Chapitre 75
« Je ne fais pas confiance aux mages. Chaque fois que je leur prélève des impôts, ils essaient de convaincre mes adversaires politiques d’arracher des épées à des pierres. »
— Attribué à Louis Merovins, septième Prince-Président de Procer
« Elle va nous trahir », déclarai-je.
Je n’avais convié que mes officiers supérieurs ce soir-là, mais le cercle restait plus large que je ne l’aurais souhaité. Juniper se prélassait sur son siège, le visage sombre, tandis qu’Aisha se tenait un pas derrière elle, les mains dans le dos. Nauk et Hune occupaient à eux seuls la moitié de la tente : l’Orque aux épaules larges avait l’air d’un enfant à côté de ma commandante ogresse, dont la stature était colossale. Pickler et Kilian partageaient un banc, qui, je le remarquai avec amusement, était assez haut pour qu’aucune de leurs deux paires de pieds ne touche le sol. Il avait probablement été construit pour des Orques. Hakram se tenait derrière moi, tel le reflet d’Aisha derrière Juniper, à ceci près qu’il était Nommé. Apprenti s’était assis à côté de moi sans un mot et ne semblait guère suivre la conversation. Ratface était le dernier dans la pièce ; il haussa un sourcil ironique avant de prendre la parole.
« Vraiment ? traîna-t-il. Héritière m’a toujours paru si digne de confiance. »
Quelques sourires accueillirent sa remarque, mais personne ne rit. L’atmosphère était grave, comme notre problème.
« La plupart d’entre vous connaissent déjà notre mission, dis-je. La Quinzième, désormais renforcée par les recrues des camps de Callow et un nouveau contingent d’auxiliaires, a reçu l’ordre de prendre la ville de Liesse. »
« La tête du serpent », gronda Nauk, une note de satisfaction dans la voix.
« Peut-être le cœur, le corrigea Aisha. La tête, c’est la Comtesse Marchford, et elle se trouve avec l’armée rebelle. »
« Hors sujet, dit Hune. On nous a avertis d’une trahison, d’un danger imminent. C’est plus important que des questions de sémantique. »
Du coin de l’œil, je vis Masego se retenir ostensiblement de répondre. Je repris vite la parole avant que la situation ne dégénère.
« Notre corps auxiliaire, qu’il nous faudra peut-être réprimer avant la fin, est composé d’un peu plus de mille fantassins légers procerans. Tous des mercenaires recrutés par l’intermédiaire de Mercantis. Juniper ? »
Le Limier infernal remua sur son siège, ses yeux sombres balayant la pièce.
« On peut grosso modo répartir l’infanterie procerane en trois catégories, dit-elle. La première, ce sont les levées paysannes, qui forment généralement l’essentiel des armées de la Principauté. Peu ou pas d’entraînement, équipement rudimentaire. Elles sont vulnérables aux tactiques de choc, qui sont généralement le moyen par lequel les Procerans remportent leurs batailles. La deuxième catégorie, ce sont les troupes des principautés : les cataphractaires comme ceux des Lances d’Argent, ainsi que les unités qui seraient classées chez nous comme de l’infanterie lourde. »
Elle se pencha en avant pour la dernière partie.
« La troisième, c’est le type de soldats qu’Héritière a achetés. Quand une guerre éclate au sein de la Principauté, on brûle les champs et on pille les villages. Les hommes et les femmes qui n’ont plus de métier se consacrent à la guerre, sans bénéficier pour autant du financement princier qui leur fournirait des armes. Cuir et mailles pour armure, boucliers de bois et épées longues pour armement. Presque tous auront des javelots, et à courte portée, une salve de leurs armes est plus meurtrière que tout ce que nous possédons. »
Le Limier infernal lâcha un grognement.
« Si je vous ai parlé des deux autres catégories de soldats, c’est pour vous donner des points de comparaison dans vos plans. Il ne s’agit pas de paysans mieux armés : ce sont des soldats qui ont combattu durant la guerre civile procerane et affronté une infanterie du même niveau que nos lourds. Ils n’auront pas l’habitude des sapeurs ni de l’artillerie de campagne, mais ils auront déjà combattu des mages et certaines tactiques restent les mêmes : se déplacer vite et se disperser, se servir du terrain comme d’un abri quand c’est possible. Ils sont plus rapides que nous et éviteront l’affrontement entre murs de boucliers. »
Un silence suivit, le temps que chacun assimile ces informations. Nauk fronçait les sourcils, Hune avait l’air de n’avoir rien appris de nouveau et Apprenti aurait tout aussi bien pu dormir, tant il semblait peu attentif à ce qui se passait. Je jetai un regard à Ratface, qui se racla la gorge.
« En ma qualité d’intendant, j’ai pu consulter toutes les archives d’Héritière, annonça-t-il. J’imagine que certaines ont été falsifiées et qu’elle a déjà essayé de m’ensevelir sous des documents sans intérêt, mais il y a des choses qu’on ne peut pas cacher. Ils n’auront pas assez de javelots pour plus de trois salves, j’en suis presque certain, et avant la fin de notre marche sur Liesse, ils dépendront de nous pour leur nourriture et leur eau. Leur marche forcée jusqu’à Marchford a englouti la majeure partie de leurs réserves, et ils en avaient déjà perdu une partie en se faisant étriller par l’Épéiste Solitaire. »
Quand la nouvelle de cette défaite avait fini par parvenir à la Quinzième, j’avais éprouvé des sentiments mitigés. Qu’Héritière se soit fait battre aussi spectaculairement, même si elle n’était pas présente à ce moment-là, était une victoire à mes yeux. Elle avait commencé la nuit avec quatre mille hommes, puis en avait perdu la moitié par désertion et encore la moitié lors d’une retraite en combattant. En revanche, William avait recruté deux mille anciens esclaves-lanciers stygiens pour les ajouter à une armée qui, apparemment, était déjà plus nombreuse que la mienne. Les mages stygiens étaient des ordures répugnantes, il n’y avait pas à le nier, mais leurs méthodes d’entraînement abominables avaient aussi produit certains des meilleurs fantassins de Calernie depuis les premiers jours du continent. La phalange arrêterait net toute partie de mon armée qui lui ferait face, puis la mettrait en pièces. Heureusement, j’avais quelques moyens d’y parer, mais désormais, je devrais commencer à prévoir mes plans en tenant compte de sa présence de l’autre côté du champ de bataille.
« Selon notre évaluation actuelle, les forces de Liesse ne nous affronteront pas en rase campagne, intervint Hakram derrière moi, ramenant la réunion sur les rails. Nous nous sommes préparés à l’éventualité d’un siège. »
Je regardai Pickler, et la gobeline au visage grave prit la parole.
« Les renforts nous ont apporté deux trébuchets de modèle fantois, ainsi qu’un assortiment standard de munitions gobelines. Mes sapeurs ont réussi à fabriquer deux balistes supplémentaires avant notre départ de Marchford, ce qui nous en fait trois au total. Nous pouvons abattre les remparts de la ville, si nous prenons le temps de nous y prendre correctement. »
Hune se racla la gorge ; le son évoquait le tonnerre en cage. « Toutes les balistes sont-elles des modèles non réglementaires ? »
La Sapeuse en chef parut contrariée par la question, mais daigna tout de même répondre.
« Nous en avons deux, plus grandes, conçues pour dégager le sommet des remparts ennemis, ainsi que celle que nous avons utilisée contre les démons, qui peut servir d’artillerie de campagne. »
La commandante ogresse grogna. « Donc, oui. Je ne suis pas tout à fait à l’aise à l’idée d’utiliser des modèles qui n’ont pas été testés sur le terrain. »
Je levai la main pour calmer la dispute naissante avant qu’elle ne prenne de l’ampleur. Hune était à cheval sur les règlements et Pickler prenait très à cœur toute remise en question de ses talents de mécanicienne. C’était franchement étonnant qu’elles ne se soient jamais heurtées jusque-là, du moins jamais devant moi.
« Nous procéderons à des essais dès que possible, mais si j’ai bien compris la situation, les plans de la Sapeuse en chef Pickler sont inspirés de schémas utilisés par les Légions, dis-je. » Personne ne jugea bon de contester mes paroles.
Je n’aimais pas intervenir trop directement dans les relations entre les membres de mon haut commandement, mais ce n’était pas le moment de froisser qui que ce soit. Les dissensions internes figuraient tout en haut de la liste des choses que je ne pouvais pas laisser passer. Je doutais que quiconque ici ait envie de rejoindre Héritière après qu’elle nous avait lâché un démon dessus, mais nous n’avions pas encore trouvé toutes les fuites. Hakram avait repéré deux sous-fifres avec du matériel de scrutation dont ils ne pouvaient expliquer la présence ; je les avais fait exécuter discrètement avant notre départ de Marchford. Mais les informations qu’Héritière parvenait à obtenir devaient venir de quelqu’un situé plus haut dans la hiérarchie de la Quinzième. Ou du moins de quelqu’un ayant accès à une personne autorisée à connaître ce genre d’informations.
« Elle va nous trahir, répétai-je. Et nous devons nous y préparer. Nos troupes les surpassent à tous les égards, mais cet affrontement comporte un autre aspect. Kilian ? »
Mon amante m’offrit un sourire discret avant de prendre la parole, et je sentis la culpabilité m’envahir. Je ne lui avais guère consacré de temps ces derniers temps, et la grâce avec laquelle elle l’avait accepté ne faisait qu’aggraver les choses à mes yeux.
« Nous nous sommes concertés avec lord Apprenti pour réserver quelques surprises à l’ennemi, annonça la rousse. »
Masego sembla enfin sortir de sa torpeur.
« Nous soupçonnons Héritière de posséder un étendard qui renferme le lien d’un démon relativement mineur du Treizième Enfer, dit l’homme à lunettes, toujours affalé sur son siège. J’ai remanié un rituel qui nous permettra d’en interdire la manifestation et de le maintenir prisonnier de l’étendard. »
« Malheureusement, il faut un timing extrêmement précis, expliqua Kilian, voyant qu’il n’allait rien ajouter. Et au moins quarante mages agissant de concert sous la supervision de lord Apprenti. »
S’il y avait eu une table dans cette tente, au lieu de quelques sièges et bancs, j’en aurais tambouriné la surface du bout des doigts.
« Il ne faut pas laisser Héritière jouer cette carte, déclarai-je. Pas une deuxième fois, si nous voulons gagner. Je crée une force opérationnelle temporaire, dont le seul objectif sera de préparer ce rituel. La Sœur-mage en chef Kilian désignera le personnel concerné et vous transmettra une liste de noms dans la soirée. »
Personne ne protesta, même si cela impliquait de mobiliser des mages. Le souvenir du démon déchaîné et de la série d’exécutions qui avait suivi son apparition était encore frais dans tous les esprits.
« J’ai peur qu’on se focalise trop sur Héritière, chef, gronda Nauk. Elle est dangereuse, mais elle n’a qu’un millier de mercenaires et quelques tours de mage peu réjouissants. À Liesse, au moins sept mille soldats et tout un tas de héros nous attendent. Ils ont des remparts, ils ont le nombre et ils ont accès à un lac. Impossible de les affamer : il va falloir enfoncer leurs lignes. »
« Nous avons des idées pour Liesse, intervint le Limier infernal. Pour l’instant, nous nous concentrons sur Héritière, parce que nos idées demandent du temps et qu’elle ne s’en mêle pas. »
« Et nous avons le droit de savoir de quoi il s’agit, de ces idées ? demanda sèchement Ratface. »
Je ne voulais pas risquer que les plans que Juniper et moi avions élaborés soient éventés avant leur mise à exécution, mais je pouvais au moins orienter mes officiers dans la bonne direction.
« Nous avons un énorme avantage sur le plan magique, répondis-je à Ratface. Nous comptons en tirer parti. »
« Les fortifications de toutes les grandes villes de Callow sont tissées de protections, ajouta Apprenti. Mais elles ne sont pas indestructibles, et si l’autre camp n’envoie pas de mages pour nous contrer, nous aurons les coudées franches. »
« Quant à l’Épéiste Solitaire, dis-je, je m’occuperai de lui. La Voleuse et la Barde ont une capacité de combat limitée, mais nous ferons un autre briefing à leur sujet lorsque nous approcherons de Liesse. »
Tout le monde était au fait des derniers développements ; il était temps de conclure.
« D’autres questions ? demandai-je. »
Pickler leva la tête.
« Robber est en mission depuis plus de quinze jours, maintenant, dit-elle. »
Je regardai Juniper, qui acquiesça.
« Tu peux considérer que son groupe de sapeurs est détaché de toute autre tâche pour un avenir prévisible, dis-je. J’ai du travail pour eux. »
« Ça a un rapport avec les Procerans qu’on a retrouvés morts ce matin ? demanda Hune. »
« Nous gardons cette opération secrète, grogna Juniper. Le haut commandement doit conserver autant que possible une dénégation plausible. »
Vu les ordres précis que j’avais donnés au tribun, c’était un euphémisme. Nous enfreignions à la fois les lois de la Tour et les règlements des Légions, et pas de manière à écoper d’une amende ou d’une tape sur les doigts. Personne d’autre n’ayant rien à signaler, mes officiers se dispersèrent peu après. Hakram s’apprêtait à rester, mais je secouai la tête. Apprenti demeurait sur le siège en face de moi, avachi, les yeux clos. Ces derniers temps, il dormait près de dix heures par jour et piquait souvent un somme dans les chariots de ravitaillement tandis que nous marchions. J’attendis que nous soyons seuls dans la tente avant de reprendre la parole.
« Masego », lançai-je.
Ses yeux sombres s’ouvrirent et se posèrent sur moi à travers ses lunettes enchantées.
« Catherine, répondit-il en se frottant le poignet gauche, là où le sang du démon avait touché sa peau et laissé une brûlure à vif. Je suppose que tu vas enfin me dire ce que tu essaies de me dire depuis quinze jours. »
Il l’avait remarqué, ça ? Au début, je m’étais tenue à distance pour voir s’il agissait bizarrement. Pour savoir si un facteur extérieur avait affecté son jugement. Le problème, c’était que je ne connaissais pas si bien Masego. J’avais bu avec lui, nous avions souvent discuté seuls, mais je n’avais pas avec lui le genre de relation que j’avais avec l’Adjoint. Est-ce que je remarquerais seulement qu’il agissait bizarrement ? Warlock l’avait déclaré indemne de toute corruption, mais je me souvenais qu’il avait hésité avant de le faire. Peut-être était-ce le temps qu’il lui fallait pour lancer son sort… ou peut-être autre chose. J’avais failli en parler à Noir, mais je savais déjà ce qu’il me répondrait : il se fierait à la parole de Warlock. Scribe m’avait dit un jour que la grande faiblesse de Noir, en tant que méchant, était sa loyauté personnelle. Warlock était son premier ami, et le plus ancien. La conclusion s’imposait d’elle-même. Les précautions que je prendrais devraient être les miennes.
« Je suis désolée, dis-je, et je l’étais, mais pas pour les raisons qu’il croirait. »
Il eut l’air perplexe. « Pourquoi donc ? »
Je tapotai mon propre poignet gauche et il tressaillit. « Je t’ai entraîné dans un combat contre un démon sans que tu sois préparé, alors que je savais ce que cela pouvait entraîner. »
Masego soupira ; les breloques dans ses dreadlocks tintèrent doucement lorsqu’il secoua la tête.
« C’est vraiment ça qui te tracasse depuis tout ce temps ? Je serais venu avec ou sans toi, Catherine. »
Je fis de mon mieux pour ne pas laisser paraître ma surprise.
« Tu ne m’as jamais semblé être le genre d’homme à prendre parti pour défendre des inconnus, dis-je prudemment. »
Je ne voulais pas l’offenser, même si je pensais ce que je venais de dire. Masego ne se souciait pas vraiment des gens en général. Peut-être appréciait-il quelques individus, mais même pour eux, Apprenti n’aurait pas été prêt à se sacrifier. Ce n’était tout simplement pas sa façon de penser. L’homme à la peau sombre renifla.
« Dieux merci, ce n’est pas le cas, dit-il. Regarde tous les ennuis dans lesquels tu ne cesses de te fourrer. Non, ce n’était pas pour les gens. C’était pour le démon. »
Je haussai un sourcil. « C’est un truc de Sorcier ? Tu crois que tu as le devoir de contenir les démons ? »
Cela pourrait être utile, même si ça sortait de nulle part. Je n’avais jamais eu l’impression que la diabolie et la démonologie étaient autre chose que des intérêts passagers pour lui. Il connaissait des façons de s’occuper du démon, certes, mais cela ne m’avait pas semblé relever d’une spécialité personnelle.
« Je ne dois rien à qui que ce soit, bon sang, dit Masego, dévoilant ses dents blanches dans un sourire dur. Le démon en lui-même n’était pas le sujet ; ce qui méritait d’être observé de première main, c’était l’effet que les siens ont sur la Création. »
« Tu es allé combattre un monstre pareil pour une étude universitaire ? répétai-je, incrédule. »
Son visage passa de l’amusement au sérieux en un instant.
« C’est peut-être ce que tu vois, concéda-t-il. Pas moi. »
« Alors aide-moi à comprendre, demandai-je, parce que ça n’a aucun sens pour moi. »
Une main potelée repoussa une tresse rebelle, sans prêter attention à l’éclat de miroir argenté qui y était tissé.
« Je ne me souviens pas de ma vie d’avant mon adoption par mes pères, admit-il. Mes premiers souvenirs, c’est de jouer dans un vaste jardin sous un soleil chaud, puis de trébucher dans un parterre de jonquilles. »
Je ne l’interrompis pas, même si cette image fit tressaillir mes lèvres, amusées.
« J’ai grandi dans ce jardin, dormant plus souvent dehors que dans la tour où Père menait ses expériences. Dada m’ensevelissait sous des couvertures et me racontait des histoires jusqu’à la sortie de la lune. L’hiver n’est jamais venu. »
Contrôle météorologique ? C’était une branche de la sorcellerie d’un coût presque absurde, et qui fonctionnait rarement comme prévu. D’ailleurs, j’en aurais entendu parler si une partie de l’Empire avait résisté au changement des saisons pendant plusieurs années de suite : ce genre de chose attirait l’attention. Masego sourit en voyant la curiosité sur mon visage.
« C’était une sorte de sortilège. Quand j’ai eu neuf ans, Père a décidé que j’étais assez grand pour que nous retournions à Ater. Il a alors détaché le morceau de terre qu’il avait volé à l’Arcadie et l’a laissé s’effriter. »
Mes yeux s’écarquillèrent. « Tu n’étais pas dans la Création ? »
« Entre elle et l’Arcadie, répondit-il. Tu savais que le nom complet de cet endroit était “Arcadie resplendissante” ? Ce n’est pas pour rien. “Magnifique” ne suffit même pas à la décrire. »
Il rit, mais son rire n’avait rien de joyeux.
« À neuf ans, j’ai vu le monde prendre fin, dit-il. Je ne crois pas que Père ait compris ce qu’il m’apprenait. Le nom de Création lui va bien, Catherine : elle a été créée par les Dieux, d’en Haut et d’en Bas. Pour régler une sorte de querelle morale, apparemment, mais cela ne m’intéresse pas. »
Il leva la paume et murmura un mot dans la langue des mages. Un globe lumineux apparut au-dessus de sa main, de petites étincelles d’énergie tournoyant en son sein.
« Nous ne sommes rien d’autre qu’un sortilège, et les sortilèges… » Il referma la main sur le globe, qui s’évanouit. « … peuvent être dissipés. À tout moment. Pour n’importe quelle raison. Il suffit de le vouloir. »
« Ce n’est pas si simple, dis-je. »
« Ah bon ? sourit-il. J’aimerais le croire. Suis-je un simple insecte sur une parcelle de boue cosmique, ou mon âme immortelle fait-elle de moi quelque chose de plus grand ? Voilà la question qui me hante depuis toujours. »
« Alors tu observes les endroits où la Création se fissure, dis-je lentement, pour comprendre comment elle fonctionne ? »
Pour la première fois depuis que je l’avais rencontré, les yeux de Masego, derrière ses lunettes, brûlaient d’une véritable passion.
« En sorcellerie, il existe une loi appelée la Limite de la Sapience, m’expliqua-t-il. Un mage ne peut pas créer quelque chose dont le degré de conscience dépasse le sien. Depuis des millénaires, sorciers et mages tentent de découvrir s’il s’agit d’une loi de la Création ou d’une loi originelle, sans succès. Une loi originelle s’applique aux Dieux eux-mêmes, Catherine. Réfléchis aux implications. »
Je commençais à me dire que je devrais prêter davantage attention à Kilian quand elle parlait de magie, une fois les parties amusantes terminées.
« Tu dis que la seule différence entre nous et les Dieux, c’est le pouvoir, dis-je. »
Il secoua la tête.
« Le pouvoir est une conséquence, un hasard imposé par des lois artificiellement établies. Le savoir est au cœur du sujet. Et si un homme en savait autant qu’un Dieu… »
Il haussa les épaules.
« Y aurait-il encore une différence ? »
Je pris un long moment pour réfléchir, tandis qu’un silence pesant s’installait dans la tente. Cieux en pleurs, et moi qui trouvais mon professeur ambitieux.
« C’est plus que légèrement blasphématoire, finis-je par dire. »
« Niquez les Dieux, dit-il calmement. Tous autant qu’ils sont. Je peux respecter ce que toi et oncle Amadeus essayez d’accomplir, vraiment, mais vous vous intéressez aux autres prisonniers alors que vous devriez regarder les barreaux. »
Il me faut un verre, pensai-je. La philosophie qu’il venait de décrire aurait pu sortir tout droit de l’un de ces vieux contes de Praes dont j’avais tout un livre. Le fou doté d’un immense pouvoir, qui tentait de saisir quelque chose au-delà de son entendement et ravageait le monde par orgueil. Putain. J’étais entrée dans cette conversation en espérant ne pas avoir à recourir à mon plan de secours, mais je ne pouvais plus prétendre qu’il ne me serait pas nécessaire. Avait-il toujours été comme ça, avant le démon ? Je ne pouvais pas le savoir. Je me maudis de nouveau de ne pas avoir pris le temps d’apprendre à mieux connaître Masego après Summerholm.
« Je resterai avec toi jusqu’à la fin de la rébellion, m’assura Apprenti, interprétant mal mon silence. Je me suis engagé, et revoir des héros à l’œuvre pourrait m’apporter quelques éclaircissements. Quand la campagne sera terminée, je retournerai à Marchford pour étudier l’amincissement qui s’y trouve entre la Création et l’Arcadie. »
Je me raclai la gorge. « C’est tout ce que je peux te demander, Masego, dis-je. Tu nous as déjà beaucoup aidés et ton départ nous laissera un grand vide. »
« Flatteuse, répondit-il, mais il remonta ses lunettes pour dissimuler le plaisir embarrassé que je lui avais fait. »
« Je sais que tu ne fais officiellement pas partie de la Quinzième, poursuivis-je, mais depuis Summerholm, je te considère comme l’un des nôtres. Les hommes sont d’accord, alors je t’ai fabriqué ceci. »
Je sortis de mon pourpoint une petite broche en os, grossièrement sculptée : deux serpents se dévoraient la queue autour d’un cercle marqué des chiffres miezans de la Quinzième.
« C’est toi qui as fabriqué ça ? demanda-t-il, surpris. »
« Je suis incapable de sculpter quoi que ce soit, avouai-je, mais j’ai tué un bœuf et l’ai ramené à la vie. Je peux modeler les os, en quelque sorte, quand mon pouvoir les imprègne. »
« Ça explique les traces de ton Nom, sourit-il. Tu peux m’aider à l’accrocher ? »
Je me levai sans effort et me plaçai derrière lui. Je choisis une tresse à l’arrière de son cou et la glissai avec précaution dans la broche. Je rectifiai une dernière fois son emplacement, puis repassai devant lui : il m’accueillit avec un sourire chaleureux.
« Merci, dit-il en me touchant le bras. Ça compte plus pour moi que tu ne le crois. »
Il s’excusa ensuite, et je me sentis sale en le regardant écarter les pans de la tente. Il restait juste un peu de mon pouvoir dans la broche, comme il l’avait dit. Assez pour activer un petit mécanisme que Robber avait fabriqué à l’intérieur, avant de traiter l’os et de le remplir entièrement de munitions gobelines. Lors des manœuvres de l’an dernier, j’avais pu constater que l’alchimie réagissait violemment au pouvoir d’un Nom : si le mécanisme s’activait, il lui arracherait net la tête.
« Des plans de secours », marmonnai-je.
J’allai me chercher un putain de verre.