Chapitre 64
« Écoutez, s’il ne voulait pas finir en pâture à mes crocodiles cracheurs d’acide, il n’avait qu’à ne pas m’apporter de mauvaises nouvelles. »
— Empereur de l’Effroi Malignant II, le Particulièrement Mesquin
Ça faisait un moment que je n’avais pas eu droit à un vrai petit-déjeuner calloway.
Des œufs, des saucisses et du boudin noir, avec une généreuse portion de pain beurré. Le thé qui accompagnait le tout était bien médiocre comparé aux mélanges raffinés de mes officiers — Aisha, en particulier, qui transportait même en campagne une réserve importée d’outre-mer —, mais son goût m’était agréablement familier. Le thé ne poussait pas à Callow : il fallait l’importer des Cités libres et d’Ashur, et le bon marché de Nicae était le plus répandu. On disait que Mercantis faisait grimper les prix en remontant vers le nord, mais on ne pouvait pas attendre mieux de la Cité des Marchandés. Je m’étais levée avant l’aube et avais quitté ma chambre dès que possible, sans réfléchir, échappant à la garde personnelle qui avait tenté de me suivre. Lassée des repas de la Légion, j’avais cherché une auberge calloway et fait mine de ne pas voir les regards effrayés que l’aubergiste n’arrêtait pas de me lancer tandis que je commandais.
Le service fut rapide et le repas copieux, mais je commençais à m’agacer de la nervosité de l’aubergiste et de son mari. Au moins, ils ne semblaient pas me reconnaître, ce qui était rafraîchissant. Ces derniers temps, les gens avaient cette pénible tendance à se montrer obséquieux en ma présence, mais ici, la distance venait de mon armure de la Légion, pas de mon rang. La seule personne du coin qui ne sursautait pas au moindre de mes gestes était une petite fille brune de sept ans tout au plus, qui m’observait avec curiosité depuis l’autre côté des tables. Ses parents ne l’avaient pas encore remarquée, apparemment. Je lui souris en sirotant mon thé ; elle accourut et se glissa sur le banc en face de moi.
« Moi, c’est Lily », babilla-t-elle.
« Bonjour, Lily, répondis-je avec un sourire. Moi, c’est Cat. »
Elle hocha gravement la tête, puis fronça le nez. « Vous êtes une Déoraïte ? »
« Lily, gronda soudain l’aubergiste. Descends de ce banc tout de suite ! »
« Ce n’est pas grave, dis-je en balayant l’objection d’un geste. C’est une matinée tranquille. Un peu de compagnie ne me ferait pas de mal. »
Lily me lança un regard noir. « Je ne suis pas petite, j’ai six ans », m’informa-t-elle.
J’étouffai un sourire. Sa mère semblait horrifiée à l’idée que l’enfant me parle, mais paraissait encore plus effrayée à l’idée de m’offenser en arrachant Lily à la table pour la cacher. Elle finit par rester près de nous, puis prit place à côté de sa fille après m’avoir demandé la permission d’un regard, serrant étroitement son enfant contre elle. Lily essaya de se dégager, en vain.
« Je crois que je suis métisse, dis-je à la petite fille. Je suis un peu trop pâle pour que mes deux parents aient appartenu au Peuple. »
L’enfant cligna des yeux. « Comment vous pouvez ne pas le savoir ? »
« Ne sois pas impolie avec les clients, Lily, dit l’aubergiste avec le ton mécanique de quelqu’un qui avait répété cette phrase maintes fois. Tout le monde ne connaît pas sa maman et son papa, contrairement à toi. »
« C’est triste », dit sa fille en me tapotant la main pour me réconforter.
Sa mère eut l’air paniquée, mais la tension se relâcha un peu lorsqu’elle comprit que je ne m’étais pas vexée.
« J’y suis habituée, dis-je en haussant les épaules. L’orphelinat n’était pas si terrible — j’ai vu des gens avoir une enfance bien plus difficile. »
Je ne m’étais jamais rendu compte à quel point j’avais eu de la chance de recevoir une éducation et trois repas par jour avant de découvrir le quartier du Lac. Là-bas, certains passaient leurs journées à effectuer des travaux éreintants et gagnaient à peine de quoi remplir leur assiette. La seule conséquence de la Conquête, pour eux, avait été que la soif d’or de Mazus avait poussé toujours plus de gens à vivre dans les taudis sordides, tandis que leurs commerces faisaient faillite. Il faudrait des années pour réparer les dégâts qu’il avait causés à l’économie de la ville.
« Vous êtes donc de Callow, dit l’aubergiste, perplexe. J’avais entendu dire que certains soldats de cette légion l’étaient. »
La peur traversa son regard lorsqu’elle comprit qu’elle venait de me parler avec une familiarité déplacée.
« Je ne voulais pas vous manquer de respect, madame », ajouta-t-elle précipitamment.
« Je ne me suis jamais vexée facilement, lui répondis-je sèchement. Et après avoir fréquenté la noblesse des Terres désolées, c’est plutôt agréable de ne pas avoir à chercher un double sens dans chaque phrase. »
« Vous avez rencontré des nobles ? » souffla Lily, tout excitée. « Ils étaient comment ? »
« La plupart mériteraient de finir dans une fosse à crocodiles, répondis-je franchement. Mais certains ne sont pas de mauvaises personnes. »
À la mention des crocodiles, Lily se mit à pousser des bruits vaguement reptiliens et à faire semblant de mordre les bras de sa mère, au grand désarroi de celle-ci.
« Un jour, j’ai fait signe à la Comtesse, me raconta l’enfant quand elle s’ennuya. Mais elle ne m’a pas répondu. »
Je reniflai. « Eh bien, elle a eu une année bien chargée. »
Les rébellions ne surgissaient pas de nulle part. Elle préparait sans doute son plan depuis des années, en prenant soin de rendre ses manœuvres assez anodines pour que les agents de mon maître ne les remarquent pas.
« Les gens disent qu’elle va devenir reine, m’informa Lily. Elle est fiancée à un duc et tout. »
Je souris sans joie. « Ça n’arrivera que si elle gagne la rébellion, Lily. Et je ne compterais pas trop là-dessus. »
C’était, apparemment, un sujet trop sensible pour sa mère. On éloigna l’enfant en lui disant d’aller aider son père à préparer le petit-déjeuner. Elle marmonna qu’elle détestait la bouillie et détala, non sans m’avoir fait signe au revoir. Je lui rendis son salut, amusée. À ma grande surprise, l’aubergiste resta assise en face de moi.
« Madame, je ne veux pas me mêler de ce qui ne me regarde pas, mais… commença-t-elle.
— Demandez, répondis-je. Si l’information est confidentielle, je ne vous la donnerai pas, mais vous pouvez toujours poser la question. »
Quelques fils gris apparaissaient dans les cheveux de la femme, mais leur couleur et la forme de son visage étaient les mêmes que ceux de sa fille — il suffisait de regarder pour voir leur ressemblance. Elle prit son courage à deux mains après un instant.
« C’est vrai, pour le démon dans les collines ? » demanda-t-elle.
Je grimaçai. « Oui. Il était retenu dans une sorte de temple, mais quelqu’un l’a libéré. »
Et nous réglerons nos comptes pour ça, n’est-ce pas, Héritière ? J’en ferais le serment, et plus cette dette resterait impayée, plus le prix à payer serait élevé quand je viendrais le réclamer.
« Mais la Quinzième restera pour protéger la ville ? » insista-t-elle.
« Les ordres sont venus d’en haut, répondis-je en dissimulant mon amusement. »
L’aubergiste laissa échapper un soupir de soulagement. « La légion se comporte bien, pour une armée. Vous ne buvez pas autant que les hommes du Prince Exilé. »
J’en doutais fort, vu les rapports des Praesi avec les spiritueux, mais Juniper avait probablement donné l’ordre de boire à l’abri des regards.
« J’ai entendu dire qu’il y avait eu quelques incidents », avançai-je.
« Il y a eu des échauffourées, admit-elle. Certains anciens disent que tout est la faute de l’Empire. »
Techniquement, ils avaient raison, je devais bien l’admettre.
« Ce grand orque, celui qu’ils appellent Main-Morte, a mis fin aux choses avant qu’elles ne dégénèrent, poursuivit l’aubergiste. Et le tribun Ratface fait le tour des gens que les gobelins ont chassés de chez eux pour s’assurer qu’ils ne manquent de rien. Ça lui a valu beaucoup de sympathie auprès de ceux d’entre nous qui se souviennent de la dernière guerre. Une armée n’est jamais une invitée facile, peu importe à qui elle obéit. »
Tiens donc, tribun du Ravitaillement. Je ne l’avais pas beaucoup vu ces derniers temps, puisqu’il n’était pas nécessaire à la plupart des conseils de guerre, mais j’étais contente d’apprendre qu’il ne chômait pas.
« Ratface est un brave homme, dis-je par-dessus le bord de ma tasse. »
« Vous êtes à son service, vous aussi ? » demanda l’aubergiste.
« On peut dire ça », répondis-je vaguement.
Elle comprit parfaitement que je ne répondais pas vraiment et n’insista pas. Apparemment, le fait que je ne lui aie pas encore demandé sa tête suffisait à la convaincre que je n’étais pas un monstre, car la femme d’un certain âge n’avait presque plus peur de moi.
« Je suppose que ça aide d’avoir une Calloway à la tête de la légion, conclut-elle, avant de me regarder avec curiosité. Vous l’avez déjà rencontrée, l’Écuyer ? »
« Quelques fois », acquiesçai-je.
« Ça ne me semble pas normal que l’une des nôtres soit une méchante, dit-elle. Mais ce n’est peut-être pas une si mauvaise chose, vous voyez ce que je veux dire ? Si l’Empire compte rester, autant qu’on ait une voix à la Tour. J’ai entendu dire qu’elle avait aidé à pendre Mazus ; elle ne peut donc pas être entièrement mauvaise. C’était un sale type. »
Et comment as-tu appris ça, je me le demande ? Il n’y avait eu qu’une poignée de personnes sur place cette nuit-là, et une seule avait les moyens de répandre des rumeurs aussi loin, aussi vite. Je résistai à l’envie de serrer les poings. Qu’est-ce que tu manigances, Noir ? Chaque fois que je croyais avoir compris son objectif final, un nouvel élément venait tout remettre en question.
« Il a eu ce qu’il méritait », acquiesçai-je doucement.
La porte d’entrée s’ouvrit brusquement et l’aubergiste tressaillit aussitôt avant de se lever. Je jetai un coup d’œil et vis que la Quinzième m’avait enfin retrouvée : la lieutenante Tordis et quelques orques me saluèrent dès qu’ils m’aperçurent.
« Lieutenante, la saluai-je en piquant le dernier morceau de saucisse, désormais froid, et en le portant à ma bouche. »
« Dame Écuyer, répondit-elle, le poing sur le cœur. Pardonnez-moi de troubler votre petit-déjeuner, mais un conseil de guerre a été convoqué. »
J’entendis l’aubergiste pousser un cri étranglé en découvrant qui j’étais, mais ne pris pas la peine de me retourner. Je posai le reste de la saucisse et terminai mon thé, puis glissai deux aurelii d’or sur la table — plus de quinze fois le prix du repas, mais que représentait l’argent pour moi, de nos jours ? Je jetai un regard à la femme aux cheveux grisonnants.
« Quand l’ennemi sera en vue, emmenez votre famille au centre de la ville, lui dis-je. Ce sera l’endroit le plus sûr. »
Je dépassai Tordis et sortis dans la lumière du matin.
J’avais été inconsciente pendant deux jours, mais mes officiers n’étaient pas restés sans rien faire.
Je n’avais pas encore inspecté les défenses extérieures, mais, en nous dirigeant vers le conseil, je vis que Juniper avait fait ériger une seconde ligne de défense plus à l’intérieur — même si le mot « mur » était peut-être un peu ambitieux. On avait démoli un pâté de maisons pour former une citadelle au cœur de Marchford ; les pierres et le bois avaient été empilés en barricade de fortune, déjà gardée par des légionnaires. Le manoir de la Comtesse était depuis longtemps abandonné, trop éloigné du reste de la ville pour être défendable. Les gens que le travail de mes sapeurs avait privés de toit avaient été répartis dans les tavernes, les auberges et chez les proches disposés à les héberger. Le centre de Marchford restait toutefois densément peuplé. Des patrouilles maintenaient les principales avenues dégagées afin que le déploiement des troupes ne soit pas entravé au début de la bataille, mais des yeux nous épiaient à travers les fenêtres aux volets clos tout au long du chemin. Juniper avait choisi une grande salle de guilde pour en faire le quartier général de la Quinzième ; les occupants avaient été évacués et la plupart des ouvertures clouées à l’aide de planches.
La salle centrale fourmillait d’hommes de ma légate : des rapports arrivaient et des ordres partaient toutes les quelques minutes. Au fond, près du mur, on avait rapproché deux tables pour y étaler des cartes et asseoir tout l’état-major — dont la majeure partie, constatai-je, manquait à l’appel. Nauk et Hune étaient là, les officiers les plus gradés après le Limier infernal, ainsi que Hakram et Pickler. Kilian et Ratface n’étaient pas là, pas plus qu’Aisha. Je congédiai distraitement la lieutenante Tordis, déjà absorbée par la discussion qui nous attendait. Si tant de personnes étaient ailleurs, c’est qu’un événement avait exigé leur attention immédiate : l’absence de Kilian et de l’Apprenti, à elle seule, en disait long. Nauk jeta un regard contrarié à ma jambe blessée, mais garda le silence tandis que je rejoignais les autres d’un pas régulier, pour que ma boiterie se remarque le moins possible. J’avais le sentiment que puiser dans mon Nom me permettrait de surmonter la douleur si jamais je devais courir, mais, au quotidien, il me faudrait peut-être accepter les herbes que Masego m’avait proposées pour atténuer la douleur. Ou prendre la boisson plus au sérieux.
« Je suppose qu’on a un problème, lançai-je, peu désireuse de m’éterniser en bavardages. »
« L’ennemi a été repéré, dit la commandante Hune de sa voix étrangement délicate. »
« Les Lances d’Argent ? » demandai-je.
Le dernier rapport que j’avais lu indiquait clairement que les démons étaient dans les parages, mais ils n’avaient pas encore bougé. Juniper ne m’aurait pas fait venir si la situation n’avait pas évolué davantage.
« Ils seront sur nous à la tombée de la nuit, gronda Nauk. Ces salauds ont fini par arriver. »
À la tombée de la nuit, hein. C’était trop espérer que la corruption subie par les mercenaires les empêche de voir dans le noir. Quand avais-je déjà eu autant de chance ? Je jetai un coup d’œil aux cartes posées sur la table, puis fronçai les sourcils. Une demi-douzaine de bols de divination étaient disposés en demi-cercle autour de Juniper. Je tapotai le bord du plus proche, puis regardai le Limier infernal.
« Je croyais que le démon brouillait la divination ? »
L’orque au visage sombre découvrit les dents. « Le rituel de seuil de l’Apprenti a changé la donne. Tant que le point d’origine et le point de réception se trouvent sous la protection du rituel, nos mages peuvent lancer les versions les plus simples du sort. »
Pratique, ça. Ça permettrait à ma légate de réagir immédiatement aux changements sur le champ de bataille, si j’avais bien compris son intention. Nous n’avions pas eu le temps de mettre en place ce genre de dispositif quand nous avions affronté les Lances d’Argent la première fois, mais défendre une ville était une tout autre affaire.
« Sommes-nous prêts ? » demandai-je enfin, parce que que pouvais-je dire d’autre ?
« J’ai passé l’essentiel de mon temps à préparer notre zone de massacre, dit Pickler avec un sourire mauvais, ses doigts maigres suivant le rectangle que j’avais demandé à Masego de laisser en dehors de son rituel. Quand les démons arriveront, ils seront accueillis comme il se doit. »
Je hochai la tête. « Et les Lances ? »
« Ils passeront par l’ouest, grogna Juniper. C’est le chemin le plus rapide pour atteindre un foyer, et c’est ce qu’ils viseront. Il y a une avenue plus large où leur cavalerie pourra charger comme il faut. »
« Je les y attendrai », cracha Nauk en serrant les poings si fort que ses jointures craquèrent.
« Nous devrons concentrer nos forces sur les mercenaires, dit Hune. Si les démons se répandent dans la ville, toute notre défense s’effondrera. »
« Alors je m’occuperai des démons », murmurai-je.
Personne ne sembla surpris. J’imagine que c’était le rôle qui me convenait le mieux. Il faut un monstre pour tuer un monstre, pas vrai ?
« Robber commandera les sapeurs affectés à ce secteur, m’informa Pickler. Tu auras toute sa cohorte. »
« Une autre compagnie te suivra quand les épées sortiront, gronda Juniper. Nous n’avons pas encore décidé laquelle. »
« On a lancé un appel, me dit Hakram. Sept compagnies se sont portées volontaires — j’ai la liste, si tu veux la consulter. »
« Pas besoin. Je prends l’Espoir désespéré. »
Cette fois, j’obtins enfin une réaction.
« Est-ce sage, dame Écuyer ? demanda la commandante Hune, la main posée sur la table, sa paume aussi large qu’un bouclier. Les déserteurs ne sont pas réputés pour tenir bon sous la pression, et cette partie du champ de bataille sera la plus brutale. »
« Elle veut dire qu’ils pourraient vous planter un couteau dans les côtes et se carapater si les choses tournent assez mal », précisa Pickler, plus franchement.
« C’est précisément pour ce genre de situation que j’ai créé cette compagnie, répondis-je. S’ils ne peuvent pas servir, ils n’ont qu’à être pendus. »
J’avais parlé calmement, sans hausser la voix, mais je vis plusieurs d’entre eux retenir l’envie de reculer. Je souris sans joie : un de ces jours, les Praesi finiraient par comprendre que la clémence et la fermeté ne s’excluaient pas. J’avais formé l’Espoir désespéré dans l’intention de le déployer au combat ; si ses membres ne pouvaient pas être envoyés sur le champ de bataille, ils pouvaient retourner à la potence dont je les avais arrachés. Je n’étais prête à leur donner qu’un nombre limité de chances.
« C’est réglé, trancha l’Adjoint, refermant le sujet. Il reste un dernier point à aborder : l’Archère n’a toujours pas décidé si elle participera ou non. »
« Elle a dit qu’elle ne parlerait qu’avec toi, cracha Juniper, visiblement mécontente. »
Pas une grande diplomate, celle-là. Je ne précisai pas de laquelle des deux femmes il était question, car la remarque pouvait s’appliquer à l’une comme à l’autre.
« Je m’en occupe. Autre chose ? » demandai-je.
Le Limier infernal secoua la tête. J’allais partir, mais me forçai à rester un instant de plus.
« Bonne chance au combat, dis-je à mes officiers. »
« La chance, c’est pour les amateurs, répondit Juniper en découvrant les dents. Moi, j’ai un plan. »
S’il fallait un jour trouver une devise à la Quinzième, décidai-je, ce serait celle-là. J’ai un plan. Regardez comme ça va mal tourner.
L’Archère se trouvait sur un toit, car les personnages Nommés souffraient inévitablement d’une soif profonde de mélodrame.
Un pied sur le rebord, elle regardait au loin le nuage de poussière qui annonçait l’approche des Lances d’Argent. Je me hissai par la trappe et attendis qu’elle daigne remarquer ma présence, avant de soupirer quand il devint évident qu’elle ne le ferait pas. Par curiosité morbide, je me raclai la gorge, juste pour voir jusqu’où elle pousserait la comédie. D’un mouvement fluide, la femme se retourna, et un éclat d’argent fut le seul avertissement que je reçus. Le couteau de lancer avait été lancé avec une précision parfaite, suivant une trajectoire qui devait le planter droit dans ma gorge. Sans hésiter, je l’attrapai au vol.
« Tu peux lancer plus vite que ça, dis-je. »
« C’est vrai, admit l’Archère en se décidant enfin à me faire face. Mais c’est déjà un peu plus rapide que ce qu’un simple mortel pourrait faire. »
Elle voulait vérifier à quel point mon Nom avait été affecté par mes dernières mésaventures. C’était légitime, même si c’était une façon idiote de s’y prendre.
« On m’a dit que tu ne voulais pas parler à ma légate, grognai-je. »
« Je ne traite pas avec les sous-fifres », répondit-elle avec aisance.
Peut-être que j’aurais été plus polie si j’avais passé une quinzaine plus tranquille, mais ma réserve de patience commençait à s’épuiser sérieusement.
« Légate, rectifiai-je sèchement. C’est ma légate. Quoi qu’il en soit, me voilà. Tu as pris une décision ? »
Mon abrupteté sembla plutôt l’amuser, si quoi que ce soit. Mon irritation grimpa d’un cran.
« Ton combat n’est pas indigne, mais ce n’est pas le mien, dit-elle en haussant les épaules. Hunter et moi partirons quand l’ennemi attaquera la ville. Nous en tuerons quelques-uns en partant, par politesse. »
« Très bien, grognai-je. »
Redescendre par la trappe allait être une sacrée corvée, mais sauter dans la rue serait probablement pire. Je me retournai pour partir.
« Tu ne vas pas essayer de me convaincre ? demanda l’Archère, légèrement surprise. »
Je lui lançai un regard exaspéré.
« Je n’ai ni le temps ni la patience pour ce genre de jeu, dis-je. Tu combattras ou non. J’ai l’impression que rien de ce que je dirai ne fera pencher la balance d’un côté ou de l’autre. »
« Vu le mauvais pas dans lequel tu te trouves, dit la femme à la peau ocre, es-tu certaine de pouvoir te le permettre ? »
Je n’y pus rien : j’éclatai de rire en pleine figure. Le regard incrédule qu’elle me lança réchaufferait mes nuits d’hiver.
« Je suis toujours dans une putain d’impasse, Archère, lui dis-je. Je ne crois pas avoir livré un combat où je n’étais pas complètement dépassée depuis aussi longtemps que je me souvienne. »
J’écartai les bras, paumes tournées vers le haut, embrassant toute la ville d’un geste.
« Et pourtant, je suis toujours là. Debout, dis-je doucement. Alors, va-t’en si tu veux. Je n’ai pas besoin de toi pour remporter cette victoire. »
Je me penchai vers elle et lui adressai un sourire dur.
« Tu crois qu’un aspect en moins et une jambe boiteuse vont m’arrêter ? Je ne gagne pas les combats parce que je suis l’Écuyer — je les gagne parce que je suis Catherine Foundling. Laissez-les frapper. Vous verrez où ça les mènera. »