Chapitre 65
« En kharsum, le mot qui désigne la guerre vient de celui qui désigne une marmite bien remplie. Cela vous apprend tout ce qu’il y a à savoir sur la façon dont les Clans voient la Création. »
– Extrait de « Horreurs et merveilles », célèbre récit de voyage d’Anabas the Ashuran
« C’était une erreur, avança le lieutenant Balker. »
« Ça a empiré, proposa plutôt la capitaine Clipper, laissant ses crocs apparaître avec une coquetterie séduisante. »
Elle avait effectivement des canines superbes, Robber devait bien l’admettre, mais elle n’était pas Pickler. Il avait découvert que sa malédiction était de toujours s’intéresser aux femmes inaccessibles, et la Sapeuse en chef était aussi inaccessible qu’on pouvait l’être. Un garçon de la tribu des Brise-Rochers comme lui, avec la fille directe d’une lignée de Matriarches ? C’était la chute d’une blague sur les ambitions démesurées, pas un plan d’action. Contrairement aux humains, les Tribus ne glorifiaient pas ceux qui tentaient d’aimer au-dessus de leur condition sociale : elles les enterraient dans des tombes peu profondes. Et même si la Quinzième n’était pas les Eyries Grises, cette ligne invisible serait toujours là. Il avait fait la paix avec ça depuis longtemps.
« Vous êtes tous des amateurs, dit-il à ses sbires. Et non, ce n’était pas une autre suggestion. De toute évidence, il faut retenir : Je n’arrive pas à croire que ça ait marché. »
Un murmure approbateur s’éleva dans les rangs, malgré la dissidence de quelques éléments traîtres et répugnants.
« Craignez les chèvres ! lança quelqu’un. La seule vraie devise de la Quinzième. »
« Capitaine Borer, interpella le tribun son second d’une voix forte. Rédigez un rapport pour insubordination. Et mauvais goût. »
Borer était l’une de ses personnes préférées dans toute la Création, tout simplement parce que l’autre gobelin n’avait absolument aucun sens de l’humour. Sans doute parce qu’il appartenait à la tribu des Profonds-Fossés ; tous ces gens-là respiraient toutes sortes de saletés quand ils étaient jeunes. Borer plissa les yeux en direction du traître, puis soupira.
« C’est une femme, monsieur, lui apprit le capitaine. La lieutenante Rattler. »
« Vous en êtes sûr ? demanda Robber en penchant la tête sur le côté. Elle a clairement un nez d’homme. »
Rattler lui fit un doigt d’honneur.
« Ajoutez à la liste qu’elle m’a blessé dans mes sentiments, renchérit le gobelin aux yeux jaunes sans perdre contenance, hilare devant la vague de huées qui s’ensuivit. »
Diriger une compagnie de sapeurs n’avait rien à voir avec le commandement de soldats ordinaires. D’abord, les sapeurs étaient tous dingues. Il fallait l’être pour choisir de son plein gré une carrière où l’on manipulait quotidiennement des munitions notoirement instables. Et puis, ils étaient les soldats les moins bien armés des Légions de la Terreur, tout en étant régulièrement envoyés au front. Cela ne le dérangeait pas : à son avis, diriger des fous ressemblait beaucoup à la vie en prison. Si l’on voulait que son autorité ne soit pas contestée, il fallait aller trouver le plus gros prisonnier de la cellule, lui arracher les yeux et s’en faire un collier. Métaphoriquement parlant. Pour l’instant, du moins. Un sifflement monta de plus loin, d’abord mélodieux, puis aigu. Ennemi en vue.
« Vous entendez ça, mesdames et messieurs ? appela le tribun aux yeux jaunes. C’est le bruit que fait l’amusement quand il commence. »
Plusieurs sapeurs frissonnèrent d’impatience. Tous cinglés.
« Alors, faites-moi entendre ça avant de rejoindre vos positions de combat ! lança-t-il. Quelle est la devise opérationnelle de cette compagnie ? »
« TUEZ-LES, PRENEZ LEURS AFFAIRES ! » répondit le chœur.
Robber fit semblant d’essuyer une larme au coin de l’œil. Les gobelins n’ayant même pas de canaux lacrymaux, l’absurdité de la chose le ravissait.
« En avant, mes sbires ! » gloussa-t-il.
« Nos invités sont arrivés », dit Aisha.
Juniper pouvait elle-même voir les démons affluer dans le bassin de scrutation. L’estimation de Foundling concernant le nombre de ceux qu’elle avait tués lui semblait assez juste : un rapide décompte évaluait les ennemis à environ quatre-vingts. La plupart étaient des spécimens de petite taille, ceux sur lesquels elle avait reçu des rapports : des créatures à fourrure aux griffes de fer, accompagnées d’un essaim de lucioles. Les plus grands seraient plus dangereux, puisqu’ils pouvaient encaisser les carreaux d’arbalète, mais les pièges de Pickler avaient été conçus spécialement pour s’occuper de leur espèce. La légate détourna les yeux du bassin et rectifia machinalement la figurine représentant l’Écuyer et son Espoir désespéré : quelqu’un avait bousculé la table et elle s’était décalée vers la gauche par rapport à sa position exacte.
« Des nouvelles de l’ouest ? demanda la Limier infernal. »
« L’ennemi n’a pas engagé le combat », l’informa le mage qui surveillait ce bassin-là.
L’orc au visage sévère réprima un soupir. Les humains, songea-t-elle avec méchanceté.
« Je le sais, dit-elle. À quoi ressemblent les Lances d’Argent, sergent ? Qu’est-ce que la corruption leur a fait ? »
L’homme fronça les sourcils et se pencha sur l’eau faiblement lumineuse. « Dieux d’en Bas, souffla-t-il d’un air écœuré. Vous devriez regarder vous-même. »
Juniper s’approcha et écarta le sergent d’un coup de coude. De l’autre côté du sortilège de scrutation, le mage tenait un miroir braqué sur l’ennemi, debout sur le toit d’une maison située au-delà du mur construit par les sapeurs. Ce que la sorcellerie révéla était… préoccupant. Les hommes d’armes avaient subi des mutations visibles : des kystes de chair remplis de pus noir leur avaient poussé. Certains avaient des yeux qui clignaient partout sur le visage, parfois même sur les mains, mais le plus écœurant était la façon dont leurs corps débordaient désormais de leurs armures. Les cataphractaires étaient plus propres, mais cela rendait la chose encore pire. Leur armure argentée semblait avoir fondu et s’être soudée, sans qu’on puisse distinguer où l’homme finissait et où le cheval commençait. Les montures elles-mêmes avaient l’air maladives ; elles avaient perdu presque tous leurs poils et des lambeaux de chair pendaient de leurs flancs.
Le sort se concentra sur le cataphractaire à la tête du groupe, dont le casque avait été déformé en un sourire de métal sordide et figé. Le mage frissonna à ses côtés, mais la Limier infernal ne broncha pas. Ce cataphractaire semblait être un bon candidat au rôle de chef de la horde, même si l’on pouvait se demander à quel point les Lances d’Argent étaient encore dirigées. Il méritait de devenir une cible prioritaire, mais pas qu’on lance un assaut particulier pour l’éliminer : elle doutait que le moral soit un problème pour ces anciens mercenaires, aussi corrompus fussent-ils. Dommage que les tactiques habituelles de choc et d’effroi, marque de fabrique de la Légion, ne fonctionnent pas ; mais cela pouvait aussi lui donner un avantage autrement. Si les esprits des Lances d’Argent étaient affectés, elles auraient probablement du mal à appliquer des tactiques de combat sophistiquées. Le leurre et la diversion seront efficaces.
La légate transmit calmement ses ordres par le sortilège et attendit qu’un messager, à l’autre bout de la ville, les porte à Nauk. L’insistance de Foundling pour que le commandant orque soit chargé du front contre les mercenaires avait été une surprise désagréable, même si Juniper comprenait les considérations politiques internes qui l’avaient motivée. L’Écuyer se reprochait encore la mort de Nilin, conclut-elle, et n’avait donc pas eu le cœur de refuser la demande de Nauk. Hune aurait mieux convenu. C’était une sang-froid, supposait Juniper, tout comme elle avait autrefois pensé que Hakram en était un. Incapable d’éprouver autre chose que les émotions les plus superficielles, insensible à la peur et naturellement autoritaire. Si l’ogre n’avait pas été légionnaire, elle aurait été très dangereuse ; en tant qu’officière de la Quinzième, cela signifiait qu’on pouvait compter sur elle pour garder la tête froide. Nauk avait le sang chaud, comme sa propre mère. Mais Mère ne sombre pas dans la Rage rouge quand quelque chose lui déplaît.
Malgré tout, l’autre orc était un commandant compétent et plus malin qu’il en avait l’air. Ou qu’il ne le laissait parfois croire. Poussé par la crainte de décevoir Foundling, il devrait parvenir à se tenir. Les parties du kabili de Hune qui ne lui avaient pas été assignées resteraient en poste à des endroits stratégiques comme réserve de déploiement rapide, prêtes à combler les brèches quand elles ne manqueraient pas d’apparaître. Elle avait passé des jours et des nuits à examiner toutes les éventualités de cette bataille.
« Tu souris encore, remarqua Aisha. »
Était-ce le cas ? La Limier infernal effaça toute expression de son visage. L’aristocrate à la peau sombre qui lui servait de seconde et de plus proche amie renifla.
« Ça se voit encore dans tes yeux, dit-elle. Cette soif. »
Si quelqu’un d’autre lui avait parlé ainsi, elle l’aurait vertement rabroué.
« Je n’ai pas cette soif, répliqua Juniper d’un ton bourru, sachant que c’était un mensonge. »
Cela venait du sang de sa mère, elle en était sûre : cette part profonde et sombre d’elle-même qui contemplait le champ de bataille en montrant les crocs, ravie. La générale Istrid était célèbre pour être l’une des seules généraux de Praes à combattre dans les rangs et, même si la Limier infernal jugeait que la méthode du maréchal Œil Unique était la meilleure, elle sentait en elle une trace de cette faim. Elle avait consacré toute sa vie à l’art de la guerre parce qu’une part d’elle chantait lorsqu’elle donnait ses ordres et que la flèche décochée par son esprit trouvait la gorge de l’ennemi. Les orcs naissent amoureux de la mort, disait le vieux proverbe. Quel amant mortel pouvait bien rivaliser ? Voilà le don et la malédiction de son peuple. Que les dieux lui pardonnent, mais elle était presque reconnaissante à l’Héritière d’avoir dressé un si beau festin devant la Quinzième. Quand Juniper aurait planté ses crocs dans la Bataille de Marchford, le sang versé éclabousserait les pages de l’histoire. Elle le savait dans ses os, tout comme elle savait qu’il n’y aurait pas d’après-guerre pour les gens comme elle. Seulement un champ de bataille après l’autre, jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans un glorieux bain de sang capable d’ébranler les piliers des Cieux eux-mêmes. Une part d’elle attendait cette fin avec impatience… mais ce ne serait pas aujourd’hui. Son carquois était encore plein.
« Les sapeurs ont engagé le combat, annonça Aisha. »
La Limier infernal sourit et encocha sa flèche.
Le carreau atteignit le démon à l’œil, qui poussa un cri. Ce n’était pas l’un des petits, alors un tir bien placé ne ferait guère plus que le chatouiller, malheureusement. La bête ressemblait à la progéniture particulièrement stupide d’un taureau et d’une gazelle, si ces deux créatures avaient été obèses au dernier degré. En somme, elle avait la taille d’un chariot de ravitaillement et semblait bien décidée à se comporter comme un bélier vivant.
« Tu t’es vraiment laissé aller, mon vieux, lui lança Robber. Tu devrais avoir honte. »
Il détala vers la maison la plus proche tandis qu’une autre salve d’arbalètes abattait deux des démons aux crochets de fer. Il avait d’abord cru qu’un carreau en pleine tête suffirait à tuer ces sales bâtards, mais la première salve n’avait pas fait une seule victime et l’avait vite détrompé. En revanche, ils finissaient par s’immobiliser quand on les criblait de carreaux. Le démon cornu beugla et se lança à sa poursuite, fracassant la porte qu’il venait de refermer derrière lui comme si elle avait été en argile détrempée. Le tribun aux yeux jaunes lui jeta gaiement le service à thé de quelque pauvre âme, puis fila vers la fenêtre, sauta à travers et atterrit en roulé-boulé dans la rue tandis que les volets volaient en éclats.
« Faites-la tomber, ordonna-t-il aux deux sapeurs qui attendaient. »
Les marteaux s’abattirent avec un enthousiasme déplacé, brisant les pierres angulaires que Pickler avait marquées et fragilisées quelques jours plus tôt : la maison s’effondra sur le démon. Il n’était probablement pas mort, malheureusement, car le toit n’était fait que de chaume. Robber alluma tranquillement une allumette en bois de pin tandis que les deux autres sapeurs jetaient des cruches d’huile à l’endroit approximatif où se trouvait le monstre, incendiant le tout sans perdre une seconde.
« Comment ça se passe dans la rue principale ? demanda-t-il. »
« Des charges de démolition ont eu un des gros connards quand il a essayé de nous poursuivre, lui répondit la lieutenante Rattler en s’essuyant les mains couvertes d’huile. »
Des cruches fabriquées à Callow. Du travail bâclé. S’ils ne les avaient pas réquisitionnées dans les réserves locales, il se serait plaint de leur qualité. Il allait tout de même le faire, bien sûr, mais il aurait râlé encore plus si la Quinzième les avait réellement payées. Une détonation plus sèche retentit au loin : l’un de ses adorables sbires venait d’envoyer un démon aux crochets de fer valser d’un toit. Les gobelins sentaient le passage du temps plus intimement que n’importe quel humain ou orc, et le tribun savait qu’il traînait là depuis trop longtemps. Déjà, les démons convergeaient vers sa position ; l’obscurité ne suffisait pas à dissimuler leurs silhouettes à sa vision nocturne.
« Au prochain point d’étranglement, ordonna-t-il en jetant un dernier regard aux décombres en flammes. »
Ce petit piège était l’œuvre de Pickler et de la Limier infernal : l’ingénierie gobeline alliée à l’esprit d’acier de leur légate. Céder du terrain, pâté de maisons après pâté de maisons, les épuiser tandis qu’ils se démolissaient eux-mêmes en traversant les pièges. Robber aimait à penser que c’était la lettre d’amour de Pickler au corps des sapeurs.
Et qui était-il pour refuser une confession aussi sincère ?
« Mur de boucliers ! ordonna Nauk des Lunes croissantes. »
Les noms de clan ne signifiaient pas grand-chose ici, où le véritable clan était le numéro inscrit sur l’étendard de la Légion sous lequel ils combattaient. Ses origines le suivaient néanmoins, la Rage lui chuchotant toujours à l’oreille et guettant la moindre occasion de s’emparer de lui. Elle s’était renforcée depuis la mort de son frère, nourrie par le chagrin et la colère, devenue plus monstrueuse encore. Mais aujourd’hui, il n’y aurait pas de colère. Il se vengerait à la manière de Praes : avec froideur, patience et une détermination absolue. Nauk avait autrefois cru les orcs impitoyables, car ils prenaient des vies comme les autres races respiraient ; depuis, il avait appris à mieux connaître les choses. La Tour avait été bâtie sur le sang et la haine, monument pavé de cent mille vies sacrifiées sur l’autel d’une ambition sans limites. Comment quelques cadavres éparpillés dans les Steppes auraient-ils pu rivaliser ? Nauk des Lunes croissantes voulait planter ses crocs dans la chair de l’ennemi et s’en repaître jusqu’à satiété, mais le commandant Nauk de la Quinzième Légion resterait à sa place et veillerait à ce que les Lances d’Argent soient arrachées jusqu’à la racine. Un autre bûcher pour Nilin, dont les cris seraient entendus jusqu’aux Enfers.
Les légionnaires s’alignèrent dans la rue et s’agenouillèrent, posant leurs boucliers scutum contre les pavés, leurs lances pointées vers l’avant pour attendre la charge des damnés. Trois rangées de longues lances tenues par les hommes derrière eux renforçaient le mur ; les légionnaires observaient calmement les cataphractaires se former dans le champ. Les Légions de la Terreur ne pouvaient rivaliser avec les lourdes phalanges des Villes Libres, mais elles avaient subi les charges des chevaliers callowans pendant des siècles et tiré les leçons de leurs défaites. Les Réformes avaient codifié les tactiques peu fréquentes utilisées avec succès contre l’Ordre de la Main Blanche par certains Chevaliers Noirs du passé, uniformisant la formation en quatre rangs de lances que les Légions employaient désormais contre la cavalerie. Les chevaux refusaient généralement de charger un mur de lances, à moins qu’il ne s’agisse de destriers dressés au combat. Mais les montures des Lances d’Argent avaient été élevées pour la guerre avant même que le démon ne les ait prises dans ses griffes. Elles chargeraient, Nauk le savait. C’était précisément ce qu’il attendait.
« De répugnantes abominations, lâcha la tribun supérieure Jwahir avec dégoût. »
La femme taghreb plissa ses yeux en amande en observant les Lances d’Argent, une main posée sur le pommeau de son épée. Si Nauk l’avait promue au rang de tribun supérieure, c’était en partie parce qu’elle n’avait absolument rien en commun avec son prédécesseur, que ce soit son genre, sa race ou même son tempérament général. Même à la lumière des torches et des feux de joie qui couvraient tout le front, la différence sautait aux yeux.
« Bientôt des cadavres, gronda le commandant Nauk. Ils mettent trop de temps à se mettre en formation, Jwahir : envoyez-leur une invitation. »
L’officière au teint fauve leva la main et le légionnaire derrière elle brandit une bannière. Un bruissement de mouvement s’éleva derrière eux tandis que deux cents gobelins levaient leurs arbalètes, visaient et lâchaient leurs carreaux. Selon Nauk, la plupart des cataphractaires monstrueux étaient hors de portée, mais l’extrémité de leur formation s’attardait près de la portée efficace. Les projectiles décrivirent un arc et la plupart s’écrasèrent au sol, mais quelques cavaliers furent touchés. Aucune victime, conclut le commandant. Quelle que soit la sorcellerie démoniaque qui avait mélangé chair d’homme et chair de cheval, elle avait fait en sorte qu’un tir en pleine tête ne suffise même plus à tuer ces abominations.
« Dites à la Limier infernal qu’il faudra probablement abattre les chevaux pour tuer les cavaliers, ordonna-t-il au mage qui se tenait derrière lui. »
Les carreaux n’avaient peut-être été que des piqûres de puce, mais ils avaient produit l’effet recherché : les Lances d’Argent étaient en mouvement. Les maudits mercenaires avaient disposé leurs troupes plus ou moins en miroir des siennes. Ses propres hommes s’étaient répartis le long du mur improvisé, à l’exception de l’avenue principale que les sapeurs avaient laissée libre, où sa compagnie de piquiers formait quatre rangs et tenait le terrain d’un bord à l’autre de l’espace dégagé. Il avait placé ses sapeurs derrière eux, mais ceux-là n’avaient pas de munitions : le groupe de Robber avait récupéré le reste pour s’occuper des démons, ces putains de gobelins. Les cataphractaires monstrueux lui faisaient face, trois cents au total, tandis que l’infanterie ennemie était divisée en deux groupes de deux cent cinquante hommes sur les flancs. Les hommes d’armes bougèrent les premiers, chargeant sans dire un mot.
« Mages, aboya le commandant Nauk. Feu. »
Des boules de flammes fleurirent tout le long du rempart, et la Bataille de Marchford commença pour de bon.
« Ils opposent leur cavalerie à nos piquiers, observa Juniper en fronçant les sourcils. »
Aisha tambourina des doigts sur la table. « La corruption leur a peut-être plus embrouillé le cerveau que nous le pensions. »
Aucune des deux femmes ne s’attendait à ce que la légate réponde. La Limier infernal parlait à voix haute pour mettre de l’ordre dans ses pensées ; Aisha lui servait de caisse de résonance en lançant des idées qu’elle pouvait retenir ou rejeter.
« Ils nous réservent une surprise, conclut l’orc au visage sévère. Que Hune prépare le premier point de repli. »
La tribun d’état-major à la peau sombre s’éloigna pour s’en charger. La Limier infernal jeta un œil au dernier rapport du front sud : les pertes de ce petit misérable de Robber approchaient déjà la quarantaine. Ce n’était pas un signe d’incompétence, même si un observateur inexpérimenté aurait pu le croire. Elle avait prévu des pertes plus lourdes dans ses projections : une bataille mobile dans les rues et les ruelles contre des démons tournerait au massacre, d’une façon ou d’une autre. L’insolent gamin avait toutefois un instinct presque providentiel pour savoir quand pousser et quand battre en retraite, ce qui expliquait pourquoi elle ne s’était pas opposée à sa nomination pour cette mission. Peu d’officiers de la Quinzième auraient pu voir leur compagnie divisée en une demi-douzaine de petites unités sans perdre de vue la plupart d’entre elles. Pourtant, hormis une ligne qui s’était retrouvée coincée dans une impasse et avait été massacrée jusqu’au dernier homme, le tribun aux yeux jaunes était parvenu à limiter les pertes. Bien. Nous n’avons pas d’hommes à perdre.
Juniper avait vite compris que Marchford serait autant une bataille d’usure qu’une bataille de tactique. La Quinzième pouvait aligner un peu plus de mille hommes, dont quatre cents sapeurs. Les réserves de munitions gobelines étaient à moitié épuisées depuis Trois-Collines, et il ne restait pas assez de feu gobelin pour en déployer une quantité significative — sans compter qu’elle ne pouvait pas s’en servir, au risque de faire échouer le rituel de l’Apprenti. En revanche, elle disposait de l’une des Légions de la Terreur, sans doute la meilleure force d’infanterie que Calernia ait jamais connue. Le fait que ses troupes comptent beaucoup de sapeurs était un handicap mineur, surtout dans un siège : avec une seule compagnie, elle n’aurait pas pu réaliser la moitié des préparatifs qu’elle avait mis en place.
Qu’avait l’ennemi ? Quelque quatre-vingts démons, dont elle pouvait prévoir le comportement, et l’avait fait. Le rituel du seuil lui avait permis de dicter l’endroit où ils entreraient dans la ville, ce qui simplifiait encore les choses. Environ huit cents Lances d’Argent corrompues, dont un nombre indéterminé était composé de cavaliers — trois cents, comme il s’avérait. Elle se trouvait dans les limites supérieures des scénarios qu’elle avait envisagés : ses chances de battre en retraite sans trop de pertes étaient inconfortablement minces. Dans la plupart des sièges, la cavalerie n’aurait joué aucun rôle, et Pickler avait proposé de démolir quelques maisons pour fortifier l’avenue principale menant à l’ouest de la ville, celle qui rejoignait la route vers le reste de Callow. C’était évidemment un point faible. Même la Quinzième avait emprunté cette voie en s’emparant de la ville. Pourtant, Juniper avait refusé. Si elle bouchait cette brèche, il était impossible de savoir où les Lances d’Argent frapperaient : le désavantage tactique valait bien l’avantage stratégique de pouvoir préparer un point précis pour une défense statique.
« Robber entame le dernier tronçon, lui dit Aisha, réapparue à un moment donné. »
« Bien, gronda Juniper. Mettons un terme à cet Empire. »
« Je viens de comprendre quelque chose, capitaine Clipper, haleta Robber en jetant un coup d’œil dans la ruelle. »
Merde. Il restait un tas de lucioles et ce monstre tigre écailleux qui avait arraché la tête d’un homme.
« Et qu’avez-vous compris, tribun Robber ? répondit la capitaine en chargeant son arbalète à levier. »
Le vaurien aux yeux jaunes jeta un nouveau regard méfiant dans la ruelle. Mais où étaient passés les arbalétriers, bon sang ? À ce rythme, ils arriveraient trop tard. Bah. Changeons un peu les choses.
« En fait, je suis invincible, dit-il au jeune gobelin en affichant un sourire cruel. Vraiment, j’ai trop longtemps refusé de voir les preuves. C’est la seule explication qui tienne. »
« Dieux du ciel, gémit la capitaine. »
Elle le regarda avec horreur vérifier son équipement une dernière fois, se racler la gorge, puis se ruer dans la ruelle en hurlant à pleins poumons.
Il y avait cinq démons là-dedans, et ils s’arrêtèrent un instant en le voyant. Après tout, ils avaient probablement l’habitude de voir les gens partir dans la direction opposée.
« Eh bien, c’est gênant, dit lentement le tribun gobelin en dégainant ladite lame de la main droite. Je visais l’autre ruelle, celle sans tous ces démons. On recommence ? »
Le tigre écailleux jeta un regard aux lucioles, puis de nouveau à lui. Le temps d’un battement de cœur, il avait déjà parcouru la moitié de la distance qui le séparait du tribun.
« J’espère que vous avez des yeux, bande de bâtards ! lança Robber aux lucioles en jetant la baguette lumineuse qu’il avait allumée de sa bonne main, tout en les gardant en joue avec l’autre. »
La munition explosa en plein visage du tigre écailleux, mais Robber ne s’attarda pas pour voir ce qui allait arriver : Clipper avait dû se mettre en mouvement pendant qu’il les distrayait, alors il détala aussi vite que possible. Il découvrit un instant plus tard, quand l’un d’eux se métamorphosa avec un bruit de succion en une silhouette à la peau pâle, que les absorbeurs de mages n’avaient en réalité pas d’yeux. Voilà la moitié de son arsenal qui y passait. Cela dit, il n’était pas resté aussi longtemps dans les Légions sans poignarder quelques personnes dans des ruelles sombres où personne ne pouvait le voir. Prétendument. Il planta son épée courte dans le ventre du démon, pivota et lui enfonça adroitement son bon couteau dans le cou. Enfin, le bon couteau de Hakram. Il ne doit plus être très bon, maintenant, conclut-il. Ce sang a l’air bien dégueulasse. Néanmoins, en ami exemplaire, il récupéra le couteau de meurtre crasseux, dégagea son épée et courut vers le prochain point d’étranglement. S’il n’y avait pas d’arbalétriers à celui-là, c’est que certains de ses sapeurs s’étaient fait défoncer le crâne. Le Limier infernal allait sûrement lui chercher des noises.
Il dévala la rue et tourna au coin sans ralentir, glissa sur les pavés poisseux de sang et se jeta par réflexe au sol lorsqu’il entendit un gobelin crier : « À terre ! »
Une salve d’arbalètes, bien tardive, passa au-dessus de lui et perça le corps du tigre écailleux à six reprises. Le démon tressaillit, puis s’effondra. Robber ramassa prudemment une pierre descellée du pavage et la lança à la tête du monstre : il ne réagit pas. Le tribun hocha la tête pour lui-même, s’essuya le visage où du sang noir avait giclé et regarda ses sauveurs : les gars de Rattler, mais pas ceux de la dixième compagnie qu’il attendait. Cela n’augurait rien de bon.
« Premièrement, je revendique tout le mérite pour cette mise à mort, annonça-t-il. »
L’un des sapeurs rechargea son arbalète et considéra pensivement ses reins, tandis que les autres protestaient à grand bruit. Cela lui réchauffait le cœur de voir quelqu’un perpétuer la vieille tradition gobeline de promotion sur le champ de bataille.
« Deuxièmement, reprit-il par-dessus leurs jérémiades traîtresses, où sont les autres ? »
« Vous êtes le dernier, monsieur, répondit celui à l’arbalète chargée, le plus louche de la bande. La capitaine Clipper vient de passer ; les autres préparent l’accueil. »
Robber épousseta nonchalamment son épaule, y étalant deux fois plus de sang au passage.
« Eh bien, messieurs, en route, ordonna-t-il. Dès que vous m’aurez tous remercié d’avoir sauvé vos misérables vies de ce monstre, évidemment. »
Pas étonnant que leur infanterie n’ait pas hésité à charger un mur, songea Nauk en regardant un autre homme d’armes bondir à trois mètres de haut et atterrir au sommet de la fortification. Le guerrier reçut aussitôt une décharge de magie en pleine poitrine et retomba sans un bruit, mais d’autres avaient réussi à prendre pied. Ces salauds se battaient mieux qu’avant que le démon ne les touche : ils étaient sans peur et insensibles à la douleur. Même soutenus par des rangées de mages, ses hommes sur les murs se faisaient étriller. Pourtant, ils tenaient bon. Ils tenaient bon à la force des dents. Le commandant orc n’avait pas un instant de plus à consacrer à la situation sur les murs, car la cavalerie ennemie s’était enfin mise en mouvement. Elle partit au pas, puis au trot, avant de passer au galop à une vingtaine de mètres de sa ligne. À cet instant, le sol s’ouvrit sous elle, révélant le fossé piégé que les sapeurs de Pickler avaient creusé à son intention. Le premier rang entier disparut, mais les autres poursuivirent leur course, lances levées. C’est alors que la salve d’arbalètes les frappa. Elle en tua peu, mais les ralentit avant qu’ils ne s’écrasent contre ses piquiers. Malgré tout, le fracas de l’acier contre l’acier fut assourdissant.
« Merde, souffla la tribun supérieure Jwahir, bouleversée, tandis qu’elles regardaient toutes deux la première ligne de leur formation s’effondrer sous les sabots déchaînés. »
« La ligne tient, objecta Nauk en voyant ses légionnaires vaciller, puis reformer leurs rangs. »
La cavalerie de choc, comme les lanciers, ne servait qu’à une chose : provoquer un choc. Après l’impact initial, il ne restait que des hommes à cheval avec une arme encombrante. Quand ils le pouvaient, les légionnaires tiraient les cavaliers de leurs montures ; sinon, ils tuaient les chevaux, accomplissant leur sinistre besogne dans la boue et le sang, sous la lumière des torches. Un messager arriva par l’arrière et se pencha pour parler à voix basse.
« La légate Juniper ordonne la retraite, monsieur, dit-il. »
« Maintenant ? commença Nauk, puis il fronça les sourcils. »
La Limier infernal ne donnait pas d’ordres sans raison et savait parfaitement qu’il perdrait des hommes à chaque pas en reculant vers le prochain bastion.
« Faites sonner la retraite, dit-il à Jwahir. »
Mais avant qu’elle ne puisse s’exécuter, une brusque hausse des cris attira son attention. Le centre de ses piquiers se faisait pulvériser comme des feuilles mortes, mais appeler « cavalerie » ce qui provoquait ce carnage aurait été impropre. Une énorme créature, constituée d’au moins cinq chevaux et d’autant de cavaliers enlacés dans une étreinte grotesque, ravageait la formation, attrapant les hommes avec ses lances et les déchiquetant de ses trop nombreuses gueules affamées. Nauk dégaina son épée, réprimant la vague de Rage qui déferlait dans ses veines.
« Fais sonner cette putain de retraite, Jwahir ! aboya-t-il. On se replie. »
Le Limier infernal s’assit lentement dans le fauteuil qu’on lui avait fourni après la prise de la guilde, mais qu’elle n’utilisait que pour la première fois. Elle ferma les yeux et posa les doigts sur les accoudoirs — grossièrement sculptés, il fallait bien le dire. Elle resta ainsi un long moment, sentant peser sur elle les regards de tout son état-major.
« Le front de Nauk est encore récupérable, estima Aisha. Et les pertes de Robber ne sont toujours pas aussi élevées que dans notre pire scénario. »
Juniper ne répondit pas. Elle se contenta de laisser les images qu’elle avait aperçues toute la nuit s’assembler dans son esprit pour former le tableau de la bataille. Des forces en mouvement, certaines mises en place par elle, d’autres par l’ennemi. Elle voyait où l’instinct pousserait son adversaire : chercher le coup décisif qui éliminerait la Quinzième de la bataille. Et pourtant…
« Et pourtant, murmura-t-elle, ses crocs luisant à la lumière des lampes. »
« Juniper ? demanda Aisha. Qu’allons-nous faire ? »
« Je vais faire une sieste, répondit Juniper. »
Le silence dura un battement de cœur.
« Je devrais simplement te réveiller quand la bataille sera terminée, alors ? demanda son amie au teint fauve avec un sarcasme tranquille. »
La Limier infernal sourit sans ouvrir les yeux.
« Elle l’est déjà. »
La botte cuirassée s’abattit et écrasa la main qui tenait l’épée du soldat, puis retomba et brisa le cou du salaud. Nauk cracha sur l’abomination et essuya son épée ensanglantée sur l’un des yeux adultes qui clignaient encore.
« En bon ordre, bande de mauviettes ! gronda-t-il. »
Ses hommes réagirent comme si sa voix les avait fouettés, resserrant leurs rangs tout en reculant lentement devant l’ennemi. L’infanterie des Lances d’Argent était une sacrée plaie : elle ignorait les lignes de bataille et se jetait dans sa formation, armes au poing. Il avait ordonné à ses légionnaires d’adopter la tortue pour encaisser les coups, mais les cataphractaires avaient dû conserver quelques notions de tactique, car ils avaient aussitôt chargé. La première fois, ils lui avaient coûté une ligne entière avant de se retirer, sans même compter leur saloperie d’atout maître.
« Elle revient ! cria Jwahir, le sang dégoulinant par les ouvertures de son casque. »
« MAGES, FEU ! » beugla le commandant.
Quarante-huit boules de feu frappèrent l’énorme abomination qui avait ravagé ses piquiers, la repoussant dans un fracas. Elle s’écrasa contre une maison, en défonça le mur et se releva lentement. Les cataphractaires ne tarderaient pas à charger de nouveau, Nauk le savait, mais un sourire mauvais se dessina sous son casque strié de sang. Ils n’étaient plus qu’à un tournant de la place, ce qui signifiait… Juste à temps, les légionnaires qui lui restaient se mirent en position à l’entrée de la ruelle. Le bruit des sabots de la cavalerie résonna sur la pierre tandis qu’elle chargeait, mais elle ne percuta pas ses hommes. Les rangs s’ouvrirent avec fluidité, lui laissant le passage libre jusqu’à la ligne qui venait d’apparaître sur la place : vingt ogres en armure complète levèrent leurs marteaux de guerre et les abattirent sur les cavaliers, tuant hommes et bêtes d’un seul coup. Les légionnaires encerclèrent les cavaliers qui tentaient de battre en retraite et vengèrent les vies déjà prises.
Un cri d’alerte annonça que la grande bête revenait, mais Nauk ne s’inquiétait pas : Pickler, la glorieuse et magnifique Pickler, avait construit ce point de repli. Le projectile de la baliste frappa le monstre en plein centre de gravité, avec une précision parfaite. Des jambes de chevaux et des cous sans méfiance se brisèrent, mais la créature n’était pas morte. Elle rampa en avant et Nauk marcha à sa rencontre, écartant tout légionnaire qui lui barrait le passage. Il avait laissé tomber son bouclier à un moment donné, mais il n’en avait pas besoin pour ce genre de besogne. Le soldat le plus proche de l’abomination fut transpercé par une lance un battement de cœur après avoir atteint l’ennemi, mais l’orc ne s’arrêta pas. Il sentait la Rage rouge monter en lui, comme une marée prête à le submerger, mais il ne lutta pas. Il chevaucha la vague, laissa sa colère fortifier ses membres, attrapa une lance qui allait le transpercer et l’arracha au bras du cavalier — la main vint avec, mais qu’est-ce que cela pouvait bien lui faire ?
Dans un instant de lucidité parfaite, le commandant Nauk vit le sabot qui allait lui défoncer la poitrine et hurla, enfonçant son épée dans le cheval auquel il appartenait. Des mains et des dents s’agrippèrent à lui, mais il escalada l’abomination jusqu’à en atteindre le sommet. Sous lui s’étendait le grouillement de la corruption, la chair convulsant et palpitant comme un cœur répugnant. Dans un rire exalté par la joie du combat, il y plongea la lance. Puis il la retira et recommença, tandis que l’abomination rompait pour la première fois son silence, hurlant de toutes ses gueules. Encore et encore, il enfonça la lance, jusqu’à ce que le monstre cesse enfin de bouger. Se dressant, couvert de pus et de sang, l’orc hurla vers le ciel nocturne et la lune rouge qui le remplissait. Sept cents voix reprirent son cri ; il montra les crocs et baissa les yeux vers les Lances d’Argent restantes, qui se rassemblaient pour un nouvel assaut.
Tu entends ça, Nilin ? Ça ne vaut pas mieux qu’une bande de pleureuses à un enterrement ?
La ruelle de l’Accueil — comme l’appelait affectueusement la commission d’organisation composée de Robber et de tous ceux qui pouvaient l’entendre — était un enchevêtrement exigu de murs de bois et de fondations de pierre qui semblaient déjà sur le point de s’écrouler avant que les sapeurs n’y mettent leurs sales petites mains. Elle était désormais remplie à ras bord de démons qui tentaient de se frayer un passage jusqu’aux gobelins leur tirant dessus depuis le goulot de la ruelle ; la plupart ajoutaient l’insulte à la blessure avec un enthousiasme réjouissant. Le tribun avait bien entraîné ses sbires, conclut-il.
« Il doit y en avoir au moins vingt là-dedans, commenta la lieutenante Rattler en crachant sur le côté, tandis qu’elles regardaient une nouvelle salve atteindre à la gorge un démon à tête de chacal. »
Un battement de cœur plus tard, un autre carreau transperça l’entrejambe de la créature dans un bruit sourd. Robber nota mentalement qu’il lui faudrait découvrir qui avait tiré et lui décerner une récompense. C’étaient ces petits détails qui rendaient cette carrière si amusante.
« Je dirais qu’on en aura abattu une quarantaine en tout quand on en aura fini, répondit l’officier aux yeux jaunes. »
Et subi plus du double de pertes, mais une fête n’en était pas vraiment une si la moitié des invités n’étaient pas morts par terre à la fin de la soirée. Un autre absorbeur de mages éclata au milieu de ses hommes, mais on l’acheva en quelques instants, des couteaux longs plongeant dans sa chair de toutes parts. Le sens de l’observation était un trait naturel des gobelins. Ils n’auraient pas longtemps survécu en tant qu’espèce autrement, que ce soit à cause des prédateurs ou les uns des autres. Le seul mage que Juniper leur avait assigné pour le lien de scrutation se tenait à l’arrière, bien protégé, mais la vue d’un orc deux fois plus grand que les gobelins chargé de veiller sur lui avait été fort amusante. De temps à autre, les lucioles tentaient de s’en prendre à l’homme, mais il s’avéra qu’on pouvait les chasser comme de véritables lucioles quand elles prenaient cette forme. Qui l’eût cru ? L’Apprenti, lui, le savait. Et le leur avait dit. C’est ainsi qu’ils l’avaient appris. Des détails.
« On ne pourra pas en attirer davantage, dit Robber. Ils doivent déjà contourner la ruelle. Faites-les flamber. »
Le problème avec les explosifs, c’était qu’ils ne brûlaient pas, pas vraiment. D’après les explications qu’on lui avait données, l’alchimie libérait une chose appelée « force cinétique », qui était évidemment un terme inventé par les mages. Malgré tout, toute la chaleur dégagée par l’explosion des explosifs venait du frottement contre ce qu’ils heurtaient : impossible de mettre le feu à quelque chose avec un explosif. Pas tout seul, en tout cas. La seule bonne chose à Marchford, selon lui, était qu’une des principales guildes marchandes de la ville avait en réserve un énorme stock de cruches d’huile, que la comtesse avait oublié en dépouillant la ville de tout ce qui pouvait servir avant de filer rejoindre sa rébellion. Environ neuf cruches sur dix de cette réserve se trouvaient actuellement dans les maisons de la ruelle de l’Accueil, avec tous les explosifs et les fumigènes qu’ils avaient pu mettre de côté.
Pickler s’intéressait davantage à la mécanique qu’aux munitions, mais Robber, lui, avait toujours préféré les explosions. Ça faisait circuler le sang. Il avait donc conçu lui-même le réseau d’explosifs de fortune disséminés dans la ruelle, et observa avec un plaisir impie ses sbires mettre le feu aux premières charges avant de détaler. Un bref sifflement de Robber, et le reste de sa compagnie déguerpit, cédant le terrain aux démons qui se lancèrent aussitôt à leur poursuite.
L’explosion le plaqua quand même au sol. Il se releva et contempla un désert de pierre et de bois éclaté, jonché de cadavres de démons rôtis. D’épais nuages de fumée brûlante et toxique recouvraient le tout, trop lourds pour s’élever dans le ciel, même si le vent tentait de les chasser.
« Je suis un peu excité, là, avoua-t-il. »
« N’est-ce pas notre cas à tous ? dit la lieutenante Rattler d’un ton révérencieux. »
Il sortit de sa rêverie au bout d’un instant. Des silhouettes rôdaient déjà dans la fumée, sifflant de douleur mais continuant d’avancer.
« Retraite générale, mes chéris ! cria-t-il. »
Leur rôle était terminé. À présent, l’Apprenti devait avoir achevé la seconde partie de son rituel, celle qui refermait le rectangle sans seuil derrière les démons. La voie de retraite avait été condamnée et ils se retrouvaient maintenant coincés avec un véritable monstre. Il plaignait presque ces pauvres salauds : enfermés dans une boîte avec la Boss et une centaine de Callowans furieux ? Quelqu’un allait passer un mauvais moment, et ce ne serait certainement pas la Boss.
À cinquante mètres de l’incendie, Catherine Foundling dégaina lentement son épée.