisis la troisième, dis-je.

Elle avait cinq personnes dans son entourage au début du combat. Barika, que j’avais exécutée avant que la bataille ne commence vraiment. Fadila, la mage qui l’avait tirée d’affaire lors du premier affrontement à trois avec l’Épéiste Solitaire. Et puis il y avait les trois autres. Ghassan je-ne-sais-quoi, le garçon à l’épée que j’avais humilié devant la cour d’Ater. Apparemment, un seigneur taghreb à part entière. Puis les deux véritables enjeux : l’héritier de la Haute Seigneurie d’Aksum et l’héritière de la Haute Seigneurie de Nok. Le visage d’Akua se figea, ses yeux plongés dans la réflexion. Je l’avais prise par surprise.

« Barika est-elle encore en vie ? » demanda-t-elle.

Je souris méchamment.

« Tu deviens sentimentale, Héritière ? Elle est peut-être en vie. Peut-être pas. »

« Si elle est morte, dit doucement la Soninké, tu en répondras. »

« Oh, il y aura des comptes à rendre de toute façon, répondis-je avec mon expression la plus aimable. Tu peux compter là-dessus. »

Son visage s’aplanit et prit une expression étrangement calme. L’Héritière se ressaisit.

« Fasili Mirembe, Hawulti Sahel et Ghassan Enazah. »

Les deux grands nobles et le commandant militaire raté. Elle choisissait ses sbires selon leur influence politique plutôt que leurs compétences, hein ? Une mauvaise habitude. Elle finirait par le payer, si elle vivait assez longtemps.

« Marché conclu, dis-je en haussant les épaules. En échange, tu étendras les termes de la trêve que tu as obtenue à tous ceux qui sont sous mes ordres. »

« D’accord », répondit-elle, l’air légèrement contrarié.

Oui, je l’avais vu venir de loin. Si je ne pouvais pas la poignarder à volonté, je laissais une mage capable d’utiliser la Haute Arcane — quoi que ce soit, par les Enfers — libre de ses mouvements dans une ville remplie de mes subordonnés. Elle aurait pu massacrer tout mon haut commandement sans que je puisse lever le petit doigt pour l’en empêcher.

« La troisième ? » demandai-je.

Elle choisissait ses mots avec beaucoup de soin, ce qui me laissait penser qu’elle allait tenter un sale coup. Je me trompais, comme il s’avéra. Elle se contentait d’être d’une audace absolument démesurée.

« Après la guerre, je demanderai à être nommée gouverneure de Liesse, dit-elle. Tu soutiendras ma demande à la cour. »

Je clignai des yeux et faillis éclater de rire, mais elle était parfaitement sérieuse. Le « non, Dieux, non, tu es sérieuse, je ne t’ai pas frappée assez fort à la tête pour ça » était à deux doigts de sortir quand je m’interrompis. Je compris qu’elle ignorait ce que j’avais l’intention de faire de ses sbires. Sinon, elle n’aurait jamais fait cette proposition. J’avais vraiment réussi à préparer un plan qu’elle n’avait pas vu venir. Je m’efforçai de garder le visage parfaitement neutre. Ça paraîtrait suspect au possible, mais moins que si je commençais à sourire en coin. L’Héritière comme gouverneure de Liesse… offrait des possibilités. D’abord, elle n’était pas obligée d’y rester. Et, tant qu’elle y serait, elle resterait coincée à Callow. Sur mon terrain, et non le sien, loin de tous ses alliés et entourée d’une population qui la haïrait de tout son cœur. Je serrai puis desserrai les doigts. Je livrerais la population de Liesse à la femme même qui avait lâché une horde de démons sur elle. Mais j’aurai tout un arsenal de moyens pour m’assurer qu’elle se tienne tranquille. Mon soutien ne garantirait pas qu’elle obtienne le poste, me dis-je, même si je savais au fond de moi qu’elle ne l’aurait pas demandé si elle n’avait pas cru que cela ferait pencher la balance en sa faveur. J’avais pensé, peut-être naïvement, qu’après avoir déclenché une guerre pour obtenir une position de pouvoir, j’avais déjà assez sacrifié de mes gens sur l’autel de la nécessité. Apparemment, non. Une partie de moi rechignait à cette idée, mais le reste avait déjà décidé que ce serait fait. Il ne me restait qu’à déterminer ce que j’obtiendrais en échange.

Je pourrais obtenir le nom de tous les espions de la Quinzième. La tentation était atroce. Mais cela posait problème. Il pouvait y en avoir d’autres comme Nilin — rien que son souvenir me faisait serrer les doigts —, placés à l’École de guerre par des nobles des années plus tôt, et Akua ne les connaîtrait pas tous. Je soupçonnais tous les Sang-Purs de partager leurs informations avec l’Héritière, mais probablement pas leurs sources. Je ne pourrais pas faire complètement le ménage. Et cela ne l’empêcherait pas de placer de nouveaux agents ensuite, de toute façon. La Quinzième allait recruter après tout ça, ce n’était donc pas comme si elle manquerait d’occasions. Est-ce que je pouvais demander une faveur sans préciser laquelle ? Non, elle n’accepterait pas. Cela me donnerait un trop gros avantage sur elle. Je devais la priver d’un outil qu’elle pourrait utiliser contre moi à l’avenir. J’essayai de trouver un moyen de la couper du soutien des Sang-Purs, mais la formulation serait trop compliquée. Il y aurait toujours des échappatoires. Qu’avait-elle que je n’avais pas ? Une armure de luxe. Des courbes. Une épée magique. Un démon.

« D’accord, dis-je. Tu remettras à Apprenti l’étendard qui commande ton démon avant qu’une heure ne se soit écoulée. »

Je marquai une pause.

« Avec le même démon toujours lié à lui », ajoutai-je précipitamment.

Elle s’apprêtait à accepter les conditions quand je parlai, et eut l’air contrariée lorsque j’ajoutai cette dernière précision. C’était moins une.

« D’accord », répondit-elle.

Les conditions étaient fixées. Faire prêter les serments s’avéra un peu plus compliqué. L’Héritière proposa que nous jurions sur nos Noms, mais je n’allais pas le faire alors qu’elle me dépassait de si loin dans la connaissance des Noms. Je proposai que nous jurions sur les Dieux, mais à voir comme elle pâlit, un serment aux Dieux d’en Bas était bien plus dangereux qu’un serment aux Dieux d’en Haut. Nous finîmes par nous mettre d’accord sur un serment de sang. Elle se taillada la paume, apparemment selon la tradition, mais contrairement à elle, je me servais vraiment de mes mains pour manier une épée. Je m’entaillai donc l’épaule. Je refusai de mêler nos sangs pour sceller le pacte, en prétextant que sa stupidité risquait d’être contagieuse. En vérité, je craignais davantage qu’elle soit assez folle pour empoisonner son propre sang ou y mettre une sorte de peste magique, mais je n’allais pas l’admettre. Ce n’était pas de la paranoïa quand on avait affaire à des Praesi. Je coupai un morceau du manteau de l’Épéiste Solitaire et nous fîmes couler notre sang sur le cuir — moi d’abord, par précaution —, ce qui sembla suffire. Je sentis quelque chose comme un manacle se former autour de ma main, même si rien n’était visible.

C’était nouveau, de voir l’Héritière lancer un sort qui n’était pas destiné à me nuire. Elle ouvrit une porte de lumière sur la rive et passa la première quand je l’y invitai. Je la suivis presque aussitôt, peu désireuse de rester plus longtemps que nécessaire sur cette île sinistre. Sa transition fut bien plus fluide que celle de Masego, et je me retrouvai sur les rives de la Hengest, juste à l’endroit où le bateau de tout à l’heure avait fini de brûler. L’Héritière se tenait les mains levées, encerclée par les Gallowborne, toutes leurs armes au poing. Adjoint fut le premier à me voir traverser et ordonna à Apprenti de baisser ses armes.

« Catherine, dit Hakram, soulagé.

« Juste un instant », répondis-je, avant d’envoyer un coup de poing dans le ventre d’Akua.

Elle lâcha un hoquet : j’avais mis mon Nom à contribution dans ce coup et son armure se déforma sous l’impact. La sorcellerie crépita autour de sa main, mais je lui frappai de nouveau le ventre et les étincelles s’éteignirent tandis qu’elle tombait à genoux. Sans me presser, je lui saisis le poignet et le lui brisai.

« Tu as probablement cru que j’avais oublié de négocier ma propre sécurité, dis-je. Ce n’est pas le cas. Je savais seulement que ça ne changerait rien. »

« Tu ne peux pas me faire de mal », haleta-t-elle.

« Je ne peux pas te tuer, rectifiai-je. Ni verser ton sang. »

Mon pied s’abattit et lui fracassa le genou en guise de ponctuation. Elle hurla.

« Tu croyais vraiment que tu allais t’en sortir en négociant ? dis-je. Non. Pas après ce que tu as fait. »

Je souris froidement.

« Qu’est-ce que tu m’as appelée, déjà, quand tu as rencontré Black à Summerholm ? Une personne insignifiante, je crois. Avec une réputation de bagarreuse et rien d’autre à son actif. Mais voilà ce qu’il y a, avec les bagarreuses. »

Je lui brisai l’autre poignet, interrompant sa deuxième tentative d’incantation.

« Nous savons faire mal aux gens sans les faire saigner, dis-je d’un ton détaché. »

Sous le regard d’une centaine de Callowans et de deux autres porteurs de Nom, je brisai méthodiquement tous les os de l’Héritière que je pouvais fracasser sans la faire saigner. Elle finirait par guérir de tout ça. Mais pendant au moins un mois, elle serait incapable de me causer des problèmes. Son visage resta intact — les coups à cet endroit faisaient trop facilement saigner —, mais quand j’en eus terminé, elle ne pouvait plus bouger par elle-même.

« Voyons maintenant si ta négociation a porté ses fruits », marmonnai-je.

Je pensai à lui briser les os encore et encore pendant trois jours et trois nuits, en la gardant en ville jusqu’à la fin de la trêve. Le lien autour de ma main se resserra. Pas ça, donc. Je pensai à la laisser partir, mais à envoyer des soldats derrière elle. Le lien se resserra de nouveau. Pour ce qui était de la tuer, la Quinzième était donc considérée comme mon prolongement. Merde. La jeter dans le lac ? Ça aussi, ce serait rompre le serment. Je ne trouvais rien d’autre pour le moment, mais j’avais toute une équipe d’officiers supérieurs à consulter. Sans oublier un homme élevé par une méchante.

« On dirait que tu vas survivre, dis-je. Pour l’instant, en tout cas. Capitaine Farrier ? »

« Madame ? » répondit le Callowan, d’un ton admiratif.

« Faites traîner cette femme jusqu’au quartier général de la Quinzième, en ville. Pas besoin d’être délicat, mais veillez à ce qu’elle ne saigne pas. »

Il salua. Je lâchai un long soupir et me tournai vers Hakram et Masego.

« Allez, les gars, dis-je. On peut discuter en chemin. La journée n’est pas encore tout à fait terminée. »

Juniper avait réquisitionné une salle de guilde comme centre de commandement avancé, comme elle l’avait fait à Marchford. Je comprenais pourquoi elle avait pris cette habitude : c’étaient généralement les plus grands bâtiments d’une ville callowane, après les églises et les demeures des nobles. Ils se trouvaient aussi plus près des grandes artères que ces deux types d’édifices, puisqu’ils voyaient passer tant de monde. Après avoir assuré au Limier infernal que le problème des anges était réglé et que je lui ferais un rapport complet plus tard, je réussis à m’extirper de la conversation et à lui emprunter Aisha. J’aurais besoin d’elle pour la discussion à venir. La réserve où Robber avait déposé les sbires de l’Héritière avait été vidée, à l’exception de quatre rouleaux de Praesi furieux, ligotés serrés, qui se mirent à protester à travers leurs bâillons dès que j’entrai. Les Gallowborne adossèrent l’Héritière contre un mur avant que je les congédie, ne gardant auprès de moi qu’Apprenti et Aisha. Je m’accroupis près de deux des captifs et leur retirai leurs bâillons, ignorant leurs immédiates récriminations indignées.

« Tu sais seulement qui je suis, espèce d’ignorante cul-terreuse ? » demanda le garçon soninké.

Je me grattai la joue. « J’ai en fait oublié ton nom, avouai-je. Aisha ? »

La Taghreb à l’allure délicate semblait partagée entre le désespoir et l’amusement.

« Fasili Mirembe, précisa-t-elle. Héritier d’Aksum. »

« Voilà, maintenant je sais qui tu es, Babili, lui dis-je. Remarque que tu es toujours ligoté. Ce n’est pas un accident. »

« Tu ne peux pas les tuer », croassa l’Héritière depuis son coin.

« Regardez qui revient du pays des rêves, dis-je. Et tu n’as pas tout à fait tort, j’imagine. Pour trois d’entre eux, en tout cas. Désolée, Fadila, mais tu n’as pas été retenue. Ta patronne a décidé que tu n’étais pas assez haut sur sa liste de priorités. »

Je dégainai mon couteau. Les yeux de la mage à la peau sombre s’écarquillèrent de panique.

« Attendez, dit-elle, je… »

La pointe de mon couteau se posa contre sa gorge, sans appuyer assez fort pour faire couler le sang.

« Oui ? » dis-je.

« Je partirai, j’irai dans les Villes Libres, dit-elle. Je ne reviendrai jamais dans l’Empire. »

Les autres nobles de la pièce observaient la scène dans un silence absolu, Aisha comprise.

« Je suis désolée, dis-je sans dureté. Mais tu as participé à un meurtre de masse et tu représentes un risque. L’exil n’est pas une option, dans ton cas. Pas après les jeux auxquels vous vous êtes livrés. »

« Catherine, dit Apprenti. Ce serait du gâchis. Je t’ai déjà dit qu’elle était l’une des praticiennes les plus talentueuses de sa génération. »

« Ça en fait un risque très grave, Masego, répondis-je. Le genre qui revient nous mordre le cul au moment le plus crucial. »

« Confie-la-moi. J’ai des projets qui auraient besoin d’une paire de mains supplémentaire. »

Je fronçai les sourcils.

« Tu serais responsable d’elle, et Black pourrait s’y opposer. »

Le mage à lunettes ricana. « Laisse-moi m’occuper de l’oncle Amadeus. Quant à la responsabilité, je compte lui faire prêter des serments rédigés avec une grande précision. »

Je dévisageai Fadila avec scepticisme.

« Alors, qu’en dis-tu ? Assistante de laboratoire ou tombe précoce ? À toi de choisir. »

« Merci, seigneur Apprenti, dit-elle d’une voix tremblante, m’ignorant et tentant une révérence malgré ses liens. Je ne l’oublierai pas. »

Je rappelai les Gallowborne de garde dans la pièce et leur fis traîner Fadila dehors. Nous réglerions les détails de cette affaire plus tard.

« Si cette petite démonstration était censée nous intimider, c’est raté, dit la fille soninké ligotée.

Je jetai un regard à Aisha. Hawulti Sahel, articula-t-elle sans un bruit. Héritière de Nok.

« Oh, Sawuti, dis-je. Si tu n’as pas peur, c’est que tu ne fais pas attention. Je ne peux pas te tuer ni te faire saigner, d’accord. Mais Apprenti pourrait, par exemple, te faire pourrir les yeux. Il l’a fait au visage du Conjurateur maladroit à Summerholm. C’est aussi affreux que les Enfers à regarder, crois-moi. »

Ils se raidirent.

« Bonne nouvelle, poursuivis-je. Ce n’est pas ce qu’on va faire. Apprenti, tu as tes outils ? »

Le mage joufflu déroula un paquet de cuir rempli de ce qui ressemblait à des scalpels et des pinces, ainsi que de quelques objets clairement destinés à percer. Cela aurait pu être la trousse d’un chirurgien — ou d’un tortionnaire — si les runes n’en avaient pas couvert le moindre recoin. Hawulti laissa échapper un gémissement.

« Tu es mage, peut-être ? dis-je. Pour que vous, bande d’ignorants, compreniez tous, ce sont des outils qui servent à extraire et à lier une âme. »

La terreur dans la pièce était désormais palpable.

« Vous voyez, poursuivis-je, l’Héritière a commis l’erreur de ne négocier que la sécurité de vos corps. Je ne vais pas y toucher. Les serments sont des choses délicates. Mais si je renvoie des enveloppes vides dans les Terres désolées, eh bien, techniquement, j’aurai respecté les conditions. »

« Tu n’en es pas capable, dit l’Héritière depuis son coin. »

« Il y a un an, tu aurais peut-être eu raison, convins-je. Mais c’était avant que tu te mettes à jouer avec des démons et à livrer des civils aux diables. Tu as fait monter les enchères, Akua. On ne joue plus à la guerre. »

« Tu déclencherais une guerre civile, dit Fasili. Si tu touches ne serait-ce qu’un cheveu de nos têtes, la moitié des Terres désolées se soulèvera. »

« Tu sais, soupirai-je, je commence à en avoir assez de cette manie des nobles praesi de croire qu’on ne peut pas les toucher. Vous avez l’air de penser que ça vous donne carte blanche pour faire tout ce qui vous chante sans conséquences. »

Je vis qu’ils ne me comprenaient vraiment pas. Pour eux, les conséquences, c’était ce qui arrivait quand un autre noble les manœuvrait. Peut-être quand ils tombaient dans l’un des pièges de l’Impératrice. L’idée qu’ils puissent avoir à rendre des comptes à une Callowane qui avait désespérément besoin d’un bain et de douze heures de sommeil ininterrompu leur était totalement étrangère. J’aurais tout aussi bien pu parler en langues.

« Je ne vais pas perdre mon temps avec vous, dis-je. Ce n’est pas à vous que je veux parler. »

Masego posa le bol de scrutation au sol pendant que je rebâillonnais Ghassan. Je vis alors la compréhension poindre dans les yeux de l’Héritière malgré la douleur. Elle avait commis plusieurs erreurs aujourd’hui, mais elle n’était pas idiote. Il n’avait jamais été question d’éliminer ses sbires. Il s’agissait de faire chanter leurs parents, ceux qui détenaient le véritable pouvoir. Apprenti réclama un peu de salive aux deux grands nobles et la mêla à l’eau de l’instrument. Il murmura une incantation et l’eau se transforma en vapeur, suspendue dans les airs comme une feuille de parchemin. Il fallut un moment pour établir la connexion, mais la vapeur finit par former deux images : deux visages me regardèrent, surpris et furieux. Je jetai un coup d’œil à Aisha.

« Haut Seigneur Dakarai de Nok, dit-elle en inclinant la tête vers la gauche, puis vers la droite. Haute Dame Abreha d’Aksum. »

Le Haut Seigneur de Nok était un Soninké séduisant dans la force de l’âge, une fine cicatrice verdâtre lui traversant un œil et lui donnant un air dangereux. La Haute Dame d’Aksum semblait avoir cent ans, sa peau sombre ridée comme celle d’un gobelin. Elle devait être prodigieusement âgée pour avoir l’air ainsi, car les Praesi pratiquaient des rituels destinés à conserver leur jeunesse bien au-delà de ce que la Création avait prévu.

« Bonsoir, dis-je. Je suis… »

« L’Écuyer, dit la vieille femme. Je vois que tu as Fasili sous ta garde. Voilà qui promet. »

« Tu vas relâcher ma fille sur-le-champ, dit le Haut Seigneur Dakarai. Si tu tiens à survivre aux deux prochaines semaines, en tout cas. »

« Père, dit sa fille en l’interrompant, elle a perdu la raison, elle… »

« Tais-toi, dis-je.

Sa bouche se referma d’un coup. L’autre prisonnier comprit le message.

« Je n’aime pas me répéter, dit le Haut Seigneur Dakarai d’un ton neutre. »

« Nous avons cela en commun, répondis-je. Figure-toi que ce n’est pas une visite de courtoisie. Je vais vous faire chanter. »

Un instant de silence s’ensuivit, puis j’entendis Aisha soupirer profondément.

« Voilà qui a le mérite d’être direct, médita la Haute Dame Abreha. Je vais t’accorder la même courtoisie. Non. Relâche mon neveu stupide, et je ne ferai pas crucifier tous ceux que tu aimes. »

« Elle ne peut pas les tuer, dit l’Héritière depuis son coin. »

Les yeux des deux grands nobles se tournèrent vers elle. Ils étaient rompus aux jeux des Terres désolées et n’eurent pas le moindre tressaillement. Le Haut Seigneur Dakarai haussa un sourcil.

« C’est bien l’Héritière ? »

« Elle passe une mauvaise journée, dis-je. Et ça va empirer. Elle a raison, cependant : elle a négocié la vie de vos héritiers. Malheureusement, l’accord ne couvrait pas leurs âmes. Je ne sais pas encore ce que j’en ferai, mais je voulais offrir des bijoux à une fille, et Nauk n’arrête pas de me dire que proposer les restes d’ennemis communs est “un élément essentiel de toute cour”. »

Masego se racla la gorge.

« Ils survivront à l’extraction sans trop de séquelles, dit-il. Au moins l’un d’eux devrait conserver sa motricité, si jamais son âme lui était rendue. »

« N’est-ce pas le fils de Warlock, qui cherche à prendre la place de son père ? dit Dakarai sans la moindre trace d’humour. Tu aurais dû mieux conseiller ton maître, Apprenti. Tes actes d’aujourd’hui auront des conséquences. »

« Mon neveu est une monnaie d’échange médiocre, Écuyer, dit la Haute Dame Abreha. J’en ai d’autres. Certains sont même moins agaçants. »

Je ne jetai même pas un regard au neveu en question, bien que cela ait dû être un peu dur à entendre pour lui.

« C’est pourtant ton héritier reconnu, dis-je. Tu pourrais en désigner un autre, j’imagine. Mais supposons que je lui arrache son âme et que je la mette ensuite dans un autre corps. Un corps entre les mains de Black. Ton neveu aurait toujours des droits, non ? Et un protecteur. »

Je souris froidement.

« J’imagine que ça pourrait te compliquer un peu la vie. »

Cette partie venait d’Aisha, car je n’avais aucune idée du fonctionnement de l’héritage praesi. En bref, toute personne reconnue comme héritière par le seigneur ou la dame au pouvoir avait un droit légitime au titre. Mourir puis se relever en mort-vivant effaçait ce droit — puisque ces grands seigneurs morts-vivants furieux avaient perdu une guerre civile, en tout cas —, mais aucun de mes deux prisonniers ne mourrait techniquement. Aisha m’avait expliqué que l’idée d’un individu disposant d’un droit légitime et entre les mains de mon maître inciterait ces deux-là à marcher sur des œufs. L’Héritière n’était pas la seule à pouvoir se servir de la politique pour cogner les gens, et mon arme ressemblait plutôt à une masse. Couverte de pointes, et réputée détester la noblesse.

« Votre tentative d’intimidation est assez bonne, même si elle n’a finalement aucune importance, dit le Haut Seigneur Dakarai. L’Héritière est peut-être une cible légitime pour vous, mais pas ma fille. Si vous levez la main sur un membre de la vieille lignée, l’Empire se soulèvera. Vous vous mêlez de forces qui vous dépassent, enfant. Relâchez ma fille. »

Je le regardai calmement dans les yeux, puis éclatai de rire. D’un rire sincère, franc. Il était trop perplexe pour se vexer, me dis-je.

« Dieux, vous tous. Vous n’arrêtez pas de dire qu’il y aura une guerre civile si je touche à l’un des vôtres, même si vous essayez de me tuer ou de vous en prendre à mes soldats. Black et Malicia ont été trop indulgents avec vous, pas vrai ? Ils vous ont laissé croire que vous représentiez réellement une menace. »

Je leur adressai un sourire mauvais.

« Allez-y. Rebellez-vous. Vous croyez que ce serait une défaite pour moi ? La noblesse praesi pille ma patrie depuis vingt putains d’années. La moitié de moi espère que vous allez me dire d’aller me faire foutre, juste pour que je puisse ramener la Quinzième de l’autre côté du fleuve et vous enterrer tous dans une fosse commune. Les Légions ne vous suivront pas, et c’est là que réside le pouvoir. Et soyons honnêtes, la moitié de Callow cherchera à s’engager pour pouvoir incendier vos palais en représailles à la Conquête. »

Je haussai les épaules.

« J’imagine que l’Impératrice m’en voudra pendant quelque temps, dis-je. Black, en revanche ? Black pourrait bien sourire, et si ça ne vous fout pas la trouille, je ne sais pas ce qui le fera. »

Je les regardai l’un après l’autre.

« Comment disait déjà cette phrase ? Ah, oui. Tremblez, ô puissants, car une ère nouvelle s’ouvre à vous. »

Un battement de cœur de silence s’écoula.

« Je soutiendrai la demande que tu présentes, dit soudain la Haute Dame Abreha. Je retirerai aussi mon soutien à la pétition sur le tribut des orques, même si tu prends l’âme de sa fille. »

« Abreha, traîtresse de merde ! » tonna l’autre noble.

La vieille femme gloussa.

« Tu t’allaitais encore aux mamelles de ta vilaine mère quand les Calamités sont venues frapper à la porte, Dakarai. J’étais dans la pièce la dernière fois que cette phrase a été prononcée. J’ai dit à Tasia, je lui ai dit que Malicia ne tolérerait pas grand-chose. C’est elle qui tire sur la laisse pour nous rappeler qui commande. »

Je jetai un coup d’œil à Aisha, mais elle secoua la tête.

« Il nous faut les deux, sinon nous n’aurons pas assez de soutien, chuchota-t-elle.

Il nous fallait quatre des Hauts Seigneurs et Hautes Dames. Ils n’étaient que sept en tout, donc toute proposition soutenue par la majorité devait être prise au sérieux par l’Impératrice. L’équilibre actuel des pouvoirs dans l’Empire était défavorable à l’Impératrice : trois d’entre eux étaient fidèles à Malicia, mais quatre faisaient partie des Sang-Purs. C’était pour cela qu’ils lui causaient tant de problèmes en ce moment. Je discutais avec Black depuis plus d’un mois et il servait d’intermédiaire entre l’Impératrice et moi, d’abord pour faire accepter l’idée d’un conseil dirigeant pour Callow, puis pour obtenir le soutien de ses alliés. Nous en avions convaincu deux sur trois, en échange de la garantie qu’un membre de leur famille siégerait au conseil. Maintenant, je devais rallier mes deux derniers grands nobles à notre cause et, si les menacer de leur arracher quelques âmes était nécessaire, j’étais prête à vivre avec ça.

« Je ne peux pas accepter cette proposition pour le moment, dis-je poliment à la Haute Dame Abreha.

Elle ne parut pas surprise. Le Haut Seigneur Dakarai me demanda d’un ton acerbe ce que je voulais au juste qu’il fasse et, sans perdre davantage de temps, je le leur expliquai. Nous échangeâmes encore quelques menaces, mais, Aisha me soufflant davantage de diplomatie à l’oreille, je finis par obtenir ce que je voulais. Les deux camps prêtèrent serment, selon la formulation exacte que Masego avait préparée. Quand la séance de scrutation prit fin, je me sentis épuisée, mais pleinement satisfaite. C’était donc ça, réussir un plan ? Je m’attendais sans cesse à ce que la Création riposte violemment d’un instant à l’autre, mais pour l’heure, on aurait dit que je m’en étais tirée. Je libérai les deux jeunes nobles et leur annonçai qu’ils n’étaient plus mon problème — les serments que j’avais prêtés les ramèneraient sains et saufs à leurs sièges de pouvoir. Il ne restait donc plus que Ghassan et l’Héritière. Je regardai ma rivale et m’accroupis devant elle.

« Je dois te laisser partir, dis-je. Ça me fait physiquement mal de l’admettre, mais tu as réglé cette partie-là. »

Masego se tenait derrière moi, appuyé contre le mur.

« Apprenti a dû m’arracher l’un de mes aspects à Marchford, lui dis-je, et ses yeux s’écarquillèrent.

Elle commençait à comprendre l’ampleur de son erreur.

« Quand j’ai tout planifié — et c’est bien ce que j’ai fait —, je pensais que je n’aurais qu’à te tuer. Si je n’y arrivais pas, je rétablirais l’équilibre à la manière callowane. Tes trois aspects contre celui que j’ai perdu. »

Elle parvint à esquisser un sourire en coin, ce qui était déjà un exploit vu le nombre d’os qu’elle avait encore brisés.

« Mais ton âme ne se trouve pas réellement dans ton corps, dit Apprenti. Le rituel que tu as dû accomplir pour que ce soit le cas et que ton Nom fonctionne quand même est, eh bien, le plus brillant ouvrage de sorcellerie que j’aie vu de ma vie. »

Il semblait sincèrement admiratif.

« On ne peut donc pas te toucher, dis-je. Tu es peut-être un peu fière de toi. Tu t’en es encore tirée. Mais il me vient à l’esprit que si tu ne comprends jamais vraiment qu’il ne faut pas me chercher, c’est parce que tu ne perds jamais rien dans nos affrontements. »

Je la regardai dans les yeux.

« J’ai tué Barika, dis-je. Je lui ai planté un carreau d’arbalète dans l’œil et j’ai fait enterrer son corps en terre consacrée. Elle ne reviendra jamais. Et maintenant, nous allons nous asseoir toutes les deux pour regarder Apprenti arracher l’âme de ton sbire et la lier à une pierre. »

Je soutins calmement son regard.

« Je ne suis pas un monstre, Akua. Je la détruirai à la fin de notre trêve et je le laisserai partir dans le monde souterrain. Mais quand tu ramperas hors de ce pétrin, quand tout sera fini, tu te souviendras de ce moment. Tu te souviendras de ce qui arrive quand tu mets le feu à mes terres pour servir tes petites intrigues. »

Nous nous assîmes. Nous regardâmes. Et quand ce fut terminé, je me penchai vers son oreille.

« Si tu réussis, d’une façon ou d’une autre, à obtenir le poste de gouverneure, je te surveillerai. Je t’attendrai. Et cette fois, aucun marché ne pourra te sauver. »

Je me relevai et baissai les yeux vers elle.

« Maintenant, fous le camp de mon royaume. »