Passe-passe

« Oh, donnez-moi un conquérant sanguinaire, un méchant qui ne jure que par le feu et le soufre, n’importe quand. Ce sont les comploteurs dont il faut se méfier. »

– Reine Elizabeth Alban de Callow

Avant que je puisse vraiment assimiler le spectacle d’un Héros qui se rendait utile, pour une fois, je sentis l’équivalent métaphysique d’un marteau s’abattre sur toute l’avenue. La pression s’allégea au bout d’un battement de cœur, mais… Non, « s’alléger » n’était pas le mot juste. Elle s’était rassemblée en murs qui encerclaient le champ de bataille. Je jetai un coup d’œil à Masego, mais il semblait aussi surpris que moi. Ce n’était pas son œuvre, et aucun des élèves de Dame Ranger ne savait faire de magie, à ma connaissance. Une conséquence de l’aspect qu’Hakram avait enfin développé ? Ah. Juniper. Bien sûr qu’elle avait prévu une solution de secours au cas où le démon se montrerait. Nous étions presque certains qu’il ne viendrait pas, mais le Limier infernal n’était pas du genre à laisser les choses au hasard. Les mages qui avaient aidé Masego pour le rituel avaient dû recevoir des consignes supplémentaires, supposai-je. Mais pourquoi ne m’en avait-elle pas parlé ? Parce que j’étais diminuée ? Cette pensée me fit grincer des dents, mais je la chassai : c’était injuste. Juniper ne m’avait pas traitée différemment après mon échec dans les visions oniriques.

Qu’y avait-il donc dans la nature de notre adversaire pour qu’elle ait délibérément voulu me tenir dans l’ignorance ? C’était un démon, et un démon très dangereux. Ce n’était pas une justification suffisante, même s’il s’agissait d’un démon de la… corruption. Oh. Il allait de soi que je serais au cœur de tout affrontement contre cette abomination, et plus j’y resterais longtemps, plus je risquais d’être corrompue. Elle ne m’avait pas parlé du plan de secours parce que je risquais de devenir l’adversaire de la Quinzième avant la fin du combat. Je ressentis une pointe d’admiration à contrecœur pour ma légate au visage fermé : les mauvais scénarios ne la faisaient pas reculer. Elle s’y préparait comme il le fallait, et tant pis si quelqu’un en avait les sentiments froissés. Malgré tout, le rempart — car j’étais presque sûre que c’en était un — qui avait isolé l’avenue ne suffirait pas à lui seul.

Avec assez de temps, je pourrais peut-être le briser, et Masego en était certainement capable, ce qui signifiait que le démon le pouvait probablement aussi. Le rempart devait donc servir à le contenir, en attendant qu’on prépare le coup fatal. Cela expliquait peut-être pourquoi je n’avais pas vu les sapeurs de Robber depuis leur accrochage avec les diables, et je doutais que ce fût la dernière mesure de secours que Juniper avait fait mettre en place par les mages de la Légion. Kilian avait-elle été mise au courant de tout cela ? Elle devait l’être, en tant que Mage supérieure. Je ne savais pas trop quoi en penser, mais ce n’était pas le moment de m’attarder sur ma bien-aimée. Hunter, lui, se débrouillait plutôt bien contre le démon, en fait.

« Sens la puissance de ma fureur, rejeton de l’enfer ! »

Je me serais bien passée des déclarations héroïques, mais je n’allais pas faire la fine bouche devant un cadeau aussi utile. Le manche de la lance de Hunter tournoya et heurta à la mâchoire la masse sanglante du démon, dispersant les entrailles qui la composaient. L’absence de tête ne semblait pas le gêner : il tenta d’agripper le Héros de ses mains difformes, mais une violente explosion de lumière aveuglante le repoussa. Je dus fermer les yeux et, même après, ma vue resta brouillée. Il ne demeurait du démon qu’une traînée fumante au sol, mais je savais qu’il ne fallait pas me réjouir trop tôt. Les rares Lances d’Argent encore en vie poussèrent des cris tandis que leur chair et la corruption se détachaient d’eux, s’écoulant sur le sol en filets. Je vis que certains de mes légionnaires subissaient le même sort, et je croisai le regard de Nauk de l’autre côté du champ de bataille. Le cœur au bord des lèvres, j’inclinai la tête dans leur direction et passai un doigt sur ma gorge. Il grimaça, mais hocha la tête : des carreaux d’arbalète frappèrent les hommes atteints dans le dos quelques instants plus tard. Cela n’arrêta pas le démon. Les lambeaux de chair glissèrent sur le sol jusqu’à former une sorte d’amas répugnant, puis commencèrent à fusionner pour donner naissance à une forme plus imposante.

« Apprenti, appelai-je. Il nous faut des solutions. Tu peux le bannir ? »

Le mage à la peau sombre secoua la tête.

« Pas depuis l’intérieur du seuil », répondit-il.

Par les Dieux d’en Bas et les Enfers brûlants ! Avait-il prévu cela ? Avait-il compris que tant que nous recouvrions la ville d’un rituel, nous ne pouvions pas le piéger dans un rempart pour le renvoyer en Enfer, d’où il s’était échappé ? Les démons n’étaient pas censés être doués de raison, mais celui-ci avait prouvé qu’il savait tromper. Après tout, les animaux aussi en sont capables. Et puis, qui savait ce que plusieurs siècles de liens avec un étendard impérial pouvaient faire à une créature pareille ?

« Qu’est-ce que tu peux faire ? » demandai-je.

Apprenti laissa échapper un long soupir.

« Je peux donner tout ce que j’ai. Mais il faudra me faire gagner du temps. »

Eh bien, Noir ne m’avait jamais promis que ce serait facile. Je jetai un regard à Archer, qui avait détendu la corde de son arc tout en examinant le corps en formation du démon. Aucune solution immédiate de ce côté-là. Quand je me tournai vers Hakram, je vis qu’il me regardait déjà et soupirai.

« Tant pis, dis-je. Ce n’est pas comme si fuir allait nous aider. »

Il renifla, et nous avançâmes de concert vers l’ennemi. Après s’être fait massacrer sous sa forme d’enfant par un Héros, l’abomination avait apparemment décidé de passer au modèle supérieur : sa forme en train de se constituer atteignait sans peine la taille d’une maison de deux étages. Elle était toutefois moins massive : deux jambes griffues, articulées en une demi-douzaine d’endroits, s’étaient déjà formées pour soutenir son torse décharné, mais je comptai à vue de nez au moins cinq bras qui s’assemblaient en longs membres touchant le sol. Je préférais ne pas trop m’attarder sur le fait que les doigts à leur extrémité ressemblaient étrangement à des doigts humains. Au début, je crus qu’il se passerait de tête, mais lorsqu’une longue et épaisse bande de peau se forma et se mit à pendre de son torse, je compris avec dégoût que je m’étais trompée. À son extrémité, une bulle de chair gonfla et se couvrit de dizaines d’yeux enchâssés dans une peau d’un violet sombre. Des muscles jaillirent sous la bulle et firent pousser d’énormes dents semblables à celles d’un cheval. Apparemment, la créature ne trouvait pas encore son apparence assez cauchemardesque.

Pendant que Hakram et moi avancions, Hunter ne perdait pas son temps. La pointe de sa lance auréolée de lumière, il chargea en poussant un cri de guerre à vous faire grincer des dents. Le Héros trancha sans effort l’un des bras, mais dut reculer précipitamment quand le membre se mit à ramper vers ses jambes. Tandis qu’il prenait ses distances, le démon ramassa le bras avec un autre membre et l’enfonça nonchalamment à l’endroit où aurait dû se trouver sa colonne vertébrale. Dans un bruit de succion humide, le membre tranché se rattacha au reste du corps. Voilà qui risque de poser problème. Nous arrivâmes aux côtés de Hunter juste au moment où l’abomination achevait sa transformation.

« Si nous pouvons le retenir un moment, Apprenti a quelque chose qui l’affaiblira assez pour que tu l’achèves, dis-je.

— Écuyer, me salua-t-il avec dédain. Tu n’es qu’un fléau à peine moins nuisible à la Création que cette chose.

— Si je pouvais te couper la main deux fois, je le ferais, répondis-je avec entrain. Voilà, maintenant on est amis. On pourrait peut-être s’occuper de la chose qui veut engloutir toute la ville ? »

Il ricana, mais ne protesta pas.

« Je prendrai les devants, suppôt des Ténèbres, décida-t-il, et, avant que je puisse protester, il repartit à la charge.

— Tu sais qu’il a une autre main, hein ? fit Adjoint. Donc, techniquement… »

Je n’eus pas le temps de répondre, car le combat avait enfin repris. Hunter, d’un courage absolu ou d’une stupidité remarquable, s’était glissé sous la mâchoire du démon et esquivait ses membres avec une rapidité impossible, tout en lui infligeant des blessures à l’abdomen. La lumière sur sa lance s’était affaiblie, mais les Noms héroïques devaient faire souffrir le monstre : il nous ignorait et se concentrait sur lui. Même en m’approchant en boitant du démon, je sentais la corruption qui s’en dégageait, rampant aux confins de mon esprit. Je serrai les dents et résistai à cette sensation, plongeai sous un membre qui fouettait l’air et tranchai son extrémité de mon épée. L’ichor sombre qui jaillit de la blessure noircit l’acier, mais je m’en inquiéterais plus tard : tant qu’il ne touchait pas ma peau, je devrais m’en sortir. En revanche, un casque m’aurait été bien utile.

Du coin de l’œil, je vis quelque chose se diriger vers le dos de Hakram, mais un sifflement aigu retentit et une flèche frappa à la gorge le soldat corrompu. Le mercenaire s’effondra au sol en convulsant, puis s’embrasa soudain. Archer avait quelques tours dans son sac, apparemment, et nous n’avions plus à craindre que le dernier carré de l’armée ennemie nous atteigne. Les flèches continuaient de chanter tandis que Hakram et moi nous attaquions méthodiquement aux membres, l’un de nous s’approchant assez pour attirer un coup, l’autre le tranchant quand le membre était trop tendu. Au bout d’un moment, le démon comprit que la lance de Hunter lui faisait plus mal, mais que les méchants lui infligeaient davantage de dégâts réels. Il fléchit les jambes, puis se redressa d’une poussée sur deux mains et se mit à tournoyer dans un tourbillon de membres qui nous força tous à reculer. Une main balaya Hunter et la partie de son torse nu qu’elle avait touchée se déforma, mais il hurla et une nouvelle déflagration de lumière brûla la corruption, ne laissant que de la chair roussie.

Les jambes se rétractèrent dans le torse du démon dans un bruit de succion, projetant de l’ichor, puis ressortirent devant lui tandis qu’il retrouvait son équilibre. Je fronçai les sourcils. Hakram et moi ne pouvions pas rester trop près, étant bien plus vulnérables à la corruption. Hunter devrait s’en charger. Mais comment pouvions-nous vraiment lui faire du mal ? Trois fois, nous avions tranché un bras, et trois fois il l’avait enfoncé ailleurs, à un endroit plus commode pour s’en servir contre nous. Je jetai un coup d’œil à Apprenti, qui, à quinze pieds de là, était agenouillé, les yeux fermés et les paumes levées. Par les Dieux d’en Bas, Masego, tu aurais au moins pu t’éloigner davantage. La sueur perlait au front du mage à lunettes et, même d’où je me tenais, je sentais le poids de la puissance qu’il rassemblait. Mais aucune incantation. Curieux, ça. Combien de temps lui faudrait-il encore ? Impossible de le savoir.

Envelopper mon épée de mon Nom n’était plus une option : je manquais de puissance et je n’aimais pas voir ce que le sang du démon avait fait à la lame. Ne considère pas ça comme un combat, Catherine. C’est une énigme. Comment la résoudre ? Pour le contenir, il fallait entraver ses mouvements. Lui couper les membres ne servait à rien. De quoi d’autre disposais-je ? L’avenue était jonchée de cadavres et je pourrais probablement en relever un, mais, vu la nature du démon, ce serait plus un handicap qu’un atout. J’ignorais ce qui arriverait s’il touchait un cadavre imprégné du pouvoir de mon Nom, ou s’il pouvait remonter les fils dont je me servais pour contrôler mes créations nécromantiques. Je crispai les doigts, puis les détendis. Aucune solution évidente : il ne me restait qu’à tenter des choses. Hunter repartit à l’assaut en poussant un cri ; le deuxième round pouvait commencer.

Adjoint bougeait comme le prolongement de mon corps, toujours exactement là où j’avais besoin de lui, au moment où j’en avais besoin. Était-ce lié à son Nom, ou avions-nous simplement livré assez de batailles ensemble ? Je fis un demi-pas de côté pour éviter un bras et entaillai son flanc, mais pas assez profondément. Peu importe : Adjoint acheva le travail l’instant d’après du plat de son épée, tout en levant son bouclier pour éviter le sang. Le démon ramassa le bras, mais renonça cette fois à le rattacher ; il s’en servit plutôt comme d’une masse pour nous frapper. Je savais, même en voyant le coup venir, que je ne pourrais pas l’éviter à temps. Pas avec ma jambe estropiée. Hakram se campa sur ses jambes et je sentis son Nom s’embraser, mais cela ne suffirait pas. Je me souvenais encore à quel point le premier recours à un aspect l’avait vidé : qu’il ait pu combattre ensuite témoignait de la résistance des orques. Un sifflement aigu retentit, et une flèche s’abattit sur le bras-masse. Plus grosse que les précédentes, elle tournoyait furieusement sur elle-même, déchira la chair et la dispersa comme de la fumée avant de retomber inutilement au sol.

Nous étions sauvés, pour le moment. Je regardai l’endroit où se tenaient les Lances d’Argent : il ne restait qu’un champ de cadavres. Cieux en pleurs, elle avait tué au moins quarante hommes corrompus en moins de temps qu’il n’en fallait pour réciter les prières du matin. Archer, tu es une alliée précieuse. Les doigts démesurés s’écartèrent sur le sol et poussèrent le démon vers le haut tandis qu’il tentait de balayer Hunter de ses jambes. L’homme se laissa tomber au sol avec adresse et les membres passèrent au-dessus de lui. Je ne pus guère accorder plus d’attention au Héros, car d’autres doigts ne se contentaient pas de soutenir notre adversaire. Ils fouillaient les pavés brisés et en ramassèrent une poignée, qu’ils lancèrent négligemment en direction de Masego. Je jurai : j’avais trop espéré qu’il ne remarquerait pas ce qui se passait là-bas.

Je rassemblai les derniers vestiges de ma puissance, formai une lance d’ombre et la lançai sans perdre un instant. Elle traversa un pavé et en effleura un autre. Quatre autres pierres volaient dans les airs ; les mêmes flèches tournoyantes en abattirent une, puis une deuxième, puis une troisième… jusqu’à ce que l’angle de tir ne permette plus à Archer d’atteindre la dernière. Elle allait frapper Apprenti à la tête, estimai-je. Et le tuer sur le coup. Putain, putain, putain — Adjoint s’interposa devant Masego, bouclier levé et jambes écartées. L’impact enfonça le bouclier et brisa le bras qui le soutenait, mais l’orque resta debout et la pierre tomba au sol. Les dents serrées, Hakram arracha le bout d’acier inutile et remit son bras en place dans un craquement horrible. Dieux, il n’avait même pas crié ni tressailli. Il avait simplement… encaissé, puis continué. Apprenti se releva lentement. Je criai à Hunter de fuir et, pour une fois, il obéit sans discuter : il trancha au passage la moitié inférieure d’un bras, puis bondit par la fenêtre d’une maison avec toute la grâce d’un taureau lancé au galop.

Des langues de feu jaillirent du sol et montèrent vers le ciel, partout dans la ville, trop nombreuses pour être comptées. Les filaments ardents convergèrent en un point unique, très haut au-dessus du démon, et je compris enfin ce que faisait Masego. Il avait défait son rituel morceau par morceau et s’était approprié les flammes sauvages qui auraient jailli des foyers. Usurper est l’essence même de la sorcellerie, m’avait dit Apprenti un jour, en paraphrasant un Empereur de l’Effroi. Il s’était approprié sa propre œuvre et en déchaînait maintenant toute la puissance contre notre ennemi. Du point où toutes les flammes s’étaient rassemblées, une colonne gigantesque s’abattit et engloutit le démon en un clin d’œil. Je m’étais à moitié attendue à voir le sort disparaître au bout d’un instant, mais il se poursuivit. Un son étrange provenait de la direction de notre mage ; je compris avec stupeur que c’était un rire. Masego souriait comme un dément, secoué par le rire, tandis que les flammes se reflétaient sur ses lunettes et qu’il contemplait son œuvre par-dessus celles-ci. Ses mains restaient tendues devant lui, immobiles, tandis que le feu rugissait, que des vagues de chaleur brûlaient la pierre et que l’air se déformait.

Combien de temps restâmes-nous là, à regarder le fils du Souverain du Ciel Rouge prouver la vérité de ses origines ? Je l’ignorais. Assez longtemps pour que mes membres se relâchent quand le stress du combat retomba, et assez longtemps pour que Hunter ressorte d’une autre maison que celle où il était entré et nous rejoigne. Archer sauta de son perchoir quelques instants plus tard, le regard méfiant.

« Ça va le tuer ? demanda-t-elle.

Je ris, épuisée. « Il ne bougera probablement pas avant un moment. Il faudra quand même que Hunter achève le combat : je ne crois pas que Masego ait encore assez de jus pour le piéger et le bannir après ça.

Elle haussa un sourcil délicat.

« C’était possible ?

— D’après ce que j’ai compris, dis-je, nos chances de le piéger s’il nous avait vus venir étaient… peu encourageantes. La Quinzième pouvait difficilement espérer mieux de ce combat. »

Hunter, lui, faisait mine de ne pas nous entendre, et je lui rendis la pareille. Il s’était montré assez prompt à attaquer jusque-là ; je ne doutais pas qu’il achèverait le monstre le moment venu. Mais Hakram comptait davantage pour moi, et je dus boiter aussi vite que ma jambe me le permettait pour rattraper l’orque quand il commença à s’effondrer.

« Je crois que je vais m’arrêter là pour ce soir, Cat, râpa-t-il.

— Tu t’es bien débrouillé, Hakram, murmurai-je en l’adossant délicatement à un mur. Mieux que quiconque n’aurait pu l’espérer.

— Je… » commença-t-il, mais l’épuisement le rattrapa.

Sa bouche se referma et l’inconscience s’empara enfin de lui.

« Il garde son sang-froid, celui-là, commenta Archer.

— Le meilleur, approuvai-je à voix basse.

Le sort de Masego ne montrait aucun signe d’affaiblissement. Je boitai jusqu’à lui et posai une main sur son épaule.

« Encore combien de temps ? demandai-je.

Il resta silencieux un instant. À la limite de mon champ de vision, Hunter leva sa lance ; aussitôt, ma main se porta à mon épée et je me maudis de l’avoir rengainée. J’avais cru le Héros trop franc pour se retourner contre nous, mais maintenant que le combat était terminé, il devait penser pouvoir nous éliminer alors que nous étions affaiblis, puis s’occuper seul du démon. Merde, quel camp Archer allait-elle choisir ? C’était la moins épuisée d’entre nous.

Hunter cracha du sang, et la main du démon acheva de lui déchirer la poitrine.

Il ressemblait presque à un humain, désormais, quoique nu et doté d’yeux inquiétants, démesurément grands. La flèche d’Archer le frappa à la gorge, mais il ne sembla même pas s’en apercevoir. Il retira sa main du Héros mort et le lança sur Masego, brisant la concentration du mage : la colonne de flammes ondula aussitôt, puis explosa, nous plaquant tous au sol. Je réprimai un cri de douleur tandis que ma mauvaise jambe se brisait selon un angle impossible, mais me traînai désespérément jusqu’à me remettre debout juste à temps pour voir le démon se jeter sur Apprenti. Les mêmes plaques de lumière bleue qui avaient arrêté le monstre corrompu plus tôt apparurent devant le mage lorsque l’abomination bondit sur lui. Elles la tinrent à distance tandis qu’elle effleurait le bouclier magique. Masego grogna quand je me déplaçai pour prendre le démon à revers. La lumière du bouclier éclata et le repoussa. L’impact fit bouger la flèche plantée dans sa gorge, projetant un arc de sang lorsqu’il retomba avec souplesse sur ses pieds.

Une seule goutte atterrit sur le poignet gauche d’Apprenti. Il leva aussitôt l’autre main, dont le bout d’un doigt brillait d’un rouge orangé, et, dans un cri rauque, cautérisa sa peau. Est-ce que cela suffirait ? Merde. Il le fallait. J’entendis Archer dégainer ses lames, et le démon se tourna lentement vers moi. Il fit un pas, puis s’immobilisa. Au loin, des sabots résonnèrent sur la pierre, venant de l’endroit où s’étaient tenues les Lances d’Argent. Le cavalier avançait sans se presser, comme s’il avait tout son temps. Je laissai échapper un soupir de soulagement. Noir. Mon maître était venu nous chercher. À travers la fumée et la poussière soulevées par la rupture du sort de Masego, une silhouette solitaire s’avançait à cheval. Une cage de flammes rouge vif et vertes se forma autour du démon. Elle tournoya d’abord lentement, puis de plus en plus vite, jusqu’à prendre la forme d’un cône tourbillonnant avant d’éclater, déchirant le ciel à une telle hauteur que toute la ville avait dû la voir. Il ne restait aucune trace du démon. Le cheval s’arrêta à vingt pieds de nous, et je pus enfin distinguer le cavalier.

« Eh bien, dit l’Héritière avec un sourire affable. Quel beau gâchis vous avez fait, Écuyer. »