Chapitre 85
« Ne montre pas le talent héroïque traditionnel qui permet de nouer de solides amitiés, mais ses pairs la considèrent comme une meneuse. Réagit agressivement aux menaces. Continue de faire preuve d’imprudence et d’une aptitude à improviser. Cet agent recommande son élimination avant qu’elle ne devienne une véritable menace pour la paix du royaume. »
— Rapport « réservé à Lord Black », au sujet de la pupille impériale Catherine Foundling
« GALLOWBORNE, RESSERREZ LES RANGS ! »
Ma garde personnelle traîna les blessés derrière son mur de boucliers et commença à battre en retraite en bon ordre, sous les instructions tonitruantes du capitaine Farrier. Elle avait plutôt bien résisté à l’assaut des démons, constatai-je. Moins d’une ligne de pertes. Cela tenait en partie au fait qu’elle avait combattu sur la défensive et que les créatures infernales ne l’avaient pas prise pour cible au départ, mais pas seulement. Elle avait déjà tenu tête aux démons à Marchford. Elle avait traversé le creuset, et tous les soldats qui auraient flanché devant la horde hurlante étaient déjà morts. Pour reprendre l’une des formules les plus brutales de la Reine des Lames, la guerre avait séparé le bon grain de l’ivraie. Je me repliai derrière le mur de boucliers, tandis que l’Adjoint abattait tout ce qui s’approchait, même de loin. Masego, lui aussi, s’y était déjà réfugié. Mes soldats callowans lui laissaient autant de place que possible : l’Apprenti leur avait suffisamment montré de quoi il était capable pour que les hommes du rang l’évitent avec précaution.
Rejoindre ma garde personnelle m’avait demandé davantage de course que de combat. Les Gallowborne se trouvaient à présent au fond de l’avenue où s’était déroulée l’essentiel de l’affrontement, le dos contre une maison de guilde en pierre afin de limiter le nombre d’angles à défendre. Je jetai un regard en arrière vers l’endroit où j’avais livré l’essentiel de mes combats aujourd’hui et grimaçai : il grouillait de démons qui commençaient à se rassembler pour attaquer mes hommes. Aucune trace de William, mais nul doute que ce salaud était toujours en vie. Il en faudrait plus que des démons pour tuer l’Épéiste Solitaire, même sans son épée sinistre. Je me mordis la lèvre et examinai mes options. L’Héritière était soit partie à cheval vers le nord, soit en train de tenter de me berner une fois de plus en continuant à pied vers l’est. J’étais plutôt convaincue qu’elle avait pris le cheval : elle n’aurait pas sacrifié ses séides praesi avec autant d’insouciance que ses mercenaires, et Fadila l’avait suivie à cheval. Mais c’est peut-être ainsi qu’elle présente les choses. Je réprimai l’envie de cracher et chassai cette question de mon esprit. Perdre du temps à spéculer sur ses manigances, c’était jouer son jeu.
Au nord ou à l’ouest ? Au nord se trouvait le site rituel dont l’Épéiste Solitaire se servait pour faire entrer l’ange dans la Création, et mon instinct me disait que c’était là que l’Héritière se dirigeait. Quoi qu’elle compte faire de ce rituel, il était hors de question de la laisser aller au bout. Elle était déjà assez dangereuse sans avoir dérobé le pouvoir d’un ange, ou pire, sans l’avoir corrompu. Il y avait des précédents, mais ils relevaient de la légende, pas de l’histoire consignée. Cela dit, les archives praesi existantes n’étaient pas très fiables, puisque les Tyrans décidaient de ce qu’on y écrivait. Et, pour couronner le tout, l’essentiel des chroniques callowanes avait été brûlé ou confisqué après la Conquête ; il ne restait donc aucun autre témoignage pour les recouper. Au nord, décidai-je. Il fallait aller au nord. Tenter de se frayer un chemin parmi les démons nous aurait menés tout droit à la déroute, même avec trois porteurs de Nom de notre côté : il nous faudrait donc contourner la zone. Qu’avait dit l’Héritière, déjà, quand elle nous avait eus ? Deux cents pas. Quelle distance cela couvrait-il vraiment ? Le périmètre était-il centré sur elle ? Un cercle semblait le plus logique, mais même dans ce cas, impossible de savoir si ces deux cents pas correspondaient au rayon ou au diamètre. C’est pour ça qu’on s’entoure de spécialistes, Catherine.
« Masego, dis-je, tirant le mage de ses réflexions. Ce que l’Héritière a fait avec les démons, comment ça fonctionne ? »
Le mage à la peau sombre remonta ses lunettes.
« En termes simples, elle a planté une bannière métaphysique à l’endroit où elle se tenait, ce qui a créé une enceinte. À l’intérieur, les huit entraves qui retenaient les démons qu’elle a invoqués sont levées. »
Au loin, un carreau d’arbalète atteignit un démon à tête de chacal en pleine poitrine. La créature poussa un glapissement et recula, mais les démons commençaient à mettre nos défenses à l’épreuve. Nous ne pouvions pas nous attarder ici beaucoup plus longtemps.
« Quelle est la forme de l’enceinte ? »
« Un cercle, répondit-il sans hésiter. Lancée à la hâte, elle ne peut être que circulaire. »
« Et les deux cents pas… »
« Le diamètre, fit-il en fronçant les sourcils. C’est ce que je suppose, vu la quantité de sorcellerie qu’elle a employée pour la créer. »
Bonne nouvelle. Cinq rues sur la droite devraient suffire, peut-être sept si elles étaient trop étroites. Le détour nous ferait perdre du temps, mais nous n’avions pas le choix. Je fermai les yeux et visualisai ce que l’Héritière avait fait. Attends, Masego avait parlé d’une enceinte. Donc d’un point fixe qu’elle ne pourrait plus contrôler après l’avoir créée, à moins de rester sur place.
« Apprenti, dis-je lentement. Cette enceinte, tu peux agir dessus ? »
Il cligna des yeux. « Avec assez de temps, je pourrais la briser, si c’est ce que tu demandes. Mais à quoi bon ? Ils ne peuvent pas se conduire de façon incontrôlée en dehors de ses limites, et ce qu’elle a fait pour lever les entraves semble les attirer. »
Oui, j’avais remarqué ce dernier détail. Je faillis sourire, les dents découvertes. Hakram éclata de rire et Masego eut l’air perplexe.
« Apprenti, quand elle a levé une entrave, elle a fait un trou, pas vrai ? »
« Tu veux que je pose ma propre entrave, comprit aussitôt le mage. »
C’était toujours un plaisir de travailler avec des gens intelligents.
« En ce moment, tous les démons de Liesse sont attirés par cette enceinte comme par un phare, dis-je. Laissons-les venir. Mais quand ils arriveront ? Fais-les se battre. »
Modifier l’enceinte fut bien plus rapide que la démanteler, mais cela ne se fit pas sans difficulté. L’Héritière avait piégé sa structure, évidemment. Masego prit la précaution de créer un petit orbe lumineux en lévitation, qui absorba le torrent de flammes noires jailli dès qu’il accéda à la structure de l’enceinte. Il dut également démonter un ensemble de fausses runes qui, m’assura-t-il, m’auraient fait pourrir les yeux dans leurs orbites si je les avais regardées. Malgré tout, il avait terminé avant que les démons ne lancent une véritable attaque. Le spectacle qui s’offrit alors à mes yeux me suivrait jusque dans ma tombe. Depuis mon départ de Laure, j’avais vu des choses grandioses et terribles. J’avais parcouru les terres de la Tour et traversé la Salle des Cris. J’avais vu un champ de bataille se transformer en désert infernal de flammes vertes à Three Hills et combattu un démon pleinement incarné dans les ruines de Marchford. Rien de tout cela n’arrivait à la cheville de mille démons se déchiquetant avec joie dans une mêlée colossale, s’arrachant la chair à coups de crocs et de griffes. Je sentis un frisson parcourir les Gallowborne tandis qu’ils regardaient, médusés, les monstres s’entre-tuer sans pitié. Nous ne restâmes pas pour voir l’issue du combat et partîmes vers l’ouest afin de contourner l’enceinte.
Personne ne plaisanta après le carnage que nous venions de laisser derrière nous. Mes soldats étaient d’humeur sombre et, tandis que je chevauchais Zombie, je surveillais les alentours. À deux reprises, j’aperçus des gobelins sur les toits ; je leur rendis leur salut d’un signe de tête avant qu’ils ne disparaissent dans l’ombre. La cohorte de Robber avait reçu une mission très précise, et j’étais ravie de voir qu’elle s’en acquittait. J’avais conçu ce plan avec l’aide d’Aisha et, bien que les événements en aient compliqué la mise en œuvre, ils m’avaient aussi offert un prétexte en or pour l’appliquer. Lorsque nous reprîmes notre marche vers le nord, nous étions déjà assez profondément dans la ville pour que je m’étonne de ne pas croiser de soldats rebelles. Ils avaient dû se replier au-delà du deuxième cercle de défenses, mais qui avait donné l’ordre, impossible à dire. William devait assurer le commandement général par la seule vertu de son statut de héros, mais il n’était pas un commandant de terrain. Je pariais sur la baronne Dormer, ce qui n’était pas une mauvaise chose pour la Quinzième. À ma connaissance, elle n’avait pas combattu pendant la Conquête et n’avait aucune véritable expérience militaire. Juniper aurait fait d’elle son petit-déjeuner.
L’étroitesse de la rue où nous nous trouvions avait contraint les Gallowborne à avancer en colonne plutôt qu’en formation plus solide, ce qui me mettait mal à l’aise. Ce n’était pas le terrain idéal pour combattre si nous tombions sur l’ennemi. J’envisageais de nous faire gagner une avenue plus large quand j’aperçus une silhouette solitaire devant nous, qui marchait calmement en direction de mes hommes. Des ennuis, pensai-je en ordonnant une halte.
« Il doit bien y avoir un autre moyen, dit doucement l’Adjoint. »
« Nous en avons déjà parlé, répondit l’Apprenti d’un ton neutre. »
C’était vrai, et il était trop tard pour reculer. J’essaierais d’abord de discuter, mais mes tentatives pour faire entendre raison aux gens avaient connu des fortunes diverses. Enfin, qui sait ? Le troisième affrontement entre un héros et un méchant pouvait prendre bien des tournures. Peu m’étaient favorables, mais il fallait parfois lancer les dés même quand la partie était truquée. William s’arrêta à quatre pâtés de maisons de mes troupes et traîna nonchalamment son épée sur le sol. La force brute et la vitesse de son geste soulevèrent des tourbillons de poussière devant lui. Le message était clair : les Gallowborne ne devaient pas avancer davantage. Je descendis de Zombie en vérifiant machinalement mes armes. Mes couteaux de lancer étaient bien attachés et la sacoche à l’arrière de ma ceinture tenait bon. Je dépassai le mur de boucliers et m’avançai pour aller à la rencontre de l’Épéiste Solitaire. L’affrontement contre les démons ne lui avait causé aucune blessure, constatai-je. Son long manteau était déchiré en plusieurs endroits, mais cela lui donnait seulement un air plus rude. La cotte de mailles qu’il portait dessous était intacte, et ses cheveux noirs étaient savamment ébouriffés.
Je ruisselais de sueur sous mon armure, ma mauvaise jambe me faisait souffrir et mes cheveux s’étaient emmêlés contre le bord de mon casque ouvert, au point de me démanger. Putains de héros. Il devait sentir la fleur, pensai-je avec amertume, tandis que je puais le cheval, le sang et le fait d’avoir dépassé mes limites au moins dix fois cette année.
« Nous nous retrouvons donc, dit William, les yeux verts glacés. »
« C’est généralement ce qui arrive quand on part à la recherche de quelqu’un, répliquai-je sèchement. »
« Puisque l’Héritière n’est pas à ma portée pour l’instant, notre trêve prend fin, déclara l’Épéiste Solitaire. »
« Qui aurait pu prédire ça ? lançai-je d’un ton monocorde. Hélas, tu m’as prise au dépourvu. Maudite soit ta trahison inattendue. »
Le héros n’avait apparemment pas prévu autant de sarcasmes en préparant cette conversation dans sa tête : il dissimula très mal son irritation. Franchement, il n’avait qu’à s’en prendre à lui-même. Je ne lui avais jamais témoigné le moindre respect ; pourquoi commencer maintenant ?
« Meurs, dit-il. Et pas en douceur. »
« Les méchants ont peu de choix pour prendre leur retraite, William, dis-je doucement. Rien qui m’étonne. Mais ce qui m’intéresse, c’est ce qui se passe après. Disons que tu réussis à me tuer. Et ensuite ? »
« Ta légion perd son chef, répondit-il. Je rallie l’Armée de Callow et nous chassons tes bouchers de Liesse. »
« Je ne donne aucun ordre pour le moment, fis-je remarquer. C’est mon légat qui s’en charge. Quant à chasser la Quinzième de cette ville… La dernière fois qu’elle a affronté une véritable armée, elle a écrasé une force de soldats professionnels deux fois plus nombreuse. Dont la moitié était montée. Tu crois que des levées et quelques troupes de la suite du sud tiendront tête à des vétérans comme eux ? William, mes soldats ont massacré des démons alors qu’ils n’étaient encore qu’une légion réduite à l’os. Ils sont menés par une femme si intelligente qu’elle m’effraie parfois, et nous sommes du même foutu côté. »
« As-tu fini de te vanter ? demanda l’Épéiste Solitaire avec dédain. »
Je serrai les dents et réprimai la colère qui montait en moi. Dieux, c’était comme parler à un mur de pierre doté d’assez de conscience pour être un abruti obstiné.
« Ce que je te dis, c’est que cette bataille est terminée, repris-je. Nous sommes dans la ville. Tu n’as plus de murs derrière lesquels te cacher, et tes barricades ne feront que faire rire mes sapeurs. Tu ne peux plus gagner, William. Ma mort ne changera pas grand-chose. Au contraire, elle facilitera la tâche de l’Apprenti ou de l’Adjoint quand ils te tueront ensuite : la Règle de Trois ne te protégera plus. »
« Tous ces beaux discours pour masquer un seul mot : reddition, se moqua-t-il. Ça a toujours été ta réponse, n’est-ce pas, Catherine ? Lécher les bottes de la Tour en espérant que tes maîtres étrangers aient pitié de nous. »
« Pour une fois dans ta vie, grondai-je, essaie de voir au-delà de ton orgueil. Qu’est-ce que tu accomplis, au juste ? La rébellion est terminée, William. Le duc de Liesse est mort. Black a dispersé l’armée de la comtesse sans même livrer bataille. Procer a ses propres problèmes dans le sud et ne peut pas se permettre d’ouvrir un autre front. Aucun renfort ne viendra à ton secours. Tu es seul. »
« Oui, dit-il avec un étrange sourire. Seul. Je crois que tout devait finir ainsi, depuis le début. C’est… approprié. »
« Ce n’est pas une histoire, William, dis-je avec lassitude. Des milliers de gens vont mourir. Ce ne sera ni glorieux ni héroïque. Ce ne sera qu’un tas de cadavres jonchant les rues, que les corbeaux viendront picorer. Toutes ces vies fauchées sans la moindre raison. »
« Tu sais, j’ai dit exactement la même chose à Almorava, un jour, répondit le héros. Que ce n’était pas une histoire. Je me trompais. C’en est une, Catherine. Ça l’a toujours été. Même cette conversation en fait partie : ma dernière tentation avant la fin. J’ai fait un choix, Écuyer, et je l’assume. Certaines choses valent la peine qu’on meure pour elles. »
« Et les habitants de Liesse, tu choisis aussi pour eux ? Parce que lorsque la Contrition viendra frapper à leur porte, elle ne leur demandera pas gentiment de s’enrôler. Tu leur ôtes leur libre arbitre pour jouer le rôle principal dans ta petite tragédie. »
« Tu ne connais pas grand-chose aux Hashmallim, dit-il. Ils ne font que te montrer la vérité sur ce que tu es. Sur ce qu’est la Création. Ils ne forcent la main à personne, Catherine. Ils n’en ont pas besoin, une fois que tu as compris. Il n’y a qu’une seule voie à suivre. »
« Tout ce que tu fais, c’est laisser une créature d’un autre monde s’introduire dans l’esprit de centaines de milliers de gens pour tripatouiller leur volonté, grondai-je. Dieux, préservez-nous des hommes de principes. Au fond, tu es vraiment comme lui. Tu as une idée à défendre et tu te fiches du prix que les autres auront à payer. Parce que tu veux avoir raison, même si la moitié du continent doit brûler pour ça. Au moins, les méchants assument ce qu’ils sont. »
William éclata de rire.
« Et toi, qu’est-ce que tu défends, Catherine Foundling ? me lança-t-il. Voilà plus d’un an que nous nous battons, toi et moi, et je ne t’ai jamais vue prendre position. Tu prétends que ta méthode est la seule qui fonctionne, mais qu’as-tu réellement accompli ? Tu n’as pas de morale, Écuyer. Pas de convictions. Tu plies comme un roseau, dans le sens du vent. »
« Je veux la paix, dis-je. Je veux l’ordre. Je veux de bonnes récoltes et des impôts justes. Je veux que Callow prospère, et je me fiche de savoir qui le gouverne, tant que c’est le cas. S’il me faut conclure des accords avec des monstres pour y parvenir, je le ferai. Les royaumes, les empires, ce ne sont que des mensonges auxquels nous adhérons tous pour donner un cadre à nos vies. Ce qui compte, ce sont les gens, pas la duperie. Le royaume de Callow n’est plus un mensonge au service de son peuple, alors il doit mourir. »
« Un royaume est plus que la somme de ses habitants, dit William. Il porte un sens supérieur, une raison d’être plus élevée. Je suis citoyen du royaume de Callow, et je suis donc libre. Et je me battrai pour qu’un jour tous les Callowans puissent en dire autant. »
« J’aurais dû te tuer cette première nuit, dis-je. Je ne comprenais pas ce que je libérais. Je croyais le comprendre, que les Dieux me pardonnent, mais je ne pouvais pas plus me tromper. »
« Trop tard, dit l’Épéiste Solitaire en levant son épée. Finissons-en, Écuyer. Cette fois, Warlock ne sera pas là pour te sauver. »
Je dégainai calmement mon épée.
« Si je dois t’enfoncer une vérité dans le crâne aujourd’hui, William, ce sera celle-ci : c’est de moi qu’il faut sauver les gens. »
Il se déplaça comme l’éclair. Sa longue épée fendit l’espace où se trouvait ma tête un battement de cœur plus tôt, mais je m’étais baissée sous son coup et lui avais enfoncé le poing dans le ventre. Cela ne lui fit pas grand-chose — je doutais qu’il ait seulement un bleu —, mais je tissai mon Nom dans une ruse et une brève poussée d’énergie ombreuse le repoussa. J’enchaînai, feignant de viser son bras avant de transformer le geste en une estocade qui devait lui transpercer la gorge. Sa lame se leva pour écarter la mienne tandis qu’il pivotait avec grâce, et je souris. Avec son ancienne épée, il aurait peut-être réussi à trancher la mienne. Mais à présent ? À présent, nous nous battions tous deux avec de l’acier. Le combat était un peu plus équilibré. Je me déplaçai de côté en tournant lentement autour de lui, et il s’ajusta à mes mouvements. J’avais l’intention de continuer jusqu’à ce que le soleil de l’après-midi lui tape dans les yeux — contrairement à moi, il n’avait pas de casque pour le protéger —, mais ce salaud savait manier l’épée. Juste avant qu’il ne pose le pied à l’endroit voulu, il fit glisser un doigt le long de sa lame. Une lumière aveuglante jaillit, mais je m’y étais préparée : il avait utilisé une ruse similaire lors de notre dernier duel, et je réfléchissais depuis à des moyens de la contrer.
Aiguiser mes sens grâce à mon Nom fut l’une des premières astuces que j’appris, mais il me fallut du temps pour comprendre que je pouvais aussi faire l’inverse. Pendant moins d’un battement de cœur, je m’aveuglai moi-même. Quand ma vue revint, j’attrapai son poignet alors qu’il abattait son épée pour m’écraser le crâne, tandis que ma propre lame balayait sa jambe. Je lui entaillai la chair à travers ses bottes de cuir épais et pivotai pour m’éloigner, reculant à la hâte. Dieux d’en Bas, rien que retenir son coup un instant avait failli me briser le bras. Il était plus fort que lors de notre dernier combat, et je ne le disais pas au figuré : il était physiquement plus fort. Et plus rapide aussi, j’en étais presque sûre. Comment il avait réussi à acquérir cette force sans prendre de masse musculaire, je n’en savais rien, mais ça sentait les manigances de Nom. Je crachai de dépit. Mon propre Nom n’avait jamais eu la générosité de m’offrir quoi que ce soit de physique, à part de meilleurs réflexes — ce que, apparemment, tous les porteurs de Nom avaient de toute façon. Putains de héros. Je m’en sortirais malgré tout. Si notre dernier duel m’avait appris une chose, c’était que je ne le vaincrais pas à l’épée. La force brute n’avait jamais été mon domaine : la ruse et la triche étaient mon gagne-pain depuis mon premier passage dans la Fosse.
« Tu t’es améliorée, nota l’Épéiste. »
« Ton Nom est une vaste blague, et toi aussi, répondis-je. »
Je sondai sa défense du bout de mon épée, mais il ne se laissa pas si facilement leurrer. Je feignis de frapper son flanc, mais dus battre en retraite en toute hâte quand sa lame passa à quelques centimètres de ma gorge. Il transforma son attaque en coup vers mon épaule et avança, mais je pivotai autour de lui. Pendant un battement de cœur, nous nous retrouvâmes dos à dos et je glissai ma main libre dans la sacoche à ma ceinture pour en saisir une bombe. Nous pivotâmes de nouveau l’un vers l’autre ; j’infusai un filet de pouvoir dans ma main, et l’énergie crépita autour de mes doigts. Savourant son air surpris, je lui assénai un coup de poing au ventre avec la boule d’argile. Elle explosa dans un vacarme assourdissant et le projeta comme une poupée de chiffon. Elle me brisa aussi trois doigts, mais c’était le prix à payer. Je me concentrai un instant, tissai des fils de nécromancie et remis les os en place avant de me ruer sur lui. Il tenta de se relever, mais ma botte armurée lui écrasa la poitrine et le plaqua au sol. Je dus reculer pour éviter un coup qui aurait trouvé la faille de mon grève, mais sortis un couteau de lancer et le projetai vers sa main armée, confiant la trajectoire à mes réflexes de Nom. La lame le frappa juste au poignet et il siffla de douleur.
J’avais visiblement touché un nerf — ou une artère — car son pouvoir vacilla et une lumière jaillit de son corps. J’esquivai avec agilité, mais William en profita pour se remettre debout. La lumière avait expulsé le couteau de son poignet, constatai-je, et sa blessure se refermait déjà. Tiens, voilà qui est nouveau. Le démanteler morceau par morceau n’était donc pas une option. Son poignet était encore ensanglanté, remarquai-je, alors le faire se vider de son sang restait peut-être possible. Mais un être humain contenait beaucoup de sang. J’aurais probablement épuisé mes couteaux de lancer avant qu’il n’ait perdu assez du sien. Et, surtout, je ne pouvais pas compter sur lui pour manquer de pouvoir de sitôt. Il m’avait largement surpassée dans ce domaine avant même que Masego ne m’arrache un tiers de mon Nom. On pouvait dire que j’étais en mauvaise posture. Dans une bataille perdue d’avance. C’était, sans aucun doute, une Lutte. À cette pensée, quelque chose de sombre s’éleva au fond de mon esprit, hurlant de rage contre les Cieux, tandis que mon Nom s’éveillait enfin. Mes veines s’échauffèrent sous l’effet du pouvoir et je souris.
« Recommençons, dis-je. »
Je fonçai sur lui, la douleur dans ma jambe disparue, et les pavés cédèrent sous la force de ma charge. Je baissai la tête sous le coup de l’Épéiste et dégainai mon couteau, déchirant sa manche en le dépassant. La cotte de mailles dessous tint bon, mais je sentis les anneaux se faire entailler. L’acier gobelin avait peu d’égaux sur le continent. Il pivota pour me frapper à l’épaule, mais je parai le coup avec mon couteau, le forçant à contourner l’arc d’un coup d’épée qui lui aurait tranché la gorge. Il m’empoigna le poignet de sa main libre et me le força vers le bas ; la force de sa prise cabossa mon armure, mais je lui enfonçai le genou dans le ventre. Il chancela en me relâchant, et je lui abattis le pommeau de mon épée sur le sommet du crâne. Il jura et recula, le sang coulant de l’endroit où je l’avais frappé. Je n’allais pas le laisser reprendre son souffle : en quelques instants, je fus de nouveau sur lui, frappant tandis que mon Nom riait de joie. Il n’utilisait manifestement pas beaucoup sa tête, car le coup ne l’avait pas ralenti : d’un habile tour de poignet, il m’arracha mon couteau des mains, laissant la cotte de mailles de son bras dévier ma lame et rendre mon coup inoffensif. Je reculai, abandonnant le couteau, et il tenta de prendre ses distances pour reprendre l’avantage dans l’échange. Pas question, pensai-je en tendant de nouveau la main vers ma sacoche. Je lui lançai un bâton lumineux. Il eut l’air insultamment sceptique jusqu’à ce que je pointe ma main vers lui et projette une petite salve d’ombre pour rattraper la munition en plein vol.
Le bâton lumineux explosa à quelques centimètres de son visage dans un éclair et un vacarme assourdissant. J’avais fermé les yeux en avançant. Espérer qu’il soit définitivement aveugle et que ses tympans éclatent comme ceux d’un homme ordinaire était trop demander, mais un instant me suffirait. Même aveuglé, il parvint à parer mon premier coup de son épée. Je le laissai passer et fis pivoter mon poignet pour transformer l’attaque en un coup circulaire qui atteignit son épaule. En frappant, je puisai dans mon Nom et sa force ; je sentis la cotte de mailles céder. Ma lame ressortit rouge de sang. Je sentis de nouveau son pouvoir monter, mais serrai les dents et puisai dans le mien, frappant sa poitrine avec la plus lourde lance d’ombre que je pusse invoquer. Le reste de son manteau vola en lambeaux, son pouvoir fut dispersé et la cotte de mailles fuma. J’étais en train de gagner. Dieux, j’étais vraiment en train de gagner. Il était tombé à genoux, mais ses yeux fonctionnaient de nouveau. En grognant, il frappa mon flanc. Je laissai l’armure encaisser le coup et décalai légèrement mon poids pour en amortir l’impact. Ma main fouilla une troisième fois ma sacoche et en sortit une bombe.
Ses yeux s’écarquillèrent et je vis ses pensées défiler avec une parfaite clarté. J’aurais fini de bouger avant qu’il puisse replacer son épée pour m’arrêter. Sa bouche s’ouvrit, pour dire quoi, je n’en savais rien. Son pouvoir vacilla une troisième fois, mais, avec un grognement triomphant, je lui enfonçai la bombe dans la bouche. Avant que la lumière ne se manifeste pleinement, j’envoyai une salve d’ombre sur l’explosif et il explosa.
Le corps de l’Épéiste Solitaire glissa sur les pavés, sa précieuse lumière ne lui étant d’aucun secours. Quand son élan s’arrêta, il ne parvint pas à se relever et ses membres tressaillirent faiblement. À chaque battement de cœur, je sentais le pouvoir que mon Aspect m’avait accordé me quitter un peu plus : je l’avais utilisé sans compter, et il s’épuisait donc plus vite que d’habitude. Dès qu’il aurait disparu, je serais à bout de forces et ma jambe deviendrait un véritable problème. Il fallait donc en finir rapidement. Piège, pensai-je en avançant. Ça ressemble à un foutu piège. Un héros à terre, qui venait de se faire démolir, incapable de bouger ? C’était le moment où je prononçais mon monologue et où il entamait son retour en force. Mais je ne pouvais pas simplement le laisser là. Il avait déjà montré qu’il pouvait se soigner jusqu’à un certain point et, s’il se relevait après ça, j’aurais de très, très gros ennuis. Je lui donnais plus d’une chance sur deux de revenir à sec dès que mon Aspect aurait cessé de fonctionner. Et si nous en venons à nous mesurer au combat, je mourrai de la pire manière qui soit. Bon, il me restait une dernière surprise dans ma sacoche. Avec d’infinies précautions, je sortis ma dernière boule d’argile. Je dus rengainer mon épée pour craquer une allumette de bois de pin et mettre le feu à la mèche du feu gobelin. Le cœur battant à tout rompre, je lançai le projectile vers le héros.
Avant même que la boule n’ait parcouru la moitié de la distance, je compris que j’avais fait une erreur. Le bras de l’Épéiste Solitaire se leva faiblement, son épée brandie. Il articula un mot d’une voix rauque.
« Fends. »
Son poignet pivota et une bourrasque se déchaîna, comme s’il avait tranché le monde en deux. Le feu gobelin explosa en plein vol, projetant des gouttelettes qui se répandirent partout. C’était, décidai-je, mauvais. Un battement de cœur plus tard, le dernier vestige du pouvoir que m’accordait mon Aspect s’éteignit. Je n’étais pas complètement à sec, mais j’aurais été incapable de former une lance, même si ma vie en avait dépendu. Ce qui était peut-être bien le cas. C’était, décidai-je, très mauvais.
« Relève-toi, râla l’Épéiste Solitaire.
La lumière s’enroula autour de son corps en cordons épais, soignant ses blessures et le soulevant. Il avait l’air mal en point, mais il bougeait sans aucun doute.
« Très, très mauvais, marmonnai-je. »
Nous avions apparemment dépassé le stade des plaisanteries, car William se jeta sur moi avant même que les cordons de lumière ne se soient dissipés. Mon bras bougeait au ralenti, mais je parai son premier coup, tandis que ma main libre cherchait un autre couteau de lancer. Des doigts se refermèrent sur mon poignet.
« Non, gronda l’Épéiste Solitaire. »
« Si ? hasardai-je, mais le mot fut couvert par l’armure de mon poignet, qui se brisa complètement sous sa poigne. »
Je lui assénai un coup au visage avec le pommeau de mon épée, mais il l’encaissa sans broncher et me repoussa.
« Je me contenterais d’un peut-être, dis-je. »
Mon sarcasme cinglant ne lui fit malheureusement pas verser une goutte de sang. Cieux en pleurs, il m’avait probablement foulé le poignet sous l’acier. Mes options s’en trouvaient réduites à presque rien. Il s’avança de nouveau vers moi, les yeux cernés d’une sorte de clarté lumineuse qui me donnait mal à la tête rien qu’à la regarder. Je battis en retraite coup après coup. Je n’avais presque plus de tours dans mon sac pour renverser la situation. Il écarta ma lame et écrasa le pommeau de sa propre épée sur mon seul poignet encore valide ; le choc m’obligea à lâcher mon arme. Bon, il me restait des couteaux. L’épée du héros trancha la ceinture qui les retenait, mais je réussis à en attraper un avant qu’ils ne tombent au sol. Je n’avais eu des couteaux, rectifiai-je mentalement. L’Épéiste Solitaire avait malheureusement apporté une épée longue à un combat au couteau, ce qui lui donnait, il fallait le reconnaître, un léger avantage. J’esquivai une taille et me rapprochai, mais il me balaya les jambes. Je heurtai les pavés dans un bruit sourd et il se dressa au-dessus de moi, l’épée levée.
« Et maintenant, déclara-t-il solennellement, je Triomphe. »
« Sais-tu quelle est la différence entre un Écuyer et un Épéiste ? réussis-je à articuler. »
Il cligna des yeux, surpris.
« Moi, j’ai un cheval, annonçai-je. »
Un instant plus tard, Zombie le percuta dans le dos. Je fermai les yeux et tendis la main vers le cœur du mort-vivant nécromantique, là où Robber avait astucieusement reproduit le dispositif qu’il avait créé pour la broche dans les cheveux de Masego. Les fragments d’os raclèrent les uns contre les autres tandis que j’utilisais les toutes dernières gouttes de mon pouvoir pour produire une étincelle. Les charges de démolition cachées dans ma monture explosèrent aussitôt et le monde devint blanc, tandis que la chaleur me léchait le visage.
Un battement de cœur plus tard, j’ouvris les yeux, sans me rappeler les avoir fermés. J’essayai de bouger, mais tout mon corps était brisé et je ne me trouvais plus à l’endroit où j’étais tombée. Merde, j’ai perdu connaissance. Mon bras droit semblait avoir été noué en un nœud, ce qui n’augurait rien de bon. Ma jambe était apparemment en feu, elle aussi. Du feu gobelin. Réprimant un hurlement de douleur, je parvins à m’asseoir et détachai à la hâte le grève aux flammes vertes, que je repoussai faiblement. Ma main gauche tâtonna à l’aveuglette pour trouver un appui ; mon poignet me lançait, mais je tombai sur quelque chose de métallique. Mon couteau, compris-je. Celui que Black m’avait donné, il me semblait, il y a des années. Mes pensées étaient lentes et décousues. Je repérai William, inconscient à quelques pas de là, et me traînai jusqu’à lui, le couteau toujours serré dans ma main. Dès que je fus assez près, je le poignardai sauvagement au cou, qui était à découvert. L’acier s’enfonça dans sa chair et je poussai un sifflement triomphant. Le héros ouvrit les yeux et gargouilla un mot.
« Relève-toi. »
« Oh, ça suffit, râlai-je. »
La blessure, déjà en train de se refermer, repoussait mon couteau. Les cordons de lumière n’étaient pas aussi épais que la dernière fois, mais ils fonctionnaient toujours. Je retirai mon couteau et le poignardai de nouveau. Ou l’aurais fait, s’il ne m’avait pas attrapé le poignet. Son autre main se leva et j’aperçus son épée, brillante comme un lac au clair de lune. Elle traversa mon armure comme du papier et se planta droit dans mon cœur. Le héros se redressa jusqu’à s’accroupir.
« Ainsi s’achève cette histoire, dit-il. »
Je sentis mon Nom parcourir mes veines, non pour me sauver, mais dans un dessein… plus profond. C’était donc vrai. Nous maudissons notre meurtrier dans notre dernier souffle, avait dit Black.
« Tu mourras avant la fin du jour, articulai-je péniblement. »
« Et pourtant, sourit l’Épéiste Solitaire, j’ai gagné. »
Ma vision s’assombrissait. Je sentais la vie quitter mon corps. Sereinement, je souris.
Je te tiens, pensai-je, puis je mourus.