Géhenne

« Tu sais, dis-je, vu que la première étape de ce plan consistait littéralement à descendre aux Enfers, je m’attendais un peu à ce que les ennuis qu’on y rencontrerait soient liés aux Enfers. »

Masego pencha la tête sur le côté.

« Techniquement parlant, commença-t-il, et je lui lançai un regard noir.

« Ne commence pas, putain, le prévins-je. Pas alors que j’ai sous les yeux ce qui ressemble à un squelette pendu. »

Nous étions cinq dans un village, ce qui m’aurait rendue assez curieuse s’il n’avait pas été désert et en flammes. Quand on en a vu un brûler, on les a tous vus, au fond. Malgré tout, il était inquiétant que nous soyons dans la Sérénité depuis près d’un quart d’heure et que le seul signe de vie aperçu soit un village désert incendié. Mais l’autre découverte nous préoccupait davantage. Au milieu du village se dressait un joli vieux chêne que j’observais. Quelqu’un avait jugé bon d’attacher un nœud coulant à la plus haute branche et d’y pendre un squelette.

« Il a peut-être commis un crime », suggéra Masego.

« Elle, à en juger par ses hanches », fit remarquer le Concocteur, à ma gauche.

Je plissai l’œil et piquai le squelette du bout de mon bâton. Elle claqua légèrement des os, mais resta obstinément morte-vivante… enfin, non : pas morte-vivante.

« Tu m’avais dit que les morts se relevaient toujours dans la Sérénité, lançai-je à Ranger. »

C’était l’une des nombreuses façons dont l’Horreur Cachée avait fait de cet Enfer son fief personnel, m’avait expliqué Hye Su. Dans l’au-delà, ici, les morts servaient dans les armées de Keter et franchissaient la porte pour marcher sur la Création. Toutes les âmes ne restaient pas sous l’emprise du Roi Mort, mais beaucoup y demeuraient. C’était sa principale source régulière de Liens, ces morts-vivants dotés d’une âme qu’il utilisait comme officiers dans ses armées.

« Elles le devraient, répondit-elle. Il a dû se passer quelque chose. »

« Elle a été morte-vivante, dit le Hiérophante. C’est pour ça que les os tiennent encore ensemble : la nécromancie les a soudés. »

« Mais elle n’a pas été détruite, grogna la Chasseresse d’Argent. Rien n’est assez abîmé pour rompre le sort. »

C’était justement ce qui m’inquiétait, songeai-je. N’importe quel idiot pouvait pendre un squelette, surtout s’il ne bougeait pas à ce moment-là. Mais quand on le faisait et que ça semblait marcher, c’était une tout autre histoire. Une chose surnaturelle était à l’œuvre, et cet endroit était mal choisi pour l’affronter. Les Enfers n’étaient pas comme la Création ; les règles y étaient moins rigides. Et quand on était assez puissant, on pouvait même les changer. Comment un mage aussi puissant que le Roi Mort aurait-il pu régner si longtemps sur un Enfer, sinon ? Cela signifiait qu’une entité capable de plier ces règles rôdait quelque part dans la Sérénité. Peut-être même pendant que Neshamah la combattait, ce qui était un brin inquiétant. Qui, ou quoi, pouvait ainsi affronter le Roi Mort dans son propre royaume ? Vu que l’endroit ne semblait pas brûler depuis plus d’une heure, nous étions peut-être assez près pour le découvrir.

Quelle joie.

« On n’apprendra rien de plus ici, finis-je par dire. Le feu a tout ravagé. Ranger, tu as trouvé où nous sommes ? »

« À environ une heure au sud de la neuf-centième stèle, répondit-elle. Nous sommes entrés plus à l’ouest que prévu. »

Elle s’interrompit et jeta un regard à Masego.

« Wekesa n’aurait pas commis cette erreur. »

« Si seulement il était encore parmi nous, acquiesça Masego. Si seulement tu avais contribué d’une quelconque manière à ce qu’il le soit. »

Le visage de Ranger se crispa. Je soupçonnais qu’elle n’avait pas l’habitude qu’on lui parle ainsi quand elle décochait ses petites piques — pas de la part de gens qu’elle ne considérait pas comme ses égaux. Le Hiérophante ne lui avait ni menti ni directement insultée, malgré le mépris tacite qui perçait dans ses paroles ; elle peinait donc à trouver une raison de s’offusquer. Elle n’avait pas l’habitude de traiter avec Zeze, songeai-je. Pas comme Sabah et Scribe. Elle n’était pas restée assez longtemps avec les Calamités pour ça. Même si j’aurais pris plaisir à continuer d’observer Ranger s’évertuer à remporter une bataille dont Masego ignorait l’existence, ce qui nous entourait nous indiquait clairement qu’il était temps d’avancer.

Des choses inattendues se passaient dans la Sérénité, et j’avais besoin de réponses.

« Alors, quelle est la porte la plus proche ? demandai-je. »

Il n’y avait qu’une seule Porte des Enfers à Keter, mais elle ne débouchait pas sur un simple tunnel. Au fil des millénaires, le Roi Mort avait relié le portail à plusieurs portes réparties dans la Sérénité. L’autre extrémité, dans la Création, ne pouvait être reliée qu’à une seule porte de la Sérénité à la fois, mais Ranger en connaissait au moins neuf dans cet Enfer.

« Le Palais tortueux, répondit Ranger. La Salle du Banquet est beaucoup moins défendue, mais il faut au moins une heure de plus pour l’atteindre : une forêt et une rivière nous barrent la route. »

Putain. J’avais déjà entendu ce nom, lorsque j’étais venue à Keter pour les négociations, et m’étais dit que je ne voulais jamais mettre les pieds là-bas. J’aurais dû savoir que les dieux n’aiment pas qu’on les tente ainsi, songeai-je avec humeur.

« Je suppose que personne n’a de quoi boire ? dis-je d’un ton morose. Il va me falloir un verre si on se rend dans un endroit qui s’appelle le foutu Palais tortueux. »

« En fait, si », répondit le Concocteur à ma surprise, en fouillant dans son sac.

Elle en sortit une petite flasque de cristal qui contenait quelque chose ressemblant à de l’eau. Mais quand elle me la tendit et que j’en retirai le bouchon, une forte odeur d’alcool m’assaillit les narines. J’en pris une gorgée et faillis m’étrangler, les yeux larmoyants.

« C’est de l’eau-de-vie ? croassai-je. »

« Oui, répondit Cocky avec un sourire fier. C’est moi qui l’ai faite. »

Je repris une gorgée, après m’être habituée au goût corsé.

« Tu es un vrai bonheur, lui dis-je, et ma personne préférée de notre bande de cinq. »

Ranger s’approcha d’un pas et tendit la main vers la flasque, mais je l’éloignai.

« On demande, rabrouai-je, avant de prendre. »

« Non », répondit aussitôt le Concocteur, avec un sourire béat.

Quand je me tournai vers Ranger, je ne vis pas de l’irritation sur son visage. Elle avait l’air d’avoir reçu une gifle, songeai-je, ou peut-être d’avoir vu un fantôme. Et son regard était posé sur moi, pas sur son ancienne élève. Elle recula comme si elle s’était brûlée, puis partit devant nous à grands pas.

« Allez, grogna Hye Su. Finissons-en. »

Je rebouchai la flasque et la rendis à Cocky en la remerciant d’un murmure, puis pris un air pensif. Si elle cherchait un fantôme, eh bien, nous n’en avions qu’un en commun.

Et je ne savais pas trop quoi penser du fait que Ranger voyait mon père en moi.

Au fond, je m’étais attendue à ce que la Sérénité ait quelque chose de fantastique et de dérangeant ; mais à en juger par ce que nous avions découvert, cet Enfer était l’un des endroits les plus ennuyeux qui aient jamais existé.

Ce n’étaient que champs et forêts, parfois traversés par une rivière ou un chemin de terre. Je voyais à peine des animaux, mais il devait bien y en avoir quelques-uns, sinon les habitants n’auraient pas pu se vêtir. D’une certaine manière, le Roi Mort avait atteint le sommet de son art en faisant de son Enfer personnel un endroit d’une banalité si violemment ordinaire. C’était une terre sans danger ni surprise, une étendue apparemment infinie de jolis petits villages, à l’abri de la peur et de la famine. Et il n’y avait que des villages. Pas la moindre ville, encore moins une cité, et les deux villages que nous avions traversés n’abritaient que quelques métiers différents. La Sérénité avait été conçue avec soin pour rester à jamais paisible et immuable, sans qu’aucune âme n’ait jamais envie de la quitter.

Si nous avions eu davantage de temps, j’aurais étudié cet endroit avec fascination. Qu’avait-il fallu à Neshamah pour transformer un Enfer grouillant de diables en ce rêve pastoral ? Comment avait-il façonné son peuple pour le rendre si parfaitement satisfait, le faisant croître et l’élaguant au fil des siècles comme un jardinier immortel aurait taillé un arbre ? L’horreur de ce que le Roi Mort avait accompli ici ne m’empêchait pas de brûler d’envie d’en apprendre les méthodes. Il n’y avait jamais eu de souverain comme Neshamah, pas vraiment, et sans doute n’y en aurait-il plus jamais. C’était un savoir qu’il fallait ardemment rechercher, mais le Roi Mort emporterait avec lui, à sa mort, un esprit unique. Un esprit qui avait percé de profonds et étranges secrets, malgré toute sa malveillance.

L’ennui prit fin au moment où nous découvrîmes le premier cadavre au bord de la route.

« Ces os sont exposés aux éléments depuis des décennies, dit Masego. C’était un mort-vivant. »

Et le squelette au bord du chemin de terre semblait maintenant reposer en paix. Encore une fois, aucune trace ne permettait de comprendre ce qui s’était passé. Même la Lumière laisserait des marques, songeai-je. Quelque chose a dissipé la nécromancie qui le maintenait en mouvement ?

« Il est trop près de la route pour que ce soit une coïncidence, dit la Chasseresse d’Argent. »

« D’accord, grognai-je. La chose responsable de sa chute remontait la route. »

Et, d’après Ranger, cette route menait au Palais tortueux. L’entité responsable nous devancerait probablement, ce qui faciliterait certes notre enquête, mais restait un brin inquiétant. Nous ignorions toujours ce qui avait provoqué tout ça, et pourquoi. Nous continuâmes à remonter la route. D’abord, nous trouvâmes quelques autres cadavres isolés, puis bientôt des compagnies entières. Tous étendus au sol, tous intacts.

« Quelqu’un a envoyé des troupes après quiconque remontait cette route », dis-je en fronçant les sourcils.

Et, comme nous allions le découvrir, plusieurs personnes s’y étaient mises.

« Il y a des traces partout dans les champs, me dit Ranger. Au moins une centaine de personnes se sont dirigées vers le palais, mais pas toutes en même temps. »

« De mauvais augure », remarquai-je.

Faute de mieux, nous nous hâtâmes et suivîmes le chemin à un rythme qui n’était pas loin de la course. J’avais plus de mal à mesurer le temps ici : la Sérénité ne connaissait ni véritable aube ni crépuscule qui me serve de repère. Pourtant, une heure ne s’était pas écoulée quand cela commença. Je le sentis comme une pulsation. Régulière, pareille à un battement de cœur, elle ondulait dans l’air comme un roulement de tambour. Elle nous frappait tous et, si les déesses qui chevauchaient mon esprit depuis des années m’avaient endurcie, je n’étais pas la seule à le ressentir. Masego et Ranger semblaient davantage agacés que réellement affectés, mais les deux autres avaient l’air hébétés.

« Merde, marmonnai-je. »

« Gardienne ? demanda Ranger. »

« J’ai déjà ressenti ça, dis-je. Je sais qui c’est. »

« Qui ? demanda Alexis, incrédule. »

« Le Hiérarque, leur dis-je. Même si son aspect ne s’étendait pas aussi loin la dernière fois que je l’ai rencontré. »

À Rochelant, il m’avait fallu atteindre la place où il se trouvait pour que son pouvoir soit aussi fort. Cette fois, nous ne le voyions même pas encore, et pourtant son influence nous submergeait comme une marée dans l’air. Ce n’était rien, toutefois, comparé à la révélation qu’Anaxares le Diplomate se trouvait pour une putain de raison inconnue dans la Sérénité. Comment ? La dernière fois que j’avais eu de ses nouvelles, il devait lutter contre le Chœur du Jugement. Aussi obstiné que fût ce fou, je ne le voyais pas remporter ce combat. Il n’y était pas parvenu au début, et contrairement à lui, les anges ne se fatiguaient pas. Comment avait-il pu… Non, cela n’avait pas d’importance. Pas vraiment. La manière n’était pas pertinente à l’échelle de l’ensemble. Ce qui comptait, c’était de savoir pourquoi il était là.

Il était trop tard dans la partie pour que ce soit un accident.

« Je le croyais emprisonné par le Chœur du Jugement pour son blasphème, dit lentement la Chasseresse d’Argent. »

« C’est plutôt lui qui les emprisonne, répondit le Concocteur d’un ton amusé, mais vous n’avez pas tort. »

« Quelle bonté de votre part, lança Alexis avec acidité. »

« C’est un tour intéressant, songea Ranger. À mon avis, il s’agit de projeter une sorte de domaine abstrait. Ce sera pénible à gérer dans un endroit comme la Sérénité. »

Je cessai de les écouter, fermai l’œil et m’obligeai à réfléchir. Une réponse évidente se présentait à la seconde question que je m’étais posée, mais je m’efforçai d’envisager d’autres possibilités. Pourtant, tandis que je les passais en revue, éliminant l’impossible et l’improbable, je n’en trouvai qu’une seule qui tenait la route. L’Intercesseuse avait provoqué tout ça. Elle avait agi ainsi parce qu’elle avait besoin que le Hiérarque soit ici, même si j’ignorais encore pourquoi. C’était forcément la Barde Errante, parce que personne de mon camp n’avait fait ça et qu’il ne restait personne d’autre capable de s’en prendre aux anges, à part Yara de Nulle Part.

Quel était son plan ? Le Hiérarque était évidemment un poison pour un endroit comme la Sérénité ; l’Intercesseuse cherchait peut-être à empoisonner la cachette du Roi Mort s’il perdait dans la Création. D’un autre côté, lors d’une de nos conversations, elle m’avait assez bien convaincue que si le Roi Mort était coincé dans la Sérénité, c’était qu’il avait été vaincu. « Le Mal scellé dans une boîte » n’était pas une histoire qui se terminait bien pour le Mal en question, sur le long terme, et elle ne m’avait pas menti là-dessus. Elle aurait pu mentir sur un plan plus général, bien sûr, mais ce terrier-là ne valait pas la peine qu’on s’y enfonce.

Si l’Intercesseuse voulait couper la retraite du Roi Mort et croyait qu’il ne pouvait rien faire contre une telle attaque, elle aurait pu agir ainsi des années plus tôt. Elle ne l’avait pas fait. Elle voulait donc autre chose. À part lui couper la retraite, qu’est-ce qu’elle… Oh. Oh, putain.

« C’est aussi simple que ça, en fait ? murmurai-je en me frottant l’arête du nez. »

Il ne s’agissait pas seulement de couper la retraite du Roi Mort, car c’était précisément le but. Elle s’assurait que Neshamah comprenne que s’il ne l’emportait pas dans la Création, tout était fini pour lui. Aucune issue, aucune retraite possible. L’Intercesseuse voulait que nous affrontions un animal acculé, qui n’avait plus rien à perdre. Quelqu’un capable de tout tant que cela lui permettait de survivre ne serait-ce qu’un battement de cœur de plus.

« Catherine ? demanda Masego. Tu recommences à parler toute seule. On va toujours au Palais tortueux ? »

Je grimaçai. C’était la porte la plus proche, et je devais prendre la mesure de ce que préparait le Hiérarque. Aussi fou et violent que fût Bellerophon, il n’était pas forcément un ennemi. À moins que son duel remarquablement équilibré avec les Séraphins ne l’ait trop changé.

« Oui, répondis-je. Préparez vos esprits, ça va empirer à mesure qu’on s’approchera. »

Au moins, songeai-je, je savais enfin ce qui était arrivé aux morts-vivants que nous avions trouvés. La nécromancie qui maintenait en guerre des soldats pour une guerre sur laquelle ils n’avaient pas voté, au service d’un tyran ? Le Hiérarque trouvait cela si intolérable qu’ils s’effondraient dès qu’ils entraient dans la portée de son aspect.

Et, pour une fois, je souris : quelqu’un était apparu, plus effrayant pour le Roi Mort que moi.

Le Palais tortueux était en ruines.

Je distinguais les vestiges de ce qu’il avait dû être, un témoignage de la puissance de l’homme qui l’avait bâti. Des piliers d’ivoire courbes s’élevaient de l’herbe comme des côtes, leurs ombres se découpant sur le vert. Leur forme attirait le regard et dessinait le ventre d’une immense bête, dont la tête était une salle du trône désormais fracassée. Aucune pierre n’était restée intacte, comme si quelqu’un avait voulu frapper à coups de marteau le principe même de la royauté ; au milieu des décombres, un feu avait été allumé. Anaxares le Diplomate, homme trop maigre vêtu de haillons de mendiant, faisait rôtir un morceau de viande au-dessus des flammes, dans les ruines de la salle du trône du Roi Mort. Il s’était servi d’un sceptre d’or brisé comme d’une broche et s’était assis sur le dossier fracassé du trône. Ses yeux gris flamboyants étaient nimbés de fumée.

Il ressemblait à la mort des couronnes, festoyant sur leurs dépouilles.

Pourtant, ce qui nous arrêta à l’approche ne fut pas sa présence, mais ce qui l’entourait. Le Palais tortueux n’avait pas eu de murs de pierre, m’avait dit Ranger. C’était une démonstration de puissance, après tout. Entre les côtes et la salle du trône de marbre blanc, c’était un immense palais entièrement fait de diables. Des milliers et des milliers, de toutes formes et tailles, entremêlés et perpétuellement agités, mais figés sur place par la volonté inébranlable du roi Trismégiste. Du moins, c’était ainsi avant. À présent, le Hiérarque était venu, la colère hurlante de la République incarnée en un homme, et le sort s’était brisé. Les diables s’étaient rassemblés en groupes : certains s’attroupaient autour des feux, d’autres formaient des foules, tandis que d’autres encore se tenaient au-dessus d’eux et prononçaient des discours dans la langue obscure.

À mieux y regarder, compris-je, certains tentaient d’organiser des élections.

Les autres se rapprochèrent de moi à mesure que nous avancions, à l’exception de Ranger, dont la fierté résidait dans son indifférence. Il y avait des humains dans la foule, finis-je par voir. Ils étaient si peu nombreux, comparés aux diables, que je ne les avais pas remarqués. Ils se mêlaient aux premiers habitants de l’Enfer et bavardaient avec animation autour des feux. Personne ne hurlait pour réclamer du sang, mais j’en connaissais déjà la raison : en approchant, nous avions longé une forêt transformée en gibet, où des humains et des diables se balançaient aux branches. La colère du peuple avait été apaisée, du moins pour le moment. Je sentais le chant de la folie du Hiérarque, devenu un aspect, cette pulsation sourde et profonde qui se glissait dans les veines. Il se réveillerait à nouveau, tôt ou tard, avide de nouvelles cordes et de nouveaux cous.

Personne n’était assis auprès du Hiérarque ni ne nous barrait la route lorsque nous nous approchâmes. Quelques diables nous jetèrent des regards curieux — ceux qui avaient des yeux, du moins —, mais notre présence semblait peu intéresser la foule. Nous ne méritions même pas qu’on s’interroge sur nous. Je boitais sur le marbre brisé, la lumière du feu vacillant devant moi, et m’arrêtai pour regarder les autres.

« Je m’occupe de lui, dis-je. »

Ranger et la Chasseresse semblaient vouloir protester, mais je leur tournai le dos avant qu’elles en aient l’occasion. Aucune des deux n’osa me défier en me suivant, de toute façon. Je passai devant le trône fracassé, les doigts effleurant le marbre blanc qui avait autrefois été magnifique et n’était plus qu’un amas de débris acérés, puis gagnai la chaleur du feu. Le Hiérarque leva les yeux vers moi, sans paraître ni surpris ni indifférent. Si j’attendais son invitation, je serais encore debout au Dernier Crépuscule ; je trouvai donc un éclat saillant de l’estrade brisée et m’assis, le bâton appuyé contre l’épaule, les mains tendues vers le feu. La folie du Hiérarque martelait mon esprit comme une marée. Elle avançait, puis se retirait.

« Catherine Foundling, me salua Anaxares le Diplomate. »

Il ne me donna pas le titre de reine. Je ne m’y étais pas attendue.

« Hiérarque, répondis-je. Quelle drôle de rencontre. »

« La Tyrannie Ignore les Frontières, Car Elles Sont de Fausses Inventions, m’informa le Hiérarque. Que les Abeilles Dévorent Quiconque Veut Contraindre le Peuple. »

« Ça ferait beaucoup d’abeilles », remarquai-je.

J’imaginai qu’elles avaient une bouche. Probablement. Ça semblait être le genre de chose qu’elles auraient, mais je n’avais jamais étudié ces créatures en profondeur.

« Ou beaucoup de temps, dit Bellerophon avec un faible sourire, et c’est plus facile à trouver que des abeilles. »

Je reniflai, sentant son aspect emplir l’air. À chaque respiration, j’avais l’impression de l’aspirer : ce breuvage enivrant de révolte et de sédition. La torche lancée, le hurlement, les chaînes qui se brisent et le tyran qui tressaille. Si je n’avais jamais réussi à haïr le Hiérarque, malgré tout le désastre qu’il semait presque partout où il passait, c’était pour une raison. Une part de moi n’avait jamais été convaincue qu’il avait tort.

« Pourtant, on n’en a jamais assez, dis-je en haussant les épaules. »

Je jetai un regard au morceau de viande qu’il faisait trop cuire. À en juger par sa forme, c’était du mouton.

« Tu comptes partager ? demandai-je. »

« Es-tu encore une tyranne ? » répliqua-t-il.

« J’abdiquerai avant la fin de l’année, lui dis-je. Ou je mourrai. »

« Dans les deux cas, le résultat est acceptable », concéda le Hiérarque.

Pourtant, je ne pus m’empêcher de remarquer qu’il ne m’offrait pas une bouchée. Les républicains, songeai-je avec amusement. Je portais encore une couronne, après tout. Pourquoi m’offrirait-il quoi que ce soit ?

« Je pensais que tu serais encore en train de discuter avec le Jugement, dis-je d’un ton distrait. Tu en as fini avec les Séraphins ? »

Il fronça les sourcils.

« Ils ont échappé à leur sentence, pour le moment, m’apprit le Hiérarque. Le colporteur leur a prêté main-forte. »

Je plissai l’œil.

« La Barde Errante, dis-je. »

Il haussa les épaules.

« Elle porte de nombreux noms, tous mensongers sauf un, dit le Hiérarque. Peu m’importent les masques qu’elle revêt ; seul son devoir est encore vrai. »

« Faire durer le Jeu des Dieux, dis-je en fronçant les sourcils. »

« Garder les bêtes en cage, répondit Anaxares en montrant les dents. Faire trembler la cage quand nous devenons turbulents, jusqu’à ce que nous nous souvenions comment nous agenouiller. »

« Ces derniers temps, elle fait bien plus que ça, lui dis-je. Il y a une guerre dehors, Hiérarque. La Ligue y prend part, et même ta République. J’ignore ce qu’elle veut, mais elle ne cherche pas à nous faire l’emporter contre Keter. »

« Il n’y a qu’une seule guerre, Catherine Foundling, répondit Bellerophon. Le fouet et le dos. Tout le reste n’est que du bruit. »

Je me penchai en avant, la fumée me léchant le visage.

« Et elle, laquelle des deux est-elle ? »

« Une question de reine, railla Anaxares le Diplomate. Tu crois que ceux qui manient le fouet sont plus libres parce qu’ils distribuent la souffrance. C’est là le piège, Catherine Foundling. La promesse de tenir le fouet plutôt que de le sentir s’abattre sur soi, de croire qu’on peut se trouver du bon côté de l’injustice, alors qu’il n’existe aucune justice. »

Ses yeux gris croisèrent les miens sans ciller.

« Mais passer sa vie à fouetter des dos, c’est aussi de l’esclavage, dit le Hiérarque. D’une autre sorte, et tu ne peux pas y échapper plus qu’eux. »

Mes doigts se crispèrent, puis se détendirent. Que ressentait-on, me demandai-je, quand on était l’Intercesseuse depuis cent ans ? N’être jamais tout à fait du côté du Haut ou du Bas, devoir toujours faire pencher la balance lorsqu’un grand Bien ou un grand Mal était sur le point de naître. Je m’obligeai à y penser, puis à transformer ces cent ans en mille. Deux mille, trois mille, dix mille. Qu’est-ce que cela faisait à quelqu’un, de porter ce Rôle ? Quand j’étais jeune, à peine devenue Écuyer, j’avais combattu dans les rangs lors de la Bataille des Trois Collines. Ce jour-là, j’avais fauché les mercenaires d’Helike comme une faucille moissonnant le blé, jusqu’à ce que tuer ne ressemble même plus à tuer. Ce n’était plus qu’un mouvement, des membres qui s’agitaient pour accomplir une corvée. Alors, que ressentait-on quand on fouettait des dos pendant dix mille ans ?

On ne ressentirait plus rien du tout, songeai-je. Ni fouet, ni dos, ni personnes ou douleur. Il ne resterait que le mouvement et la fatigue de la main.

Toujours à me réchauffer les mains près du feu, je frissonnai. Un long silence s’étira, que Bellerophon ne semblait pas pressé de rompre.

« Cette guerre, dehors, dis-je, ils pourraient avoir besoin de toi. Tu es toujours Hiérarque des Cités libres, ils ne t’ont pas démis de tes fonctions. Tu pourrais les rejoindre. »

Et s’il le faisait, sa seule présence ferait pencher la balance. Son aspect ne serait pas aussi puissant dans la Création qu’ici, mais il y aurait de quoi le craindre. Des os retombant morts une seconde fois, des Liens se révoltant contre leurs chaînes. Quant aux Revenants, je ne pouvais que supposer, mais c’était le genre de supposition qui me donnait un sourire de louve.

« Je ne l’ai pas choisi, dit Anaxares le Diplomate. »

« Eux, ils t’ont choisi, répliquai-je. »

Élu, même. Même lui devait respecter ça.

« Je l’ai cru, au début, dit le Hiérarque avec un faible sourire. Que j’avais été forcé d’entrer dans cette prison, forcé de tenir le fouet alors que je m’étais toujours battu pour ne pas le manier. »

« Mais ? »

« Ce n’est qu’un mot, dit doucement Anaxares le Diplomate. En fin de compte, malgré tous ceux qui en font un titre et un Nom, ce n’est qu’un mot. »

De l’or coulant sur l’herbe, le petit homme retira des flammes le sceptre brisé et le morceau d’agneau, puis souffla sur la viande rôtie avant d’y mordre. Le gras juteux ruissela sur son menton tandis qu’il mâchait. Il avala, puis m’adressa un sourire sévère.

« Ils peuvent m’appeler Hiérarque tant qu’ils veulent, dit-il, mais je ferai de ce titre ce que je veux, et le chemin que je prends ne me ramènera pas à la Ligue des Cités libres. »

Je m’éloignai du feu ; la chaleur sur mes mains était devenue brûlante.

« Alors, où te mène-t-il ? demandai-je. »

Il me rit au nez.

« Il n’y a qu’une seule guerre, Catherine Foundling, dit Anaxares le Diplomate. Et je la combattrai partout où elle se trouvera. Ici, là-bas, partout. »

Il se pencha vers moi, et la fumée grise avait exactement la même teinte que ses yeux. Comme s’il était la fumée, ou qu’elle était lui.

« Nous sommes tous libres, ou aucun d’entre nous ne l’est. Je n’accepterai aucun compromis là-dessus. »

Et je le Vis, à cet instant : ce qu’il allait devenir. Un sillage de feu, un esprit de fureur et de révolte qui fleurirait là où les chaînes se resserraient jusqu’à étouffer les hommes. Il avancerait, et des cendres le suivraient, mais les tyrans tomberaient et même les Chœurs reculeraient devant l’indignation du Hiérarque. Un fou jusqu’au bout, jusqu’à ce qu’une mort aussi sanglante qu’inévitable le rattrape. Il y avait là, songeai-je, une beauté terrible. Se consumer sur le bûcher de ses propres idéaux. Je ne pouvais pas admirer cela, pas vraiment, mais peut-être pouvais-je le respecter. Je pris mon bâton et me relevai lentement en m’appuyant dessus.

« Bonne chance, Hiérarque, lui dis-je, et je compris que je le pensais. »

Rien d’agréable dans un incendie qui ravage une forêt, mais parfois, il le fallait quand même.

« Tous les tyrans, me dit le Hiérarque, connaissent leur jour de jugement. Même toi. »

Je souris.

« Mais pas aujourd’hui, dis-je. »

« Mais pas aujourd’hui, approuva-t-il. »

C’était tout ce que j’obtiendrais comme adieu de sa part ; je m’en contentai.

Malgré le spectacle inquiétant qu’était devenu le Palais tortueux, le quitter se révéla presque ridiculement facile. La porte n’était pas gardée : un cercle de pierre intact se dressait parmi les piliers d’ivoire. Lorsque Masego l’activa, personne ne nous accorda plus qu’un regard. Comme personne ne contestait notre connexion à l’autre extrémité, dans la Création, il ne nous restait qu’à franchir le seuil.

Et, l’instant d’après, je me tenais dans la Salle des Morts.

La même grande salle où le Roi Mort m’avait reçue pour des repas et des discussions lorsque nous avions négocié, avant le début de notre guerre. La salle était entièrement dépouillée ; les décorations élaborées de l’époque avaient disparu. Ce n’était plus une salle du trône, mais un simple portail, même si elle demeurait à bien des égards le cœur de la puissance du Roi Mort. Quand nous eûmes tous traversé et que nous nous retrouvâmes seuls, tous les cinq, dans la salle caverneuse, la Porte des Enfers s’éteignit et le regard du Hiérophante se posa sur elle.

« Ça va marcher ? demandai-je. »

« Père a prouvé que c’était possible, répondit Masego. »

Nous ne pouvions pas fermer la Porte des Enfers. Seule la fureur d’un ange en était capable : l’effet de tabula rasa effaçait la coupure dans la Création qu’était une Grande Brèche. Mais il existait d’autres moyens. Akua avait autrefois ouvert une Grande Brèche au cœur de Callow, et ce n’était pas un ange qui avait réparé les dégâts. C’était le Warlock, qui avait redirigé la porte de l’intérieur : au lieu de mener d’un Enfer à la Création, il l’avait modifiée pour qu’elle débouche sur un autre Enfer. Quand j’avais demandé au Hiérophante comment couper le Roi Mort de la Sérénité, il m’avait proposé une solution fondée sur les mêmes principes que les travaux de son père.

Nous nous écartâmes tous largement tandis qu’il commençait à lancer son sort, d’abord avec des mots, puis en traçant rapidement des runes de Haute Arcane. Même Ranger semblait captivée en le regardant œuvrer. À ce que j’en comprenais, Wekesa le Warlock avait pu accomplir des choses absolument délirantes parce qu’il possédait un aspect qui lui permettait de fouiller les Enfers pour y trouver tout ce dont il avait besoin. C’était le genre de tour qui permettait à un mage, par exemple, de relier deux Enfers par sorcellerie sans utiliser d’artefact. Masego n’en était pas capable. En revanche, il réunissait trois éléments.

D’abord, il avait passé près d’un an de sa vie à régner sur un fragment détaché d’Arcadie, transformé en royaume de poche. Ensuite, il avait Assisté à la chute miraculeuse d’une étoile sur Hainaut, provoquée par le Pèlerin Gris d’une façon qui défiait les lois de la Création régissant les distances. Enfin, ce jour même, il nous avait fait entrer dans la Sérénité depuis un endroit brisé, à la jonction de la Création, des Voies du Crépuscule fracassées et des Enfers. Tandis que la voix de Masego s’élevait, prononçant des mots dans la langue des mages, il prouva une fois de plus qu’il était l’un des plus grands mages de son époque, en reliant ces trois éléments.

La Porte des Enfers menait toujours à la Sérénité. Le Roi Mort avait toutefois ajouté une étape au passage en la reliant à plusieurs portes de sortie, et le Hiérophante modifia cette étape. Au lieu d’un simple rien, il en fit un lieu : ce même néant que nous avions traversé pour entrer dans la Sérénité. Il se trouvait aussi que c’était un vide sans fin, à moins d’avoir créé quelque chose où se tenir. Or, impossible d’en créer avant d’avoir franchi la porte et de se retrouver dans ce vide. Une impasse qui n’en était pas techniquement une, un mauvais tour joué à l’une des plus grandes œuvres de l’Horreur Cachée.

À voir le sourire satisfait de Masego lorsqu’il prononça la dernière syllabe du sort, ce n’était que le début de sa vengeance contre le Roi Mort.

La flèche serait le lieu où tout prendrait fin.

Nous étions revenus dans la Création par la porte de la Salle des Morts, elle-même bâtie au-dessus des cryptes sous la haute structure. Mais ce ne serait pas dans cette salle du trône que nous trouverions le Roi Mort. D’ailleurs, nous n’avions pas traversé la Sérénité pour attaquer Neshamah : c’était à cela que servaient la couronne et l’épée. Mener une bande de cinq comme la nôtre contre l’Horreur Cachée n’aurait servi qu’à produire des cadavres — lesquels n’auraient même pas eu la décence de rester immobiles longtemps. J’avais fixé des objectifs bien plus pratiques à notre petite expédition, en décidant de viser une autre sorte de butin.

Cette flèche était, après tout, le dernier bastion du Roi Mort. Dehors, dans la ville intérieure, des armées et des Nommés se battraient désespérément dans les rues et les palais pour atteindre cet endroit et porter le coup de grâce aux armées des morts. Mais ce ne serait pas si simple, car nous n’allions pas vraiment remporter la bataille de Keter. Je ne doutais pas que des troupes et des Nommés atteindraient la flèche noire, mais la bataille elle-même ? Nous n’essayions même pas de la gagner, pas vraiment. Toutes nos offensives avaient eu pour but d’amener assez de gens jusqu’au bout de la ligne pour détruire l’Horreur Cachée et mettre fin à cette guerre. Autrement dit, notre défaite était certaine si la bataille durait assez longtemps. Au bout du compte, c’était une simple question de calcul.

Nous n’avions ni les effectifs ni la puissance nécessaires pour véritablement l’emporter à Keter. Tout dépendait de Neshamah lui-même. Il le savait, bien sûr, et s’y serait préparé. De son point de vue, il lui suffisait de survivre jusqu’à ce que tout le monde soit mort. La flèche noire deviendrait donc un repaire d’horreurs imprenable, un gouffre de désespoir face auquel même les Nommés perdraient espoir. Mais ce n’était même pas le premier obstacle qui nous séparait de Neshamah.

Ce rôle revenait aux protections magiques.

Le Roi Mort n’avait rien à gagner en nous affrontant directement. Bien sûr, un monstre ancien comme lui faucherait des Nommés et des soldats comme du blé, mais pourquoi risquer qu’un de ces veinards dispose de l’aspect qui gâcherait sa journée ? Il ne lui restait que quelques heures avant la victoire, mais depuis que j’avais rendu les histoires au Bas, il n’y avait guère d’endroit plus dangereux pour un vilain. Sa première réaction ne serait donc pas de faire tomber le ciel sur nos têtes, de tordre le temps pour que nous mourions tous de fièvre au berceau ou d’envoyer un démon juché sur les épaules d’un autre démon. Il dresserait plutôt l’ensemble de protections le plus complet que la Création ait jamais connu, activé à pleine puissance et verrouillé si étroitement qu’une mouche ne pourrait s’y faufiler.

S’il le pouvait, Neshamah resterait à l’abri derrière des portes closes et des barrières magiques couvrant tout un royaume, jusqu’à ce qu’il ne reste plus une âme vivante à Keter. Voilà le genre de vilain qu’était le Roi Mort, si l’on écartait tout le fatras et la mise en scène : le lâche le plus terriblement pragmatique de l’histoire de Calernia.

Nous ne pouvions pas être certains qu’en envoyant assez de Héros contre ces protections, nous finirions par les traverser, mais les chances étaient plutôt bonnes. Aussi malin que fût Neshamah, la Création pousserait les choses dans le bon sens pour que le combat pour l’existence de Calernia ne se termine pas par une succession de coups de plus en plus désespérés frappés à une porte close. Mais le prix serait atroce. Au fil des années, j’avais appris que les Noms reposaient sur le poids, et que cela pouvait parfois être une arme à double tranchant. Presque tous les Nommés du continent s’étaient unis contre le Roi Mort. Cette histoire était puissante, mais selon les règles tacites du Destin, le Roi Mort avait donc le poids équivalent à celui de tous les Nommés d’un continent.

Il serait impossible de vaincre les défenses infaillibles d’un tel adversaire sans subir des pertes massives, même si la Providence faisait lourdement pencher la balance. Et la dure vérité, c’était que nous ne pouvions pas nous permettre autant de morts alors que des défenses encore plus redoutables nous attendaient sûrement à l’intérieur. Il nous fallait donc un autre moyen de faire tomber ces protections, et c’était là qu’intervenait ma petite bande. Nous avions une entrée dérobée et, au lieu de nous en servir pour tenter vainement de trancher la gorge de Neshamah, j’avais décidé de profiter de notre effet de surprise pour faire entrer tous les autres dans la flèche. Nous allions détruire les ancres des protections pour les faire s’effondrer, si possible sans nous faire sauter avec elles.

Notre plan s’était compliqué, il faut l’admettre, par le fait qu’aucun de nous, pas même Ranger, ne savait où se trouvaient les ancres des protections. Heureusement, il y avait une solution : attendre assez longtemps pour que le Roi Mort mette cette magie à pleine puissance afin d’empêcher les nuisibles d’entrer chez lui. Ça n’aiderait pas la plupart des gens, mais nous n’étions pas la plupart des gens. J’avais emmené le Hiérophante, qui avait encore un œil de verre. Il était surtout connu pour la lumière du soleil d’été qui y brillait toujours, mais il nous serait utile pour une tout autre raison : l’artefact dont il provenait, une paire de lunettes capables de voir la magie.

Nous n’avions pas besoin de repérer les ancres de guerre du Roi Mort, puisque Masego n’aurait qu’à suivre le flux de magie jusqu’à elles.

« En bas, me dit le Hiérophante. »

« Nous sommes déjà dans les cryptes, lui dis-je. Il n’y a rien en dessous. »

Il soutint mon regard.

« En bas, répéta fermement le Hiérophante. »

Je soupirai et finis par acquiescer. Ça promettait. Contrairement à la dernière fois où j’étais venue dans la Salle des Morts, son vestibule n’était pas rempli d’une garde d’honneur de Revenants, sans doute occupés à tuer des gens ailleurs. La pensée était sinistre, mais j’étais quand même reconnaissante de ne pas devoir nous battre à chaque pas en quittant la salle du trône.

« Peu m’importe la puissance du Roi Mort en tant que mage, dis-je, les ancres de guerre doivent être entretenues et remplacées. Si elles sont en dessous, il doit bien y avoir un moyen de les atteindre. »

Neshamah n’allait pas se charger lui-même de ce genre de corvée. Il devait donc y avoir un accès pour les morts-vivants et les Revenants affectés à cette tâche.

« On gagnerait du temps en se séparant pour chercher, dit Ranger. »

« C’est sûrement le meilleur moyen de faire tuer au moins l’un de nous, acquiesçai-je aimablement. Mais j’ai un contre-argument : Concocteur, je sais que tu as déjà fait de la fouille de ruines dans le Brocélien. Tu as de quoi repérer des passages secrets ? »

« Oui, répondit-elle avec prudence, mais je n’ai qu’une bouteille. »

« Alors Masego va devoir nous rapprocher autant que possible de l’endroit situé au-dessus des ancres, dis-je. C’est notre meilleure chance. »

Le Hiérophante acquiesça distraitement, regardant à travers un mur. Il se mit à marcher sans un mot, mais nous n’allâmes pas loin. J’avais été agréablement surprise de trouver la Salle des Morts et son vestibule déserts, mais il y avait une raison à cela : l’entrée du vestibule était scellée. Les grandes portes de bronze étaient si fortement enchantées que je sentais le poids de la magie dans l’air.

« Je peux briser les enchantements qui maintiennent les portes fermées, m’informa le Hiérophante, mais ils sont liés à ce qui semble être une protection d’alarme. »

« Bien sûr, marmonnai-je. »

La Chasseresse d’Argent s’éclaircit la gorge, les yeux fixés sur Masego avec cette même admiration bienveillante que semblaient lui vouer tous les enfants du Refuge, à l’exception d’Indrani.

« Le mur à côté, demanda-t-elle. Est-il lui aussi relié aux protections ? »

« Pas complètement, répondit le Hiérophante après un instant. Il est quadrillé. »

Je fredonnai, comprenant ce qu’Alexis proposait et lui adressant un regard approbateur.

« Les carreaux sont assez grands pour qu’une personne s’y faufile ? demandai-je. »

« Avec un peu de précaution, oui, acquiesça Masego. Il fallait que ce soit le cas pour que les autres magies ne saturent pas la pierre. »

Le mur était en pierre et portait d’autres protections, mais aucune ne déclencherait l’alarme si on les perçait. La Chasseresse d’Argent se chargea des premières couches en projetant de la Lumière dans le carreau tracé par le Hiérophante et en brisant les enchantements protecteurs. Le Concocteur nous débarrassa ensuite de la pierre avec précaution, à l’aide d’un acide dont chaque goutte semblait dévorer plusieurs pouces de roche. Ce n’était pas très digne, mais dès que Cocky nous donna le signal, nous nous faufilâmes dans le trou comme des vers et retombâmes sans grâce de l’autre côté. Le couloir était vide, mais des torches y brûlaient. Dès que Masego les examina, il nous apprit qu’elles étaient un piège.

« La chair vivante exposée à leur lumière fera bleuir les flammes et activera un autre enchantement, m’expliqua-t-il. »

Ce qui était fâcheux, puisque leur lumière couvrait presque tout le couloir. Et il va pleuvoir des rubis le jour où l’une d’elles deviendra bleue et déclenchera un piège.

« Je peux Saisir la magie, ajouta Zeze, mais il faudra rester groupés. »

J’acquiesçai et nous nous serrâmes maladroitement pour traverser le couloir, en restant dans la lumière d’une seule torche à la fois : le Hiérophante ne pouvait utiliser son aspect que sur une seule source de pouvoir à la fois. Aucun autre flambeau ne brûlait dans les deux couloirs qui s’écartaient en fourche à partir de là, mais des patrouilles de morts-vivants y circulaient. Ranger les avait entendues approcher ; son ouïe était ridiculement fine, même pour une Nommée.

« À cette profondeur, ce ne seront pas des Os, mais des Liens, dit Hye Su. Et il aime nommer des Revenants inférieurs comme capitaines. »

« Si on en détruit un seul, il saura tout de suite que nous sommes là, grimaçai-je. Ce n’est pas le genre à se croire arrogant, à penser sa forteresse imprenable : il cherchera activement les rats qui se sont faufilés entre ses murs, au lieu de nier leur existence. »

« La plupart des illusions ne fonctionnent pas sur les morts, dit le Hiérophante. Ils ne voient pas au sens conventionnel du terme. »

« Mais tu peux tromper les patrouilles ? insistai-je. »

Il nous avait déjà dissimulés aux yeux des morts-vivants.

« Je ne peux rien garantir pour les Revenants, mais les morts inférieurs, oui, concéda-t-il. »

« Alors on essaie, ordonnai-je. »

Et, quand cela tournerait inévitablement mal, j’espérais que nous aurions assez d’avance pour faire tomber les protections avant de devoir nous frayer un chemin à coups de couteau. Je regrettais parfois que mes lueurs d’espoir soient toujours striées de sang, mais on pouvait soutenir que j’avais commis assez de meurtres sordides pour ne plus avoir le droit de m’en plaindre. Nous nous enfonçâmes dans les entrailles de l’ennemi, plaqués contre le mur tandis que les patrouilles passaient devant nous, en direction de l’endroit invisible où nous guidait Masego. Nous finîmes par atteindre, à environ un quart d’heure de la Salle des Morts, une pièce fermée à clef et lourdement protégée, dont la porte était dissimulée par une illusion qui donnait l’impression que le mur se poursuivait. Je me mordis la lèvre en examinant cette portion de pierre apparente.

« Tu as dit que la serrure était magique ? »

« Enchantée, précisa Masego. Presque chaque partie de la porte et du mur est reliée aux protections d’alarme. Il y a peu de protections secondaires, alors leur densité est bien supérieure à celle des murs du vestibule. »

« Pas moyen de se faufiler à travers, cette fois, dit Ranger d’un ton amusé. »

Je penchai la tête sur le côté.

« Une porte reste une porte, dis-je. Mais qu’en est-il du sol ? »

« Encore un quadrillage, répondit Zeze. »

« Alors, on creuse un tunnel, dis-je. On passe sous la porte. Concocteur, tu as assez d’acide ? »

« Non, mais ce n’est pas difficile à préparer, remarqua-t-elle. J’ai le matériel qu’il faut, même si la variante dégagera une fumée nauséabonde. »

Les morts-vivants n’avaient généralement pas d’odorat, ce n’était donc pas rédhibitoire.

« On tente le coup, décidai-je. »

Dans l’ensemble, l’opération se passa bien. Nous devions commencer à creuser près du mur pour éviter qu’une patrouille ne tombe dans le trou, même recouvert d’une illusion. Mais à part un moment tendu, lorsqu’une douzaine de morts-vivants passèrent à côté de nous et qu’un Revenant en armure s’attarda, tout se déroula sans encombre. Ranger passa la première, parce qu’elle s’était portée volontaire et que sa mort ne m’aurait pas particulièrement attristée. Je passai la troisième, derrière la Chasseresse d’Argent. Lorsque je fus enfin sortie du tunnel étroit, les épaules douloureuses, je me retrouvai dans une pièce de pierre nue. Cocky me rejoignit et un regard suffit à lui signifier que son heure était venue.

Elle sortit une fiole contenant une poudre dorée qu’elle répandit dans l’air — où elle resta en suspension ! — avant de souffler dessus. La poudre se dispersa dans toute la pièce, à notre grand étonnement. Elle tournoya comme une tempête scintillante, puis se rassembla en plusieurs endroits. Des traînées dans l’air suivaient ce qui semblait être des courants provenant du trou que nous avions creusé, ce qui était logique puisque la pièce, autrement, était hermétiquement close. Mais les particules se regroupèrent aussi au sol et dessinèrent des traces de pas menant au coin droit de la pièce, avant de s’arrêter juste avant. Je souris tandis que Masego se traînait hors du tunnel en gémissant.

Ça lui apprendra à être aussi grand, songeai-je avec arrogance.

« On dirait un mécanisme caché, dis-je. Ranger ? »

« Je vais le trouver, répondit-elle avec une assurance indifférente. »

Et, pour lui faire honneur, elle y parvint après quelques tâtonnements. Un faible déclic huileux retentit et une pierre à la jonction des murs s’enfonça dans le sol. Des engrenages tournèrent hors de vue, puis le dallage s’écarta pour révéler un puits menant aux profondeurs et une échelle de fer qui plongeait dans les ténèbres.

« Catherine, dit le Hiérophante. »

« Non, tu ne peux pas rester en haut, répondis-je distraitement. Alexis, tu descends la première ? »

« Difficile d’utiliser une lance dans un espace aussi étroit, mais j’ai un couteau, concéda la Chasseresse d’Argent. »

« Catherine, répéta Masego. »

Je me tournai vers lui, agacée.

« Quoi ? »

« Les lignes de sorcellerie ne descendent pas assez bas pour que ce soit là que se trouvent les ancres de guerre, dit-il. »

Je me figeai. Attends, si ce n’était pas là que se trouvaient les ancres… L’air s’épaissit soudain et les bords de la porte donnant sur l’extérieur se mirent à brûler. Les gonds, compris-je, fusionnaient avec la pierre.

« De l’eau, annonça Ranger. Elle monte. »

De petits trous s’ouvrirent au plafond au-dessus de nous et l’air se mit à bouger, tandis qu’un gaz invisible, à ce que je supposais, se répandait dans la pièce. Évidemment, songeai-je, sinistre. Évidemment que ce putain de Roi Mort avait aménagé une fausse salle des ancres de protection spécialement pour piéger ceux qui pouvaient voir la magie. Il avait littéralement eu des millénaires pour céder à chacune de ses petites crises de paranoïa.

« Il faut foutre le camp d’ici, grognai-je. Concocteur, passe la première. Crie si tu vois des morts-vivants. »

Du coin de l’œil, je vis que Ranger retenait simplement sa respiration, apparemment peu préoccupée par l’idée de ne plus respirer, tandis que Masego tissait un sort autour de son nez. Je fis de même avec la Nuit, et la Chasseresse d’Argent remonta un morceau de tissu de sous son armure. Je devais sortir la dernière ; je jetai donc un coup d’œil au puits-piège et fus accueillie par une bouffée d’odeur infecte. Par les dieux, songeai-je avec une certaine admiration. Quel sale type, ce Roi Mort : non seulement le piège devait nous noyer dans une pièce close si le gaz empoisonné ne nous tuait pas d’abord, mais, pour couronner le tout, ce vieux fumier avait utilisé de l’eau d’égout. C’était un degré de mesquinerie presque élégant.

Ranger suivit le Concocteur, puis la Chasseresse. Je restai près de Masego, qui fixait le mur à travers son œil de chair fermé.

« Je crois avoir trouvé le chemin vers la véritable ancre, murmura-t-il. Je pensais que c’était un réseau de dérivation, mais il semble descendre par de petits conduits. Il devrait y avoir ailleurs des réservoirs dans le réseau, que je n’ai pas repérés, mais… »

« Je te fais confiance, lui dis-je franchement. Où ? »

« Près de la Salle des Morts, répondit Masego. Entre les deux couloirs qui se séparent en fourche, là où nous nous sommes d’abord trouvés. »

J’eus nettement l’impression qu’on venait de me mettre dans la confidence d’une mauvaise blague que le Roi Mort se racontait tout seul depuis quelques millénaires. C’était le meilleur signe que nous étions sur la bonne voie que j’aie eu de la journée.

« Alors, on rebrousse chemin, dis-je. »

Ce ne fut pas si simple. Je sortis la première, avant les égouts et le poison, mais un spectacle de cadavres mutilés répandus dans le couloir m’attendait. Ranger et la Chasseresse s’étaient débarrassées de la patrouille sans difficulté, mais nous étions bel et bien repérés. Tout allait partir en vrille très vite.

« Bonne nouvelle, dis-je : nous pensons connaître le vrai chemin vers les ancres. »

« Et la mauvaise ? demanda Ranger. »

Ce n’était pas sa première bande de cinq.

« C’est près de la Porte des Enfers, dis-je. »

« Qui doit être infestée de morts-vivants à présent, dit sombrement la Chasseresse d’Argent. »

« Voyez le bon côté des choses, dis-je. »

« Lequel ? demanda le Concocteur. »

Un silence gêné s’installa.

« J’espérais, avouai-je, que l’une de vous aurait une réponse. »

Je déchaînai une vague de Nuit qui frappa les rangs de squelettes comme un boulet de trébuchet, écrasant leurs armures et projetant leurs os dans les airs. En un battement de cœur, le couloir fut de nouveau rempli ; la marée de morts-vivants avançait. Ils étaient si serrés qu’ils se gênaient les uns les autres, mais, malgré cette apparente stupidité, je savais très bien que si jamais ils parvenaient à réduire la distance, nous aurions de sérieux ennuis. Ce serait comme de se tenir devant le trou d’un barrage.

« Zeze ? appelai-je. Dis-moi que tu avances. »

J’entendais Ranger et la Chasseresse retenir l’autre couloir. À entendre les bruits qu’elle faisait, l’ancienne Calamité s’amusait beaucoup. Depuis le début de notre équipée à Keter, je ne l’avais pas vue se sentir menacée, comme si elle n’avait jamais cru se retrouver dans une situation dont elle ne pouvait pas se tirer en se battant. Vu qu’elle s’était introduite seule plusieurs fois dans la Couronne des Morts, je n’étais même pas sûre qu’elle ait tort.

« C’est une énigme frustrante, admit Masego. La solution n’arrête pas de changer. »

Je serrai les dents et déchaînai une nouvelle vague de Nuit, mais un Revenant portant un bouclier encaissa le gros du choc. Je plissai l’œil et noyai le couloir sous des flammes noires. Ça devrait nous faire gagner un peu de temps.

« Alors, passez en force ! criai-je. Ne jouez pas leur jeu. »

« On a essayé, Gardienne ! cria le Concocteur en réponse. Ça a commencé à faire fondre la serrure. »

Je commençais vraiment à détester cet endroit. Je le détestais déjà, bien sûr, mais d’une manière générale. À présent, c’était personnel. J’envoyai une vague de Nuit à travers les flammes vacillantes, frappant l’ennemi à l’aveuglette, puis reculai de quelques pas. Masego et Cocky fixaient des rangées de runes enflammées apparues sur la pierre. Il fallait en sélectionner une série pour ouvrir la porte cachée. Tout ce que je savais de la Haute Arcane — ce qui était manifestement la nature de ce sort — tiendrait sur un parchemin, à condition d’écrire tout petit. Je n’essayai donc pas d’expliquer à Masego comment lancer un sort. Je lui expliquai plutôt comment être une brute, un domaine où mon expertise avait peu de rivaux.

C’était un talent naturel, force m’était d’admettre avec humilité.

« La serrure ne nous intéresse pas, dis-je. C’est la porte qui nous intéresse. On fera fondre toute cette foutue porte s’il le faut. Cocky, utilise jusqu’à la dernière goutte d’acide. Ou fabrique-en d’autre. »

Ce n’était pas comme si nous en aurions besoin davantage qu’à cet instant. Je dus faire exploser le couloir une nouvelle fois pendant qu’ils s’en occupaient, mais bientôt le Concocteur poussa un cri triomphant. Masego soupira, sans doute convaincu qu’il aurait fini par déverrouiller la porte s’il avait eu assez de temps, et je battis en retraite dans leur direction en appelant les deux autres à nous rejoindre. Derrière la porte, nous découvrîmes un escalier qui descendait, assez étroit pour ne laisser passer qu’une personne à la fois. Naturellement, je plaçai Ranger en tête. Notre méthode d’infiltration se révéla très efficace : quelques instants après que nous nous fûmes engagés tous les cinq dans l’escalier, nous entendîmes la porte brisée grincer contre la pierre en tentant de se refermer, tandis que les murs se mettaient à aspirer l’air.

Cela ne servit à rien, puisque nous avions ouvert un trou derrière nous, mais si cet endroit avait été scellé, le piège aurait été mortel.

Je pensais que la descente serait courte, mais je me trompais. Après un long tronçon assez droit, l’escalier se transforma en spirale descendante. La Chasseresse d’Argent, qui protégeait nos arrières, se mit à décocher des flèches sur les morts-vivants qui nous poursuivaient. Heureusement, l’étroitesse de l’escalier les gênait autant que nous. Sans le don des Sœurs, qui me permettait de mesurer la distance entre l’aube et le crépuscule, la tension m’aurait empêchée de savoir combien de temps nous avions marché. Je pus ainsi estimer la durée à une demi-heure. Quand nous atteignîmes le bas de l’escalier, dans une pièce plongée dans le noir absolu, Masego lança une boule de lumière. Nous étions dans un vestibule.

Chaque surface était couverte de plaques de bronze portant chacune un glyphe, et la sorcellerie pulsait dans l’air, dense. Ouais, songeai-je. On est au bon endroit. Des portes se dressaient devant nous, séparant la pièce de celle qui se trouvait au-delà, mais Masego semblait de bonne humeur.

« Les ancres sont de l’autre côté, m’annonça-t-il. Pas toutes, mais les plus importantes. »

« Et si on les détruit, les protections défensives tomberont ? insistai-je. »

« Les plus gourmandes en puissance, précisa le Hiérophante. Les autres resteront. Je reconnais que les défenses de Trismégiste ont été conçues avec un grand souci de redondance. »

Il faudrait s’en contenter. Je laissai la Chasseresse d’Argent s’occuper de l’escalier et empêcher les morts de nous prendre à revers, puis j’aidai Masego à démolir les portes. Il n’était plus temps de faire dans la subtilité. Les protections du Roi Mort étaient impressionnantes et, apparemment, les portes avaient récemment été modifiées pour résister à la Nuit. Mais elles avaient un point faible : certaines reposaient sur une sorcellerie active, que Saisir pouvait perturber. La sueur perlait à ma nuque lorsque nous eûmes fini, mais après un quart d’heure d’efforts supplémentaires, les portes de bronze à moitié fondues s’abattirent et révélèrent la grande salle au-delà.

À première vue, songeai-je, c’était comme regarder le cœur d’une forteresse volante de Praes.

À la place des pierres et des gemmes, des stèles de pierre noire gravées, de tailles différentes, formaient un réseau arcanique complexe. Mais la vue des murs de pierre nue couverts de glyphes m’était familière. Cela n’aurait pas dû me surprendre : la sorcellerie trismégistane venait des travaux de l’homme qui avait lui-même créé cet ouvrage. Au cœur de la salle se trouvait un bassin qui aurait pu passer pour de l’eau, sous de hautes voûtes arquées crépitant de puissance frémissante. Mais son éclat lumineux trahissait sa véritable nature.

« De la magie pure, souffla le Hiérophante, qui le regardait lui aussi. Je n’ai aucune idée de la manière dont elle a pu être stabilisée physiquement. »

« Tant mieux, puisque nous voulons faire l’inverse, dis-je sans détour. Détruis tout ça, Masego. Sans nous tuer. »

« Ça prendra un peu de temps, dit-il d’un ton presque réticent. »

Je supposai que, pour quelqu’un qui aimait autant la sorcellerie que lui, c’était un peu comme demander à un amateur de chevaux d’égorger un troupeau de pur-sang de Liessen. Il acquiesça tout de même et je le laissai faire. Il m’appellerait s’il avait besoin de Nuit. Je me mis plutôt à explorer prudemment la pièce, méfiante à l’égard d’éventuelles défenses cachées. Le Concocteur restait près de Masego, mais je n’étais pas seule à inspecter les lieux. Ranger faisait de même, en contournant la vaste salle circulaire par l’autre côté. La coupole au-dessus de nous se terminait en un puits étroit qui remontait, mais ce n’était pas ce qui attirait nos regards. Un autre escalier se trouvait de l’autre côté de la pièce.

« Merde, marmonnai-je. Ça ne présage rien de bon. Ranger, avec moi. »

Je criai à Masego que nous descendions. Il ne me répondit que d’un geste distrait. Puis je m’engageai dans l’obscurité. Ces marches n’avaient rien à voir avec celles que nous avions empruntées pour descendre : elles étaient bien plus larges, et le couloir où elles débouchaient avait un plafond presque aussi haut que la salle des ancres. Ranger, qui scrutait le plafond, fronça les sourcils.

« Quelque chose l’a éraflé, dit-elle. Du métal ou de l’os, impossible à dire. »

Mon estomac se contracta. Ce plafond était plus haut que la plupart des Gigantes. Les marches décrivaient une courbe régulière et menaient à une pièce située sous celle des ancres. Aucune porte ne la séparait de l’escalier, seulement une haute arche de pierre. Nous franchîmes le seuil avec prudence et découvrîmes une pente douce qui descendait. La pièce s’enfonçait comme une colline de pierre nue vers une immense caverne, dont la majeure partie était occupée par un puits tout aussi gigantesque. De là où nous étions, je ne pouvais pas en voir le fond. Mais tandis que nous descendions la pente, mon œil s’arrêta sur autre chose. Deux silhouettes étaient assises de part et d’autre de la pièce, les jambes croisées, vêtues d’armures faites de plaques de céramique peintes en violet et en argent.

Elles étaient aussi gigantesques, chacune haute comme une tour. À travers les ouvertures de leurs casques, je ne vis aucune chair, seulement des crânes ricanants, avec des flammes vertes à la place des yeux. Aucune ne réagit à notre approche. Elles continuaient à fixer le puits.

« Ce ne sont pas des Gigantes, dis-je à voix basse. Elles sont trop grandes. »

Pour la première fois de la journée, je vis Ranger se raidir.

« Des Titans, murmura Hye Su. Ce sont des cadavres de Titans. »

Et pourtant, ils n’avaient pas combattu jusque-là, songeai-je. Nous n’avions pas vu la moindre trace d’eux pendant le siège, alors que même les restes animés de telles entités auraient dû exercer une puissance redoutable. Plus inquiétant encore, tandis que nous quittions la pente pour nous approcher du puits, ils ne tressaillirent même pas. Ils continuaient de fixer les profondeurs, sans bouger. Plus nous avancions, plus je sentais la puissance surnaturelle qui imprégnait la pièce. Ce n’était même pas quelque chose d’aussi simple que de la magie. Je doutais que l’œil de Masego soit capable de la voir.

Nous n’étions qu’à une douzaine de pas du bord du puits quand l’un des Titans morts bougea. Seule sa tête tressaillit et se tourna vers moi ; il m’adressa un sourire grimaçant.

« Erreur », dit le Roi Mort en ashkaran.

Une puissante sensation de délivrance me traversa. Les Titans morts relâchaient ce qu’ils retenaient, et du fond du puits monta une profonde inspiration, suivie d’un rugissement assourdissant. Elle m’aurait fait éclater les tympans si je n’avais pas atteint la Nuit à temps. Dans cet instant de vertige, juste avant que toutes les horreurs des Enfers ne se déchaînent et se lancent à ma poursuite, une seule chose me revint en tête : une conversation que j’avais eue avec un homme aujourd’hui mort. Le fantôme que partageaient les deux vivants dans cette fosse. Quand vous attaquez la forteresse d’un vilain, m’avait dit Amadeus de l’Étendue Verte, il y a trois choses à surveiller : le monstre, l’épreuve et le pivot.

À en juger par la situation, nous venions de trouver la première.