Chapitre 74
« On m’a dit qu’on ne pouvait être trahi que par un ami. C’est pourquoi je m’entoure constamment d’ennemis. »
— Empereur de l’Effroi Traître
« Nous avons un problème », dit Arzachel.
Akua retint sa langue avant qu’elle ne lui serve une réplique véritablement cinglante. Le Proceran était plutôt doué dans son travail, mais il avait la fâcheuse tendance à présenter des évidences comme s’il s’agissait de révélations divines. Depuis que la patrouille les avait amenés dans la tente des provisions, personne n’avait touché aux deux cadavres. Leurs blessures à la gorge et aux reins étaient encore sanglantes, même si le sang ne coulait plus. L’odeur était infecte, mais ce n’était pas la première fois que l’Héritière se retrouvait dans une pièce avec des cadavres. Ils avaient fait partie de son quotidien d’enfant.
« Autant qu’on puisse en juger, ils ont attaqué les sentinelles juste avant l’aube, grommela le commandant de ses mercenaires. Ils ont égorgé ces deux-là et se sont infiltrés dans le camp. On ne sait pas jusqu’où ils sont allés. »
Les petits gobelins répugnants de Foundling étaient à l’œuvre, cela ne faisait aucun doute. Chider l’avait avertie que celui qu’on appelait Robber avait la réputation, parmi les siens, d’être à moitié fou, même selon leurs critères. Akua avait douté que l’Écuyer le lâche en pleine campagne, mais elle s’était manifestement trompée. Leur dernier affrontement avait plus radicalement changé sa rivale qu’elle ne l’avait prévu. La fille prenait tout à cœur, même quand ce n’était pas censé être le cas : Foundling avait commis le péché cardinal des Praesi en s’attachant personnellement à sa base de pouvoir. Cela rendait particulièrement délicat le contrôle de l’escalade, mais, il fallait le reconnaître, la manipuler était aussi un jeu d’enfant.
« Tu es sûr qu’ils ne sont plus dans le camp ? » demanda-t-elle.
Ils se trouvaient à deux jours de Marchford et se dirigeaient vers le gué qui avait donné son nom à la ville. C’était la première nuit où certains de ses hommes avaient été retrouvés morts, même si des gobelins avaient déjà été aperçus rôdant aux abords du camp.
« J’ai passé le camp au peigne fin, mais les gobelins peuvent se cacher dans une pièce blanche et vide s’ils en ont besoin, répondit Arzachel. On n’en aura le cœur net qu’une fois en marche. »
Dans ce genre de situation, Akua aurait préféré contre-attaquer, mais les circonstances ne permettaient pas ce genre de manœuvre. En la désignant officiellement comme auxiliaire, le Chevalier Noir l’avait soumise au règlement des Légions de la Terreur. Tout incident entre ses hommes et la Quinzième serait soumis à l’arbitrage d’un tribunal militaire dont Foundling choisirait les membres, ou directement à celui de l’Écuyer, à qui le seigneur Noir avait accordé autorité absolue sur la Légion. Cette voie ne menait qu’à la potence. Même sa propre sécurité était en jeu, pour l’instant, mais elle savait déjà comment se défaire de ce nœud coulant le moment venu.
Non, jusqu’à ce qu’ils atteignent son objectif, elle devrait rester sur la défensive. Ce n’était pas la position idéale, mais elle pouvait avoir ses avantages. Laisser l’Écuyer prendre confiance grâce à de petites victoires indirectes faciliterait la tâche quand elle la prendrait par surprise. Akua ne pouvait en aucun cas se laisser entraîner dans un affrontement direct : elle gâcherait ainsi une année entière de travail, et il était extrêmement improbable qu’elle réussisse à berner le seigneur Noir deux fois de suite. L’aristocrate à la peau sombre s’abstint délibérément de toucher la peau intacte de sa main, là où elle s’était enfoncé son propre couteau quelques jours plus tôt. Elle soupçonnait l’homme d’avoir essayé de la pousser à commettre une imprudence, mais elle n’était pas tombée dans le piège. Il n’en savait pas assez pour la tuer, et tout le reste finirait par guérir.
La peur que lui inspirait encore son sourire finirait par s’estomper. Personne ne lui avait jamais parlé par le pouvoir d’un Nom, et même si le seigneur Noir ne jouait pas dans la même catégorie que l’Impératrice — il y avait une raison pour laquelle tout agent ayant partagé une pièce avec Malicia devait être éliminé sur-le-champ —, il avait tout de même déployé davantage de pouvoir qu’un simple Chevalier Noir n’aurait dû en posséder. Peut-être était-ce une conséquence de sa faiblesse dans d’autres domaines.
« Va parler à Chider, ordonna-t-elle. Elle t’aidera à te préparer aux tactiques de raid des gobelins. »
Arzachel hocha la tête, détournant trop vite le regard. Il avait probablement fixé sa poitrine. Sa robe d’équitation laissait entrevoir un peu de son décolleté, et la puberté l’avait gâtée de ce côté-là. Akua était le fruit de siècles de sélection visant à obtenir beauté et puissance magique, même si les critères de beauté avaient, il fallait l’admettre, changé plusieurs fois au fil du temps. Le désir du mercenaire à son égard était un outil de contrôle bien utile, mais cette attirance devait être gérée avec soin : les hommes éconduits se livraient souvent à des enfantillages pour « se venger », et elle n’avait aucune intention de partager un jour le lit du Proceran. Sans un mot, elle s’éloigna, son esprit déjà tourné vers la prochaine situation à régler avant la reprise de la marche vers l’ouest. Une séance de scrutation était prévue, et la femme avec qui elle allait s’entretenir n’était pas quelqu’un qu’elle pouvait se permettre d’affronter l’esprit ailleurs.
Sa tente avait été préparée pour le rituel ; les vingt-quatre couches de protections vibrèrent contre sa peau lorsqu’elle y entra. Attendre que Warlock soit parti était une simple précaution : même les antiques secrets de Wolof ne garantissaient pas que cet homme serait incapable d’écouter. Après tout, il avait systématiquement percé les protections de Wolof pendant la guerre civile, sans même recourir à des sacrifices. Il restait en ville des cabales entières de mages qui consacraient leurs journées à découvrir comment il s’y était pris, mais leurs recherches n’avaient rien donné depuis des décennies. Plutôt que les bols d’eau que préféraient certains mages, les Sahelian de Wolof avaient toujours utilisé des miroirs. Les couler à partir du même lingot garantissait une connexion plus stable et plus forte que celle que permettaient la plupart des objets liés ; cet avantage avait autrefois permis aux armées de sa famille de communiquer jusqu’à Foramen, tandis que leurs adversaires ne pouvaient même pas atteindre la moitié de cette distance. L’introduction par le seigneur Warlock d’un sort de scrutation à longue portée accessible à tous avait détruit cet avantage comparatif, et cela suscitait encore une certaine amertume au pays.
Le miroir rond en or, grand comme sa paume, reposait innocemment sur la table. Akua expira longuement et sentit son esprit s’apaiser. Il ne s’agissait pas d’une astuce liée à son Nom, mais d’une technique méditative permettant d’écarter les distractions et de laisser ses pensées s’écouler sans biais émotionnel. Cette technique avait été arrachée sous la torture à un membre de la Garde quelques siècles auparavant, puis soigneusement gardée depuis, sans jamais quitter le cercle de la famille régnante de Wolof. L’Héritière posa un doigt sur l’or poli.
« Ne me montre pas mon reflet, prononça-t-elle dans un ancien dialecte mthethwa, mais le visage de ton frère. »
Son doigt ne laissa aucune empreinte. Il n’y eut ni ondulation ni lueur grossière : un battement de cœur plus tard, les yeux de sa mère croisèrent simplement les siens. La Haute Dame Tasia Sahelian approchait de la soixantaine, bien qu’elle parût à peine avoir la moitié de son âge. Ce n’était pas dû à un sort d’illusion : les rituels destinés à préserver les apparences de la jeunesse et les mêmes dispositions héréditaires exceptionnelles qui leur avaient donné leur beauté suffisaient amplement. Pommettes hautes, sourcils parfaits, beaux yeux dorés et sombres, lèvres pulpeuses : on comprenait aisément pourquoi la Haute Dame avait encore tant d’admirateurs à son âge.
« Mère, dit Akua.
Sa mère ne lui aurait pas adressé la parole la première si elle n’avait parlé, rappel tacite que, malgré son Nom, l’Héritière n’était toujours pas la partenaire dominante de leur relation.
« Akua, répondit sa mère. On m’a dit que tu étais enfin en marche. »
Elle savait sans doute déjà où elles se dirigeaient, mais l’Héritière répondit tout de même à la question qui n’avait pas été posée.
« À Liesse, dit-elle. On nous a ordonné de prendre la ville pendant que le seigneur Noir s’occupe de l’armée rebelle. »
La Haute Dame Tasia ne manifesta aucune réaction visible, mais une satisfaction palpable émanait d’elle malgré tout, jusque dans le miroir. Cette partie du plan s’était déroulée à la perfection.
« Foundling doit être anxieuse, dit sa mère. Elle va achever son cycle de trois avec le héros. »
Ce n’était pas de la jubilation — la Haute Dame Tasia avait trop de naissance pour cela —, mais quelque chose qui s’en rapprochait. L’Écuyer n’avait pourtant rien laissé paraître de tel, même si elle devait savoir qu’après une victoire et un match nul, elle se dirigeait vers une défaite contre l’Épéiste Solitaire. Son maître l’avait sans doute informée qu’il était possible de subir cette défaite obligatoire sans y laisser la vie — encore qu’Akua doutât que ce soit facile avec une Barde dans le camp adverse. Les Noms de ce genre intervenaient rarement directement, mais rien ne les empêchait de manipuler les événements en coulisses.
« Mes renforts arriveront-ils à temps ? demanda l’Héritière.
Elle avait fait appel à ses propres renforts : des détachements de troupes domestiques fournis par tous les principaux membres des Sang-Purs. Mille hommes en tout, puisque aucun d’eux ne se faisait assez confiance pour vraiment affaiblir ses forces, mais cela doublerait tout de même ses effectifs. Sa mère marqua une pause.
« La situation a évolué, dit-elle.
La coalition des Sang-Purs ne s’était pas effondrée, décida calmement l’Héritière. Elle était actuellement plus unie qu’elle ne l’avait été depuis l’ascension de Malicia à la Tour. Il s’agissait donc d’un facteur extérieur. L’Épéiste ? Il aurait dû se trouver à Liesse avec les esclaves stygiens, mais les Héros pouvaient se montrer insaisissables.
« Comme quoi ? »
La Haute Dame Tasia pinça les lèvres, mécontente.
« Les navires réunis pour traverser le Wasaliti ont été volés, dit-elle.
La méditation tint bon et étouffa la surprise. Pas coulés, volés. Ce choix de mot n’avait rien d’accidentel.
« La Voleuse, dit l’Héritière.
« Elle a laissé un mot sur la rive pour nous informer qu’ils avaient été “empruntés pour une durée indéterminée”, dit sa mère, les yeux brûlants de rage. Une petite flotte, disparue en moins d’une heure sans laisser de trace. Ils ne sont pas sur le fleuve et nos agents à Mercantis n’en ont aperçu aucun signe. »
Des Héros, qui réduisaient à néant un mois de préparatifs aussi facilement qu’un soldat lançait les dés.
« Tu pourrais affréter d’autres navires, fit remarquer Akua.
Sa mère secoua légèrement la tête. « L’Impératrice a enfin joué sa carte. »
Cette seule phrase inspira une terreur nouvelle, qui éclipsa tout ce que le seigneur Noir avait pu lui faire éprouver. L’homme représentait une menace, mais, en fin de compte, il n’était rien de plus qu’un seigneur de guerre exceptionnellement doué. Dangereux, certes, mais la politique pouvait le neutraliser. Sa Très Redoutable Majesté Malicia, première du nom, avait toujours été la plus dangereuse des deux. Tandis que son Chevalier pacifiait les provinces, l’Impératrice avait passé des décennies à se mesurer aux esprits les plus acérés de Praes, laissant derrière elle une traînée d’ambitions brisées et de cadavres brillamment manœuvrés.
« Elle a été particulièrement habile, cette fois, admit la Haute Dame. Notre demande visant à contraindre les Clans à verser les tributs qu’ils avaient refusé de payer sous Nefarious repose sur le principe légal selon lequel les territoires sont soumis aux lois et obligations impériales, même lorsqu’ils ne sont pas sous le contrôle impérial de fait. Selon cette interprétation, les terres que tu as pillées dans le sud de Callow bénéficient du même statut juridique. »
Ce qui signifiait que Wolof devait soit verser d’énormes réparations pour les dégâts causés sur ces terres, soit retirer la requête adressée à la Tour. Le fait que sa mère sous-entendît qu’elle n’aurait pas les fonds nécessaires pour rassembler une nouvelle flotte de navires de transport indiquait qu’elle avait déjà pris sa décision. Et nous ne pouvons pas compter sur les autres Sang-Purs pour payer à notre place. Mère est la cheffe officieuse de la coalition, mais apporter à elle seule des sommes sans commune mesure brouillerait les cartes. Après un instant de réflexion, Akua constata qu’elle approuvait cette décision : les richesses regagneraient bien assez tôt les coffres des Sahelian, tandis qu’ils ne pourraient jamais revenir sur leur position concernant les orques. Cela n’en était pas moins extrêmement contrariant.
« Je me débrouillerai sans eux, dit Akua, sous le regard approbateur de sa mère.
À certains égards, ne disposer que de troupes sacrifiables lui ouvrait de nouvelles possibilités. Elle avait déjà obtenu le combustible nécessaire à ses rituels, mais pouvoir agir sans avoir à préserver ses forces, à l’exception de ses fidèles personnels, lui permettait une certaine… témérité qu’interdiraient des troupes empruntées à ses alliés. Sans compter que ne jamais avoir à payer les mercenaires épargnerait une charge supplémentaire aux finances de la famille. Elle pourrait faire avec, malgré cette complication imprévue.
« Tiens-moi au courant à mesure que tu approches de Liesse, ordonna la Haute Dame Tasia.
Akua inclina la tête, même si le ton autoritaire l’irritait. Il l’avait toujours fait. Sans perdre de temps en adieux, le profil de sa mère disparut du miroir. L’Héritière attendit : voici maintenant le contact qu’elle avait vraiment attendu avec impatience. Le lien entre les miroirs s’activa de nouveau, comme s’il avait été déclenché de l’autre côté. Ce n’était pas le cas : un sort avait trompé les lois de sympathie sur lesquelles reposait la scrutation, faisant croire à l’artefact qu’il était de nouveau relié à son jumeau. Un homme soninké d’âge mûr apparut à la surface, le visage ridé par les rires et les nuits blanches. Il n’était pas particulièrement beau, mais une fois qu’il se concentrait entièrement sur quelque chose, son intensité compensait presque ce défaut.
« Papa, sourit Akua.
« Mpanzi, répondit son père avec un grand sourire.
Ma chère. Il avait toujours refusé d’utiliser le nom que sa mère lui avait donné. C’était l’une des rares formes de rébellion qu’il s’autorisait.
« Tu as l’air fatigué, Papa, dit-elle en fronçant les sourcils. Tu as encore travaillé sur un projet ? »
« Oh, rien d’important, répondit-il d’un geste désinvolte. J’ai peut-être découvert une amélioration prometteuse au rituel Shahbaz. La conversion reste terriblement coûteuse, mais elle rapproche le vol des fondations du seuil sacrificiel. »
L’Héritière sentit un sourire lui étirer les lèvres. Seul son père pouvait qualifier de « rien d’important » la modification d’une formule rituelle datant de la Déclaration. Un autre jour, elle lui aurait demandé de développer, ne serait-ce que pour voir son visage s’illuminer — sans compter que s’il avait réellement trouvé le moyen de réduire le coût des forteresses volantes, cela pourrait s’avérer très utile —, mais elle avait fort peu de temps. Pourtant, elle aimait parler de magie avec son père, vraiment. Il était passionné par le sujet et, enfant, il avait rendu son apprentissage plaisant. Akua pensait que si son père ne l’avait pas instruite, elle ne serait pas la moitié de la magicienne qu’elle était aujourd’hui, quel que fût son potentiel de naissance. Et elle croyait toujours qu’il aurait fait un bien meilleur Warlock que celui qui portait le Nom aujourd’hui, s’il avait revendiqué sa place. Tant de choses auraient pu être différentes si Papa avait répondu à l’appel du Nom au lieu de le rejeter.
« Tu as encore cette expression, mon enfant, soupira l’homme à la peau sombre. Celle qui dit que tu tires sur des portes qu’il vaudrait mieux laisser fermées. »
« J’aimerais que tu sois avec moi, dit Akua.
« J’aurais aimé que tu ne partes jamais, répondit-il tristement.
« Tu sais que je n’avais pas le choix, dit l’Héritière.
« Je sais que ta mère te l’a dit, murmura-t-il. Tu n’es pas obligée de l’écouter.
Si, tu l’es, faillit dire Akua, mais cela aurait été injuste. Son père était né parmi les mages les plus naturellement doués de sa génération, au point d’avoir pu prétendre au Nom de Warlock après l’assassinat du précédent. En revanche, il n’était pas né dans une famille puissante. Petit noble vassal du Haut Seigneur d’Aksum, un homme profondément paranoïaque dont l’unique fille était déjà mariée : s’il était resté dans son village natal, on l’aurait enlevé en pleine nuit, et personne ne l’aurait jamais revu. Les Hauts Seigneurs ne laissaient pas les mages puissants en vie s’ils n’étaient pas leurs serviteurs personnels ou du matériel de reproduction utile. Il avait plutôt trouvé protection et financement à Wolof, où sa mère avait exigé son obéissance et son aide pour concevoir un enfant en échange. On ne lui avait même pas accordé le statut officiel de consort.
Dans son enfance, leur seul lien avait été son enseignement de la sorcellerie ; toute autre interaction leur était strictement interdite. Non pas que Papa n’eût pas trouvé un moyen de contourner l’interdiction : il avait tourné en bourrique les meilleurs mages de la Haute Dame Tasia et transformé cela en jeu pour sa fille encore bébé. Elle l’avait aimé pour cela, et l’aimait toujours, car jamais il ne lui avait rien demandé. Toute sa vie, on lui avait répété que les dons de sa naissance la plaçaient au-dessus des autres, que ce fût par son intelligence, sa beauté ou ses talents en sorcellerie, et que les filles comme elle ne naissaient qu’une fois tous les quelques siècles. C’était grisant, jusqu’à ce qu’elle comprît que ces dons avaient un prix. Elle était le produit du sang le plus ancien de Praes, et l’on exigeait d’elle une loyauté absolue envers ce sang. Akua devait rendre à la bannière du Mal, du vrai Mal, sa place légitime au sommet de la Tour. Rien d’autre n’était acceptable.
Et la vérité, c’était qu’elle y croyait. Elle ne savait pas si c’était parce qu’on l’avait élevée dans cette croyance, mais, au bout du compte, cela n’avait aucune importance. Quelle qu’en fût la source, cette conviction était devenue la sienne. Prostituer l’âme de l’Empire pour quelques victoires, comme l’avait fait Malicia, la révulsait. La voie de l’Impératrice revenait à regarder tout ce qu’avait été Praes et à le réduire aux gesticulations d’enfants. Chaque méchant qui avait un jour défié les Cieux balayé sous le tapis comme une tache honteuse, mille ans de larmes et de sang reniés. Akua repensait aux Tyrans d’antan et ne ressentait que de la fierté, pour les monstres comme pour les imbéciles — car même les imbéciles avaient ébranlé le monde à leur manière. Leur héritage n’était pas mauvais, seulement incomplet. Il lui avait fallu des années pour comprendre que, malgré le credo prêché par sa mère, ses véritables intentions étaient tout autres.
La Haute Dame Tasia voulait que sa fille devienne la prochaine Impératrice de l’Effroi et comptait elle-même exercer le pouvoir depuis les coulisses. Que sa fille finît ou non chancelière n’avait aucune importance, pourvu qu’une fois Akua sur le trône, elle dépende entièrement des ressources de Wolof pour conserver son règne. Ce qu’Héritière avait pris pour le Destin n’était qu’une cage plus vaste. Tu n’aurais pas dû si bien m’éduquer, Mère, si tu voulais réussir.
« Je gagnerai, Papa, dit Akua. Crois en moi. »
« Toujours, répondit-il avec un doux sourire. Je vieillis, Mpanzi, c’est tout. Nous autres vieux aimons nous inquiéter. »
« Je t’aime, murmura l’Héritière, embarrassée.
« Moi aussi, je t’aime, répondit son père. Rien ne changera jamais ça. Si tu peux croire en quelque chose, crois en cela. »
Sa main resta posée sur le miroir longtemps après que l’image de son père se fut effacée. Elle aurait voulu que le sort fût moins parfait, afin que le transfert de chaleur réchauffât le métal sous ses doigts. Je gagnerai, se promit-elle. Elle briserait la cage, même s’il lui fallait briser le monde avec elle.
Le vieil homme à la peau olive sautillait le long des lignes de craie tracées au sol et trébucha sur la dernière, pour le plus grand plaisir des enfants. La bande de gamins des rues se mit à débattre avec enthousiasme de la punition qu’Ophon devrait subir — plus tôt, il avait réussi à tenir parfaitement en équilibre sur les mains, à leur grand étonnement. L’ancien esclave au crâne rasé sourit à une fillette aux cheveux clairs qui lui tirait le pantalon, lui tapota la tête et lui promit très sérieusement de lui apprendre à manier une lance plus tard. L’enfant fronça férocement les sourcils et lui dit qu’il avait intérêt. William avait constaté que les lanciers stygiens s’émerveillaient sans cesse devant les enfants. On les rendait magiquement stériles pendant leur conditionnement, car leurs maîtres estimaient que, si le sexe constituait une récompense utile, leurs soldats esclaves ne devaient jamais voir leur loyauté divisée par une famille à eux. L’Épéiste Solitaire renifla tandis que le commandant de la phalange stygienne se soulevait habilement sur une seule main, les muscles tendus. Il tint parfaitement la pose pendant une bonne minute, tandis que les enfants comptaient à voix haute.
« Ils ont l’air de bien s’installer, dit Almorava.
Parmi tous les Héros avec lesquels il avait travaillé, la Barde était la seule qui eût jamais réussi à le surprendre. William lâcha la poignée de la Lame du Pénitent et se tourna vers la musicienne ashuranne. Elle était parvenue à s’asseoir à côté de lui sans faire le moindre bruit ni attirer l’attention de son Nom, alors qu’ils savaient tous deux que cela aurait dû être impossible. Avec un sourire salace, elle lui tendit sa flasque de gnôle. Il refusa sans un mot, ce qui ne l’empêcha pas d’en vider la moitié.
« Tu as beaucoup été absente, ces derniers temps, dit-il en reportant son attention sur les rues de la ville.
Liesse était belle à cette époque de l’année, tout comme dans ses souvenirs. La Cité des Cygnes bordait un lac peuplé des oiseaux qui lui avaient donné son nom ; ses pierres claires et les guirlandes de fleurs suspendues partout lui donnaient des airs de fête permanente. La ville était bien loin de ce qu’elle avait été à son arrivée avec l’armée de la baronne Dormer et les Stygiens. Les rebelles avaient laissé Liesse sans garnison, et le chaos s’y était presque aussitôt installé, faute même d’une garde municipale pour maintenir l’ordre. Émeutes et pillages s’étaient succédé jusqu’à ce qu’il rétablît l’ordre ; la place du Duc était devenue une potence improvisée, où les « sympathisants » praesi étaient lynchés sous les huées de la foule. Et encore, les gens n’attendaient pas toujours cette parodie de justice : plusieurs couples mêlant ressortissants des Terres désolées et Callowans avaient été assassinés chez eux. Heureusement, personne n’avait été assez stupide pour y mettre le feu ensuite. Sinon, la moitié de la ville serait partie en flammes.
« Je n’ai pas grand-chose à faire, répondit Almorava en s’essuyant la bouche et en haletant.
Elle avait l’air épuisée et hagarde, remarqua William. Elle aurait bien eu besoin d’un bain, même si elle n’en négligeait pas souvent. Par cette chaleur, l’alcool faisait des ravages.
« Où vas-tu, Barde ? demanda-t-il. Quand tu n’es pas ici. »
« Tu vas bientôt recevoir un message, dit la Barde, ignorant sa question. De la part de la Première Princesse. »
Les lèvres de William se retroussèrent de dégoût. Sa seule rencontre avec cette femme ne lui avait inspiré ni confiance ni sympathie. On disait qu’il existait trois sortes de Procerans : les Arlésites au sang chaud dans le sud, les Alamans intrigants au centre et les Lycaonais au pragmatisme glacial dans le nord. Après avoir rencontré la Première Princesse lycaonaise, il n’avait eu aucun mal à croire ce qu’on disait de ses compatriotes. Elle se servait des bonnes manières et de la diplomatie comme les soldats de l’épée et du bouclier, acculant ses adversaires sourire après sourire, question polie après question polie.
« Que veut donc Votre Très Sereine Altesse ? demanda-t-il.
« Pas elle, dit la Barde. Sa cousine, l’Augure. Elle a vu ce qui vient. »
Le ton d’Almorava était resté léger, mais il hérissa tout de même William. Malgré l’insouciance affichée de l’héroïne, cette phrase avait quelque chose de sinistre.
« L’Écuyer, dit-il.
« Et l’autre aussi, ajouta la Barde errante avec un sourire. Tu as la cote auprès des femmes, Willy. Ça doit être ton physique, parce que je suis au regret de t’annoncer que ce n’est pas ta personnalité séduisante. »
« Tu n’as pas l’air le moins du monde désolée, se plaignit William, bon joueur.
Même s’il avait pris part aux plaisanteries de son amie, son attention se portait déjà en grande partie sur la bataille qui l’attendait. Avec les hommes de la baronne et ses alliés stygiens, il aurait à la fois la supériorité numérique et des remparts. Contre la plupart des ennemis, cela aurait suffi, mais il avait déjà affronté Catherine Foundling : les combats en position de faiblesse étaient sa spécialité. Dès que la comtesse Marchford lui avait ordonné de rester pour protéger la capitale rebelle officieuse, il avait préparé la ville à un siège en faisant rentrer des vivres des champs voisins. Cela ne suffirait pas. Son ennemie ne s’y prendrait pas selon les méthodes traditionnelles du siège. Il devrait se méfier des infiltrés dès maintenant et préparer une riposte aux mages ennemis. Il grimaça : diriger des armées, ou même de petits groupes, n’était pas son fort, comme la Voleuse le lui avait fait remarquer quelques mois plus tôt.
« Je songe à confier la défense à Ophon, dit-il à Almorava, guettant sa réaction.
Elle émit un son approbateur. « Ce n’est pas une mauvaise idée. L’ancien esclave face à son ancien maître. Ça a de l’allure. »
« Tu crois vraiment qu’elle laissera l’Héritière participer ? demanda-t-il en fronçant les sourcils. Je croyais qu’elles étaient rivales. »
« Elle n’aura pas le choix, dit la Barde en posant sa bouteille à moitié vide et en sortant un jeu de cartes de son sac, toujours plein de surprises.
Il reconnut le tarot lorsqu’elle lui lança une carte. Le Six de Coupes. Elle avait peut-être une signification, mais il l’ignorait.
« Tu t’intéresses à la divination, maintenant ? la taquina-t-il.
« La divination, c’est simplement déchiffrer une histoire qui n’a pas encore été écrite, renifla la Barde. Comme si j’avais besoin de cartes pour ça. Non, j’aime juste les lancer aux gens qui réfléchissent trop. Ils perdent leur temps à en chercher le sens alors qu’ils feraient mieux de s’inquiéter d’autre chose. »
Il ramassa délicatement la carte et la leva. « Éclaire-moi, alors. Pourquoi l’Écuyer n’a-t-elle pas le choix de laisser son ennemie l’aider ? »
« À ce stade, le Grand Bonhomme a déjà affecté l’Héritière à la Quinzième comme auxiliaire, dit la Barde, mais ce n’est qu’un détail de surface. Les motifs, Willy. Tout est toujours une question de motifs. »
« Ce sera le combat final entre elle et moi, dit l’Épéiste Solitaire en fronçant les sourcils. Tu crois qu’elle enverra l’Héritière pour éviter une défaite ? En se servant d’un intermédiaire, pour ainsi dire. »
L’Ashuranne lui tapota le dos d’un geste réconfortant, laissant tomber son jeu pour reprendre sa flasque. Les cartes s’éparpillèrent sur le sol et William réprima un mouvement d’impatience. Il détestait le désordre, et elle ne faisait pas mine de ramasser quoi que ce soit.
« Pas loin, mais tu n’as pas compris l’essentiel, dit la Barde. Tu as déjà toutes les informations. Tout à l’heure, en parlant de l’Héritière, comment l’as-tu appelée ? »
« Une ennemie, répondit William.
« Avant ça, pauvre sac de patates à forme humaine. »
« Je devrais presque m’en offenser, répondit doucement l’Épéiste. Rivales. Elles sont rivales. »
« Des némésis, même, dit la Barde avec un sourire mauvais.
Il lui fallut un battement de cœur pour comprendre. « Tu veux dire… »
« Catherine Foundling n’est pas soumise qu’à un seul cycle de trois, dit Almorava. Une défaite pour l’Héritière, sur les rives de l’Île bénie. Un match nul partagé, dans les ruines de Marchford. Tu sais ce qui vient ensuite. »
« Une victoire à Liesse, acheva William. Elle doit bien s’en douter, non ? »
« Oh, elle ne l’a pas remarqué, répondit la Barde. Comme le veut le Destin, le Grand Bonhomme l’aurait remarqué. S’il était arrivé à temps pour entendre l’Héritière prononcer le mot “match nul”, du moins. Mais il était retenu en Arcadie quand il a voulu s’y rendre. Il n’a trouvé personne pour lui ouvrir une voie de sortie. »
« Il y a quinze jours, dit lentement le héros aux cheveux sombres, tu es apparue couverte de neige. »
« Les Fées sont des gens charmants, médita Almorava. Ils vivent plus près de l’Histoire que quiconque. Ils savent qu’il ne faut pas ignorer l’avertissement d’un mystérieux inconnu encapuchonné. »
Un long silence s’installa entre eux tandis qu’ils regardaient les enfants jouer au loin.
« Tu es une femme très dangereuse, Almorava, finit-il par dire.
« Mon Nom ne me confère pas la moindre parcelle de pouvoir, murmura la Barde. Je ne suis qu’un grain de sable. »
Il en faut parfois si peu pour briser une machine, pensa William.
« Tu préférerais que l’Héritière survive plutôt que l’Écuyer, dit-il après un instant.
« À chaque fois, répondit l’Ashuranne avec véhémence.
« Foundling essaie au moins d’améliorer les choses, fit remarquer l’Épéiste, même si défendre la traîtresse lui laissait un goût amer.
« Il faut que tu cesses de penser en termes d’individus, William, grommela la Barde. L’Écuyer est un héritage. L’Héritière aussi. L’un de ces héritages représente un bien plus grand danger pour la Création que l’autre. »
« Elle a invoqué un démon, Barde, dit le héros d’un ton égal. Je reconnaîtrai au moins ceci à Malicia et à ses chiens : ils ont fait preuve de plus de retenue que leurs prédécesseurs. »
« Peu importe qu’elle invoque une armée entière, même si elle n’a rien invoqué du tout. L’Héritière perd, à la fin. C’est son histoire. Elle sème le chaos, mais elle ne peut pas gagner. Ces… méchants pragmatiques. Ils peuvent gagner, si nous les laissons faire. »
« Ce ne serait pas la première fois que le Mal l’emporte, dit sombrement le héros. Ni la dernière si nous sommes vaincus. »
« Ils ne gagnent pas comme ça, William, dit doucement Almorava. Cette monstruosité de plan, mijotée par le fou et le tyran ? Elle change la donne. Elle ouvre une porte qui ne pourra plus jamais être refermée. Ils se croient différents, mais ils ne le sont pas, pas vraiment. Pas assez pour que cela compte. Les motifs ne font pas de distinction entre les nuances, vois-tu. Ils ne voient que le noir et le blanc. »
« Tu m’as perdu, admit l’homme aux yeux verts.
« Ne t’en fais pas, soupira la Barde. Prépare-toi, c’est tout. Ce plan auquel tu réfléchis ? Mets-le à exécution. »
Il ne prit pas la peine de lui demander comment elle avait deviné. L’Épéiste Solitaire laissa la Barde errante s’appuyer contre son épaule quelque temps. Ils restèrent ainsi jusqu’au coucher du soleil, dans un silence étrangement réconfortant.
« Nulle part, William, murmura-t-elle en portant la bouteille à ses lèvres. Je ne vais nulle part. »