Chapitre 71
« La conception praesienne des négociations consiste à claquer une tête tranchée sur la table, puis à sourire à son interlocuteur jusqu’à ce qu’il revoie sa position. »
— Prokopia Lakene, première Hiérarque de la Ligue des Cités libres
Héritière picorait avec délicatesse ses œufs et sa saucisse, en découpant de petites bouchées au couteau. Je ne voyais pas comment elle avait pu faire servir un repas dans la salle de la guilde, puisque j’avais donné pour consigne permanente à tous mes officiers de l’envoyer se faire foutre si elle leur demandait quoi que ce soit. Soit elle avait intimidé un Callowan pour qu’il s’en charge — auquel cas j’allais lui briser les doigts —, soit elle avait emmené des domestiques en campagne militaire. La deuxième hypothèse me paraissait la plus probable : ma vie serait bien plus simple si elle était assez stupide pour me pousser à bout alors que mon maître se trouvait en ville. À propos de lui, Noir ne tarderait pas à nous rejoindre. Pour l’instant, il supervisait encore le travail de Warlock, qui faisait le tri parmi mes légionnaires. En attendant, je refusais de m’asseoir à la même table que la misérable en face de moi. Le simple fait de partager la pièce avec elle me donnait envie de la transpercer, une pulsion que je peinais de plus en plus à maîtriser à chaque instant.
« Tu es bien silencieuse, ce matin, songea l’aristocrate soninké. Tu as mal dormi ? »
Mes doigts se crispèrent jusqu’à blanchir, mais je refusai de tomber dans un piège aussi grossier.
« Un de ces jours, répondis-je doucement, je trouverai quelque chose qui t’est précieux et je le briserai. »
« Oh, je ne doute pas que tu essaieras », répliqua-t-elle avec un sourire amical qui n’atteignit jamais ses yeux.
De façon assez absurde, Akua semblait avoir emporté plusieurs armures avec elle. Je n’avais jamais vu la cuirasse d’émail argenté poli, de style miezan, qu’elle portait, ni le gambison coloré et matelassé qu’elle avait en dessous. Il me rappelait les robes et les tenues éclatantes que j’avais vues sur les nobles à mon arrivée à la Tour. À quoi ressemblaient donc les armées praesiennes avant les Réformes ? À une volée d’oiseaux tropicaux cuirassés, aussi beaux que venimeux ? Après avoir passé ma vie à voir les Légions de la Terreur vêtues de leur équipement sobre et pratique actuel, j’avais du mal à me le figurer.
J’oubliais parfois que, malgré la misère dans laquelle vivaient souvent ses classes populaires, l’Empire de l’Effroi était l’une des nations les plus riches de Calernia. Les Sables voraces regorgeaient de métaux précieux et les Terres désolées étaient riches en pierres précieuses, trop proches de la surface pour que les nains s’en soient emparés. Les Cités libres avaient acquis une grande richesse en servant d’intermédiaires entre Praes et les nations qui n’auraient pour rien au monde commerçé directement avec la Tour. Pourtant, les aristocrates des Terres désolées étaient plus riches que quiconque à la surface, à l’exception peut-être des princes procerans — et même ceux dont la principauté ne possédait pas d’argent devaient beaucoup compter sur le commerce pour combler l’écart. L’arrivée de Noir me tira de mes pensées, ce qui était sans doute préférable. Une nouvelle joute verbale avec Akua ne m’aurait valu que des crampes à force de grincer des dents.
Noir avait abandonné son manteau à un moment donné, et ne portait plus que son habituelle armure de plates sans fioritures. Je pouvais compter sur les doigts d’une main les fois où j’avais vu mon maître sans, mais depuis que j’avais appris l’ampleur de ses véritables ennemis, je ne pouvais lui reprocher cette précaution. Ce n’était pas de la paranoïa quand ceux qui voulaient votre peau possédaient toute une bibliothèque de livres sur l’invocation des diables. Même les campagnes n’avaient pas réussi à hâler sa peau pâle ; j’avais fini par soupçonner que ce trait était lié à son Nom. Malgré tout, il avait l’air… en bonne santé. Il y avait en lui une vitalité qui lui avait manqué quand je l’avais rencontré par hasard à Laure, ou qui avait peut-être simplement été dissimulée sous des couches d’indolence amusée. Le spectacle avait quelque chose de troublant.
« Catherine, me salua-t-il.
— Noir », répondis-je en levant les yeux au ciel devant tant de formalité.
« Seigneur Noir, dit Héritière en entreprenant de se lever, c’est un plaisir de… »
Ses yeux vert pâle se posèrent sur Akua.
« Enfonce-toi-le dans la main », dit-il d’une Voix.
La main de ma rivale se leva lentement, tremblante tandis qu’elle tentait de résister, et elle cloua l’autre à la table avec le couteau dont elle s’était servie pour rompre le jeûne. Héritière ne cria pas, mais ses lèvres se pincèrent. Contrairement à ma jambe, cette blessure guérirait grâce à la magie. Cela dit, prétendre que la scène ne me procurait pas une immense satisfaction aurait été mentir.
« Je soupçonne qu’on ne vous a pas assez disciplinée quand vous étiez enfant, observa Noir. Pour le reste de cette conversation, vous ne parlerez que lorsqu’on s’adressera à vous. »
« Monseigneur, c’est… » commença-t-elle.
« Tourne. »
Elle enfonça la lame dans sa propre main et la fit pivoter ; cette fois, elle laissa échapper un petit sifflement de douleur.
« Vous comprenez, Héritière ? demanda patiemment Noir.
Elle hocha la tête.
— Bien », dit-il avec un sourire affable. « Maintenant, remerciez-moi pour la précieuse leçon que vous venez de recevoir. »
Un battement de cœur s’écoula dans le silence.
« Merci, monseigneur », répondit-elle entre ses dents serrées.
L’homme aux cheveux noirs prit place au bout de la table et me fit signe de m’asseoir à sa droite. Rien de tout cela n’était aussi viscéralement satisfaisant que si je l’avais poignardée moi-même, mais je m’en contenterais pour l’instant. Nos comptes étaient loin d’être réglés.
« Je vais commencer par l’évidence, même si j’ai l’impression que je n’obtiendrai pas gain de cause, dis-je. Elle a libéré un putain de démon en pleine campagne militaire. Honnêtement, à mon avis, le simple fait d’en relâcher un devrait suffire à vous valoir une fosse peu profonde ; alors je voudrais sa tête au bout d’une pique, s’il vous plaît. »
Je résistai à l’envie de battre des cils pour appuyer mon propos. Noir haussa un sourcil, puis se tourna vers Héritière.
« Une réfutation ? l’invita-t-il.
— Je n’assume aucune responsabilité dans cette affaire, répondit-elle, le visage blême de douleur et de saignement. Les sceaux qui retenaient le démon ont été submergés par des étrangers. Vu la poursuite inutile des Lances d’Argent par l’Écuyer après sa victoire, il est évident de savoir qui est en faute. »
Pas un seul mot n’était un véritable mensonge, j’en étais certaine. Ce qui ne trompait personne dans la pièce. La seule question était de savoir si ses liens avec les Sang-Purs suffiraient à lui éviter plus qu’une tape sur les doigts, quelle que soit sa culpabilité. J’avais la désagréable impression que ce serait le cas.
« Aucune preuve concrète de votre intervention n’a été apportée, déclara Noir à Héritière. Pour cette raison, Sa Très Redoutable Majesté a refusé de m’autoriser à vous exécuter. »
Si elle s’était inquiétée, rien ne l’avait laissé paraître ; et son soulagement ne se manifesta pas davantage. L’aristocrate à la peau sombre inclina la tête, puis marmonna une banalité sur la sagesse et la clairvoyance de Malicia.
« Cela dit, j’aimerais que vous gardiez une chose à l’esprit, poursuivit l’homme aux yeux verts. »
Il se pencha en avant.
« Votre comportement durant cette campagne a nui aux intérêts impériaux à Callow, Akua Sahelian. S’il devait jamais les menacer, je renverrais votre cadavre mutilé à votre mère, morceau par morceau. »
Il n’éleva pas la voix et n’en modifia pas le ton. Il aurait tout aussi bien pu parler de ce qu’il mangerait au dîner. Je savais qu’il lui ôterait la vie avec la même désinvolture et, bien qu’il n’eût pas usé de son tour terrifiant, un frisson de peur me remonta l’échine. Noir la regardait, mais ne voyait pas une personne : ses yeux ne percevaient qu’un risque potentiel, et il laissait derrière lui des cadavres de ce genre depuis des décennies. Le visage d’Akua demeura impassible, mais je sentais la terreur sous son masque, la réalisation qu’elle avait frôlé le moment où elle aurait défié l’homme le plus dangereux de l’Empire. Au bout du compte, nos Noms étaient tous deux transitoires, des marches vers quelque chose de plus grand. Les monstres qui peuplaient le monde étaient au sommet de la pyramide pour une excellente raison : ils avaient éliminé tous leurs concurrents. L’ambition n’était pas synonyme de puissance, comme ma vie semblait s’acharner à me le rappeler. Il nous faudrait encore des années avant de pouvoir rivaliser avec l’une des Calamités.
« Vous avez pris grand soin de respecter la lettre de la loi, dit Noir. On dirait que vous croyez que cela vous protège dans une certaine mesure. »
Son regard se glaça.
« Je suis un méchant, enfant, siffla-t-il. L’apparence de l’État de droit m’est utile, alors je l’ai tolérée. Ne confondez pas cela avec une véritable entrave. Si vous me gênez encore, je prononcerai trois mots et vous vous trancherez la gorge. »
La tension le quitta aussi vite qu’elle était apparue, laissant place à un sourire affable.
« Pour les bonnes nouvelles, vous et vos mercenaires avez été rattachés à la Quinzième comme auxiliaires pour la prochaine étape de cette campagne, lui annonça-t-il. Félicitations, vous avez obtenu l’équivalent d’une commission de commandant. »
« Merci, monseigneur », murmura Héritière.
Noir tambourina des doigts sur la table et un long silence s’installa.
« Eh bien ? demanda-t-il. Qu’attendez-vous encore ici ? »
Un éclair d’incompréhension traversa le visage de l’aristocrate, avant de disparaître aussitôt.
« Un simple commandant n’est pas habilité à assister à une réunion de ce genre, expliqua patiemment Noir. Vous pouvez disposer. »
J’étouffai un ricanement. Oh, ça, c’était tout bonnement délicieux. C’était probablement la pire insulte qu’il lui avait lancée aujourd’hui, vu l’importance qu’elle se donnait. Akua se leva après avoir retiré le couteau de sa main, le sang dégoulinant sur toute la table. Un bref éclat de magie, et le saignement s’arrêta. Ma rivale s’inclina raide et s’apprêta à partir.
« Encore une chose, Héritière, dit Noir sans même prendre la peine de se tourner vers elle. Vous avez mis du sang partout sur la table de Catherine. Je m’attends à ce que vous reveniez avec un chiffon et un seau pour nettoyer tout ça dans l’heure. »
Je m’étais trompée, visiblement. Voilà sans aucun doute l’humiliation la plus cruelle qu’il lui avait infligée depuis un bon moment, et je pris le temps de la savourer en regardant Héritière refermer la porte derrière elle. Je m’adossai à mon siège, m’accordant une courte pause avant que la conversation ne reprenne. Je vis le regard de Noir s’attarder sur ma jambe blessée, avec la trace la plus ténue d’un froncement de sourcils.
« Masego a dit qu’on ne pouvait pas la réparer, dis-je.
— C’est inexact, répondit-il. Si nous amputons entièrement la jambe, nous pourrons vous greffer une prothèse parfaitement fonctionnelle. »
« Mais ? l’incitai-je. »
Si c’était aussi simple, il ne froncerait pas les sourcils.
« Les membres greffés par magie peuvent être défaits par cette même magie, répondit-il. Ce serait un handicap face à n’importe quel mage doté d’un Nom. »
« Alors, non merci », grommelai-je.
La mort du Conjurateur Empoté ne signifiait pas que je n’aurais plus jamais affaire à un mage doté d’un Nom. Des lanceurs de sorts ordinaires pourraient probablement accomplir le même genre de travail magique, à condition d’être assez nombreux. Je me raclai la gorge.
« J’apprécie que tu aies un peu serré la vis à Héritière, dis-je, mais c’est… inhabituel, de ta part. Tu n’interviens pas d’ordinaire dans ce genre de confrontation. »
« Je n’ai rien fait pour toi, répondit-il avec aisance. J’essayais de lui faire assez peur pour qu’elle libère le démon. »
Je clignai des yeux. « Ça… ne me paraît pas être une bonne idée. »
« Wekesa a commencé à tracer un cercle de confinement autour de ce bâtiment dès qu’elle est entrée, expliqua patiemment Noir. Si je l’avais vue invoquer un démon responsable de la mort de légionnaires, j’aurais eu une raison valable de l’exécuter. »
Je fronçai les sourcils. « Warlock ne peut pas simplement retrouver le réceptacle qu’elle utilise ? »
« Il n’y est pas parvenu, admit Noir.
— Elle ne peut pas être une si bonne mage », dis-je.
« Ce ne serait pas son propre travail magique, fit remarquer mon maître. Wolof est le centre de l’étude des arts occultes à Praes depuis avant l’occupation miezane. Aucune autre cité n’a jamais produit autant de Sorciers. Elle utilise probablement une bulle dimensionnelle créée par l’un d’eux il y a un siècle et oubliée depuis longtemps de tous les autres. »
Eh merde. Combien d’autres surprises Akua pouvait-elle bien garder dans sa manche ? Bon sang, avant la nuit dernière, j’ignorais même qu’elle était mage. Je me rendis compte que mon maître n’avait toujours pas cessé de froncer les sourcils, et ça ne me disait rien qui vaille.
« On dirait que tu as quelque chose à me dire, hasardai-je.
— Si je croyais aux châtiments corporels, tu serais en train de te tenir la joue, répondit-il d’un ton plat. »
Je tressaillis.
« Tu es en colère.
— Furieux, confirma-t-il calmement. Tu as fait une sacrée sottise, Catherine. Tu battre contre un démon à l’intérieur de ton Nom, alors que tu n’as même pas encore pleinement grandi dedans ? La témérité n’est un atout que si l’on sait quand en faire bon usage. »
« J’étais dans une situation désespérée, me défendis-je.
— Tu t’es mise dans une situation désespérée, rectifia-t-il. La Quinzième n’était pas obligée d’affronter l’ennemi, c’est toi qui as fait ce choix. »
« Et quelle était l’alternative ? m’écriai-je. Fuir et laisser mourir des dizaines de milliers de personnes ? Je refuse de croire que c’était préférable. »
« Et c’est pour ça qu’Héritière vient de te battre, répliqua Noir, le regard assombri. Tant que tu laisses aux autres un levier aussi évident pour dicter ta conduite, ils s’en serviront. »
« Elle avait tout arrangé pour obtenir ce qu’elle voulait, quel que soit mon choix, répondis-je avec lassitude. »
Sur un champ de bataille, j’étais presque certaine de battre Héritière neuf fois sur dix. Mais elle ne cherchait pas à livrer bataille. Elle m’avait fait le plus de mal quand je ne la voyais pas, en agissant par intermédiaires et par espions. Noir soupira.
« Je ne te demande pas de renoncer à prendre ce genre de position, Catherine, dit-il. Mais si tu veux continuer, tu dois faire de la Quinzième une force capable d’écraser tes adversaires. Pas l’année prochaine, pas quand la guerre sera finie : maintenant. Si tu ne peux pas déjouer ses manœuvres, tu dois les rendre inutiles. »
« Je n’ai pas assez d’hommes pour ça, pour l’instant, avouai-je.
— J’ai rassemblé toutes les recrues dans les camps callowans avant que tu ne livres bataille à Marchford, répondit-il. D’ici trois semaines, deux mille légionnaires supplémentaires camperont le long de la branche occidentale de l’Hwaerte. »
« Des bleus », fis-je remarquer.
« Tu as maintenant un noyau de vétérans, murmura Noir. Des hommes qui ont traversé des batailles aussi rudes que celles de la Conquête. Des officiers qui ont tenu face aux diables et à certaines des meilleures cavaleries du continent. Les légionnaires qui ont combattu le Royaume vieillissent : tu pourrais bien avoir sous tes ordres la force de frappe la plus redoutable de l’Empire, à l’heure actuelle. »
C’était… un argument de poids, en fait. La Conquête s’était achevée il y avait plus de vingt ans : la plupart des gobelins qui avaient vécu cette époque étaient morts, et les soldats humains et orques les plus âgés de cette guerre étaient soit à la retraite, soit cantonnés à leur bureau.
« Je ne veux pas minimiser tes accomplissements, Catherine, dit doucement mon maître. Tu as commis des erreurs, mais tu as aussi remporté victoire sur victoire contre des ennemis largement supérieurs en nombre et en force. Ce que tu as fait pour Marchford, l’histoire que tu as façonnée par tes actes, rayonnera sur Callow dans les années à venir. Tu as fait le premier pas sur la voie que tu t’es tracée. Tu peux en être fière. »
Pendant un instant, je me laissai savourer les éloges d’un homme que j’avais appris à admirer, malgré certains de ses actes que je détestais. Un instant seulement.
« Je comprends pourquoi tu es en colère, admis-je. J’ai perdu un aspect. Ce n’est pas quelque chose dont on se remet comme ça. »
Noir renifla. « Une perte mineure. C’est le risque que tu as pris pour y parvenir qui me rend furieux. »
Je clignai des yeux. « J’ai endommagé mon Nom de façon permanente, Noir, dis-je avec précaution. J’ai amputé d’au moins un tiers la puissance que je peux utiliser, jusqu’à ce que j’obtienne un autre Nom. »
L’homme aux cheveux noirs posa le menton dans sa paume, l’air amusé.
« Tu m’as déjà vu utiliser mon ombre, n’est-ce pas ? »
Je hochai la tête.
« C’est le tour de combat le plus utile que me confère mon Nom. Mon prédécesseur comme Chevalier Noir, lui, pouvait abattre une tour d’un simple mouvement du poignet. Pourtant, aux premiers Champs de Streges, il a été tué par un fantassin. Pas un Héros, ni un chevalier, ni un mage. Une jeune femme lui a enfoncé une épée dans l’œil, et aucune puissance au monde n’aurait pu lui faire encaisser ça, me raconta-t-il. Il est mort après avoir taillé en pièces une centaine de soldats, parce qu’il était épuisé, encerclé et qu’il avait mal choisi son terrain. »
Il sourit d’un air sombre.
« Les méchants comme Héritière s’imaginent que la puissance leur permet de déchaîner des pluies de coups sur leurs ennemis, mais c’est une fausse conception. Elle pourrait embraser un champ entier et mourir malgré tout d’une flèche dans la gorge. Et contrairement à toi, elle se retrouvera dans cette situation. Tu fais des erreurs à cause de ce que tu es, Catherine, pas à cause de ce que ton Nom te pousse à faire. Tu peux apprendre. Tu peux t’adapter. »
Ses doigts tapotèrent le bois au rythme d’une vieille marche funèbre callowane.
« Alors, choisis ton terrain, dit Noir à voix basse, implacable. Encercle-la. Épuise-la. Et laisse-la faire le reste. »