Écuyer (Redux)

« Note : ne proposer au héros de remplacer mon bras droit que lorsque celui-ci aura quitté la pièce.

Note complémentaire : évaluer le coût de reconstruction du palais d’été. »

— Extrait du journal de l’Empereur de l’Effroi Malignant II

Deux choses se produisirent à la suite.

Premièrement, je grognai quelque chose de très désobligeant sur la mère de Chider et un bouc. Deuxièmement, je rattrapai l’explosif au vol et le renvoyai vers le haut. Contrairement à ma première rencontre avec la gobeline, je connaissais désormais les munitions gobelines. Je savais combien de temps elles mettaient à exploser — du moins les modèles réglementaires. L’explosif détonna à mi-hauteur, me donnant un léger indice sur le fait que le mélange avait été modifié. Qu’est-ce que tous mes ennemis avaient à mettre la main sur des munitions gobelines ? Les Légions feraient bien de surveiller leurs stocks de plus près : elles étaient censées être les seules à y avoir accès. J’en parlerais à Noir ; je commençais à en avoir sérieusement assez que tout le monde me les balance à la figure.

« Ouais, je ne t’appellerai pas comme ça, dis-je en me relevant péniblement.

Je m’étais attendue à ressentir les contrecoups de ce qui, j’en étais presque certaine, avait été l’arrachement de mon Nom, mais il n’en fut rien. Mes membres obéissaient avec assurance et fluidité. La douleur devait être dans mon âme, une pensée aussi effroyable fût-elle. Je sentais toujours une démangeaison à la base de la nuque, cependant, presque comme s’il me manquait un membre. Chider répondit à ma déclaration polie en lâchant un bâton lumineux, prêt à exploser juste devant mon visage. Un de ces jours, les Dieux allaient devoir m’accorder des ennemis plus stupides. Il devait bien y avoir un nombre limité de gens intelligents, et j’étais en train de me frayer un chemin à travers la liste à coups de meurtre. Je fis comme si le cylindre qui tombait n’existait pas et calai le pied dans une fissure. L’éclair de lumière et le vacarme assourdissant auraient pu poser problème si j’étais encore en vie, mais pour l’heure, les tympans éclatés ne m’inquiétaient plus. Ça ne changerait pas grand-chose.

Sauter avec une armure complète aurait été difficile même quand j’avais encore mon Nom, mais j’en avais assez de jouer. Je n’allais pas rechigner à me déchirer quelques muscles pour y arriver. Mon premier bond me fit parcourir la moitié du chemin ; lorsque je heurtai la paroi de la fosse, je contraignis mes membres à me propulser de nouveau et retombai en vrac sur le bord. J’entendis Chider détaler, puis se cacher dans les rochers. Avoir pour adversaire quelqu’un de plus petit et de moins fort que moi avait quelque chose d’assez rafraîchissant. Enfin, moins forte pour l’instant. Elle allait s’installer dans son Nom d’un instant à l’autre, et après ça, ce ne serait qu’une pente glissante.

« J’aurais vraiment dû m’y attendre, dis-je. Warlock a mentionné que le seul endroit de Callow où l’on pouvait “lier ou usurper un Nom” était Liesse. Je me croyais à l’abri en l’absence d’autre prétendant, mais visiblement, je me trompais. Enfreindre les lois de la nature pour me mettre des bâtons dans les roues : du pur Héritière. »

J’entendis le claquement d’une arbalète et me retournai juste à temps pour voir le carreau foncer sur ma poitrine. Ma main jaillit, obéissant à ma volonté, et saisit le projectile au vol.Un sur deux, songeai-je en brisant le fût et en le laissant tomber au sol. J’avais déjà fait mieux, mais aussi bien pire.

« Ce qui me laisse perplexe, poursuivis-je, c’est toi. Tu es plus intelligente que ça, Chider. Je suis en route pour affronter mes deux rivales, et toi, tu n’es qu’une menace médiocre qui se dresse entre nous. Il n’y a qu’une façon pour que ça se termine, pour toi. »

La gobeline morte-vivante surgit des rochers à côté de moi et planta un couteau dans l’articulation de mon genou. Je fronçai les sourcils et lui assénai une gifle. Je ne m’étais pas retenue le moins du monde, et ça se voyait : son cou pivota sèchement dans un bruit déplaisant. Elle se releva du rocher contre lequel le coup l’avait projetée et remit nonchalamment son cou en place. Pas de résurrection complète pour elle non plus, donc. Nous formions un joli duo, deux abominations mortes-vivantes qui se battaient en plein milieu d’un lieu tout juste arraché au néant. Je retirai le couteau de mon genou et en évaluai le poids. De l’excellent acier gobelin. Il ferait l’affaire.

« Ce serait vrai, dit Chider en se relevant, si tu étais encore l’Écuyer. Maintenant, tu n’es plus qu’un morceau de viande, fille de Callow. »

Je soupirai.

« Je suis sérieuse. Quelle est ta stratégie, ici ? Imaginons que tu parviennes, d’une façon ou d’une autre, à détruire mon corps. Héritière réussit je ne sais quelle manigance avec ton aide. Qu’est-ce que tu fais après ? »

« Je change les choses », répondit Chider en sortant un autre couteau.

Dieux, est-ce que c’était ce que je donnais comme impression aux autres ? Pas étonnant que je me fasse poignarder si souvent. Ne jamais croire qu’un gobelin n’a plus de couteaux, me dis-je en la regardant faire tourner la lame entre ses doigts. Robber en transportait tant qu’il aurait dû tinter à chacun de ses pas.

« En tant qu’Écuyer ? Dès que Noir te verra, il te taillera en pièces pour remettre le Nom en jeu. S’il est de mauvaise humeur, il donnera ce qu’il restera de toi à Warlock. Tu rêves encore, Chider ? Parce que voilà de quoi faire de vrais cauchemars. »

« J’ai mes propres amis, dit la gobeline.

— Non, tu as une propriétaire, répliquai-je. Et elle n’est pas tendre avec ses outils — tu devrais l’avoir compris aujourd’hui. Chider, tu es sur le point de te faire jeter sous le carrosse. Tu crois vraiment qu’Héritière va se mouiller pour toi ? Par les Dieux, tu crois que les Sang-Purs le feront ? Ils ne cachent pas ce qu’ils pensent des peaux-vertes. »

La gobeline grogna et attaqua. Quelle impolitesse. Elle aurait au moins pu m’avertir que la discussion était terminée. Qu’est-ce qui rendait les gens si agressifs quand on leur disait qu’ils avaient tout faux ? Chider était déjà plus rapide, assez pour être difficile à suivre à l’œil nu. Je sentis la lame racler ma cuirasse, mais elle ne la traversa pas ; je lui donnai un coup de pied avant qu’elle ne puisse me la planter dans le cou. Franchement, je ne voyais pas ce qu’elle espérait obtenir. Me faire saigner à mort ? Mon cœur ne battait plus, et ce qui circulait dans mes veines n’était guère qu’une eau rouge qui m’ajoutait un peu de masse. Je lui saisis le poignet lorsqu’elle revint à la charge et le repoussai d’abord, mais une lueur sombre s’alluma dans ses yeux narquois. Elle commença à prendre le dessus. La force du Nom, décidai-je, était bien moins agréable à subir. Je pivotai autour d’elle et lui rendis aimablement son couteau en le plantant dans son cou. Ça ne sembla pas avoir grand effet, mais mon pied dans son dos, si : elle fut de nouveau projetée au loin.

« Tu crois que je ne sais pas tout ça ? cracha Chider en atterrissant accroupie. Je ne croule pas sous les options, Foundling, contrairement à toi. Je survivrai aujourd’hui, puis demain, et encore le jour d’après. C’est ce que font les gobelins. Nous survivons, même quand la Création entière en veut à notre peau. »

Je dégainai mon propre couteau.

« Tu sais, dis-je pensivement, je crois qu’il y a un an, j’aurais essayé de t’aider. De trouver un compromis. Mais j’ai perdu trop d’amis depuis, Chider. J’ai franchi trop de lignes pour faire marche arrière. »

Son visage brûlé se fendit d’un sourire effroyable.

« Si tu crois que je vais me coucher et mourir pour satisfaire ton petit trip narcissique, tu vas avoir un réveil difficile. »

Soit. J’avançai d’un pas tranquille. Elle bondit dans ma direction, mais je feintai vers sa main. D’une rapidité surnaturelle, elle leva son couteau pour parer — et je lui balafrai le visage, lui arrachant les dents. Elle recula précipitamment, levant sa main libre vers ses crocs brisés.

« J’ai beaucoup parlé, dis-je. Tu as dû croire que c’était une erreur. “Elle a son Nom depuis trop longtemps, elle est devenue arrogante.” Mais en réalité, je leur laissais le temps de s’installer. »

Elle bondit sur moi en hurlant, mais ce n’était que de la sauvagerie. J’avais affronté des choses plus dangereuses qu’une gobeline morte-vivante furieuse, même si elle portait un Nom. Bon sang, j’avais affronté des choses plus dangereuses aujourd’hui. Je m’écartai calmement et la laissai glisser sur la roche, puis feintai vers ses yeux. Son couteau se leva de nouveau, plus vite qu’un battement de cils, mais j’avais déjà dévié son attaque et lui taillais les muscles de l’épaule droite. Elle avait sans doute cru faire preuve d’intelligence en troquant sa cotte de mailles contre du cuir, misant sur la vitesse plutôt que sur sa résistance aux coups. Son bras droit inerte lui apprit le contraire.

« Je parle des réflexes, repris-je en tournant autour d’elle. Il faut un moment pour s’y habituer, pas vrai ? Je me souviens à quel point c’était étrange, quand j’ai reçu mon Nom pour la première fois : j’avais des réactions qui n’étaient pas tout à fait les miennes. »

Je levai la pointe de mon couteau ; cette fois, elle réagit comme il fallait et ne mordit pas à l’hameçon — ce qui ne lui servit à rien, puisque mon autre main tira mon épée et trancha son bras blessé. Le membre tomba au sol. C’était le thème de la soirée, apparemment.

« Tu peux bien sûr les ignorer, dis-je. Mais ça te coûte un instant, le temps de les réprimer. Il peut se passer beaucoup de choses en un instant. Malgré tout, j’imagine qu’au bout d’une quinzaine de jours, tu t’y habituerais. »

Mon regard se fit glacial.

« Malheureusement pour toi, tu n’as pas quinze jours. »

Chider cracha ses dents et leva son couteau.

« Va te faire foutre, fille de Callow. Quoi que tu fasses, je vais survi— »

Je lui enfonçai mon épée dans la bouche, jusqu’à ce que la pointe ressorte de l’autre côté. Cette fois, aucun Aspect ne viendrait à sa rescousse. Je plantai mon couteau dans la partie tendre de son coude et tranchai le muscle. Ses doigts se crispèrent autour de son arme, mais elle ne pourrait plus me frapper. La maintenant debout, j’arrachai les attaches qui retenaient ensemble le haut de son armure de cuir. La chair dessous était couverte de cicatrices de brûlures ; à peine de la chair, en vérité.

« Je t’avais prévenue, dis-je. Maintenant, rends-moi mon Nom. »

Je la frappai de toutes mes forces ; mes doigts gantés d’acier s’enfoncèrent dans sa chair. Je fouillai ses organes nécrosés et, après quelques tâtonnements, trouvai la colonne vertébrale qui serpentait en elle. Le bras enfoncé jusqu’au coude dans la gobeline, je serrai les dents et lui arrachai la colonne. Elle se brisa à mi-hauteur de son abdomen, et Chider s’affaissa. Je la laissai tomber à terre, retirai mon gantelet maculé, puis arrachai mon épée et lui tranchai la tête, par précaution. Je restai là, les yeux fermés. J’aurais expiré si mes poumons avaient contenu de l’air. Je n’eus pas longtemps à attendre avant que la conscience ne m’envahisse pour la deuxième fois de ma vie. C’était comme rentrer chez moi.

J’étais Catherine Foundling, fille de personne et de rien. J’avais brisé des armées, arraché la victoire aux mâchoires de mes ennemis. J’avais dépensé des vies comme des pièces et acheté le destin d’un royaume, trompé la mort et craché au visage de la Corruption. La nuit où j’avais revendiqué ce Nom pour la première fois, j’avais gravé ma voie dans l’âme d’un héros. Et la nuit où je le revendiquais à nouveau, cette voie touchait à sa fin. J’étais, une fois encore, l’Écuyer.

Mes sens s’aiguisèrent et j’attendis que la bête perchée sur mes épaules se manifeste, déjà souriante. J’avais presque fini par m’y attacher. Mon sourire s’effaça lorsqu’elle ne parut pas. Je fronçai les sourcils et plongeai dans les profondeurs de mon Nom. Elles semblaient moins profondes, à présent. Pas plus faibles, mais comme si ces profondeurs n’avaient pas encore été… méritées. Mon sang se glaça quand je compris que je n’avais pas récupéré mon Nom : je venais simplement de le revendiquer, point. Je repartais de zéro et ne sentais aucun de mes Aspects. Seulement leur potentiel, ces amas de puissance informe. Mes yeux s’écarquillèrent de surprise. Ces trois amas de puissance informe.

« Oh, Héritière, dis-je avec jubilation. Tu as merdé. »

Chider avait été son œuvre, cela ne faisait aucun doute, mais pourquoi Akua aurait-elle fait tout ça si elle savait que cela me rendrait mes forces ? Je n’avais peut-être plus mes Aspects, mais mon Nom avait retrouvé en pratique la puissance qu’il possédait avant ma rencontre avec le démon. J’avais de nouveau accès au puits de pouvoir nécessaire pour utiliser efficacement les tours que Noir m’avait enseignés. Pourquoi Héritière m’aurait-elle rendue plus forte ? Elle n’avait cessé de me saboter à chaque occasion. Même si elle comptait se servir de moi contre William, ça n’avait aucun sens. À moins qu’elle ignore qu’elle faisait ça, songeai-je. Seules deux personnes savaient que mon handicap ne se limitait pas à ma jambe : Masego et Hakram. Et Noir, mais ça ne comptait guère.

Je ne l’avais dit à aucune autre âme vivante, et à ma connaissance, eux non plus. De toute façon, Héritière ne pouvait pas simplement jeter un coup d’œil à mes Aspects quand bon lui semblait : Apprenti avait dû préparer toute une salle de protections infernalement complexes pour opérer sur mon âme. Akua n’avait jamais été admise au camp de la Quinzième sans une escorte armée, et le moindre recours à la magie de sa part aurait été immédiatement contré par la force. Elle ne le savait pas, compris-je. Elle ne savait pas que je m’étais privée d’un Aspect. Elle avait cru qu’en utilisant Chider comme réceptacle de mon Nom, elle pourrait m’affaiblir pendant des mois, voire me tuer en me l’arrachant — si elle avait de la chance. Voilà le problème avec la chance, non ? Elle ne tombe jamais tout à fait là où on l’attend.

« Et au lieu de ça, tu m’as remise en selle, espèce de comploteuse », murmurai-je.

Dieux d’en Bas, il était grand temps qu’une de ses petites machinations lui retombe dessus. Maintenant, il ne me restait plus qu’à lui enfoncer la prochaine dans la gorge et à la faire s’étouffer avec. Je m’agenouillai près du cadavre de Chider, morte deux fois, et essuyai mon épée sur elle avant de la rengainer. Je fis de même avec mon couteau après l’avoir arraché. Si j’avais eu de quoi la brûler, juste pour être sûre, je l’aurais fait, mais il faudrait s’en contenter pour l’instant. Je n’avais aucune munition sur moi, encore moins du feu gobelin — et de toute façon, utiliser une substance qui brûlait la magie dans une dimension créée par un mage aurait été une idée exécrable. Je scrutai le lointain et vis que la porte de lumière était toujours là. Je ne savais pas combien de temps elle le resterait, mais mieux valait me dépêcher.

Sentir le manteau de mon Nom sur mes épaules, après cette période déstabilisante, ne rendit pas une procession ennuyeuse plus supportable. Je ne me rappelais plus ce que j’avais ressenti avant de devenir l’Écuyer. Être entièrement humaine n’était plus qu’un concept… flou. J’étais désormais au-delà des maladies, au-delà des anciennes limites de mon corps, comme la chaleur et le froid ou l’impossibilité de bricoler mes propres sens. Après avoir goûté au véritable pouvoir, rien n’était plus effroyable que l’impuissance. L’honnêteté de cette pensée me mit mal à l’aise.

Il était difficile d’évaluer les distances dans un lieu dépourvu de véritable ciel, mais j’avais l’impression d’avoir gardé un bon rythme. La porte de lumière que j’avais aperçue au loin était encore plus haute que je ne l’avais cru : trois fois ma taille — soit plus ou moins deux fois celle de n’importe qui d’autre — et presque aussi large. Je ne distinguais rien au-delà. Apprenti avait dit qu’il existait un chemin vers le site du rituel, mais je trouvais étrange qu’il n’ait pas mentionné de porte. D’ailleurs, s’il pouvait en créer une, pourquoi n’en avait-il pas fabriqué une pour me permettre d’entrer directement ici ? Je fronçai les sourcils, ramassai une pierre et la lançai. L’espace d’un instant, elle sembla passer au travers, puis il y eut un éclair et une détonation.

« Tu deviens prévisible, Akua. »

En contournant la porte, je trouvai en quelques instants la sortie que Masego avait réellement créée. Comme le portail qui m’avait permis de passer, elle était transparente et difficile à distinguer dans l’obscurité. La fausse porte d’Akua était juste assez proche pour rendre le passage étroit. Pourquoi se contenter d’un piège mortel quand on pouvait aussi le rendre pénible ? Je pris une profonde inspiration dont je n’avais pas vraiment besoin ; cette sensation familière me rassura.

« Dernier round, le vainqueur rafle tout », marmonnai-je avant de franchir le portail.