Épée

« Un seul coup sépare un champion d’un cadavre. »

— Proverbe praesi

L’aube était venue bien, bien trop tôt.

J’enfilai mon gambison et bouclai mes bottes malgré tout. On m’avait dit que les courbatures qui me faisaient souffrir de partout s’atténueraient quand je me serais habituée à « monter à cheval », quoi que les Enfers puissent bien signifier par là, et apparemment Zombie me facilitait grandement la tâche par rapport à un vrai cheval. Pas que j’en aie l’impression. Je traînai les pieds jusqu’à la salle commune de l’auberge où nous avions échoué et picorai mon porridge sans conviction, me forçant à avaler des bouchées de cette bouillie de plus en plus tiède. Je n’avais pas très faim pour le moment, mais je savais que si je ne remplissais pas mon estomac tout de suite, je serais affamée dans quelques heures. Captain était la seule autre personne assise à la table. Elle engloutissait méthodiquement son deuxième bol sans dire un mot. Même en mangeant, son regard ne se reposait jamais : il ne cessait de bouger et de scruter les recoins de la salle à manger de l’auberge, comme le lui avait appris toute une vie passée à protéger mon professeur. Je grimaçai, reposai ma cuillère et reconnus que c’était à peu près tout ce que je pouvais me forcer à avaler pour le moment. Après tout, j’avais des questions à poser, et c’était aussi bon moment qu’un autre : Black était introuvable, mais ma première leçon d’escrime n’allait pas tarder à commencer.

« Alors, lançai-je, la Sixième Légion. »

Captain me jeta un regard curieux, sans répondre. Je ne m’y attendais pas vraiment : après seulement deux jours de voyage avec cette guerrière gigantesque, j’avais déjà cerné assez bien sa personnalité. Ce n’était pas le genre à parler sans qu’on lui pose une question directe, sauf en compagnie d’un vieil ami.

« Je sais que son cognomen est les Inflexibles, poursuivis-je, mais à part une mention de leur tenue du flanc gauche à Streges, les livres n’expliquent pas comment ils l’ont obtenu. »

Un cognomen, c’était ce que nous autres, simples Callowans, appellerions un surnom, même si les livres m’avaient laissé penser que la chose était un peu plus importante que ça. J’avais pris le temps de me renseigner sur les légions en garnison à Summerholm, après qu’on m’eut dit que c’était là que nous nous rendions. La Sixième et la Neuvième : les Inflexibles et les Régicides. Pour la seconde, c’était assez évident, mais la première, moins. Captain posa sa cuillère en bois contre le bord de son bol.

« Ils ont brisé une charge des chevaliers de Callow, grogna-t-elle, sur un ton qui indiquait clairement qu’elle estimait que cela expliquait tout. »

« Eh bien… dis-je, bravo à eux, je suppose ? Tu dis ça comme si c’était vraiment impressionnant. »

La grande femme réfléchit un instant avant de répondre.

« Tu es née après la Conquête, finit-elle par dire. Tu ne comprends donc pas comment se déroulaient les guerres autrefois. Tu n’as entendu parler des Légions qu’après nos premières victoires. »

« Je sais que l’Empire a tenté d’envahir Callow à plusieurs reprises auparavant, me défendis-je. On m’a appris que l’empereur Nefarious s’était fait botter le cul par le roi Robert avant que Black et l’Impératrice ne prennent les rênes. »

« Ne le prends pas comme une critique, grogna Captain. Les Légions ont été réformées des décennies avant ta naissance. À l’époque, les choses étaient différentes. Autrefois, l’Empire n’affrontait pas les armées callowanes en terrain découvert sans être quatre fois plus nombreux. »

Je ne pus retenir un sifflement.

« Ça me paraît un peu excessif, lui dis-je. »

« On perdait quand même une fois sur deux, grogna-t-elle. Avant les Champs, une légion ne pouvait tenir face à une charge de chevaliers callowans qu’en serrant les rangs au point de les enliser. »

Je grimaçai. Pas besoin d’être un grand tacticien pour comprendre que cette stratégie devait coûter la vie à beaucoup de légionnaires.

« Donc, la Sixième, c’est une bande de durs à cuire qui défient les charges ennemies, dis-je. Le nom commence à prendre tout son sens. »

« Ce n’est pas tout, grogna Captain. Istrid, la générale de la Sixième, est une orque. Comme la plupart des soldats de sa légion. »

« Et ça change quoi ? demandai-je. »

« Les Peaux-Vertes n’avaient pas le droit de servir dans les Légions avant les réformes, grommela la grande guerrière. Ils n’étaient que des auxiliaires, que les Chevaliers Noirs utilisaient comme boucliers humains pour protéger les soldats praesi. Et quand les chevaliers chargeaient ces derniers… »

« Ils rompaient les rangs, et pas qu’un peu, achevai-je à voix basse. »

Je pouvais facilement imaginer les légionnaires peaux-vertes que j’avais vus patrouiller dans les rues de Laure, mais sans armure ni grands boucliers. J’avais vu suffisamment de fresques représentant les chevaliers de Callow à la Maison de la Lumière pour savoir qu’il s’agissait de grands hommes et de grandes femmes en armure complète, montés sur des chevaux de guerre eux aussi caparaçonnés : ça devait être comme faire passer un couteau bien aiguisé dans du beurre.

« Et il y avait Istrid et sa légion d’orques, après mille ans où son peuple avait été pourchassé comme des animaux, poursuivit Captain à voix basse. Ils tinrent tête à ces chevaliers derrière un mur de boucliers, et cette fois, ce ne furent pas eux qui rompirent les rangs. »

« Les Inflexibles, murmurai-je, en savourant le mot avec une admiration nouvelle. »

J’avais probablement croisé dans les rues de Laure des estropiés qui avaient participé à cette charge funeste, me dis-je. C’était une pensée qui donnait à réfléchir, mais elle ne parvenait pas tout à fait à dissiper le charme du récit que Captain venait de tisser en quelques phrases laconiques. C’était ce que je détestais — et adorais — le plus chez les méchants qui m’accompagnaient : quand on les écoutait parler, ils ne semblaient plus tellement méchants. Il y avait une sorte de justice tordue dans le fait que la Sixième Légion ait, pour une fois, été de l’autre côté du massacre. On nous a élevés avec des histoires de monstres praesi, mais je me demande quelles histoires ils ont entendues en grandissant.

« Ne t’attarde pas trop sur Istrid, dit Captain à voix basse. Sacker est la plus dangereuse des deux. »

« Neuvième Légion, cognomen : les Régicides, récitai-je de mémoire. L’une de leurs compagnies a tué le Prince Radieux, c’est bien ça ? »

« Ils se peignent tous la gorge en rouge pour rappeler que cet idiot s’est fait trancher la sienne, ricana-t-elle. C’est ce dont on se souvient à son sujet, mais ce n’est pas ce qui la rend dangereuse. Elle doit prendre la place de Ranker à sa retraite, et il faut plus de cervelle que de muscles pour devenir maréchale. »

« Donc, elle est intelligente ? hasardai-je. »

« Plus rusée qu’un serpent, et deux fois plus méchante, grogna Captain. Elle sait aussi se montrer patiente : ça compense la tendance d’Istrid à avoir un peu trop envie de sang. C’est pour ça qu’on les a associées. »

Je grimaçai. De la part d’une femme qui connaissait personnellement l’Impératrice de l’Effroi et le Chevalier Noir, « deux fois plus méchante » était à prendre au sérieux. Ajoutons donc le général Sacker à la liste des gens dont je devrai me méfier énormément.

« À propos de Summerholm, enchaînai-je sur le ton le plus désinvolte dont j’étais capable, tu sais pourquoi on se dirige là-bas ? »

Captain me lança un regard peu impressionné ; j’avais donc été moins désinvolte que je ne l’espérais.

« Une histoire de Nom, pour toi, grogna-t-elle. Les Écuyers sont d’un dramatique, bon sang. Aider Amadeus à trouver sa place dans son Rôle avait aussi été pénible, mais rien ne dit que tu seras différente. »

Je haussai un sourcil. « Le tien était plus facile ? »

« Je suis née avec le mien, quand j’étais la Maudite, grogna-t-elle. Quand je suis devenue la Captain, personne n’était assez stupide pour me le contester. »

J’observai franchement la guerrière gigantesque : elle portait déjà son armure et, même sans son marteau qui dépassait derrière son épaule, elle ressemblait à un bélier à elle toute seule. « J’ai du mal à en douter, reconnus-je. »

Elle renifla et retourna à son gruau, indiquant assez clairement qu’elle considérait la conversation terminée. J’essayai d’en faire autant, mais faillis recracher ma bouillie quand je me rendis compte à quel point elle avait refroidi pendant notre petite discussion. Je remis la cuillère dans le bol, me levai et saluai Captain d’un signe de tête avant de me diriger vers la porte. L’auberge où nous logions — le Repos du Soldat — n’était ni assez grande ni assez riche pour avoir de véritables écuries ; les chevaux avaient donc été attachés à une rangée de poteaux juste devant. Zombie se tenait parfaitement immobile à côté de la monture de Black, son pelage alezan dépourvu du subtil mouvement de sa poitrine qui trahissait la respiration des chevaux des Gardes Noirs. Il me suffit de m’en approcher pour que cette étrange conscience du serviteur nécromantique, que j’avais fini par développer, se déploie de nouveau au fond de mon esprit : j’avais l’impression qu’il était une marionnette dont je pouvais tirer chaque fil à volonté. Mais ce n’était pas là le plus étrange : je savais, d’une façon ou d’une autre, comment tous ces fils interagissaient. Je savais comment tirer sur celui qui animait sa patte avant gauche sans affecter le reste de son corps, et sur quels autres tirer pour le faire trotter ou galoper à toute allure.

Je n’avais pourtant jamais étudié l’anatomie des chevaux. Je n’avais aucune explication à ce savoir, si ce n’est que mon Nom lui-même le possédait — et n’était-ce pas suffisant pour me donner des frissons ?

« On finit par s’y habituer », dit une voix derrière moi.

Je réprimai l’envie de faire un bond hors de ma peau. Le sens de l’humour de Black semblait consister à me prendre par surprise chaque fois qu’il en avait l’occasion. Comment cet homme y parvenait en armure complète me dépassait. Ça implique probablement une sorte de connerie liée à son Nom.

« À ressusciter les morts ? répondis-je en me tournant vers lui. Par les dieux, j’espère que non. Ça m’a tout l’air d’une mauvaise habitude à prendre. »

L’homme aux cheveux noirs était seul. Pas l’ombre de ses gardes du corps, ni même de Scribe. Pas qu’elle aurait dit grand-chose, même si elle avait été là. À côté de cette greffière au visage banal, Captain paraissait carrément bavarde.

« Je parle de ces choses que tu ignores savoir, répondit-il. Les Noms fournissent ce qu’on pourrait appeler… un deuxième jeu d’instincts. Apprendre lesquels suivre et lesquels négliger fait partie du processus qui te permettra de grandir dans le tien. »

Mon regard se posa sur l’épée au fourreau qu’il tenait. Une épée courte, comme celle qu’il portait à la hanche. Pas tout à fait du matériel de légionnaire — son pommeau était incrusté d’argent, même si d’ici je ne pouvais pas distinguer ce qu’il représentait — mais suffisamment semblable pour l’entraînement. Sans prévenir, il me la lança. Ma main se leva avant même que j’aie compris ce que je voyais et l’attrapa au vol, comme si nous avions répété le geste ensemble.

« Ces réflexes sont utiles, alors je pense que je vais les garder, reconnus-je. J’imagine que c’est pour moi ? »

Il hocha la tête. « Acier gobelin, tout droit sorti des forges impériales de Foramen. Tu ne trouveras rien de mieux fabriqué sur le continent. »

Je haussai un sourcil. « Même pas chez les nains ? »

Le Chevalier renifla. « Comme s’ils vendaient autre chose que de la camelote produite en masse aux gens de la surface. Les armes naines sont courantes parce qu’elles sont bon marché, Catherine, pas parce qu’elles sont de qualité. »

Je levai la main en signe d’apaisement. « D’accord, d’accord. Pas la peine de me faire le coup de la fierté praesi. »

Les incrustations d’argent représentaient une tête de gobelin grimaçante. Les Peaux-Vertes de petite taille n’avaient peut-être pas les crocs visibles des orques, mais ce gobelin ricanant exhibait une belle rangée de canines. J’enfonçai le fourreau dans les lanières de cuir prévues à cet effet sur ma ceinture et le remuai un peu pour vérifier qu’il tenait bien.

« Pas de bouclier ? demandai-je. »

Il en portait un dans le dos, fixé par un ingénieux mécanisme métallique que j’avais examiné l’autre jour. Une grande plaque rectangulaire d’acier uni, sans armoiries : elle ressemblait à celles des légionnaires, le genre que le sergent Ebele avait appelé un scutum.

« Il t’attend là où nous allons nous entraîner, répondit-il. Aujourd’hui, tu te passeras d’armure, mais dès que celle que Scribe a réquisitionnée arrivera, tu feras ça en armure complète. »

Génial. Mon gambison me donnait déjà l’impression d’avoir pris vingt livres ; avec une véritable armure, j’allais devenir la tortue debout la plus maladroite de toute la Création. Je suivis Black quand il contourna l’auberge. Je ne voyais pas ce que l’arrière avait de si différent par rapport à l’avant, mais il était trop tôt pour poser des questions. De toute façon, l’endroit était identique dans toutes les directions, du moins à mes yeux. Les deux cents milles entre Laure et Summerholm n’étaient que des terres agricoles plates, sans la moindre ville entre les deux. La route principale était au moins bien pavée : les Praesi l’avaient construite après la Conquête pour pouvoir déplacer rapidement des troupes d’une ville à l’autre au besoin. On l’appelait la route impériale, car depuis Summerholm, elle passait par Streges et ses champs infâmes avant d’atteindre l’Île Bénie — puis, de là, traversait le fleuve Wasaliti pour rejoindre les Terres désolées. Derrière les palissades de bois de l’auberge s’étendait un champ de terre battue, où m’attendait mon bouclier : un véritable scutum de légionnaire, peint en rouge sombre, mais sans numéro de légion. Je le soulevai pour en tester le poids : vingt livres, peut-être un peu plus ? Il finirait par me fatiguer le bras tant que je ne l’aurais pas renforcé. Sa poignée horizontale était en bon cèdre. Je nouai à mon poignet les lanières de cuir qui en pendaient — pour éviter qu’on ne me l’arrache facilement des doigts, j’imaginai. Black se tenait au repos dans le champ lorsque je me tournai enfin vers lui ; il tenait déjà son épée et levait son bouclier pour protéger son flanc.

« Alors, dis-je. Apprends-moi à manier l’épée. »

Il sourit. « Je ne vais rien t’apprendre de tel. »

« Ça me paraît un peu contre-productif, remarquai-je. »

« L’escrime, poursuivit-il, c’est le sport inoffensif qu’on enseigne aux enfants de la noblesse. Une affaire de positions et de règles, aussi utile sur un champ de bataille qu’une lame émoussée. »

La pointe de son épée se leva vers moi.

« Je vais t’apprendre à tuer, Catherine, dit-il. À tuer bien et vite, en laissant le moins d’ouvertures possible. »

« Hourra, répliquai-je, sans enthousiasme. Longue vie à l’Empire de l’Effroi, et autres slogans patriotiques du même acabit. On peut commencer ? »

Malgré ma désinvolture, qui était à la hauteur de ce petit numéro mélodramatique, je redressai le dos et levai mon bouclier, imitant à peu près sa posture. C’était le genre de leçons que j’attendais vraiment avec impatience — d’autant plus depuis que j’avais découvert le mal de crâne aveuglant que provoquait l’apprentissage du kharsum parlé. Une seule nuit m’avait suffi pour être bien plus réceptive au point de vue miezan, qui consistait à balayer toute cette histoire de « cultures différentes ». Il eut l’air légèrement vexé que son petit numéro improvisé ne m’ait guère impressionnée, mais s’en remit assez vite.

« Les deux aspects les plus importants de tout combat, dit-il, sont la distance et le jeu de jambes. Les combats de la Fosse ont déjà dû t’enseigner les rudiments de la distance, mais tu devras t’adapter à la portée de ton épée. »

Je fronçai les sourcils, mais hochai la tête. Les filles de ma taille qui se battaient apprenaient soit à accepter que la plupart de leurs adversaires auraient une plus grande allonge et plus de force dans le haut du corps, soit à apprécier le goût du sang dans leur bouche. La petite épée ne changeait pas grand-chose à cet égard. La plupart des gens que j’aurais à affronter auraient eux aussi une épée — et, hors de Praes, les épées longues et les armes à deux mains étaient les plus répandues. Sauf dans les Cités libres, je suppose. Ces gens-là avaient une véritable obsession pour les piques et les lances, même si, pour leur rendre justice, leurs phalanges étaient réputées terribles sur le champ de bataille.

« Bouclier en haut ! aboya Black, et mon bras se leva aussitôt — surtout par surprise. »

Je ne l’avais jamais entendu hausser la voix. Sa brusquerie me fit battre le sang dans les veines tandis qu’il s’avançait vers moi, examinant attentivement ma posture.

« Tu es droitière, dit-il. Ton flanc et ta jambe gauches doivent donc s’appuyer contre l’arrière du bouclier. Sinon, tu es à découvert. »

Son épée jaillit plus vite que je ne pouvais la suivre et repoussa mon scutum maladroitement placé. La pointe de sa lame se posa sur ma gorge le temps d’un battement de cils, puis il recula d’un pas. J’avalai ma salive. Ce n’était pas une épée d’entraînement : s’il l’avait enfoncée d’un pouce de plus, je serais morte au sol. Je redressai les épaules et levai ce foutu bouclier comme il le fallait. Son bord supérieur remontait jusqu’à mon menton et ses côtés couvraient tout mon corps — c’était rassurant d’avoir cette longueur d’acier entre sa lame et moi. La position était inconfortable, à vrai dire. Mon pied avant pointait vers Black, mais il fallait que celui de derrière soit à l’horizontale pour que je garde l’équilibre : manier mon épée serait difficile.

« Mieux, concéda à contrecœur l’homme aux yeux verts. Maintenant, l’épée. Saisis la poignée et pousse vers l’avant en la sortant du fourreau. »

Ça allait à l’encontre de mon instinct, mais je comprenais la logique : tout sauf le haut de mon bras restait à couvert derrière le bouclier. Je tournai le coude vers le bas et levai l’épée, la laissant reposer contre le côté du scutum. Ah. Je compris soudain. Bien sûr que ce serait difficile de la manier à grands coups : elle n’était pas faite pour ça. Elle devait servir à porter de courtes estocades vers l’avant.

« Les légionnaires combattent sur trois lignes, dit Black. La ligne basse, c’est comme ça. »

Il s’accroupit derrière son bouclier, qui le couvrait jusqu’en dessous des yeux. La pointe de son épée se trouvait à hauteur de genou.

« La ligne médiane, c’est comme ça », poursuivit-il en se redressant et en ramenant son épée à hauteur de hanche.

Il fit un petit pas en avant et je le regardai avec méfiance. Les réflexes que mon Nom venait de m’offrir ne m’avaient été d’aucune aide la dernière fois qu’il m’avait attaquée.

« Et la ligne haute, comme ça », conclut-il calmement.

Son bras recula et la pointe de son épée se plaça à hauteur de poitrine, tel un serpent prêt à frapper. Je hochai sèchement la tête.

« Bien, sourit-il. Nous allons d’abord passer un moment à répéter ces mouvements. »

Il recula.

« Ligne basse ! » aboya-t-il.

Je tressaillis au son soudain, mais m’accroupis. J’allais apprendre, et bien apprendre.

Plusieurs éternités plus tard — ou, plus vraisemblablement, environ deux heures —, je me retrouvai à retirer le bouchon d’une outre et à en vider le contenu à grandes gorgées. Nous avions attiré des spectateurs entre les exercices d’estocade et ceux de jeu de jambes. Si je devais entendre encore une fois « garde un rythme régulier, maintiens la distance », quelqu’un allait se faire poignarder. Et maintenant, j’avais une épée ; je ne plaisantais donc pas. Captain, qui m’avait tendu l’outre au départ, me tapota l’épaule avec compassion. Par les dieux, même ses mains sont énormes. Elle doit avoir du sang d’ogre ou quelque chose comme ça, les humains ne deviennent pas si grands d’habitude.

« Les premières semaines sont toujours les plus difficiles, me dit-elle. Tu t’en sors plutôt bien. »

Je la crus sur parole, même si je n’arrivais pas à me résoudre à le reconnaître à voix haute. Je m’étais assez battue pour savoir que je me défendais bien — très bien, même, pour mon âge — et cela faisait longtemps que je ne m’étais pas sentie aussi maladroite et lente que ce jour-là. Je savais bien que comparer mes mouvements à la fluidité de ceux de Black, même en armure, n’avait aucun sens, mais ça n’empêchait pas la petite voix au fond de ma tête de faire exactement ça. Et ce sera pire quand j’aurai ma propre armure. Je sentis ma main se crisper et bus une autre gorgée pour dissimuler ma grimace. Sans aucun doute, je referais une série d’exercices ce soir, de préférence dans un endroit où personne ne pourrait me voir faire une idiote de moi-même. Quand je rendis l’outre à Captain, je la surpris à m’observer de ses yeux trop perspicaces. Sans un mot, elle me tapota une dernière fois le dos, puis se dirigea vers Black. Le Chevalier discutait à voix basse avec Scribe et lisait un parchemin plié qu’elle lui avait remis après qu’il eut annoncé une pause.

« Black, lança-t-elle en traversant le terrain d’un pas décidé. Il y a du nouveau ? »

Ses yeux verts se tournèrent vers moi avant qu’il ne réponde. « Rien de nouveau. »

Captain sourit, lança l’outre contre le mur et fit rouler ses épaules.

« Dans ce cas, faisons un petit combat. Tu as fait passer la fille au laminoir, alors montre-lui au moins ce qui l’attend. » La femme gigantesque tira de son dos le marteau de guerre qui y était accroché et le fit tournoyer d’une main, comme s’il s’agissait d’une brindille plutôt que d’une énorme barre d’acier forgé. « Ça fait un moment qu’on n’en a pas fait, de toute façon. »

Eh bien, voilà qui promettait. Voir le Chevalier se faire fracasser par ce marteau aurait le don de me remonter le moral. L’homme aux yeux verts renifla.

« Ça me va. Quelles conditions ? »

« Pas de Noms, répondit Captain. Ce serait contraire au but recherché de se donner à fond. »

« Et ça démolirait aussi la moitié de la campagne », marmonna quelqu’un à côté de moi.

Je jetai un coup d’œil et vis l’un des Gardes Noirs qui s’était approché. Il y en avait quelques-uns qui traînaient dans le coin, mais ils n’étaient pas plus d’une douzaine en tout. Où étaient passés les autres, je n’en avais aucune idée. L’homme qui avait parlé releva sa visière, dévoilant son visage : il ne devait pas avoir trente ans, avait des yeux bruns assez écartés et le teint sombre typique des Praesi du nord. Soninké, me repris-je. Ils se nomment Soninkés.

« J’imagine que ça tourne vite au carnage ? » lui demandai-je.

C’était la première fois qu’un des Gardes Noirs engageait la conversation avec moi, et j’avais bien l’intention de la poursuivre. Bon sang, c’était la première fois que je voyais l’un de leurs visages : ils restaient tellement à l’écart que je commençais à me demander s’ils m’évitaient.

« La dernière fois qu’ils se sont affrontés sans retenue, Captain a fait tomber une tour et lord Black lui a lancé une statue entière, m’expliqua-t-il avec entrain. C’était hilarant, évidemment, mais le baron du coin l’a beaucoup moins bien pris. »

Je ris. « Je ne crois pas qu’on nous ait présentés. Je m’appelle… »

« Catherine Foundling. »

Je fronçai les sourcils. « J’aimerais vraiment que les gens arrêtent de faire ça. »

Il sourit, dévoilant ses dents d’une blancheur éclatante. « Je suis le lieutenant Abase, se présenta-t-il en me tendant la main. » J’allais la lui serrer, mais il claqua bizarrement la langue et déplaça ma main jusqu’à son avant-bras.

« Tu n’es pas une civile, m’expliqua Abase. Salue comme une guerrière. »

Je haussai un sourcil, mais saisis son bras comme il me l’avait montré. Les Praesi et leurs rituels. Je suis surprise qu’ils arrivent à utiliser un pot de chambre sans faire une petite danse spéciale avant.

« Alors, réfléchis-je à voix haute. Il y a une raison particulière pour que ce soit la première fois que je parle vraiment à l’un de vous ? »

« Nous sommes du genre silencieux, répondit sèchement le lieutenant. Et nous nous méfions des inconnus. Lord Black a les ennemis d’une armée entière. »

Ils se méfiaient de moi, hein ? Je ne savais pas si je devais m’en sentir vexée ou flattée. J’avais tout de même dû faire quelque chose de bien pour qu’on daigne enfin me parler aujourd’hui. J’allais lui demander quoi exactement quand un mouvement à la limite de mon champ de vision m’interrompit : Captain et Black s’éloignaient l’un de l’autre, chacun marchant vers un bord du terrain de terre battue. Scribe se tenait au milieu, l’air parfaitement ennuyé par toute l’affaire.

« Évite de cligner des yeux, lieutenant Abase me conseilla. Tu vas rater le spectacle. »

Rater quoi ? voulus-je demander, mais Scribe avait déjà pris la parole.

« À mon signal », annonça-t-elle. Un battement de cœur passa, puis elle abaissa la main.

Je clignai des yeux — probablement parce que le lieutenant venait de m’en parler — et, dans ce bref instant où mes paupières se fermèrent, Captain traversa la moitié du terrain. Elle laissa derrière elle des empreintes et une gerbe de terre à l’endroit où elle se tenait une seconde plus tôt, fonçant à travers la distance presque plus vite que je ne pouvais la voir. Black n’avait pas encore bougé. Il se tenait immobile, son bouclier levé et son épée en ligne médiane, mais dès que Captain fut assez près pour abattre son marteau, il esquiva calmement sur le côté et pivota pour se retrouver face à son dos. Le poids et l’élan de la femme en armure la portèrent vers l’avant, même après son atterrissage ; elle fit encore quelques pas avant de se tourner vers le Chevalier.

« Merde, soufflai-je. Elle vient vraiment de sauter trente pieds en armure lourde ? »

« Elle attaque vite, aujourd’hui, remarqua Abase sans se départir de son calme. Elle devait commencer à s’ennuyer. »

« Ils n’étaient pas censés ne pas utiliser leurs Noms ? lui demandai-je. Ce qu’elle vient de faire est physiquement impossible pour une personne normale. Rien que de voir ça donnerait mal à la tête à mon prof de maths. »

« Ils ne les utilisent pas activement, précisa le lieutenant. L’ombre de lord Black ne bouge pas et Captain, eh bien, se sert toujours de son marteau. »

Il ne développa pas ces deux remarques intrigantes et je décidai de ne pas insister — non que je manquasse de curiosité, mais ce que faisaient les personnes en question avait accaparé toute mon attention. Captain attaquait sans relâche, maniant son marteau de guerre à deux mains comme si elle n’en sentait pas du tout le poids. Pourtant, ce n’était pas elle qui dictait le rythme du combat. Black bougeait peu et avec précaution, rarement de plus d’un pas à la fois : il esquivait de justesse ses frappes, puis pivotait pour se retrouver face à son dos. Il n’avait pas encore attaqué, mais la simple menace de le voir faire obligeait Captain à rester en mouvement. De là où je me tenais, les voir tous les deux avait presque quelque chose de comique : ils portaient des armures assez semblables, certes, mais la femme à la peau olive le dépassait d’au moins trois pieds et avait les épaules bien plus larges. Aucun ne portait de casque, si bien que je voyais un léger sourire étirer les lèvres de Captain, tandis que le visage de mon professeur restait impassible. Sa peau pâle rendait l’ensemble inquiétant : on aurait dit qu’il portait un masque de marbre. Après une nouvelle attaque manquée, Captain recula d’un pas et leva haut son marteau.

« Ça devrait suffire pour l’échauffement, grogna-t-elle avant de frapper le sol. »

Un grondement sourd retentit et le sol trembla comme s’il venait d’être frappé par un boulet de catapulte. La terre vola dans toutes les directions et me cacha le champ de bataille un instant. Quand je les revis, Black esquivait un coup terrible. Il tenta de frapper le genou de Captain, mais elle dansa en arrière et son marteau revint vers lui dans le mouvement de retour. Il leva son bouclier pour encaisser le coup, mais le métal se plia sous la force de l’impact, qui le projeta à quelques pieds de là.

« Tu te fais lent avec l’âge, lui lança-t-elle. »

L’homme aux cheveux noirs haussa les épaules et se débarrassa de son scutum, désormais inutilisable. « Et toi, tu deviens insolente, répondit-il d’un ton amusé. »

Puis il passa à l’attaque.

Je l’avais déjà vu bouger ainsi, à Laure, quand il avait décidé que me poignarder dans la poitrine était une façon acceptable de mettre fin à une conversation. Mais le voir de loin était une tout autre chose. Quand Captain allait le plus vite, je distinguais encore un flou ; avec lui, c’était comme s’il… apparaissait ailleurs. Il s’engouffra presque distraitement dans la garde de la guerrière et balaya de sa lame l’espace où se trouvait sa gorge un instant plus tôt : si elle n’avait pas reculé au dernier moment, son sang se serait répandu sur la terre. Elle abattit le manche de son marteau sur son épaule, mais il pivota et lui fracassa le pommeau de son épée contre le coude. Elle grogna et l’impact lui fit desserrer sa prise, mais Black était déjà en mouvement. Il pivota de nouveau, écrasa le dos de son genou du pied et la força à plier, tandis que sa lame visait le côté de son cou. Captain parvint à lever le manche de son marteau au dernier moment et à parer le coup, mais son arme n’était pas faite pour se défendre, et ça se voyait. Peu importait, toutefois, l’écart de force entre eux : dès qu’elle eut retrouvé son équilibre, Captain le repoussa sans effort apparent.

Malheureusement pour elle, c’était ce qu’il attendait.

Il se déroba tandis qu’elle le poussait, la laissant passer devant lui, puis plaça son bras en garde haute, comme il avait passé une demi-heure à me le montrer plus tôt. Il frappa droit dans sa nuque. C’était un coup mortel — s’il l’avait enfoncé jusqu’au bout. Au lieu de cela, il se contenta de lui piquer la peau, recula et rengaina son épée d’un geste élégant, tandis que Captain jurait en taghrébi. Je reconnus au passage le pluriel de « chèvre » et, à vrai dire, j’étais plutôt contente de ne pas comprendre le reste.

« Et ça, c’est une mise à mort, dit Black. » Son ton était si ostensiblement dépourvu de suffisance qu’il en redevenait suffisant.

Captain grogna et posa son marteau au sol, portant les doigts à la minuscule blessure sur son cou. « Ça fait combien, deux cents pour toi ? »

« Et toujours cent vingt et une pour toi, confirma-t-il. L’écart se creuse, on dirait. Tu es sûre que c’est moi qui ralentis ? »

« Il faudra d’abord que tu battes Ranger au moins une fois avant de fanfaronner », rétorqua-t-elle d’un grondement.

Je laissai échapper le souffle que je ne savais pas retenir tandis qu’ils continuaient à se chamailler avec bonne humeur. Alors, voilà à quoi ressemblait un combat de légendes. Et ce n’était même pas un combat sérieux, me rappelai-je.

« Trois fois plus d’exercices, marmonnai-je. Trois fois plus, même si je dois en perdre mes membres. »