Monstre

Les oreilles encore sifflantes, je regardai d’immenses griffes d’os — chacune haute comme un homme — s’agripper au bord du puits. La créature qui s’y trouvait, une masse gigantesque drapée d’ombres que mes cent yeux ne pouvaient percer, commença à s’en extraire tandis que les Titans assis se levaient. Au-dessus de nos têtes, le plafond de la caverne se fissura ; le rugissement de la bête avait suffi à faire éclater la pierre.

Eh bien, songeai-je, tout cela avait pris une tournure regrettable.

« Dites, Ranger, marmonnai-je. Vous ne sauriez pas ce que c’est, par hasard ? »

« Priez pour que je l’ignore, Gardienne », répondit doucement Hye Su.

Dans d’autres circonstances, le fait qu’un mort-vivant ait été constitué non pas d’un, mais de deux Titans aurait été la principale cause de mon inquiétude. Mais comme nous étions à Keter, les voir bouger du coin de l’œil ne m’inspira qu’une préoccupation grandissante. La véritable alarme était réservée à la chose qui émergeait du puits, ses griffes creusant la pierre comme si elle n’était que de la boue. Les longues pointes osseuses se prolongeaient par ce que je pris pour des tentacules, jusqu’à ce que je comprenne qu’il s’agissait d’épaisses cordes de tendons. Elles s’entremêlaient pour former de longs membres frémissants tandis que le colosse sortait du puits. Je distinguai alors une tête aux traits draconiques, prolongée par une crinière de tendons qui descendait le long de son cou.

Ses yeux ressemblaient à une masse de braises ardentes dissimulée sous les tendons frémissants : ils brûlaient de tout leur éclat sans projeter la moindre ombre.

« Ça ressemblait à un oui, remarquai-je. Alors, qu’est-ce que j’ai devant moi ? Parce que j’ai déjà vu des dragons, et je ne suis pas dracologue, mais je peuxaffirmer catégoriquementque ça n’en est pas un. »

« C’est l’un des drakoi, les ennemis ancestraux des Gigantes, dit sombrement Ranger. Pour les dragons, ils sont ce que nous sommes pour les insectes. »

Je notai mentalement que c’était peu rassurant. Même Hye Su, qui adorait se couvrir de gloire en affrontant des monstres, n’avait pas l’air pressée de combattre ces créatures ; cela suffisait à montrer qu’il ne fallait pas les prendre à la légère. Après tout, c’était la même femme qui s’était attaquée à une Reine de l’Été sur son propre territoire. D’un autre côté, même si Neshamah avait apparemment décidé que c’était le bon moment pour commencer à lancer des dieux morts — et comme l’époque où je n’avais pas à affronter un seul de ces machins me manquait, alors plusieurs, vous imaginez — je voyais bien qu’il s’agissait d’une construction nécromantique.

Elle était faite d’os et de tendons et, même si une sorte de puissance surnaturelle y circulait comme dans des veines, elle était bel et bien morte. Quelqu’un avait donc déjà tué cette chose une fois ; ce n’était pas impossible. Justepresqueimpossible, et c’était sur ce genre de marge que je misais ma vie depuis des années.

Enfin, j’étais morte quelques fois.

« C’est l’heure d’une retraite tactique, décidai-je.

— D’accord », dit Ranger.

D’un même mouvement, nous tournâmes les talons pour fuir l’ennemi, mais bien sûr, ce n’était pas si simple. En se redressant, le drakon heurta le plafond, alors qu’il n’avait même pas atteint, j’en étais presque sûre, sa taille maximale. Les fissures s’élargirent et des pierres commencèrent à tomber. C’était tout de même moins préoccupant que les deux Titans morts qui s’étaient mis en marche. La puissance qui hurlait dans l’air était de la sorcellerie, mais d’une nature que je n’avais jamais ressentie. Les autres sorts semblaient arracher les rênes de la Création pour lui imposer une volonté ; celui-ci… Il avait quelque chose de barbelé, de tranchant, et blessait tout ce qui l’entourait par sa simple existence. Quelle que fût cette foutue chose, elle s’enfonça dans la pente de pierre que nous remontions et s’en empara d’un seul coup. Un instant plus tard, la roche se liquéfia ; la Rôdeuse jura et bondit, tandis que je tirais sur la Nuit.

Je tissai des tentacules autour de moi et les accrochais au plafond, au risque d’en aggraver les fissures et en m’exposant dangereusement, pour éviter d’être emportée par le flot de pierre liquide. Ranger s’y prit autrement. Elle avait une épée à la main et, dans un grognement d’effort, trancha la matière liquide. Une bourrasque s’engouffra dans le passage que son coup avait ouvert ; elle atterrit sur un sol sec. Malgré moi, j’en fus impressionnée. Je pris une demi-seconde pour apprécier la rapidité avec laquelle elle avait réussi cet exploit, puis mon attention revint derrière nous. Le drakon était à moitié sorti du puits et emplissait la caverne de sa masse gigantesque et frémissante, mais il y avait aussi autre chose… de plus subtil. L’air de la caverne semblait différent, désormais.

Comme souillé.

Le deuxième Titan venait d’achever son sort ; une sphère de soleil ardent se forma devant lui. Je n’allais même pas essayer de la protéger : je n’étais pas sûre de ce que c’était, exactement, mais la puissance qui s’en dégageait déformait l’air. Et puisque ce foutu plafond s’effondrait de toute façon… Je tendis ma volonté ; les tentacules de Nuit accrochés à la pierre au-dessus de moi s’étalèrent comme des racines. Puis je saisis de la main la corde qui me retenait ettirai. Le plafond s’abattit derrière moi, des tonnes de roche s’effondrant comme une pluie tandis que la Rôdeuse se frayait de nouveau un passage à travers le flot.

J’atterris dans un grognement de douleur, ma jambe blessée me lançant. Je chassai la pierre liquide du bord de mon manteau, puis suivis Ranger dans sa course hors de la salle.

Je ne me retournai pas, mais je sentis tout de même des vents brûlants me fouetter le dos et entendis un horrible cri aigu tandis que la pierre se vaporisait. Autant dire que je ne nourrissais plus l’espoir d’avoir seulement égratigné l’un des monstres. Sortir vivants de la caverne devrait suffire. Ranger atteignit les premières marches, d’un pas vif sans paraître pressée ; je n’étais qu’à une douzaine de pas derrière elle. Je risquai un regard en arrière au détour d’un couloir et fus saisie d’effroi en voyant le drakon creuser dans le plafond effondré. Il montait tout droit vers la salle des ancres des protections. Merde. Voilà une raison de plus de se dépêcher, mais ce bref retard m’avait coûté cher.

Le mur derrière lequel je m’étais abritée fut arraché par une main invisible. La puissance des Titans morts me hurlait aux oreilles et je me jetai au sol, un peu trop tard : trois rayons de soleil jaillirent comme des lances enflammées, et le troisième m’atteignit à l’épaule. Il traversa le Manteau de Woe, là où tant de sortilèges avaient échoué, et réduisit une partie de mon épaulette à une scorie inutile. Je jurai et tirai sur la Nuit pour refroidir le métal en fusion avant qu’il ne touche ma chair, puis rampai hors de sa trajectoire tandis que le mur arraché volait en éclats. Droit sur moi. Je tirais sur la Nuit quand une petite voix, au fond de mon esprit, me rappela que rester immobile, c’était mourir ; les prochains rayons de lumière me tueraient, mais que pouvais-je faire d’autre ? Les pierres me tueraient tout autant. Une main m’attrapa par le col et Ranger me remit sur pied, juste à temps pour que je jette un voile d’obscurité sur nous pendant que nous courions. Une vague de soleil pur incinéra l’endroit où nous nous étions tenues un instant plus tôt, mais nous avions réussi à nous échapper à temps.

Nous remontâmes les escaliers jusqu’à la salle des protections et je repris mon souffle, même si je sentais le sol trembler sous nos pieds. Des fissures se répandaient partout ; les dalles enchantées se brisaient comme de la boue oubliée trop longtemps au soleil. À chaque brèche, des bouffées de magie jaillissaient et emplissaient l’air d’une puissance désordonnée.

« Merci, parvins-je à dire.

— Je pourrais encore avoir besoin de vous », répondit franchement Ranger.

Je lui accordai ce point. Le Concocteur avait quitté l’étage et était descendu au bas des escaliers ; à en juger par les bruits, la Chasseresse continuait de se battre dans les marches. Masego se trouvait toujours parmi le jardin de stèles, mais il était maintenant agenouillé près du bassin de magie pure qui en occupait le centre.

« Hiérophante, terminez-en ! criai-je. Il fautpartir ! »

« J’y suis presque », répondit faiblement Masego, l’œil de chair fermé.

Je traversai à la hâte le sol qui se fissurait, tandis que d’immenses griffes raclaient la pierre sous nos pieds.

« Combien de temps ? demandai-je.

— Votre inquiétude, dit l’Hiérophante, a-t-elle un rapport avec le dieu à moitié mort qui se trouve sous nos pieds ? »

Je serrai les mâchoires.

« Àmoitiémort ? répétai-je.

— Le corps est une construction nécromantique, dit l’Hiérophante, mais pas l’entité elle-même. On dirait un fragment de divinité enfermé dans un corps mort-vivant. »

Voilà donc comment il s’y était pris. Le Roi Mort était puissant, mais le Faiseur d’Énigmes avait clairement laissé entendre qu’à leur apogée, les Titans auraient pu le balayer, lui et ses acolytes ; et les drakoi étaient censés les avoir rossés. Qu’il ait profané des tombes de Titans et relevé leurs os, je pouvais l’admettre. Mais contrôler les restes d’un dragon ancien, c’était plus difficile à avaler. Seulement, à en croire les apparences, ce n’était pas ce qu’il avait fait. Il avait versé du sang divin dans un cadavre qu’il avait pris soin de pouvoir maîtriser, et le monstre qui en avait résulté s’était révélé si difficile à contrôler qu’il avait fallu le sceller dans un puits sous Keter.

« C’est un drakon, lui dis-je.

L’œil de Masego s’ouvrit. Il me fixa un instant.

« Je vais me dépêcher », concéda-t-il, comme s’il me faisait une grande faveur.

— J’espère bien, parce qu’il y a des Titans morts juste derrière nous, grognai-je.

Je laissai Ranger surveiller les escaliers derrière nous et me dirigeai vers ceux qui nous ramèneraient à la surface. Je dis à Cocky de monter prévenir la Chasseresse d’Argent et de dégager notre chemin : il fallait foutre le camp d’ici au plus vite. J’avais encore un atout dans ma manche, un qui pourrait faire mal ici, mais je préférais le garder encore un peu. Si nous pouvions lancer le drakon dans une frénésie autour de la flèche une fois les protections tombées, il attirerait les Nommés comme des mouches. À mon retour, Ranger avait sorti son arc et encoché une flèche ; elle fixait le palier des escaliers. Masego, lui, était immobile, agenouillé près d’une stèle.

« Hiérophante ? »

Il ne répondit pas pendant quelques secondes. Puis il retira sa main de la stèle et se releva en souriant. Je sentais déjà les protections s’évanouir au loin. Des Noms qui m’avaient paru à des lieues étaient maintenant au bout de mes doigts. Il en restait, songeai-je sombrement, moins que je ne l’avais cru. Le Roi Mort était en train de massacrer tout ce beau monde. Zeze s’éclaircit la gorge.

« Je crois que… »

Ranger décocha une flèche, mais je ne regardai même pas ce qu’elle visait : le solse brisa. Une gueule béante et frémissante déchira la pierre et referma ses crocs sur les stèles et le bassin de magie.

« Courez, sifflai-je.

Personne ne protesta. L’effondrement du sol aurait dû retenir les Titans, mais au lieu de cela, un chemin se dessinait au milieu des pierres qui s’abattaient tandis que nous courions vers les escaliers — Cocky, qui avait fait preuve de sagesse, avait déjà disparu — et les deux géants avançaient sans se presser pendant que le drakon continuait d’engloutir la salle.Il en mange trop, pensai-je. Même les stèles n’avaient pas disparu entre ses énormes mâchoires. Le Roi Mort avait-il vraiment si peu de prise sur lui, ou y avait-il une autre raison ? Ranger passa la première, plus grande que moi et en meilleure forme que l’Hiérophante. Je tentai de ralentir l’ennemi en lançant une lance de flammes noires vers les Titans, mais elle ne leur fit pas la moindre égratignure.

Le soleil s’embrasa dans la main du Titan et, soudain, les flammes de Nuit disparurent tout bonnement.

Celui-là, pensai-je sombrement, était vraiment un adversaire qui ne me convenait pas. Il faudrait le confier à quelqu’un d’autre. Nous nous hâtâmes dans les escaliers exigus tandis qu’ils s’écroulaient derrière nous — les Titans se frayaient un chemin — et je vis que la Chasseresse d’Argent avait accompli la mission que je lui avais confiée : elle se tenait déjà à l’entrée, repoussant la horde infatigable à l’aide d’une courte lance auréolée de Lumière. La pierre éclatait derrière nous comme du verre, mais nous arriverions à temps. Les monstres du Roi Mort étaient grands et les mêmes protections qu’il avait érigées pour tenir les gens à l’écart servaient désormais à garder ses abominations à l’intérieur.

« Hiérophante, dis-je, pouvez-vous vous occuper des morts ? »

« Je peux… »

Masego poursuivit, mais je n’entendis pas la suite. Mon sang se glaça : le signe avant-coureur du malheur venait de se manifester. Quelqu’un accordait un luth. Je ne la voyais pas et n’étais pas certaine que ce fût par mes oreilles que je l’entendais, mais je reconnaissais ces sons. Des doigts ivres accordaient le luth de l’Intercesseuse avec une dextérité surprenante, pinçant chaque corde jusqu’à ce qu’elles sonnent toutes juste.

« …rine, Catherine, m’appela l’Hiérophante, d’un ton irrité. Vous m’écoutez ? »

« Vous entendez ça ? demandai-je.

Voyant que Masego ne comprenait pas, je tournai les yeux vers Ranger, qui hocha lentement la tête.

« De la musique, dit Hye Su. Faible, mais je l’entends. »

Faible ? Non, c’était logique. Ranger était une Nommée ancienne et puissante, sans parler des talents plus singuliers que lui conférait son sang elfique. Mais c’était moi qui avais en quelque sorte arraché deux fragments de l’aspect de la Barde pour les dévorer. Je l’entendrais mieux que quiconque encore en vie.

« L’Intercesseuse s’intéresse à nous, dis-je, et ça n’annonce jamais rien de bon. Foutons le camp d’ici. »

Nous jaillîmes des escaliers comme une bourrasque. D’un sort, Masego abattit une cinquantaine de morts-vivants en s’en prenant à la force qui les animait, tandis que Ranger et la Chasseresse d’Argent se ruaient dans l’ouverture. Nous prîmes le couloir de droite, à l’opposé de celui que nous avions emprunté la dernière fois, puisque c’était la sortie des cryptes. Les rangs des morts étaient épais et les renforts affluaient comme une crue, mais l’élan était de notre côté. Je lançais parfois une déferlante de flammes noires pour tenir l’ennemi à distance, mais à vrai dire, j’étais à peine concentrée sur le combat. J’avais laissé un œil de Nuit derrière moi pour surveiller la progression des Titans et du drakon, mais personne ne sortait des escaliers. Je compris avec grimace que cela avait du sens.

Au lieu de laisser les géants et ce foutu dragon d’horreur ravager ces couloirs trop étroits en nous poursuivant, ils allaient probablement continuer tout droit vers le haut pour nous intercepter dans l’une des grandes salles. J’essayai de me rappeler autant que possible la disposition des lieux depuis ma venue pour négocier, car j’avais alors aperçu une partie de la flèche, mais j’étais incapable de me concentrer, bon sang. Pas alors que l’accordage distrait s’était changé en arpèges, puis en premières notes d’une chanson lente et triste. La Barde faisait d’ordinaire semblant de mal jouer, car elle aimait faire l’idiote, mais elle ne l’avait pas fait cette nuit-là à Ater et ne semblait pas vouloir s’y mettre aujourd’hui.

J’avais beau ne pas être concentrée sur le combat, ça n’avait guère d’importance : le Roi Mort ne nous envoyait rien qui mérite plus qu’un regard. Des masses de morts-vivants inférieurs et quelques Revenants à peine plus dignes d’attention. Avec Ranger en avant-garde, c’était comme jeter du blé contre une faucille. Nous nous frayâmes un passage dans les couloirs, ne laissant derrière nous que des corps brisés tandis que nous nous hâtions de sortir des cryptes. Je me rappelais vaguement le chemin de la dernière fois, et cela suffit tandis que nous combattions jusqu’au bas d’un large escalier. La Chasseresse décapita le dernier Lié qui s’y trouvait ; je jetai un regard en arrière vers le flot de morts-vivants qui s’éloignait. Je lançai quelques paquets de flammes noires pour m’assurer que personne ne nous suivrait, mais à vrai dire, ils n’en avaient pas l’air très désireux.

Ce n’était pas bon signe, me dis-je en montant.

La dernière fois que j’étais venue, j’avais trouvé l’endroit magnifique. La salle formait un dôme d’arcades ; la pierre grise s’élevait pour soutenir une galerie, mais son élément le plus saisissant était le plafond. Il était incurvé, soutenu par d’élégantes poutres de pierre, tandis que tout l’espace entre elles était composé de vitraux. Ils luisaient à la lumière d’un soleil qui n’existait pas vraiment, peignant de longues traînées colorées sur le sol gris carrelé. Nous débouchâmes en titubant de la salle latérale, tous les cinq haletants, éraflés mais indemnes. Nous ne pouvions pourtant pas souffler : comme je l’avais prédit, l’ennemi nous avait devancés. Le sol de la salle avait été éventré ; les carreaux brisés volaient partout comme des plumes et le drakon avait surgi des profondeurs.

Il nous attendait, lové parmi les pierres brisées. Une forêt de tendons frémissants jaillissant de son dos avait été repliée sur sa colonne vertébrale comme des ailes, et une longue queue épaisse s’enroulait contre la statue fracassée d’un conquérant antique. Ses yeux semblables à des charbons ne se tournèrent pas vers nous, mais le poids de son attention nous écrasait les épaules. Le Concocteur ploya et se serait effondré à genoux si Alexis ne lui avait pas saisi le bras. Je plissai les yeux en examinant sa forme. Il me semblait plus grand qu’avant. Et plus… défini. Comme s’il avait grandi. De plus, cette même puissance subtile qui souillait l’air en contrebas était de retour.

L’air était humide, comme s’il vous collait à la peau de la manière la plus répugnante qui soit. Comme une goutte d’eau qui glisse le long de votre dos, sauf qu’au fond de vous, vous saviez que c’était un insecte. Le drakon faisait quelque chose à son environnement, songeai-je. Sans même le vouloir : sa simple existence suffisait. Je ne savais pas encore exactement ce qu’il faisait, mais je doutais que nous appréciions. Je fis craquer mon cou, m’appuyai sur mon bâton et expirai.

« Eh bien, dis-je, on dirait qu’il va falloir se battre, finalement. Hiérophante ? »

« Catherine ? »

« Lancez votre sort, dis-je. Nous vous ferons gagner autant de temps que possible. »

Il ouvrit la bouche pour répondre, mais l’antique horreur ne semblait pas disposée à nous accorder davantage de répit. Elle se dressa sur ses pattes, son corps se tordant et se couvrant de membres plus petits et inachevés. Elle en engloutit la plupart, mais pas tous.

« Bougez », sifflai-je tandis que Ranger dégainait son épée.

Le Concocteur resta auprès de Masego : il ne serait guère utile dans un combat pareil. Nous autres nous dispersâmes. La Chasseresse d’Argent fonça vers les escaliers qui menaient à la galerie, parfait poste de tir, tandis que Ranger s’avançait sans hâte dans la salle dégagée. Quant à moi, j’expirai et m’abreuvai de Nuit. Sve Noc répondit d’une main généreuse ; une fraîcheur rageuse se répandit dans mes veines et déborda de moi. Elle parcourut mon corps, tissant des ombres dans le Manteau de Woe tandis que je baissais ma capuche. J’expirai une brume, refermai mes doigts sur mon bâton d’if mort et laissai les ombres m’envelopper tout entière.

Je dégainai mon épée et m’avançai dans le combat.

Ranger, chasseuse de dieux et de monstres, frappa la première. Elle traversa le sol brisé comme un fantôme sans soulever le moindre grain de poussière, mais le drakon fut tout aussi rapide. Il la balaya d’un coup ; quand elle bondit au-dessus de son attaque, il se détendit pour l’avaler tout entière. Mais Ranger lui trancha plutôt la tête, fendant les tendons comme un grand vent. Je compris, quand le coup de Ranger ne révéla rien, qu’il n’y avait ni os ni cervelle à l’intérieur. Aucune tête à prendre, et le drakon semblait indifférent à un coup qui aurait tué la plupart des créatures de la Création. Il n’interrompit même pas son assaut, ses ailes battant l’air tandis qu’il tentait d’écraser Ranger.

Trop lent : je tissai un tentacule d’ombre pour tirer Ranger hors de portée, tandis que la Chasseresse d’Argent décochait depuis la galerie une flèche de Lumière qui brûla la moitié du membre. Après avoir lâché Ranger à quelques mètres du sol — elle atterrit en position accroupie avec souplesse —, je passai à l’offensive. Pour sonder ses défenses, je lui lançai quelques boules de flammes noires dans les flancs. Les ailes en éteignirent la moitié quand le drakon se tourna vers moi, mais quelques-unes atteignirent leur cible et je fronçai les sourcils en examinant le résultat avec mes yeux de Nuit. Les flammes noires « brûlaient » sans consumer quoi que ce soit, puis s’éteignirent bientôt sans avoir accompli grand-chose.

Cette répugnante sensation d’humidité s’intensifia, m’oppressant de toutes parts.

Devenait-il plus puissant face aux pouvoirs qui l’avaient attaqué ? Impossible de le dire après cette seule tentative, et je n’avais pas le temps d’en faire une autre : j’avais attiré son attention. Il se déplaça comme le vent, traversant la salle en un instant et dédaignant ses griffes pour ouvrir sa gueule béante. Des dents osseuses se formèrent dans ce vide frémissant qui s’ouvrit au-dessus de moi. Je libérai la Nuit accumulée autour de moi. Trois autres Catherine Foundling détalèrent dans des directions différentes tandis que je reculais sous la protection d’un voile, mais l’abomination ignora les illusions.Merde, pensai-je avec éloquence en cherchant mon épée.

À la place, un coup d’épée fendit le côté de la tête du drakon ; Ranger attaquait de flanc, tandis que la Chasseresse tirait de l’autre côté une flèche de Lumière dans la tête. Elles ne s’étaient pas contentées de me sauver la mise : je voyais à l’angle qu’Alexis avait décoché sa flèche après le coup de Ranger, dans l’espoir de brûler une partie de la tête du drakon. Je reculai derrière les piliers tandis que la tête creuse et frémissante se retirait en claquant des mâchoires dans le vide. Je vis quelques tendons sectionnés tomber sur la pierre. Comme les deux autres, je gardai un œil sur le drakon tout en me déplaçant et grimaçai en voyant que sa tête s’était reformée en quelques instants.

Impossible, donc, de grignoter le monstre morceau par morceau. Retour à la violence ordinaire. À l’abri de l’ombre des piliers, je commençai à tisser une malédiction, me demandant si elle n’aurait pas plus d’effet qu’une destruction pure et simple, quand je vis quelqu’un s’élancer dans la salle. Le Concocteur, compris-je en jurant et en lançant ma malédiction trop tôt. Le fouet de Nuit frappa le flanc du drakon et, à ma grande satisfaction, produisit exactement l’effet voulu : ses tentacules frémissants s’immobilisèrent, figés sur place.Le Roi Mort, compris-je tandis que la Chasseresse d’Argent criblait de flèches les membres du drakon pour l’empêcher de réduire Cocky en bouillie.Le travail du Roi Mort est son point faible.

Le fragment de divinité qui donnait conscience à ce monstre n’était pas quelque chose que je pouvais étouffer sans préparation, mais il était prisonnier du réceptacle que Neshamah lui avait fabriqué. Etça, je pouvais l’affecter. Le Concocteur repartit à couvert, mais j’eus le temps de voir ce qu’il avait fait : il avait découpé un morceau de tendon et l’avait fourré dans une bouteille. Tiens donc. Je ne savais pas si cela servirait à quelque chose, mais cette dernière volée avait attiré l’attention du drakôn : il rugit, me faisant grimacer tandis que les vitraux au-dessus de nous éclataient. Mais leurs éclats colorés ne se contentèrent pas de tomber. Comme guidés par une main invisible, ils se rassemblèrent en un cercle de glyphes suspendus dans les airs.

Je regardai, bouche bée, les mêmes protections que l’Hiérophante avait détruites en contrebas reprendre vie autour du drakon.

Voilà donc pourquoi il avait dévoré autant d’ancres, compris-je. Il ne se renforçait pas seulement face aux attaques ; il tirait aussi de la puissance de ce qu’ilmangeait. Ce qui, si j’avais bien compris, était tout ce qui l’entourait assez longtemps, à en juger par cette sensation d’humidité répugnante qui continuait de comprimer la Nuit dont je m’enveloppais. Plus nous combattrions le drakon, plus il nous serait difficile de lui faire du mal. À force, même les plus puissants sortilèges de Nuit ne lui feraient pas plus d’effet qu’une égratignure. C’était absurde, un pouvoir pareil. L’invisibilité incarnée, entre les mains d’une personne même à moitié intelligente.Voilà pourquoi le Roi Mort n’a utilisé qu’un fragment de toi, enfermé dans un corps qu’il contrôle.Neshamah le garderait assez stupide pour qu’il ne puisse pas briser ses entraves ; et même ainsi, il restait une véritable horreur à affronter.

Nous ne pouvions pas vaincre cette chose, me l’avouai-je. Pas tout de suite, pas avec les moyens dont nous disposions. Et continuer à nous battre par obstination ne ferait que compliquer la tâche de ceux qui pourraient la terrasser quand nousaurionsles bonnes personnes avec nous.Il faut battre en retraite dès que Masego aura lancé son sort, pensai-je en jetant un œil vers l’Hiérophante. Il marmonnait toujours, un œil fermé et l’autre incandescent. Le Concocteur se tenait à proximité, caché derrière un pilier, fouillant dans ses sacs tout en examinant le morceau de drakon qu’il avait arraché. Impossible de savoir quand il aurait fini son incantation, mais cela ne devrait plus tarder. Autant m’y préparer.

Le drakon se mit à ravager méthodiquement la galerie, la déchirant avec la cruelle nonchalance d’un chat. Je m’avançai à découvert et pointai mon bâton vers l’abomination.

« Nous allons battre en retraite dès que le sort sera terminé, criai-je.

C’est alors que tout dérapa. Était-il assez intelligent pour comprendre les mots ? Je ne l’avais pas cru, mais le drakon cessa aussitôt de débusquer la Chasseresse et se tourna vers l’endroit où se tenait toujours Masego. Je jurai et façonnai deux malédictions avant de les lancer sur la créature. La première eut des effets mitigés : les tendons que je voulais nouer ensemble fusionnèrent plutôt et se reformèrent. La seconde fut un échec complet : le membre que je voulais immobiliser ralentit à peine. Il s’adaptait aux ruses de Nuit. Je me mis à courir tandis que le drakon rampait vers l’Hiérophante.

« Couvrez-le ! hurlai-je. Couvrez-le, dieux impitoyables ! »

La Chasseresse bondit de la galerie, sa lance s’illuminant comme une étoile filante tandis qu’elle tranchait l’aile du drakon. Mais une patte jaillit du flanc de l’abomination et la frappa au ventre. Le fracas du métal qui se tordait retentit et elle fut projetée au loin. Je jurai encore et tirai sur mon Nom pour accélérer ma course. Ma jambe me lançait, mais je serrai les dents et laissai la douleur me traverser. J’arrivai à peu près en même temps que Ranger. Le Concocteur surgit pour lancer une fiole de liquide qui s’embrasa à l’impact, mais le drakon y prêta à peine attention : il fracassa le pilier derrière lequel il se cachait et lui brisa le bras. Révélant du même coup Masego.

Je m’interposai entre la mort et l’Hiérophante, hurlant en appelant la Nuit, l’épée levée ; la lame de Ranger trancha le cou de la bête, qui se reforma pourtant de l’autre côté de la coupure. Je déchaînai des torrents de flammes noires sur le visage du drakon, visant ses yeux rouges enfouis. Je parvins à calciner ses tendons, mais je sentais sa résistance croître à chaque instant, jusqu’à ce que la sorcellerie éclate soudain derrière moi. À travers la Nuit, je vis l’œil de l’Hiérophante s’ouvrir et ses lèvres former un seul mot.

« Pourris. »

Le drakon tressaillit, ouvrit sa gueule et se mit àhurler. La chair morte dont il était fait commença à pourrir et à se détacher par morceaux. L’abomination la régénérait, mais se tordait de douleur tandis que la putréfaction refusait de quitter son corps. Masego s’affaissa, presque à genoux, et je rengainai mon épée pour le soutenir. Le drakon était momentanément distrait : il fallait foutre le camp. Sauf que nous ne pouvions pas partir assez vite. Le Concocteur essayait de se relever en serrant ses os brisés contre lui ; la Chasseresse était toujours de l’autre côté de la salle. Le pilier contre lequel elle avait atterri était fissuré, et elle gisait au pied, morte ou inconsciente. Il me fallait Ranger pour…

Je vis Hye Su qui me regardait déjà, le visage impassible, et mon ventre se noua. Elle avait observé les mêmes choses que moi et était arrivée aux mêmes conclusions. Seulement, elle n’était pas moi, et la décision qui s’ensuivit fut donc différente.

« Cette bataille est perdue, dit Ranger en secouant la tête. Survivez si vous le pouvez : j’ai encore une dette à régler. »

Sans un mot de plus, elle nous tourna le dos. Elle allait partir, s’échapper tant que le sort tenait. Je dus réprimer l’envie de la réduire en cendres tandis qu’elle s’apprêtait à s’en aller — ça n’aurait servi à rien — et soutins Masego en voyant la putréfaction ralentir dans le corps de l’abomination. Il s’habituait au sort ; nous n’avions plus beaucoup de temps.

« Emmenez le Concocteur, ordonnai-je à l’Hiérophante. Je vais récupérer la Chasseresse. »

Le drakon rugit de nouveau et, tandis que je me couvrais les oreilles, ses parties pourries tombèrent au sol. Ses yeux rouge braise se tournèrent vers nous ; mon ventre se noua tandis que je cherchais la Nuit. Je ne pourrais pas sortir tout le monde. Il frappa et je…

« Ça faitbeaucoupplus de tentacules que quiconque ne devrait pouvoir en supporter. »

Je sentis mon épaule se détendre : le membre qui aurait dû nous balayer tous les trois venait d’être coupé en deux, et Indrani glissait le long de sa chair avant d’atterrir sur ses pieds. Elle recula de quelques pas, l’air presque ivre, puis cracha sur le côté tandis que le drakon se recomposait.

« Vous êtes en retard, dis-je.

Indrani renifla.

— J’ai dû prendre le chemin le plus long, répondit-elle. Bottes brillantes frappait déjà aux portes d’entrée. »

Un autre rugissement secoua la salle ; le drakon était furieux de ces interruptions répétées.

« Je vous pardonne pour cette fois, concédai-je.

Elle fredonna en faisant distraitement tournoyer ses longues dagues.

— La Dame vous a plantés, hein ? »

« À peu près, répondis-je en grognant.

Nous avions conclu un accord pour qu’elle nous fasse entrer à Keter par le passage secret, pas pour qu’elle combatte à nos côtés ; à vrai dire, elle n’avait donc pas rompu notre marché. Mais elle nous avait quand même abandonnés.

« Eh bien, voilà qui est intéressant », murmura Indrani.

Je pouvais levoiravec mon œil mort. La façon dont le poids se déplaçait, dont l’histoire évoluait. Deux revendications s’étaient affrontées ; l’une avait été plus forte que l’autre, mais elle n’était pas là — et l’histoire voulait toujours qu’un Rôle soit joué.

« C’était à moi de le prendre, de toute façon, décida Indrani. Mes amis à garder en vie. Ma famille à protéger. »

Et, avec cette dernière étape de son parcours, tout s’imbriqua parfaitement. Ranger combattait les monstres, mais Ranger avait fui, et les monstres continuaient d’être combattus.

« Si elle renonce au combat, c’est à moi de le reprendre, dit Indrani. Alors, comment ça se passe, déjà ? Ah, oui. »

Elle se redressa et croisa le regard incandescent du drakon.

« Je suis Ranger, dit-elle, et elle le devint. Je chasse ceux qui méritent d’être chassés. Tremble, car tu en fais partie. »

Elle disparut dans un flou de mouvements. Je poussai Masego vers le Concocteur — il pourrait remettre ses os en place et le soigner — puis contournai la salle brisée tandis qu’Indrani affrontait au corps à corps une horreur sortie des légendes. Elle allait comme le vent, jamais là où frappait le drakon qui ravageait la salle, de plus en plus furieux. Ranger tranchait tendons et os, brisait les griffes et riait aux rugissements impuissants du drakon. Comme un taureau tentant d’écraser un frelon, il ratait ses coups encore et encore, tandis qu’elle le piquait de toutes parts.

Je rejoignis la Chasseresse d’Argent et eus le soulagement de constater qu’elle n’était pas morte. Elle était inconsciente et avait pris un bon coup sur le crâne, mais il en fallait davantage pour tuer une Nommée. Je la ramenai à elle et arrêtai le sang qui coulait de sa plaie au front, mais son regard demeurait flou lorsqu’elle se remit debout. Pour qu’elle retrouve pleinement ses moyens, il nous faudrait un prêtre, aussi déplaisant que ce fût à admettre. Mon regard revint à Indrani, qui tenait contre toute attente face à l’abomination.Un Nom n’est jamais aussi puissant qu’au moment où il naît, me rappelai-je.

Je la regardai rire et jouer avec un dieu mort, sachant que c’était magnifique, mais que cela ne durerait pas. Cette première poussée de puissance s’évanouirait et, alors, la situation tournerait à notre désavantage. Il fallait nous en aller tant que nous le pouvions encore, pensai-je en guidant Alexis de l’autre côté de la salle, vers le même seuil par lequel Hye Su était partie. Comme pour couronner mes inquiétudes, le drakon finit par toucher Indrani. Elle avait paré le coup ; il brisa donc l’une de ses lames au lieu de ses os. Le choc la projeta tout de même au loin ; elle glissa sur le sol jusqu’à se retrouver près de Masego et de Cocky.

« Indrani ! criai-je. Il faut partir. Emmène le combat ailleurs ! »

Elle n’en avait pas l’air ravie, mais elle ne protesta pas. Je voyais comment son Nom la poussait à finir le combat, à poursuivre jusqu’au bout l’instant où il avait pris forme ; mais elle avait la tête dure et connaissait ses limites. Elle résisterait à cette influence. Et maintenant qu’elle et Hye Su avaient joué leur rôle dans l’histoire, il ne restait plus que…

« Je m’occupe de l’arrière-garde ! cria Ranger. Partez devant… »

Le drakon s’immobilisa. Un instant plus tard, ses ailes glissèrent au sol. J’aurais presque ri devant l’absurdité de la scène.

« Partez, criai-je en réponse. C’est réglé. »

Elle cracha rageusement sur le côté, mais n’osa pas désobéir. Elle entraîna Masego et Cocky vers la porte. Je poussai également la Chasseresse d’Argent, qui, bien qu’encore sonnée, gardait des jambes solides. En quelques instants, je fus la seule humaine dans la salle. Le regard du drakon balaya lentement les lieux et s’arrêta sur moi. Quand tout le poids de son attention se fixa sur moi, je dus expirer. Mes genoux tremblaient.

Puis la tête du drakon roula au sol.

Elle pourrit et se réduisit à néant tandis qu’une autre repoussait, mais une silhouette solitaire se dressait à présent devant le monstre titanesque. Grande et mince, elle tenait une épée de bois à la main. Le drakon se cabra, son rugissement emplissant l’air, puis sa tête roula de nouveau au sol. Ainsi que ses membres et sa queue. Ils repoussèrent, tout le corps de l’abomination se tordant de rage, mais elle semblait décontenancée. Avec la soudaineté d’une allumette qu’on craque, neuf Épées d’Émeraude l’encerclèrent en un cercle lâche, silencieuses comme la tombe. La nauséabonde présence qui souillait l’air glissa sur elles comme l’eau sur les plumes d’un canard.

« Ça ne marchera pas, parvins-je à dire d’une voix rauque. Vous ne pouvez pas le tuer pour de bon avec des épées. »

Quelqu’un se tint alors à côté de moi ; l’elfe me regardait avec mépris.

« Nous sommes les Épées d’Émeraude », dit-il.

Il prononça ces mots comme une simple vérité, comme une sentence.

« S’il ne peut être tué pour de bon, me dit l’elfe, alors nous continuerons de le tuer jusqu’au Dernier Crépuscule. »

Il n’y avait pas la moindre trace de doute dans sa voix. Au loin, la tête et les membres du drakon tombèrent de nouveau.

« Partez, Gardienne, dit l’elfe. Nous devons rembourser notre dette. »

J’hésitai un instant, me demandant si le monstre ne pouvait pas être vaincu pour de bon, puis compris que ce n’était que de la vanité. Mon orgueil était blessé : mes plans n’avaient pas suffi à arrêter ceux du Roi Mort. Aussi inclinai-je la tête, autant par gratitude que par reconnaissance, puis me mis à courir pour rattraper les autres. Des Nommés mouraient devant nous, m’avait appris le mien. Le combat qui mettrait fin à tout cela nous attendait.

Et, tandis que je franchissais le seuil, l’Intercesseuse se mit à chanter.