Chapitre 76
« Hahahahaha. Ha. Tu ne peux plus me vaincre, c’est la première partie de mon plan ! »
— Empereur de l’Effroi Irritant Ier, l’Irritant l’Étrangement Victorieux
Certains jours, je me demandais comment j’en étais arrivée là. Techniquement, tout avait commencé quand j’avais croisé Black dans cette ruelle, ou peut-être au moment où j’avais décidé de rejoindre les Légions.
« Ce que je veux dire, c’est : comment ai-je bien pu me retrouver ici, à demander un rapport à un gobelin couvert de sang en pleine nuit, tout en dirigeant une sorte de conseil de guerre louche ? » méditai-je.
Robber, pour sa part, trouva mon commentaire soudain plutôt amusant. Masego se désintéressait complètement de tout ce qui se passait, comme à son habitude, et Hakram semblait offensé par l’épithète « louche », sans parvenir à trouver d’argument pour me contredire.
« Mauvais choix de vie, proposa le tribun gobelin. Ou les meilleurs. Peut-être un peu des deux. »
« Ne faites pas attention à moi, marmonnai-je. Je viens juste de réaliser que je commande une Légion de la Terreur, que je porte une cape noire et que je trame des choses néfastes dans le noir. »
« Tu ne portes pas de cape, pour l’instant », fit remarquer Masego, aussi utile qu’une paire de seins sur un moineau.
« Apprenti, répondis-je avec patience, j’ai bien cinq capes. Toutes noires. Je comprends qu’on ait un thème, mais est-ce que ça tuerait quelqu’un de me trouver des vêtements qu’un vampire ne porterait pas ? L’Héritière est Maléfique et elle porte de vraies couleurs. Et elle se coiffe joliment ! Je parie qu’elle se fait même limer les ongles par un valet huilé à moitié nu. »
Je n’avais même pas de valets. Ce qui s’en rapprochait le plus, c’était un orque accro aux ragots et un gobelin qui possédait un bocal rempli de globes oculaires. La Maison de la Lumière m’avait toujours dit que le Mal était décadent ; où étaient donc tous mes petits conforts ? Mes draps n’étaient même pas en soie. La seule opulence dont je bénéficiais, c’était que le vin ne semblait jamais manquer, et ça, c’était entièrement grâce à Ratface.
« La queue-de-cheval te va bien », dit Hakram avec loyauté.
« Hakram, je t’aime comme un frère, mais le jour où je suivrai tes conseils de coiffure, c’est le jour où je me jetterai dans la Mer Tyrrhénienne », répliquai-je.
Je me servis un verre de vin d’été de Vale, ignorant le regard de Hakram, qui aurait bien aimé en avoir un lui aussi. La caisse que Ratface avait réussi à se procurer avant notre départ d’Ater était presque vide, et je n’allais pas gaspiller ma boisson préférée pour quelqu’un qui l’engloutirait comme de l’eau. Je soupirai et m’installai confortablement dans mon fauteuil de camp en bois.
« Bon, je suppose qu’il faudra bien que je le demande à un moment ou à un autre. À qui appartient ce sang, Robber ? »
« Il pourrait être à moi », répondit-il avec un grand sourire.
« Les gobelins saignent noir, marmonnai-je. Essaie encore. »
« Ce n’est pas toujours vrai, dit Apprenti. L’Empereur de l’Effroi Sorcerous a exsanguiné une Matriarche et rempli un moule humain… »
Il s’interrompit lorsque tout le monde le fixa, puis se racla la gorge.
« Ce n’est peut-être pas le meilleur moment, admit-il. Mais ce n’est pas une règle absolue. »
Je le laissai battre en retraite avec un semblant de dignité tant qu’il en était encore temps, et réprimai la curiosité morbide qui m’avait presque poussée à demander pourquoi Sorcerous avait fait ça. Si je me souvenais bien, c’était lui qui avait créé l’armée de tigres doués de conscience. Celle qui avait déserté dès sa sortie de la Tour, et qui était à l’origine de l’intelligence remarquable des tigres des Terres désolées. Chaque année, on retrouvait encore des cadavres à moitié dévorés au bord des routes, preuve que les « brillantes idées » des Tyrans pouvaient continuer à se retourner contre eux des siècles après leur mort.
« Robber », le relançai-je.
« Alors, quelques gars et moi sommes allés jeter un œil au camp de l’Héritière, dit-il. On a peut-être égorgé quelques types en chemin. »
« Je m’en doutais, répondis-je. Alors, pourquoi cela t’amène-t-il à me réveiller au beau milieu de la nuit ? »
« Ils ont modifié leurs rondes après qu’on leur a laissé quelques cadavres la dernière fois, sourit le tribun aux yeux jaunes. Ils n’ont pas encore compris que Kilian les espionne pour établir les horaires. »
« Ils finiront par comprendre, grommela Hakram. Et l’Héritière a des mages capables de nous bloquer dès qu’elle s’en apercevra. »
« Si elle utilise des protections classiques, je peux apprendre à ta dulcinée à les contourner, remarqua Masego. » Je laissai passer le mot sans commentaire, puisqu’il n’était pas tout à fait faux. « Mais vu qui est le père d’Akua, je ne parierais pas là-dessus. »
Je haussai un sourcil. « Un autre noble de Praes ? Je croyais que tu pouvais les battre à leur propre jeu. »
« Nioro d’Aksum. Le praticien le plus doué à avoir émergé de cette partie des Terres désolées depuis au moins un demi-siècle, dit Apprenti. Père affirme qu’il était assez doué pour prétendre au Nom de Warlock après la mort de l’ancien, mais qu’il ne l’a jamais revendiqué. »
Je n’avais jamais entendu ce nom, ce qui m’intriguait quelque peu. Il faudrait que je pose la question à Aisha, puisque aucun des hommes de cette tente ne suivait la politique de Praes, même de loin.
« Bref, reprit Robber. On a organisé notre approche en fonction de leurs horaires et de leurs itinéraires pour pénétrer plus profondément dans le camp que jamais. On a découvert deux choses intéressantes que je me suis dit que tu devrais connaître tout de suite, plutôt que demain matin. »
« Éblouis-moi », dis-je.
« Premièrement, elle a un gobelin là-dedans, dit le tribun. »
Hein ? Je ne l’avais pas vu venir, et je devais bien reconnaître ça à Robber. L’Héritière n’était pas aussi systématiquement raciste que certains des autres nobles de Praes que j’avais rencontrés, mais elle avait tout de même certaines tendances. Cela dit, je ne l’avais jamais entendue s’en prendre aux peaux-vertes, maintenant que j’y pensais. Était-elle alliée à une tribu gobeline ? Ça risquait de tourner au cauchemar.
« Tu l’as reconnu ? demanda Hakram.
— Alors, juste parce que je suis gobelin, je connais tous les autres, c’est ça ? » demanda Robber, le visage empreint d’une indignation totale.
« Tu l’as prétendu à plusieurs reprises », répondit l’Adjoint avec amusement.
Le tribun gobelin haussa les épaules, abandonnant en un instant sa feinte indignation.
« Je n’ai pas réussi à bien le voir, dit-il. J’allais m’y mettre, mais un étui à parchemins est tombé et l’a réveillé. Un sacré client, qui que ce soit. Je suis presque sûr qu’il avait des brûlures, et pas des petites et discrètes. »
« Je suppose qu’il n’existe pas de gobelin célèbre dont ce serait la marque de fabrique ? » soupirai-je.
« Aucune idée, répondit Robber. Je ne sortais pas beaucoup avant d’entrer à l’École de guerre. Pickler saura peut-être quelque chose que j’ignore : elle était bien plus haut placée dans sa tribu. »
Une question de plus à ajouter à la liste, même si je doutais que la réponse soit aussi simple.
« Et l’autre chose ? demanda Hakram.
— Ils préparent une sorte de dispositif rituel, dit Robber. »
Apprenti se redressa sur son siège. La raison pour laquelle mon tribun lui avait demandé de venir devint enfin évidente.
« Pas au sol, devina aussitôt Masego. Les runes : sur du bois, de la pierre ou du métal ? »
« Vingt-cinq piquets de métal, avec de petites pierres carrées entre eux, nous informa le gobelin. Du granit, si ça change quelque chose. »
Je me souvins que la tribu de Robber faisait partie de celles qui exploitaient les mines, au cœur des Eyries Grises. Il se souvenait apparemment encore de certaines choses apprises là-bas.
« C’est important, marmonna Apprenti. Le granit extrait des fonds marins, comme celui qu’on trouve au large de Thalassina, possède des propriétés qui le relient aux éléments classiques de la terre et de l’eau. On l’utilise comme stabilisateur. »
Un de ces jours, il faudrait que je découvre ce qu’étaient exactement ces « éléments classiques ».
« J’ai vu les piquets de métal, poursuivit Robber. Du fer forgé, tous. »
« Pour attirer, recueillir et retenir la puissance, fronça les sourcils Masego. Quel que soit ce rituel, son ampleur sera considérable. »
« Oh, ça ne me dit rien qui vaille, jurai-je. Robber, tu as vu les runes ? »
« Sur les piquets, répondit-il. Il y en avait une partout, c’était… »
Il s’interrompit. Ses yeux jaunes clignèrent, perplexes.
« En fait, je ne m’en souviens pas », avoua-t-il.
Masego émit un petit son, comme s’il comprenait.
« Je vais tracer des symboles dans l’air, dit-il. Dis-moi quand l’un d’eux te semblera familier. »
Le mage à la peau sombre traça un signe du doigt dans l’air ; une lumière solide flottait derrière son geste. Il dessina une douzaine de runes avant que Robber ne l’arrête.
« Celle-là, dit-il. Je suis presque sûr. »
Masego en traça une autre : deux lignes ondulées avec un petit point entre elles.
« Tu es sûr que ce n’était pas celle-ci ? »
J’examinai les deux, incapable, en toute honnêteté, de voir la moindre différence, même en les fixant.
« Ça pourrait être l’une ou l’autre, grommela Robber. »
Apprenti effaça toutes les formes d’un geste désinvolte.
« Pourquoi ne s’en souvenait-il pas ? demandai-je.
— Ce sont des Hautes Arcanes, expliqua-t-il. Personne qui ne possède pas le Don ne peut les garder en mémoire plus longtemps qu’il ne les regarde. Catherine, je ne saurais trop insister sur le danger de la situation. J’étudie la sorcellerie depuis que je sais marcher et je ne suis pas sûr de pouvoir créer un dispositif avec ces runes. Quelqu’un du côté de l’Héritière est un mage de tout premier ordre. »
« Wolof regorge apparemment de choses comme ça, fis-je remarquer. Elle a peut-être simplement hérité du rituel. »
Masego secoua la tête. « Les Hautes Arcanes ne fonctionnent pas comme ça. On ne peut pas en faire une… recette. La réaction des runes varie énormément selon le praticien, même si les principes sous-jacents restent les mêmes. Le mage qui a créé ce rituel sait exactement ce qu’il fait. »
La dernière fois que j’avais ignoré un avertissement d’Apprenti, j’étais devenue une infirme touchée par un démon. Je n’allais pas refaire la même erreur.
« Alors, ça vient de grimper tout en haut de ma liste de priorités, marmonnai-je. »
« Tu as reconnu certaines des runes, dit soudain Hakram. Tu peux deviner à quoi sert le rituel ? »
« Récupération, murmura Masego. Cette rune signifie “récupération”. Je vois bien une entité qu’elle pourrait retenir. »
Eh merde. La situation venait d’empirer. Mes mages et Apprenti travaillaient sur un moyen de maintenir le démon à l’intérieur du standard, mais l’Héritière ne semblait pas vouloir employer la même méthode que la dernière fois. Avait-elle prévu que je prendrais des contre-mesures ? Elle avait toujours un coup d’avance sur moi. Pas cette fois, pourtant.
« Ce rituel, tu peux l’arrêter ? demandai-je.
— Détruire quelque chose est bien plus facile que le créer, sourit l’homme à lunettes. Je ne suis pas dépourvu de talent en matière de Hautes Arcanes. »
« Tu auras tout ce qu’il te faut, dis-je, et je le pense vraiment. Hakram, au nom de mon autorité d’Écuyer, je mets toutes nos ressources à la disposition d’Apprenti. »
Un battement de cœur s’écoula après que j’eus prononcé ces mots, pendant lequel je me demandai si c’était réel ou si Masego avait sorti un spectre de son chapeau pour mettre la main sur quelque chose. Je serrai les dents et chassai cette pensée. Kilian garderait un œil sur lui, dans la mesure du possible. Je ne pouvais pas laisser une arme pareille entre les mains de l’Héritière sans rien faire, même si mes réponses risquaient d’être compromises. Je me frottai l’arête du nez.
« Robber, beau travail. Tu nous as peut-être sauvé la vie ce soir. Maintenant, va te laver avant d’empester tout le camp, ordonnai-je. Quant au reste d’entre vous, vous pouvez disposer. »
Il me faudrait grappiller le sommeil que je pourrais avant la reprise de notre marche. Au moins, mon lit était chaud et Kilian s’y trouvait. Apprenti s’attarda un instant après le départ des autres. Je haussai un sourcil à son intention.
« Un cadeau, dit-il en tirant quelque chose de sa tunique. »
C’était une longue pipe en os sculpté, avec un embout presque comiquement petit, taillé en forme de tête de lion. Je clignai des yeux, surprise.
« Je ne fume pas de bangue, lui dis-je. Ni de feuilles de pavot. »
Le bangue était pratiquement inconnu à Callow, sauf chez les marchands très fortunés. On disait que la transe rêveuse qu’il provoquait était très agréable, sans les nausées que causait l’abus d’alcool. Le pavot était plus répandu, mais ses propriétés addictives l’étaient tout autant. Quoi qu’il en soit, à Laure, j’avais été bien trop fauchée pour envisager d’essayer quelque chose d’aussi cher.
Il renifla. « Je ne m’y attendais pas, répondit-il. À part le vin, tu es remarquablement dépourvue de vices. J’ai remarqué que tu n’aimais pas non plus la décoction que je t’ai préparée contre la douleur. Or, ces herbes peuvent aussi se fumer. »
Je refermai les doigts sur la pipe qu’il me tendait. Je n’en sentais émaner aucune magie, mais avec un mage aussi doué que Masego, cela ne voulait rien dire. Me tendait-il un piège, comme je l’avais fait ? Je scrutai son visage et n’y trouvai qu’une sincérité évidente. Apprenti ne savait pas assez bien mentir ni intriguer pour mettre en œuvre ce genre de manœuvre, décidai-je. Même si la corruption démoniaque pouvait rendre sa personnalité sans importance, si elle avait assez progressé. Mais dans ce cas, il y aurait des signes.
« Merci », dis-je, et il me répondit par un sourire radieux.
J’allais sans aucun doute faire examiner ça par un mage.
À l’aube, j’étais assise seule près d’un feu de camp. J’avais déjà mangé un bol du ragoût qui constituait le repas matinal de la Quinzième et l’avais posé de côté. Je pris la pipe que Masego m’avait offerte, attrapai une brindille dans les flammes et l’allumai, puis inspirai profondément en laissant les herbes agir. Je toussai les premières fois, mais je finis par prendre le coup. Kilian était de garde à ce moment-là, mais avant son départ, je lui avais demandé d’examiner le cadeau. Il était apparemment en os de dragon. Cela excluait tout enchantement : la sorcellerie ne pouvait toucher ni les os ni les écailles des dragons. C’était pour cette raison que leur mise à mort revenait si souvent aux Héros. Une part de moi voulait se reprocher sa paranoïa, mais je n’y pouvais rien. Je suis paranoïaque, mais le suis-je assez ? La durée de vie des vilains n’avait théoriquement aucune limite, et pourtant ils mouraient à peu près au même âge que leurs homologues héroïques. Je finis par remarquer que les effets étaient moins puissants qu’avec les herbes bues en infusion, alors j’en rallumai une deuxième fois. Ce remède était assez courant pour que je ne risque pas d’en manquer, et tant que je ne dépassais pas une certaine dose quotidienne, il n’y avait pas de risque d’effets secondaires. Aisha arriva juste après que j’eus soufflé un flot de fumée blanche. Elle me dévisagea étrangement, puis secoua la tête. Je haussai un sourcil.
« Ma mère fait pareil, dit-elle. Pour les douleurs articulaires. »
Je reniflai. « Assieds-toi, Aisha, lui ordonnai-je. »
Elle croisa les jambes et se laissa tomber à côté de moi, parvenant je ne sais comment à rendre le geste fluide et gracieux.
« Nous n’avons pas beaucoup parlé, toi et moi, dis-je.
— Nous n’en avons pas eu l’occasion, Dame Écuyer, répondit-elle avec prudence.
— Laisse tomber. Je suis une orpheline sans importance, Aisha. Les titres me donnent toujours l’impression qu’on se moque de moi. »
« Avec tout le respect que je vous dois, Dame Écuyer, répondit la belle aristocrate, vous étiez une orpheline sans importance. À présent, vous êtes, à ce qu’on dit, la troisième personne la plus haut placée après l’Impératrice et les Calamités. Je comprends que vous cherchiez à instaurer une certaine familiarité avec vos plus proches collaborateurs, mais je ferais honte à ma famille en m’adressant à vous avec autant de désinvolture. »
« Par les dieux, c’est comme si je devais recommencer à dompter Juniper », me plaignis-je.
La Tribun d’état-major sourit. « Il m’a fallu des années pour la dresser à ce point. Les Lunes Rouges viennent des Steppes du Nord, mais son père est originaire des Steppes Mineures. Les gens de là-bas ont un certain mépris pour l’étiquette, même selon les normes orques. »
Les Steppes Mineures étaient la partie des steppes au nord de l’Empire, sur le versant ouest des sources du Wasaliti. L’autorité impériale y avait toujours été fragile, tout comme celle des Miezans avant elle. On disait que les habitants y étaient plus attachés aux anciennes coutumes que partout ailleurs sur Calernia. Rien de tout cela ne figurait dans mes leçons d’histoire à l’orphelinat, mais les orques de cette région enfreignaient les règlements si souvent, bien plus que les autres, que Hakram m’avait fait un petit exposé sur le sujet. J’inspirai une bouffée de fumée et en recrachai une gorgée tandis que la douleur dans ma jambe finissait de s’estomper.
« Je ne te connais pas très bien, dis-je. Je t’ai fait entrer dans la Quinzième à la demande de Juniper, et tu as fait du très bon travail depuis. »
Une lueur passa dans les yeux de la beauté taghreb.
« Mais je suis la seule aristocrate de l’état-major, et il y a une taupe dans la Quinzième, dit-elle. »
Son ton était parfaitement calme, mais je voyais bien qu’elle était en colère à sa façon de se tenir. Un an plus tôt, je ne l’aurais pas remarqué, mais apprendre à lire les gens sur le champ de bataille m’avait aussi appris à repérer leurs réactions loin de celui-ci. Elle devait trouver exaspérant que sa naissance joue contre elle, surtout après toute une vie où elle lui avait été favorable.
« Ce n’est pas le problème, dis-je. Black t’a déjà contrôlée, et pour moi, l’affaire est réglée. »
Elle pâlit à l’évocation de mon maître. Mes officiers de haute naissance réagissaient généralement ainsi : son mépris de longue date pour la noblesse était bien connu, et plusieurs fosses communes dans l’Empire en témoignaient encore.
« Je sais ce que la plupart des miens veulent, dis-je, sans avoir honte de prétendre connaître les aspirations de mes officiers. Pickler, Ratface, Nauk. Juniper aussi, d’ailleurs. Mais toi ? Tu ressembles à Hune, sur ce point. Je n’ai jamais vraiment compris ce que tu cherchais. »
Aisha resta silencieuse un long moment, réchauffant ses mains près du feu.
« Tu as déjà fait ça, conclut-elle. Pas avec Juniper, j’en aurais entendu parler, mais avec Hakram. Il y a une raison pour laquelle tu lui fais davantage confiance qu’à la plupart d’entre nous. Avec Hasan aussi, probablement, même si tu n’aurais pas besoin de chercher bien loin pour découvrir à quel point il méprise la noblesse. »
J’avais toujours trouvé un peu étrange qu’elle insiste pour appeler Ratface par son vrai nom, mais puisqu’ils avaient été proches, elle avait probablement ses raisons. Je gardai le silence.
« Tu as besoin de moi, médita-t-elle. Alors tu dois savoir ce que je veux. »
Elle rit doucement.
« Soit. Je suis quatrième dans l’ordre de succession à une seigneurie vassale de Kahtan, Dame Écuyer. Une belle formule pour une réalité bien moins glorieuse : les terres de ma famille se résument à une tour près d’une oasis et un village de moins de deux cents habitants. Tout le reste n’est que dunes et rochers à perte de vue. Il y a des domaines libres dans l’Étendue Verte qui comptent davantage d’habitants. »
Elle posa sur moi un regard sérieux malgré son sourire.
« Mon sang remonte à avant la Guerre des Chaînes que les Miezans nous ont livrée, Dame Catherine. La tribu Bishara fut autrefois puissante, la première à unir sa lignée dirigeante aux djinns. À deux reprises, nous avons mis Aksum à sac et emporté les richesses de son royaume. Et maintenant ? Nous nous éteignons lentement dans le désert, comme tous les Taghrebs. »
Aisha cracha dans le feu, un geste si grossier que je clignai des yeux, surprise.
« J’aurais pu rester chez moi et servir d’intendante à ma sœur aînée lorsqu’elle aurait succédé à Père, mais cette idée m’horrifiait. Vous êtes callowienne, Dame Catherine. Je ne dis pas cela pour vous rabaisser : vous n’avez tout simplement pas été élevée à voir la Création comme mon peuple la voit. Tôt ou tard, les sables engloutissent tout. Alors je suis partie avant qu’ils ne m’emportent à mon tour et j’ai tenté ma chance à l’École de guerre, ce vieux dépotoir pour enfants de nobles. »
Aisha contempla les flammes et sourit tristement.
« Ce que j’y ai trouvé, je ne saurais pas facilement le mettre en mots. Des amis, oui. Une sorte de sœur, et davantage encore. Mais surtout, j’ai découvert que mon peuple avait été laissé pour compte. »
Elle soutint mon regard.
« Oh, on étudie nos batailles et on loue nos victoires, mais nous sommes un vestige du passé. Je regarde Praes et je vois tout ce que j’ai aimé se mourir à petit feu. Je crois aux traditions, Dame Catherine. Je crois que nos coutumes ont encore leur place dans cet Empire, et je ne laisserai pas les Taghrebs devenir de simples soldats sans visage au sein d’une horde impériale. S’il me faut tremper la sagesse de mes ancêtres dans l’acier du monde que votre maître a façonné, ainsi soit-il. Nous survivrons. Nous nous adapterons. Nous n’avons pas dit notre dernier mot. »
Un enseignant, pas un maître. La distinction prenait chaque jour davantage d’importance. Je la regardai, cette jolie brindille de fille que j’aurais crue fragile si ses mains n’avaient pas été calleuses, et j’eus l’impression que mille ans d’histoire me rendaient mon regard. L’antique Kahtan avait compté parmi les plus grandes cités de Calernia, à l’époque où Callow n’était qu’un labyrinthe de petits royaumes rivaux, me souvins-je. Les Taghrebs avaient été une force avec laquelle il fallait compter, autrefois. Un peuple qui chérissait la liberté par-dessus tout, farouchement indépendant. Je les appelais Praesi, mais ce nom contenait un mensonge, un déni de leur histoire. Au fond, son peuple était aussi ancien que le mien, et je sentais, derrière son visage, la même peur qui m’empêchait parfois de dormir. Mon peuple a-t-il fait son temps ? Tout ce qui faisait de Callow Callow devait-il être abandonné au nom de la survie ? J’avais conclu avec Hakram un pacte : l’honnêteté contre l’honnêteté. En ce matin brumeux, je n’offrirais pas moins à Aisha Bishara.
« Je gouvernerai Callow, dis-je. Un jour. Parce que je le peux, parce que je le dois. Pas comme l’ancien royaume, mais comme une partie de l’Empire. Et pour y parvenir, j’aurai besoin d’aide. De quelqu’un capable de me guider dans mes rapports avec la Tour et les nobles. »
Je lui tendis le bras, comme le Lieutenant Abase me l’avait appris.
« Marché conclu ? » proposai-je d’un ton léger, malgré la promesse que je faisais.
Elle saisit mon bras à la manière des guerriers. Puis nous nous éloignâmes toutes deux, trop jeunes pour mesurer toute la gravité de nos paroles. La plupart des herbes de ma pipe avaient brûlé pendant notre conversation, mais j’aspirai les dernières bouffées et soufflai la fumée.
« Alors, dis-moi, repris-je. De qui ai-je besoin comme allié pour établir un conseil dirigeant en Callow ? »