Chapitre 86
« Ça ne compte probablement pas comme du cannibalisme si on est déjà mort. »
— Impératrice de l’Effroi Sanguinia I, la Gourmet
Le cadavre de Nefarious n’avait même pas eu le temps de refroidir qu’on l’avait déjà démembré et brûlé, puis dispersé ses cendres si largement qu’aucun spectre n’aurait pu se former à partir de ses restes. La Cour avait retenu la leçon des siècles plus tôt, aux genoux de la première Impératrice de l’Effroi Sanguinia, dont le règne de terreur ne s’était pas achevé avec la coupe de poison qu’elle avait bue. Si quoi que ce soit, elle était devenue encore plus dangereuse après sa mort. Le Chancelier était un homme méticuleux, malgré tous ses défauts, et n’avait aucune intention d’offrir à un sorcier aussi accompli que Nefarious un pied dans le monde des vivants. La salle du vingt-quatrième étage de la Tour servait depuis longtemps aux audiences officielles de la cour, et le fait que le Chancelier l’eût choisie pour le convoquer révélait ouvertement ses intentions. Il dirigeait l’Empire de fait, sinon de nom, depuis dix ans déjà ; il ne doutait sans doute pas que s’emparer du trône ne fût qu’une formalité. Il avait le soutien des Hauts Seigneurs, les Légions — cette triste et laide sœur de ce qu’avaient été les Légions de la Terreur — étaient dans sa poche, et il maîtrisait Ater. Des tiers d’un tel soutien avaient suffi à fonder des ascensions au trône. Et pourtant…
Amadeus contemplait la vaste mosaïque qui recouvrait tout le sol, perdu dans ses pensées. La pièce maîtresse était sans doute la représentation de la Première Croisade et de la chute de l’Impératrice de l’Effroi Triomphante, mais ce n’était pas ce qui l’intéressait. Plus près des portes de bronze et d’or, un motif représentait l’Impératrice de l’Effroi Maleficent I, fondatrice de l’Empire. On la voyait chasser les Miezans — une inexactitude historique, puisqu’il ne restait alors qu’une légion réduite à l’état de squelette, mais ce mensonge était au cœur du mythe fondateur de Praes — et unir les Soninkés et les Taghrebs. Elle-même était Taghreb, gouverneure de Kahtan sous l’occupation étrangère. Les Soninkés, plus nombreux et plus puissants politiquement, l’avaient fait assassiner dans la décennie qui suivit, puis l’un des leurs avait pris le trône ; mais à voir les Hauts Seigneurs lui sourire aux côtés, on ne l’aurait jamais deviné. Derrière les humains, des peaux-vertes étaient agenouillées, orques et gobelins mêlés dans une adoration abjecte de leurs supérieurs. Un autre mensonge. Les Clans n’avaient accepté de rejoindre la Déclaration qu’après avoir été amadoués par des pots-de-vin, et les Tribus avaient dû être forcées à se rallier par la violence.
Tant de mensonges, sur un seul sol. Un ramassis de dorures plaquées à la hâte sur des débuts peu glorieux, soigneusement astiquées au fil des millénaires jusqu’à être acceptées comme la vérité historique. Que diraient-ils de cette journée dans mille ans, se demanda le Chevalier Noir ? Parleraient-ils du début d’un âge d’or, ou du dernier râle d’une rébellion mort-née ? Les nobles et les sycophantes s’agglutinaient dans la salle, formant des cercles où ils chuchotaient. Aucun ne s’approchait de lui. Certains avaient essayé de le prendre pour un imbécile quand il était plus jeune, pensant qu’un Duni ferait une proie facile, mais la traînée de cadavres qu’il avait laissée derrière lui depuis les avait détrompés. Malgré tout, certains d’entre eux auraient dû essayer de conclure une alliance avec lui pour améliorer leur sort sous le nouveau régime. Ses nombreux désaccords avec l’Empereur présomptif avaient dû s’ébruiter. Était-ce le prélude à une tentative de l’éliminer du jeu ? Cette pensée l’amusa. Les intentions du Chancelier après son accession au trône demeuraient un mystère, même s’il pouvait échafauder quelques hypothèses éclairées.
Il fut tiré de ses pensées lorsque l’homme en question franchit les portes ouvertes d’un pas assuré. Les murmures s’éteignirent et la foule s’écarta avec déférence tandis que le Chancelier se dirigeait vers le trône. Il passa une main sur la pierre et le fer, puis resta un instant immobile, souriant. Enfin, il s’assit, et la foule poussa un soupir unanime. Soulagement, envie, admiration. Déjà, derrière les rideaux de loyauté affichée, les vautours s’assemblaient, complotant pour tirer parti de la succession. Il faudrait un nouveau Chancelier, et ce Nom ne manquait jamais de prétendants. Pour l’heure, toutefois, ils s’agenouillèrent. Comme une vague déferlant sur le sol, les puissants tombèrent à genoux — jusqu’à ce que la vague l’atteigne. Amadeus resta debout, adossé au mur.
« Vous prenez des libertés que je ne vous ai pas accordées, Chevalier Noir », déclara le Chancelier.
Le reproche résonna dans le silence de la salle comme un coup de fouet. Noir se détacha du mur et s’avança tranquillement vers le centre de la foule.
« Moi, dit-il, je ne m’agenouille pas. »
Le Chancelier eut un petit rire.
« Je pourrais encore vous accorder ce privilège, si vous vous montrez loyal », dit-il.
La fureur qui émanait des nobles, toujours agenouillés, était délicieuse. Vraiment, elle égayait la journée d’Amadeus. Rien que pour ça, le déplacement en valait la peine. Le vieil homme poursuivit quand il devint évident que Noir n’avait pas l’intention de répondre.
« Vous traquerez la misérable concubine Alaya, qui a assassiné mon prédécesseur, ordonna le Chancelier. Vous la traînerez ici, enchaînée, afin que je puisse rendre mon jugement. »
Amadeus sourit.
« Non. »
« C’est un ordre, Chevalier Noir ! » aboya l’homme. « En tant qu’Empereur de l’Effroi Baleful le Premier, j’exige votre obéissance. »
« Je sers l’Impératrice de l’Effroi Malicia, Première de son nom, Tyran des Dominions d’en haut et d’en bas, Détentrice des Neuf Portes et Souveraine de tout ce qu’elle contemple, dit-il. Vous n’avez pas le droit de me donner des ordres, Chancelier. Ni de vous asseoir sur ce trône. »
« C’est une trahison ! » hurla l’homme.
« C’est inévitable », rétorqua Amadeus.
Une partie de la foule se releva. Des épées sortirent de leurs fourreaux, des incantations furent murmurées. Tout cela ne servirait à rien.
« Certains d’entre vous, déclara le Chevalier Noir, se battront. S’accrocheront à l’ancien ordre, aussi vain que cela puisse être. À vous, j’apporte la parole de l’Impératrice. »
Il afficha un large sourire, acéré et cruel.
« Tremblez, ô puissants, car une ère nouvelle s’ouvre à vous. »
Je me réveillai.
Je ne haletai pas, ne clignai pas des yeux de surprise. J’étais simplement… réveillée. Je me rappelais avec une parfaite clarté le rêve que je venais de faire ; les derniers mots de mon maître résonnaient dans ma tête. Ils avaient des airs d’avertissement. Ils avaient des airs de promesse. Je me redressai, et remarquai seulement alors qu’une main me soutenait l’épaule. Une peau sombre, des doigts fins. Apprenti. Je ne sentais pas du tout son contact. Il fallait croire qu’être une abomination morte-vivante avait quelques inconvénients.
« Catherine, dit Masego en m’observant attentivement à travers ses lunettes. Vous me comprenez ? »
« En général ? répondis-je. Genre, peut-être une fois sur deux. Le reste du temps, je hoche la tête et je fais comme si c’était évident. »
« Tu viens de te faire tenir tête par un cadavre, rejeton de sorcier, lança une voix. Ça doit faire mal. »
Je tournai les yeux dans cette direction et vis Robber, accroupi sur une caisse, le visage impénétrable. Nous étions dans une maison, compris-je. Sans savoir où, exactement. Ma gorge me démangeait ; j’y passai un doigt et sentis des points de suture. Donc, je pouvais sentir certaines choses. C’était seulement atténué, comme si j’interagissais avec la Création à travers un voile.
« Il m’a tranché la tête, pas vrai ? » demandai-je.
« Et l’une de tes chevilles, avant qu’on le fasse fuir », répondit Hakram.
Je savais qu’il était dans la pièce sans avoir besoin de me retourner. Je sentais son Nom pulser, et le mien lui répondre. Il y avait là un lien que je ne comprenais pas encore. Tant de choses m’échappaient encore au sujet des Noms. Était-ce pareil pour Noir et Capitaine ? Hakram était, je supposais, mon équivalent du gigantesque Taghreb. Avec peut-être un peu de Scribe en prime.
« Je suppose qu’il a retenu la leçon de la dernière fois », dis-je en regardant ma jambe droite, recousue elle aussi. Bon sang, à ce rythme, j’allais finir par manquer de membres utilisables. De toutes les mauvaises habitudes que j’aurais pu prendre, pourquoi fallait-il que ce soit celle de me faire estropier qui s’installe ? « Ça n’a pas l’air de me gêner. »
« Tu ne devrais plus pouvoir ressentir la douleur, dit Masego. Ni le plaisir, d’ailleurs. Tu es essentiellement un cadavre doté de capacités sensorielles limitées. »
« Quel charmeur, lançai-je en me levant. Ça fait combien de temps que j’étais morte ? »
Même avec l’amulette que je portais sous mon armure — un réceptacle destiné à accueillir mon âme après ma mort, comme l’avait expliqué Apprenti —, ses estimations les plus prudentes prévoyaient qu’il lui faudrait un peu plus d’une cloche pour me ramener d’entre les morts. Enfin, « me ramener » n’était pas tout à fait juste. J’étais toujours morte, je me contentais de marcher. Mon âme était prisonnière d’un morceau d’ambre suspendu à mon cou. J’avais connu de meilleures semaines.
« Environ une heure », dit Hakram.
Je clignai des yeux de surprise — ou je l’aurais fait si mon corps fonctionnait encore ainsi. Mes paupières ne bougèrent que lorsque je les y contraignis consciemment. Dieux, ça allait être bizarre.
« Masego ? » le pressai-je.
Robber me lança mon ceinturon d’épée, qu’on m’avait retiré à un moment donné. Je le bouclai avec adresse et remarquai que mes hommes m’avaient même trouvé une nouvelle jambière pour remplacer celle que j’avais perdue à cause du feu gobelin. Elle ne s’accordait pas au reste de mon équipement, mais contrairement à l’Héritière, je ne disposais pas d’une demi-douzaine d’armures de rechange.
« Une force m’aidait, dit le mage à lunettes. Ton Nom, et… autre chose. C’était comme si la Création ne voulait pas que tu sois morte. »
« De mauvais augure, dis-je en resserrant la sangle de la jambière que m’avait tendue Hakram. »
« Parole d’abomination morte-vivante », fit remarquer Robber d’un ton jovial.
« Au moins, je ne possède pas un bocal rempli de globes oculaires », dis-je distraitement. « À propos d’activités douteuses, Tribun, où en es-tu ? Tu ne devrais pas être sur le terrain ? »
Le gobelin se rengorgea. « Inutile. On en a déjà deux sur trois, et on a trouvé le troisième. Plus qu’une question de temps. Ton petit tour avec les diables nous a grandement facilité les déplacements dans la ville. »
« Ne te pavane pas, ça te donne l’air d’un croisement entre une gargouille inexplicablement verte et un pigeon, dis-je. Mais beau travail. Je les veux tous les trois derrière nos lignes dès que tu pourras. Pas de bourde, il y a beaucoup en jeu. »
« C’est ce qu’on m’a dit », dit le gobelin avec un sourire malveillant. « Tu mijotes quelque chose, chef ? »
« Le Bien m’a coupé la tête il y a moins d’une heure, marmonnai-je avec humeur. On n’est pas exactement en bons termes, en ce moment. »
Je me tournai vers les membres les plus productifs de ma bande.
« Où sommes-nous, exactement ? »
On aurait dit une maison, mais elle était trop petite pour être celle de la rue où l’on m’avait poignardée à mort. Ça aussi, c’était vraiment arrivé. Je pourrais appeler ça la pire semaine de ma vie, mais ce serait chercher des noises au Destin.
« Au-delà de la première barricade, répondit l’Adjoint. Dans la tête de pont de la Quinzième. Dès qu’il est devenu évident que les diables ne seraient pas un problème, Hune s’est enfoncée dans la ville et a enfoncé leur première ligne de défense. Il y a des combats à la deuxième enceinte de barricades, mais nous n’avons pas encore lancé une nouvelle offensive. »
Je haussai un sourcil, en essayant de deviner à peu près jusqu’où il était censé monter. Dieux, cette histoire de mort-vivance était pénible. Heureusement, je ne comptais pas rester ainsi longtemps.
« Le kabili de Nauk a été envoyé plus à l’est pour attaquer par là, dit Hakram. Juniper pense que si nous les frappons sur deux fronts, ils s’effondreront et se replieront sur le palais ducal. »
« Si l’Épéiste se pointe, diviser nos forces risque de nous coûter… cher », dis-je.
« Pas l’ombre de Grand, Sombre et Très Poignardable, dit Robber. Ni de la Reine Fière. Je miserais gros sur le fait qu’ils sont en train de s’affronter. »
« Il a à peine réussi à s’éloigner en boitant après la raclée que tu lui as mise, dit l’Adjoint. Elle aura l’avantage. »
« Ce n’est pas bon, dis-je en grimaçant. Elle voudra s’en mêler au rituel. »
Et j’en ai besoin, ne dis-je pas. Seuls Masego et Hakram étaient pleinement au courant de l’objectif final du pari que j’avais lancé en me faisant tuer par William. Apprenti avait clairement établi dès le départ que s’il pouvait me ramener d’entre les morts, il ne pouvait pas vraiment me ressusciter. La véritable résurrection était du ressort du Bien. Voilà le principe fondamental : le Mal recevait les moyens d’échapper à la mort, le Bien, ceux de la dépasser. Rester morte-vivante n’était pas une option, à mes yeux. Masego pouvait actuellement me manipuler comme une marionnette s’il le souhaitait, puisqu’il tenait la laisse des sorts qui me faisaient marcher ; mais en théorie, quelqu’un pouvait la lui arracher. Warlock en était sans aucun doute capable, et vu le talent de l’Héritière pour la sorcellerie, j’étais presque certaine qu’elle finirait par trouver comment faire, si elle en avait le temps. Mon état actuel avait ses avantages, mais il comportait bien trop de risques. Sans parler de l’aspect cadavre ambulant. Ça allait compliquer pas mal de choses dans ma vie, songeai-je, en pensant à une certaine rousse.
Je fléchis les doigts pour les essayer. Ça semblait fonctionner, et ma capacité à encaisser des quantités absurdes de coups me serait utile. Je cherchai mon Nom et le trouvai plus faible qu’avant ma mort. Non, pas plus faible. Plus lâche. Avant, il reposait confortablement sur mes épaules comme un manteau ; à présent, il ne tenait plus qu’à un fil. Les Écuyers n’étaient pas censés mourir, je supposais. Le fait que je sois encore Écuyer était déjà une déception, pour être honnête.
« Tu fronces les sourcils, dit l’Adjoint. »
« J’espérais que me faire tuer me ferait gagner du temps, d’une certaine façon, dis-je. Peut-être que ça me conduirait vers un autre Nom. »
Masego eut un petit rire. « Tu n’as pas le bon Rôle pour ça, dit-il. Tu es destinée à succéder à un Chevalier, qu’il soit Noir ou Blanc. À moins que l’un d’eux ne meure, tu n’as vraiment pas de chance. »
« Je me doutais que ce ne serait pas si simple, dis-je. Bon, hormis quelques problèmes, on dirait que ma petite escapade de l’autre côté a rempli mes réserves. La prochaine fois que je m’accrocherai avec Willy, les choses tourneront autrement. »
« Je ne dis pas que tu devrais mutiler son cadavre, dit Robber. Mais, tu sais, si tu tombes par hasard sur quelques yeux, je connais un type qui en a toute une collection. »
« Tu ne les manges même pas, protesta l’Adjoint. C’est du gâchis, voilà ce que c’est. »
« Je vais faire comme si je n’avais jamais entendu ça, confiai-je à Masego. Quand ces paroles que je n’entends absolument pas auront cessé, dis à Hakram de prendre son bouclier. Nous repartons pour une nouvelle aventure magique et cauchemardesque. »
On pouvait débattre de savoir si nous avions eu de la chance ou non, car Hune était sur le point d’achever ses préparatifs pour l’assaut quand nous arrivâmes. L’ogresse examinait une carte maintenue contre un mur en ruine par deux légionnaires ; même accroupie, elle dépassait la carte de toute sa hauteur. Elle nous salua d’un geste impeccable quand nous fûmes tous trois à sa hauteur.
« Dame Écuyer, seigneur Apprenti, dit-elle, puis marqua une pause. Main-Morte. »
Main-Morte et Fille-Morte, songeai-je, courant partout pour contrecarrer le Bien. Il y avait là matière à chanson.
« Quelle est la situation, Commandante ? demandai-je. »
« Le commandant Nauk a lancé son offensive, répondit l’ogresse. Les rebelles ont déjà commencé à dépouiller leurs défenses ici pour renforcer l’est. La légate Juniper compte les frapper lorsque leurs troupes seront prises entre les deux fronts, afin de les écraser séparément. »
La bonne vieille Limier infernal, qui poussait l’ennemi à la faute avant de lui trancher la gorge.
« Des héros en vue ? demandai-je. »
« Aucun pour le moment, répondit la femme gigantesque. Mais nous avons des lignes de sapeurs prêtes à les accueillir s’ils se montrent. J’imagine que vous êtes venue vous joindre à l’assaut, ma dame ? »
« Nous ne resterons pas, dis-je. Nous allons profiter de l’assaut pour rejoindre une cible plus loin dans la ville. »
L’ogresse hocha lentement la tête ; ses yeux intelligents, enchâssés dans ce visage brutal, m’étudièrent avec patience.
« L’endroit où se trouve le rituel, dit-elle. Vous pensez que dame Héritière prépare encore quelque mauvais coup. »
« Quelque chose comme ça », dis-je.
Les mains de l’ogre, chacune de la taille d’un bouclier, se crispèrent en poings. Il semblait réellement en colère ; c’était peut-être la première fois que je le voyais laisser paraître ouvertement ses émotions.
« Cette femme a grand besoin d’être tuée, gronda Hune. La trahison envers la Tour ne saurait être tolérée. »
« Je prêche à des convaincus, dis-je. Qui mène votre offensive ? »
« Le tribun Ubaid », répondit Hune.
Ah, un vieil ami, alors. Nul doute que l’ancien capitaine trouverait cette escarmouche aussi agréable qu’une promenade après notre petite soirée avec les diables près de Marchford. Choix intéressant que de placer les réguliers en tête, mais je supposais qu’avec toutes les nouvelles recrues de la Quinzième, Hune voulait faire verser le sang de quelques légionnaires.
« Je vais vous laisser travailler, Hune, dis-je. »
« Bonne chasse, dame Écuyer. Un péché », dit l’ogresse en frappant sa cuirasse de la main.
« Une grâce », répondis-je en l’imitant.
Retrouver Ubaid ne fut pas difficile. Ses légionnaires étaient déjà en formation, le reste du kabili se rangeant derrière eux. Le Soninké inspectait l’équipement de la première ligne, distribuant sans compter compliments et critiques. Sa cohorte de deux cents hommes s’agitait avec excitation à notre approche, sentant le sang qui allait couler. L’homme lui-même me salua d’un geste vif.
« Dame Écuyer. »
« Ubaid, dis-je chaleureusement. Nous nous joindrons à vous pour l’assaut. »
« On pourrait soutenir que ce sont eux qui se joindront à nous, fit remarquer Masego. »
« Ne fais pas attention à Apprenti, dis-je. Il est toujours grincheux juste avant que les épées ne sortent. »
« Je ne suis pas… »
« Tu lui donnes raison, Masego, murmura bruyamment Hakram. »
Le mage referma la bouche d’un coup sec, l’air mécontent. Ubaid avait l’air de vouloir être ailleurs, mais sa politesse l’empêchait de fuir. Il serait étrange de partir au combat sans les Gallowborne dans mon dos, mais j’avais choisi de les laisser derrière, puisque je ne les emmènerais pas au site du rituel. Ils se trouvaient actuellement avec Juniper, au poste de commandement central, chargés de garder les atouts que j’avais demandé à Robber de me trouver. Je pris la tête de la colonne quand nous nous mîmes en marche, les deux autres à mes côtés. Hune avait choisi l’une des principales artères pour attaquer, même si j’apercevais aussi des légionnaires répartis dans les deux rues adjacentes. La cohorte du tribun Ubaid resta concentrée sur l’avenue que nous empruntions, conformément à la doctrine de la Légion. Nous ne tardâmes pas à atteindre la deuxième enceinte de barricades, où des sapeurs étaient déjà en position. Ils n’étaient pas plus d’une compagnie, mais ils maintenaient les rebelles occupés en tirant à l’arbalète chaque fois qu’un Callowan se risquait à montrer le bout de son nez derrière les barricades.
Je fus à contrecœur impressionnée par ce que les défenseurs avaient réussi à bâtir comme rempart. À la différence des chariots renversés et des sacs de sable et de grain des premières barricades, celles-ci reposaient sur des fondations de pierre dont les dieux seuls savaient d’où elles venaient. Un étroit passage traversait le rempart pour mener droit à une barricade plus petite, ce qui obligerait mes légionnaires à se séparer en deux groupes pour l’encercler. Je ne voyais pas sur quoi se tenaient les défenseurs, mais ils avaient forcément construit une sorte d’échafaudage derrière le mur : quelques hommes nous observaient, puis se baissaient derrière les murs chaque fois qu’un sapeur prenait leur visée. La prise de cette position s’annonçait coûteuse, estimai-je, et les défenseurs avaient l’avantage du nombre. D’après ce que je pouvais comprendre, Hune allait faire s’écrouler les barricades à coups de munitions, puis charger à travers les décombres dès que les défenseurs seraient en position d’arrêter la cohorte d’Ubaid, les prenant au dépourvu. Ça devrait marcher. L’idée des pertes me déplaisait, toutefois. Des deux côtés.
À quoi bon continuer à tuer les rebelles alors que la bataille était déjà pratiquement terminée ? Sans William pour leur donner du cœur au ventre, je pourrais peut-être les convaincre de se rendre. Ça valait le coup d’essayer, plutôt que de se jeter directement dans le massacre. Je fis signe à la cohorte d’Ubaid de ralentir et m’avançai vers le mur, l’épée toujours au fourreau. Du coin de l’œil, je vis un archer encocher une flèche et attendis. Le projectile partit ; je puisai dans mon Nom et le regardai s’approcher. Je comptais saisir la pointe en plein vol, mais je finis plutôt par l’attraper dans ma paume. Je ne voyais aucun moyen de faire croire que c’était ce que j’avais voulu faire depuis le début. Je ne sentais pas la blessure, alors je soupirai, brisai la hampe et retirai le reste d’un geste. Un souffle horrifié s’éleva des barricades, et j’entendis quelqu’un prononcer le mot Écuyer. Bien, pas besoin de présentations. Quelques sapeurs s’apprêtaient à riposter ; je pris aussitôt la parole.
« Halte ! Vous, derrière les murs. Je suis Catherine Foundling, commandante en chef de la Quinzième. Qui commande ici ? »
Une conversation à voix basse s’engagea à couvert, jusqu’à ce qu’une voix assurée y mette fin. Quelques battements de cœur plus tard, une femme apparut au sommet de la barricade, vêtue d’une belle armure de plates. Même sous son casque, je reconnus ses mèches argentées et son visage pâle, d’une beauté saisissante : je me trouvais face à la baronne Dormer en personne. Je ne l’avais vue qu’une seule fois, quand j’étais enfant. Elle était venue à Laure pour régler un différend commercial et j’avais réussi à me joindre à la foule qui la regardait entrer dans la ville. J’avais séché les leçons pour ça, si mes souvenirs étaient bons, car je voulais voir de mes propres yeux la noble que tant de gens disaient être la plus belle femme de Callow. Je me raclai la gorge, étrangement amusée de me retrouver devant celle qui m’avait fait comprendre que j’étais attirée par les deux sexes, dans une situation si différente.
« C’est moi, répondit la baronne. Vous me pardonnerez de ne pas m’incliner, dame Foundling. Je ne reconnais plus l’autorité de la Tour. »
« J’ai cru comprendre, dis-je d’un ton sec. »
« Je croyais également que vous étiez morte », poursuivit-elle.
« Ce n’est pas aussi gênant que vous pourriez le penser, dis-je pensivement. »
« Impressionnant, mais nous avions prévu de défendre la ville contre vous malgré tout, dit la baronne. Je n’ai aucune intention de livrer mes hommes pour qu’ils soient massacrés au nom de Malicia. »
« C’est ce qui va leur arriver si vous ne vous rendez pas, baronne, dis-je. Je suis prête à vous offrir des conditions assez clémentes pour mettre fin à tout cela sans verser davantage de sang. Les prisonniers seront traités équitablement. »
Les yeux de la femme aux cheveux d’argent se plissèrent.
« La Tour ne connaît qu’une seule façon de traiter les rébellions. »
« Vous êtes restée trop longtemps à l’écart, dis-je. Noir a accordé l’amnistie à la grande majorité des troupes de la comtesse Marchford. Personne ne veut noyer le sud dans le sang, et surtout pas moi. »
« La grande majorité, répéta-t-elle. Et la comtesse, elle-même ? »
« Exécutée, admis-je. Mais c’était Noir. Il n’est pas ici, moi si. Liesse est à moi d’en faire ce que je veux, par mandat impérial. Si vous vous rendez, je promets l’amnistie à vos hommes et un procès équitable pour vous. »
Elle eut l’air presque amusée.
« Que la Tour considère que j’ai commis une trahison n’est pas vraiment contestable, dit-elle. »
« Non, en effet, répondis-je. Mais tout ce que j’ai entendu à votre sujet me porte à croire que vous vous êtes engagée dans cette affaire parce que vous pensiez que la rébellion serait bénéfique à Callow. Cette rébellion est terminée, baronne Dormer. Mais vous pouvez encore épargner les gens qui se sont battus pour vous. »
Elle hésita.
« Nous pourrions vous tenir à distance derrière les barricades, dit-elle. »
« Apprenti pourrait les raser d’un mot et d’un geste, dis-je d’un ton neutre. »
« Cinq mots et plutôt d’un mouvement du poignet, rectifia le mage corpulent. »
« Ce n’est pas le moment, Masego, murmurai-je, sans quitter des yeux la noble sur le mur. »
« L’Épéiste Solitaire m’a dit que vous étiez fourbe et aviez la langue bien pendue, reconnut-elle avec regret. »
« Je suis sûre qu’il vous a dit beaucoup de choses. Vous devriez plutôt vous inquiéter de celles qu’il ne vous a pas dites. Je parie qu’il ne vous a pas informée que le rituel en cours vise à faire venir un ange de Contrition dans la ville. »
Elle pâlit et, à cet instant, je sus que je la tenais. William, tu n’as pas réfléchi. Ce ne sont pas des héros, juste des gens. Personne ne s’est engagé dans ta croisade personnelle. C’est une chose d’être prêt à mourir pour Callow ; c’en est une autre d’être enrôlé de force par les Cieux.
« Vous mentez, dit la baronne. »
« Vous avez remarqué qu’il ne portait plus son épée ? On m’a dit que c’était une plume de Hashmallim. À votre avis, à quoi peut-elle servir ? Trois propositions, et les deux premières sont aussi d’invoquer un ange. »
« Comment pouvez-vous être aussi désinvolte ? demanda-t-elle d’une voix horrifiée. »
« Parce que je vais lui trancher la gorge — pour la deuxième fois aujourd’hui, je vous le rappelle — et mettre un terme à tout ça, répondis-je. C’est ce que je fais, baronne. Je répare les dégâts causés par les imbéciles. Je l’ai fait à Three Hills, je l’ai fait à Marchford, et je recommencerai ici. Que les dieux m’en soient témoins, je continuerai jusqu’à ce que la paix s’étende de Daoine aux rives du Hengest. »
Je soutins son regard sans ciller.
« Je pourrais vous menacer, maintenant, dis-je. Vous rappeler que j’ai frappé si fort un diable grand comme une forteresse qu’il en est mort, ou que j’ai pratiquement survécu à une décapitation il y a moins d’une heure. Mais je n’en ai pas vraiment besoin, pas vrai ? Vous savez qui je suis. À la place, je vais vous dire que j’ai eu une très longue journée — et que je ne vous ferai pas cette offre deux fois. »
Je fermai les doigts en un poing, puis les desserrai.
« Choisissez. »
Elle céda. Elle tergiversa encore un moment, mais elle céda. J’aurais aimé que cela ressemble vraiment à une victoire, plutôt qu’à l’impression d’avoir brisé l’échine de ma patrie sur mon genou. Je ne restai pas pour superviser la suite de la reddition. Après avoir contacté le kabili de Nauk au moyen d’un sort de clairvoyance, je laissai Hune s’en charger. Le commandant orque avait déjà percé sa portion de barricade, mais mes ordres suffirent à le retenir, même après qu’il eut senti le sang. La baronne parvint à convaincre la plupart des soldats restants de se rendre, mais certains refusèrent et tentèrent de battre en retraite. Cela ne pouvait finir que d’une seule façon, mais je n’avais pas le temps de m’apitoyer sur les derniers soubresauts de cette rébellion. Nous reprîmes la direction du nord, vers le lac.
« Le site ne se trouvera pas vraiment dans la Création, dit Apprenti. Enfin, techniquement, si, mais selon que l’on adhère ou non à la théorie trismégistane orthodoxe… »
« Masego, dis-je sèchement. »
L’homme à la peau sombre se racla la gorge.
« Je veux dire que nous ne pourrons pas nous y rendre aussi simplement qu’en prenant une barque pour ramer jusqu’à une île qui, à proprement parler, n’existe pas. »
« Si tu essayais de simplifier les choses, dit gravement Hakram, c’est raté. »
Apprenti eut l’air contrarié et passa une main dans ses tresses en bataille, toutes moites. Nous avions marché d’un bon pas, et la vie militaire ne l’avait pas encore remis en forme.
« Écoutez, dit-il. Cet endroit est plus ou moins le cadavre d’un ange. Les anges sont de la Création, mais pas dans la Création. »
Je fis abstraction de sa remarque marmonnée ensuite — « selon l’école de pensée que vous estimez correcte quant à la nature des Sphères et des Lois » — et n’y prêtai aucune attention. Je ne savais pas si l’on pouvait avoir mal à la tête quand on était morte-vivante, et je n’avais pas particulièrement envie de le découvrir.
« Concrètement, qu’est-ce que ça veut dire ? demandai-je. »
« Le site se trouve en quelque sorte sur la Création sans en faire partie, répondit Masego. Comme un caillou posé sur un rocher plus grand. Mais il y a… des règles. Il doit exister un passage pour qu’une chose pareille puisse exister. Un point de contact, là où le caillou touche le rocher. »
« Alors, on l’utilise, dit Hakram. »
« Ce serait l’idéal, dit Apprenti. S’il existe encore. »
Je jetai un regard au mage à lunettes. « Tu penses que l’Héritière a bloqué le passage ? »
« Ou l’Épéiste Solitaire, répondit-il. S’il sait comment faire. »
William ne m’avait jamais paru très calé dans ce genre de choses, mais il n’en avait pas besoin. Pas avec la Barde dans son équipe. Et ton absence commence à m’inquiéter, Almorava. Qu’est-ce que tu fabriques ? Guidés par Apprenti, nous finîmes par atteindre les rives du lac Hengest. Il y avait de véritables quais plus à l’est, mais ce n’était apparemment pas ce que Masego cherchait. J’étais presque certaine que ce qu’il cherchait se trouvait juste devant nous : une petite barque étroite, sans rames. Elle était pâle et sa proue avait la forme d’un cygne. Elle était aussi en feu, ce qui était beaucoup moins prometteur. Il n’en restait presque que la proue ; le reste s’enfonçait dans l’eau.
« Je mise sur l’Héritière, dis-je. »
« Cela porte sa patte délicate et attentionnée, dit l’Adjoint. Apprenti, j’espère que tu as un autre moyen de nous faire entrer. »
« Non, répondit le Soninké, puis il garda le silence un instant. Pas nous, en tout cas. »
« Tu as rendu ça inutilement inquiétant, lui dis-je gentiment. »
Il cligna des yeux, perplexe, et je décidai que d’autres problèmes étaient plus urgents.
« Explique, dis-je. »
« Le caillou, le grand rocher », dit-il.
« Trop de syllabes, dis-je. Catherine ne comprend pas. »
« Et ils moururent tous, parce que l’Écuyer ne pouvait jamais laisser passer une occasion d’être sarcastique, dit gravement Hakram. »
Je me raclai la gorge, ou du moins j’essayai. Le son qui en sortit ressemblait davantage à un étouffement dans mes propres poumons. Mourir devenait de plus en plus pénible.
« Écoutez, dit Apprenti. La règle, c’est qu’il faut un lien. Il n’y en a aucun de disponible, alors la Création coopérera si j’essaie d’en créer un. Je crée un deuxième caillou, plus petit, qui touche à la fois le gros caillou et le rocher. »
« Franchement, tu aurais pu dire que tu crées une dimension de poche en contact avec le site et la Création, dis-je. »
« Dieux, pourquoi est-ce que je suis seulement de votre côté ? protesta Masego en levant les mains au ciel. »
« Tu nous aimes bien, même si les Enfers seuls savent pourquoi, dis-je en lui tapotant le dos. Revenons à ton petit caillou métaphorique. Tu as pris un ton tellement précis que je suppose que nous ne pouvons pas tous y aller. »
« Je vais lancer le sort, dit Apprenti. Et j’ai besoin d’un ancrage, même s’il sera temporaire. »
« Il faut que ce soit Hakram ? demandai-je. »
« Ça dépend, répondit-il. Est-ce que tu veux que le royaume de poche s’effondre sur toi pendant que je me retrouve avec de la bouillie de non-Nommés sur mes bottes ? »
« Non, intervint l’Adjoint avant que je puisse répondre. Non, elle ne le veut pas. »
Je lui lançai un regard. C’était ce que j’allais dire. Plus tard.
« Donc, moi toute seule, dis-je. J’ai du mal à croire que ce soit une coïncidence. »
« Trois Nommés veulent cette ville, dit Hakram. Trois Nommés se battent pour elle. Le schéma arrive à son point culminant. »
« Il ne s’agit pas seulement de Liesse, dis-je. C’est tout Callow qui est en jeu. »
Je commençai à passer une main dans mes cheveux, puis me rappelai à mi-geste que je portais encore mon casque. Je rabaissai le bras avec maladresse, en espérant qu’aucun d’eux ne l’avait remarqué. Je me raclai de nouveau la gorge, avec un peu plus de succès cette fois.
« À toi de jouer, Apprenti. »
Apparemment, Masego ne pouvait pas se contenter d’agiter le bras et de réécrire le tissu de la Création, ce qui était très peu pratique de sa part. J’allais presque le lui dire, mais Hakram me lança un regard. J’allais presque faire la moue à l’Adjoint, mais je me retins en imaginant à quel point ce serait terrifiant. Apprenti mit trop longtemps à préparer son sort à mon goût, mais il fut prêt avant qu’une heure ne se soit écoulée.
« L’entrée ne restera ouverte que quelques battements de cœur, me prévint-il. Dépêche-toi. Et n’oublie pas, tu devras trouver ton propre chemin pour revenir. »
Il posa une main sur l’épaule de Hakram et parla d’une voix pressante dans la langue des mages, la paume tendue devant lui. Je faillis ne pas voir le portail lorsqu’il apparut. Il était transparent, ovale… et plus bas que moi. L’Adjoint n’aurait probablement pas pu passer, même s’il n’avait pas été nécessaire comme ancrage. Je serrai les dents, pris mon élan et me jetai dans la dimension de poche.
J’atterris de l’autre côté en roulant et réussis à rester debout un instant avant que le vertige ne me frappe et que je m’étale de tout mon long. Je me relevai à la hâte et jetai un regard prudent autour de moi. Je me trouvais apparemment sur une large bande de roche suspendue au-dessus d’un vide noir d’encre. Charmant. Je ne m’approchai pas assez du bord pour regarder en bas. Je ne voulais pas être la première morte-vivante à vomir. Je n’avais jamais été à l’aise avec les hauteurs, même si la peur ne me paralysait plus depuis longtemps. Le terrain devant moi était accidenté, hérissé de pics et de crevasses. Je grimaçai de dégoût à l’idée du travail qui m’attendait, puis me mis en route. En grimpant plus haut, je pus regarder au loin et apercevoir une porte de lumière. Au moins, cette partie était visible. J’arrivai à mi-chemin avant de glisser et de tomber au fond d’un puits de pics, jurant à tue-tête pendant ma chute. Une armure de plates n’était pas vraiment faite pour l’escalade, même quand on n’en sentait plus le poids. Je coinçai ma botte dans une ouverture et refermai les doigts autour d’une saillie qui devait me permettre de me hisser, quand mon bras se mit à s’agiter de lui-même.
Les sorts qui m’animaient ? Non. Je ressentis de la chaleur pour la première fois depuis mon réveil, brûlante et sanglante. C’était pire encore que la lumière de William. Je retombai, hurlant de douleur tandis que mes membres tremblaient sans contrôle. Impossible de dire combien de temps cela dura, mais, au bout d’un moment, mes membres s’immobilisèrent. Je me sentais… vide. Comme s’il me manquait quelque chose.
« C’est drôle, dit une voix. Ça aurait dû te tuer. »
Je levai les yeux et vis un visage penché au-dessus de moi, par-delà la crête rocheuse. Enfin, une moitié de visage. D’horribles brûlures et une blessure d’épée avaient emporté la majeure partie de son côté gauche. Le reste était d’un rouge presque orange. Je n’avais rencontré qu’un seul gobelin de cette couleur.
« Chider, dis-je d’une voix rauque. »
« Je t’en prie, Catherine, dit la gobeline morte. Appelle-moi Écuyer. »
Elle sourit avec aménité, puis me laissa tomber sur la tête une grenade allumée.