Chapitre 621
Ce serait un exercice d’équilibre en deux volets.
Le premier était la guerre au-dehors, la bataille contre le Roi Mort. Le Chevalier Noir avait tiré les leçons des combats de la veille, qui avaient été annulés aussi vite qu’ils s’étaient déroulés, mais l’ennemi aussi. Eaux immobiles s’était révélée, sa puissance contre les armées du Roi Mort mise à nu, et tandis que la Haute-Maréchale Nim avait adapté ses tactiques, la liche ancestrale en avait fait autant. Il ne pouvait certes empêcher ses soldats morts de se relever en tant que revenants, mais les traînées d’alchimie autrefois répandues sur les formations ennemies pour les rendre furieuses avaient perdu leur effet : les squelettes et les goules s’effondraient dès qu’ils touchaient le composé. Un mage wolofite du nom de Kendi Akaze avait émis l’hypothèse que l’effet était automatisé et intégré à la sorcellerie qui avait relevé les morts-vivants ; Dame Seriff l’avait confirmé après quelques expériences.
L’arme était certes plus meurtrière, mais elle avait perdu sa propriété la plus utile : retourner les effectifs de Keter contre elle-même. Akaze, qui avait dû impressionner la vieille mage acariâtre, avait été enrôlé comme assistant pendant qu’elle cherchait un moyen d’exploiter les sorts les plus récents du Roi Mort. Pour tous les témoins, cela ressemblait fort au début d’un apprentissage. Le Chevalier Noir espérait qu’ils réussiraient, car elle aurait bien besoin de leur aide : Keter avait trouvé comment transformer l’avancée sur l’avenue menant au mur intérieur en une marche meurtrière. Près de la moitié des mages morts-vivants de la ville avait été concentrée sur le chemin de leur offensive ; ils s’acharnaient sur les forteresses volantes à coups de rituels pour les tenir à distance et les empêcher de leur prêter main-forte, et pire encore, il y avait les engins de siège.
Le dernier tiers de l’avenue n’était plus une route. Un espace de maisons effondrées, large de trois miles et long de deux, avait été créé, et la raison en était évidente : des batteries d’engins de siège hérissaient le mur intérieur, prêtes à pilonner tout soldat qui s’aventurerait sur le terrain découvert et brisé devant le rempart.
Le second était la guerre au-dedans, la lutte pour le Praes à venir. Certaines régions n’avaient même pas encore appris que l’Empire de l’Effroi était désormais la Confédération, et le Chevalier Noir savait combien les accords conclus dans les derniers feux de la Tour restaient fragiles. Ils ne tenaient que tant que la Gardienne dominait tous les intrigants avides de pouvoir, tant que les Légions de la Terreur demeuraient la plus grande armée du pays. Sinon, une fois tous les seigneurs rentrés chez eux, les Hauts Seigneurs pourraient contempler une force affaiblie, sous les ordres de Nim et du chancelier, et se dire qu’après tout, ils voudraient peut-être devenir Empereur de l’Effroi. Que le pouvoir suprême valait bien les risques d’une guerre. Tous avaient convenu de dissoudre toutes les armées, à l’exception des Légions, mais quelle valeur avait réellement leur parole ?
Le Chevalier Noir devait donc s’assurer qu’aucun d’eux ne s’imagine capable de gagner cette guerre, le jour où la tentation viendrait frapper à sa porte. Cela signifiait engager leurs troupes privées, leurs levées, tout en préservant la force de ses Légions. Mais il ne fallait ni que cela se voie trop, ni que ce soit du gaspillage ; autrement, ils seraient parfaitement en droit de se rebeller contre un tel traitement. Car même si les armées privées étaient désormais officiellement des auxiliaires placés sous les ordres des Légions, la façon dont leurs commandants nobles les dirigeaient montrait bien à quel point ce n’était qu’un mince prétexte. Nim devait donc concilier les besoins et les devoirs, tout en gardant à l’esprit qu’il fallait gagner la bataille au-dehors, sous peine de voir la bataille au-dedans tout gâcher.
C’était un exercice difficile, mais le Chevalier Noir avait découvert qu’elle en était capable. Son Nom brûlait face au défi, animé d’une vie qu’il n’avait jamais eue du vivant d’Amadeus, quand son ombre pesait encore sur tous ceux qui porteraient son ancien manteau. Une décision après l’autre, un nouveau problème à démêler jusqu’à ce que toutes les pièces s’emboîtent comme il fallait.
« La Quatorzième se fait massacrer, lui annonça son tribun d’état-major. Leurs mages sont immobilisés par des hexagoules, ce qui permet aux vautours de se poser derrière les rangs. Ils sont trop loin sur le flanc, madame ; la situation pourrait tourner au désastre. »
Les constructions volantes ouvriraient leur ventre à l’atterrissage, déversant la cargaison de morts-vivants qu’elles transportaient et coupant ainsi la Quatorzième du reste des forces de Nim. Ou du moins, elles pourraient le faire si on les laissait accumuler leurs effectifs assez longtemps. Mieux valait régler le problème rapidement.
« Informez le Haut Seigneur Dakarai qu’il doit engager les archers des vagues, ordonna le Chevalier Noir. Ils sont autorisés à utiliser librement les flèches enchantées. »
Les archers de Nok, les meilleurs de tout Praes, devraient pouvoir éliminer l’ennemi par des volées concentrées, à condition d’avoir la permission d’utiliser des flèches incendiaires. Son tribun d’état-major hocha la tête et mémorisa ses paroles.
« Et faites prévenir les Vieilles Mères, ajouta-t-elle calmement. Quand les morts dirigeront leurs rituels contre les archers des vagues, je veux que les forteresses déchaînent toute la puissance de leur feu magique sur les cabales ennemies pendant qu’elles sont à découvert. »
Les choses se déroulèrent comme elle l’avait prévu. Tandis que le Nom du Chevalier Noir souriait froidement et que de la fumée s’élevait des rangs des archers des vagues, son avant-garde — les forces d’Aksum, dont près de la moitié étaient désormais des revenants en raison de l’usure — avança de trois pâtés de maisons pendant cette accalmie dans les sorts ennemis.
« Le terrain a été piégé devant l’avant-garde, lui apprit son tribun d’état-major. Des fosses et des chausse-trappes. Des béorns s’en prennent à Aksum tandis que les rangs sont en désordre. »
Les revenants tomberaient à l’aveuglette dans les fosses, et les chausse-trappes déchiquetteraient les protections trop légères des levées d’Aksum dès qu’elles marcheraient dessus. Quant aux béorns, ces énormes constructions d’ours difformes, ils pourraient ignorer les deux et cracher les morts qu’ils transportaient au beau milieu des rangs chancelants d’Aksum.
« Dites à la Haute Dame Abreha de se replier, ordonna Nim.
— Les béorns vont piétiner ses troupes pendant leur retraite, fit remarquer son tribun d’état-major. Les pertes seront lourdes.
— Elles seront bientôt en déroute de toute façon, répliqua le Chevalier Noir. Mais pendant que ses levées se feront piétiner, dites à la Générale Sacker qu’elle peut tirer avec ses balistes pendant que la Neuvième remplace l’avant-garde. Les Désenchevêtreurs aussi, après une salve de réglage. »
Les Désenchevêtreurs mettraient rapidement fin aux constructions, et la Neuvième comptait toujours plus de sapeurs que la plupart des autres Légions : elle n’avait pas de meilleure force pour éliminer les pièges et en déterrer d’autres. Mais le grand nombre de gobelins impliquait une certaine fragilité.
« Faites survoler les rues devant les pièges par l’une des forteresses, ajouta-t-elle en fronçant les sourcils. Eaux immobiles sur toute la zone. »
Cela devrait laisser à Sacker suffisamment de temps pour dégager le terrain avant de subir un pilonnage. Les choses se passèrent mieux que le Chevalier Noir ne l’avait imaginé : Abreha lâcha des bêtes qu’elle gardait en réserve afin de protéger sa retraite, des panthères furtives faites d’ombre dont les griffes déchiraient les constructions tandis qu’elles traversaient le champ de bataille comme des fantômes. Les béorns se mirent à frapper à l’aveuglette, devenant des proies faciles pour les balistes, et la Neuvième s’élança rapidement dans le sillage de la forteresse volante. L’armée avança de quatre pâtés de maisons supplémentaires, et la Haute-Maréchale était désormais si proche du terrain découvert qu’elle pouvait presque en sentir le goût.
« Les Levantins signalent des mouvements à l’arrière, dit son tribun d’état-major. Dame Osena demande ses ordres.
— Dites-lui de s’enterrer derrière nous, grogna Nim. Nous aurons besoin d’eux pour tenir l’arrière-garde pendant que nous donnerons l’assaut au mur intérieur. »
La grande ogresse promena un regard inquiet sur le champ de bataille. La Neuvième se frayait un chemin jusqu’au pâté de maisons suivant, tandis que la Huitième du général Wheeler gagnait du terrain sur le flanc gauche. C’était trop, à son avis. Keter cédait trop vite, même si, sur le terrain, cela ne devait ressembler qu’à une avancée réussie. Mais si la Huitième ne portait pas le surnom de « Pionniers » sans raison, dès qu’on lui cédait du terrain, elle le prenait à toute vitesse. Quelqu’un d’en face avait parfaitement compris Wheeler. L’ordre de faire reculer le général gobelin lui brûlait les lèvres, mais elle se ravisa.
« Dites à Wheeler d’avancer… » Elle s’interrompit, évaluant la distance à l’œil. « D’un demi-mile, puis qu’il mette ses sapeurs à contribution pour faire sauter les maisons et obliquer droit vers le sud. »
Ainsi, la Huitième prendrait de flanc la position sur laquelle la Neuvième allait bientôt se briser, ce qui suffirait à réduire la pression et permettrait à Sacker de percer sans y laisser sa peau. Plus important encore, l’avancée d’un demi-mile ferait de la place pour une autre manœuvre.
« Et prévenez le Haut Seigneur Sargon que Wolof doit combler le vide quand la Huitième obliquera vers le sud, ordonna le Chevalier Noir avec un sourire. Il peut utiliser la sorcellerie comme bon lui semble, tant qu’il n’avance pas davantage. »
Si la Haute-Maréchale lisait bien le rythme des événements, Wheeler sortirait du piège juste avant que ses mâchoires se referment, juste à temps pour laisser Sargon Sahelian se retrouver avec le fardeau sur les bras. Wolof répondrait à l’assaut par une sorcellerie massive, comme toujours, ce qui éliminerait à son tour des hordes de squelettes assez vite pour que la Huitième pivote face à des ennemis pris par surprise, dont les renforts seraient retardés.
« Je m’en charge, Dame Black, jura son tribun d’état-major.
— Cette fois-ci, constata le Chevalier Noir, elle s’était un peu trompée. La Huitième réussit bien à sortir à temps, mais trop tôt : les premiers instants du pivot, tandis que les sapeurs faisaient sauter les maisons pour permettre aux rangs de soldats réguliers d’avancer dans les décombres, furent durement punis par l’ennemi. Les sapeurs essuyèrent de lourdes pertes. Mais quand Wolof prit position et que le piège ennemi se déclencha — des tunnels peu profonds apparurent en cercle autour de la position wolofite, une horde en jaillit en quelques instants —, la tempête de sorcellerie qui s’ensuivit se déroula comme elle l’avait prévu. Une fois la pression retombée, Wheeler perça et frappa durement le flanc ennemi, tandis que Sacker remontait l’avenue.
Cinq pâtés de maisons en une demi-heure. Le Chevalier Noir observa avec un sourire froid son avant-garde atteindre enfin le terrain découvert sous les engins de siège que les morts avaient préparé pour briser son armée. Le moment était venu. Nim Mardottir referma les doigts sur le manche de son marteau de guerre et se leva. Elle mènerait l’assaut depuis les premières lignes, elle attaquerait le mur. Mais avant cela, elle montrerait à Keter pourquoi elle avait gardé ses forteresses volantes en réserve pendant toute la bataille.
« Tribun d’état-major, transmettez mon ordre à toutes les forteresses.
— Madame ?
— Coucher de soleil, répondit-elle. Déclenchez immédiatement. »
À la transmission de l’ordre, les immenses châteaux flottants se mirent en mouvement. D’abord vers l’avant, puisvers le bas. Des traînées de magie jaillirent du sol ; les rituels de Keter pilonnaient la pierre et les enchantements protecteurs. Ils en arrachèrent des pans, percèrent des murs et brûlèrent des centaines de soldats. L’une des petites tours s’écrasa même. Pourtant, la plupart continuèrent d’avancer, poursuivant leur descente. Le Chevalier Noir posa son marteau contre son épaule et regarda ces énormes masses de pierre s’écraser dans un fracas si tonitruant qu’elles ne pourraient plus jamais s’élever. La première des Vieilles Mères atterrit devant le corps de garde de la porte du mur intérieur, sa porte tournée vers celle du Roi Mort, et les autres châteaux tombèrent comme un rideau derrière le mur ennemi.
Pour couper celui-ci de ses renforts juste avant que l’assaut praesi ne commence.
Le Chevalier Noir de Praes leva son marteau de guerre, et cinquante mille voix hurlèrent jusqu’à s’en érailler. Les soldats s’élancèrent pour rencontrer l’un des deux destins que les Terres désolées enseignaient à leurs enfants : la victoire et la mort.
Hanno ne pouvait pas sauver tout le monde.
Le monde n’était pas assez simple pour que la force seule suffise à guérir tous ses maux et à chasser la douleur et la misère de la Création, comme le printemps chassait l’hiver. Il ne pouvait même pas sauver toutes les personnes devant lui, dut-il admettre en passant d’un combat à l’autre dans cette ville maudite des morts et des mourants. Pour chaque homme qu’il arrivait à sauver des lames ennemies à temps, un autre périssait, sous une flèche, du poison ou des crocs d’une goule hurlante. C’était comme essayer d’éteindre un feu de forêt avec une tasse d’eau. Mais il continuait d’essayer, s’accrochant fermement à cet instant de clarté qu’il avait trouvé en rejetant la pièce. Même si c’était difficile, même si personne ne lui en savait gré, il agirait. Il ne pourrait pas sauver tout le monde, mais ce n’était pas une raison pour renoncer à essayer.
Ainsi, Hanno of Arwad ramassa sa tasse et lutta contre l’incendie, sans se laisser décourager, jusqu’à ce que la Création juge bon de reconnaître sa conviction :Sauver, chanta son âme.
Ce fut comme s’il ouvrait les yeux pour la première fois. Tout autour de lui, il sentit la guerre entre le désastre et l’espoir, l’équilibre entre la victoire et la défaite, et, même si Keter tout entière vacillait au bord de la catastrophe, il n’avait jamais rien vu d’aussi beau. Des centaines de milliers de personnes venues de toute Calernia s’étaient rassemblées en ce lieu, en ce jour, et face aux ténèbres, elles luttaient bec et ongles pour repousser le flot. C’était comme regarder une mer de bougies guerroyer contre la nuit.
Et quand Hanno vit l’équilibre pencher vers le désastre, son corps se mit en mouvement avant même que son esprit ait pris sa décision. Il traversa les rues et les toits, arrachant des vies à la mort chaque fois qu’il le pouvait, jusqu’à tomber sur une bataille où la victoire était acquise. Rozala Malanza, le regard dur et la tête haute face à un Revenant, ne disposant que d’une bannière et de son courage, allait donner sa vie pour sauver Procer. Et cela pourrait fonctionner, Hanno le savait, du moins pour un temps. Mais sa mort plongerait le monde dans les ténèbres, et il pouvait l’en empêcher. Alors il le fit. Il lui parut naturel d’intervenir, de briser le bras du Revenant et de lui faire bouillir les entrailles en un éclair de Lumière. Jamais la Lumière n’avait répondu aussi facilement à son appel, jamais son corps ne lui avait paru aussi léger. L’aspect, décida-t-il. Ce n’était pas une simple vision.
Quelques instants après la fin du Revenant, Hanno vit le flot repartir vers le nord. Le désastre reprenait la journée, et le héros se remit en mouvement.Sauver, chanta son âme, et il se lança dans une course contre les ténèbres. N’avait-il pas fait cela toute sa vie ?
Le chemin n’était pas rectiligne. Encore et encore, il s’écartait de sa route pour protéger une nouvelle flamme entre ses paumes et l’empêcher de s’éteindre. Une poignée de conscrits encerclés dans un fossé, combattant sous une bannière qui fléchissait. Un fantassin solitaire, vêtu d’un gilet criard à rayures orange et vertes, se noyant dans son propre sang tandis qu’un Revenant lui transperçait les membres — et qui accédait à un Nom quand Hanno cautérisait sa blessure avec la Lumière, poussant un cri de douleur. Une compagnie de Nicéens piétinés par une défense, un couple d’Hélikéens qui luttaient désespérément pour ramener le corps inconscient d’une femme en armure de général. Des mercenaires de Delos qui protégeaient farouchement un cadavre aux joues rayées contre un assaut de goules. Chacun était une bougie, un pouce de Création repris aux ténèbres.
Le désastre approchait et gagnait en force ; Hanno allongea donc le pas. Il ne ralentit même pas lorsqu’il fracassa une meute d’hexagoules, en arrachant une fille taghreb richement vêtue au moment où elle allait lui planter ses crocs dans la gorge. Elle poussa un cri de soulagement et de surprise, mais il poursuivit sa course, ignorant ses appels et ceux de son escorte accablée. Il plongea sous une arche juste avant qu’elle ne s’effondre et ne bloque la rue. Il attrapa une pierre saillante dans un mur et s’en servit pour se hisser sur le toit, juste à temps pour apercevoir un homme barbu et une vieille femme en robe en train de disséquer un cadavre sur des tuiles vitrifiées. Leurs cris de triomphe se changèrent en cris d’effroi quand une miasme s’en échappa. Hanno lança une lance de Lumière dans le nuage sans ciller.
Il se dispersa, et Hanno sauta du toit avant même qu’ils aient pu voir son visage, atterrissant sur le dos d’un béorn et fendant la tête de la construction. Elle s’effondra vers l’avant, glissant dans la rue en pente et l’amenant droit devant les rangs en lambeaux d’une bande de Levantins peints. Ceux-ci s’écartèrent quand il bondit au-dessus d’eux et accéléra, sentant l’appel tout proche désormais. Il tourna au coin de la rue si brusquement que sa botte dérapa dans la cendre, les yeux déjà fixés sur le combat devant lui. Ils se battaient dos à dos. Aquiline Osena se mouvait avec la fluidité d’un éclair vert et bronze, son épée à crochets émoussée à force d’avoir fendu trop de crânes. Razin Tanja, vêtu de gris et de cramoisi, tuait avec patience et mesure, d’un geste tranchant après l’autre. Les morts les submergeaient ; une bande meurtrie s’effondrait autour des amants tandis que des squelettes escaladaient les cadavres de centaines de Levantins.
Une embuscade avait été tendue ici ; le Roi Mort était venu prendre la vie des Sang. L’un de vous pourrait vivre, pensa Hanno, s’il fuyait. Mais vous n’y avez même pas songé, pas vrai ?
Son aspect battant en lui comme un tambour de marche, Hanno se rua dans la mêlée. Tout se brouilla tandis qu’il avançait, la Lumière frémissant le long de ses jambes ; il esquiva les coups et fracassa les rangs des morts. Ceux-ci se jetèrent sur lui pour le ralentir et s’emmêler dans ses jambes, mais Hanno grogna et fit flamboyer la Lumière. Ses veines brûlèrent, mais les morts-vivants fuirent la douleur, lui laissant juste assez d’espace pour se frayer un passage. Puis… trois pas, et il frappa, le bras tendu, tandis que la pointe de son épée effleurait le côté de la flèche. Assez pour la dévier, assez pour qu’elle passe à côté de la bouche ouverte de Razin Tanja au lieu de la lui traverser. Hanno rit, triomphant, car le désastre reculait.
Aujourd’hui, il avait sauvé des bougies, mais ces deux-là lui évoquaient une torche.
« Repliez-vous, leur ordonna Hanno.
— Lord White, dit Dame Aquiline, je vous remercie de votre intervention, mais ils sont trop nombreux pour…
— Il pourrait y en avoir mille de plus, répondit Hanno of Arwad, et cela ne suffirait pas aujourd’hui. Repliez-vous, ma dame de Tartessos. Ils ne passeront pas tant que je serai là. »
Il se tourna vers la marée des morts avec un sourire et fit dévier un javelot d’un coup d’épée tandis qu’ils s’avançaient. Hanno retourna au combat, comme une épée qui revient à l’enclume, et au fond de son esprit le chant reprit.Sauver, pria-t-il.
La journée n’était pas terminée, pas plus que le labeur de ses mains.
Quand tant de Nommés se battaient, il était presque impossible de suivre tout ce qui se passait.
Akua avait ajouté « presque » uniquement parce que le Seigneur Charogne était réputé pour y parvenir, et que Catherine atteignait elle-même peu à peu ces sommets. Elle n’en avait pas les capacités, à son grand déplaisir ; au lieu de gaspiller sa concentration, elle s’était donc fixé un objectif : faire s’effondrer les défenses autour de l’ancre de la barrière. La maison où, pensait-elle, la pierre devait se trouver n’avait pas d’entrée ; de grosses pierres avaient été traînées devant chacune d’elles. Akua croyait y avoir décelé une faiblesse. Les murs et même les tuiles pouvaient être enchantés pour résister aux attaques, avec une certaine efficacité, mais une dalle de pierre ? Pas aussi bien.
Sachant qu’elle n’aurait pas une seconde occasion, Akua attendit le bon moment. La Lance Vagabonde tenait les Jumeaux occupés, les tuant presque aussi vite qu’ils revenaient à la vie, sa lance allant trop vite pour être suivie à l’œil nu. Le Chevalier Rouge s’était jetée sur la meute de Revenants qui poursuivaient Indrani et Akua depuis une demi-heure : tous armés de lances et revêtus d’armures de bronze, ils se mouvaient avec une coordination inquiétante. Les sorcières soupçonnaient qu’un seul d’entre eux avait réellement reçu un Nom et qu’un aspect était utilisé pour partager sa force, mais cela ne semblait guère gêner le Chevalier Rouge.
« Dévorer, gronda-t-elle en arrachant un morceau de la nécromancie qui maintenait les morts-vivants en mouvement.
La force qu’elle avait volée guérit la plaie au ventre qu’une lance lui avait infligée et, avec un rire méprisant, la méchante se remit à frapper les Revenants. Sur les toits à la gauche d’Akua, les tuiles continuaient d’éclater tandis que le Seigneur des Pas silencieux pourchassait une Seelie sur ses gardes, la tenant à l’écart du combat. Archer et la Sorcière Suppliciée tentaient leur chance contre la gardienne de l’ancre de la barrière : une femme corpulente en armure dorée criarde, armée d’une hallebarde tout aussi dorée et coiffée d’un heaume ouvert orné d’une plume rouge. Indrani était de nouveau projetée du toit, mais la Sorcière Suppliciée plaça son spectre sur sa trajectoire pour la rattraper et la relancer dans le combat. Akua jugea que c’était aussi bonne ouverture qu’elle pouvait espérer.
Un sort d’entropie lui semblait bien peu inspiré et quelque peu ordinaire, alors que le Roi Mort avait accompli une œuvre bien plus puissante dans la même veine, en plein cœur de cette ville. Mais c’était le meilleur moyen dont Akua disposait pour faire disparaître la dalle devant la porte. Elle ne prononça pas l’incantation et resta dissimulée pendant qu’elle lançait le sort. Celui-ci frappa soudainement : il flétrit d’abord la magie dont la pierre avait été imprégnée pour la durcir, puis commença à creuser la dalle de l’intérieur. Cela attira naturellement l’attention. Le Revenant doré ignora le couteau d’Indrani, qui racla son armure sans lui faire le moindre mal, sauta du toit et courut vers elle.
« Un réseau de détection de source, à ce que je vois, remarqua Akua. Dommage. »
Elle leva les poignets, prononça trois mots de pouvoir et les lança vers l’importun doré. Le Revenant plongea dans une maison vide, mais Akua s’en soucia à peine : sa véritable cible — la pierre creusée de l’intérieur — explosa en une pluie d’éclats.
« Ivah ! cria Akua. L’ancre ! »
Le Revenant doré jaillit alors à travers le mur à sa gauche, ce qui, Akua devait l’admettre, la surprit un peu. Mais Indrani s’en occupait. Archer, projetée par le spectre de la Sorcière des Bois, atterrit sur le dos du Revenant. Elle se mit à poignarder le casque de la misérable créature dorée, qui, pour une fois, prit la peine de se défendre. Elle se protégeait la tête des deux mains, et Akua plissa les yeux quand Indrani fut projetée à travers une porte de l’autre côté de la rue, en maudissant furieusement tout le monde sur son passage. La hallebardière en armure dorée pointa son arme sur Akua, qui n’avait pas bougé d’un pouce.
« Vous étiez procerane, c’est ça ? lança la sorcière aux yeux dorés.
Le Revenant doré chargea, repoussant un spectre et, dans le même mouvement, une flèche qu’Archer lui avait décochée. Au lieu de paniquer tandis que la distance se réduisait, Akua leva les deux mains et commença à incanter un simple sort de feu, tandis que l’autre traçait une rune de Haute Arcane. Elle lança d’abord le sort le plus puissant, une décharge de force que la hallebardière encaissa de plein fouet. Cela ralentit le Revenant juste assez pour que le second sort l’atteigne, alors que sa hallebarde se ruait vers Akua. Une petite flamme s’accrocha à la plume rouge, qui se transforma en cendre en un battement de cœur. Au battement de cœur suivant, la hallebarde dorée et l’armure dorée se transformèrentelles aussien cendres.
« Vous deviez l’être, médit Akua, car seul un mage jaquinite aurait ajouté une clause de désenchantement aussi douloureusement évidente à un artefact. Dieux d’en Bas, j’ai vu plus de subtilité chez les nobles callowans — etleuridée de la ruse, c’est de lancer une charge de cavalerie massive par l’arrière plutôt que par l’avant. »
Il était certes assez embarrassant de constater à quel point cette ruse avait souvent vaincu les armées praesi, mais là n’était pas la question. L’hémisphère de force, que des traces de poussière avaient révélé, vacilla soudain puis s’éteignit quand Ivah eut terminé ce qu’elle lui avait demandé. La barrière s’effondra sans son ancre, et le Roi Mort se révéla mauvais perdant : Tumulte lâcha une nouvelle colonne de foudre sur cette maison. Ivah survivrait, Akua n’en doutait pas. Les Puissants étaient exceptionnellement difficiles à tuer par des moyens conventionnels. Le Revenant autrefois doré chargeait toujours dans sa direction, mais Akua leva de nouveau les poignets, et il se jeta sur le côté. Il ne remarqua jamais qu’Akua n’avait en fait pas invoqué de magie avant qu’Archer ne saute dans le trou pour lui rendre les coups qu’elle lui avait assénés plus tôt dans le combat. Akua fit apparaître autour d’elle plusieurs boucliers transparents, par prudence, puis se mit à descendre la rue.
Aider la Lance Vagabonde devrait accélérer les choses, songea-t-elle ; ensuite, ils pourraient partir avant que d’autres Fléaux ne se montrent. Elle dissipa la moitié de ses boucliers, commença à incanter un sort de flétrissement, puis l’une des gemmes enchantées sous son armure se brisa pour intercepter le coup qui aurait dû lui trancher la colonne vertébrale. Akua pivota brusquement et lança une boule de feu au visage de la Seelie, mais ne fit que briser une illusion. Un coup qui aurait dû se glisser entre ses côtes détruisit une autre gemme, la dernière avant qu’elle ne commence à saigner. Elle lança alors un sort qui projeta un flot de cendres brûlantes au visage du Fléau. Mais la Seelie ne s’était pas baissée parce qu’elle faisait autre chose : elle coupait l’une des sangles qui retenaient la boîte au dos d’Akua.
« Non, siffla-t-elle, son épée jaillissant du fourreau tandis qu’elle faisait violemment tournoyer la boîte qui s’entrechoquait dans son dos.
La Couronne de l’Automne ne se briserait pas, mais s’ils mettaient la main sur la boîte… Archer jaillit de la maison, lames au clair, et Akua vit toute la scène avec une parfaite lucidité. La Seelie arracha la boîte de son dos au moment où Akua lui tailladait le visage ; le métal qu’elle contenait tomba dans la rue. Un sifflement retentit tandis que les projectiles du Revenant javelinier, qu’elle avait cru détruit plus tôt par le Chevalier Rouge, se mirent à tomber. Akua poussa une incantation en hurlant, mais le couteau de la Seelie tournoya et passa sa garde. Il allait lui ouvrir la gorge. Archer s’immobilisa un instant, à mi-chemin, et toutes deux comprirent la même chose : un javelot allait frapper la boîte. La couronne. Et Indrani ne pouvait pas être à deux endroits à la fois.
Akua expira et ferma les yeux.
Mais elle ne mourut pas. Au lieu de cela, alors qu’elle aspirait désespérément une bouffée d’air, la Seelie fut projetée sur le côté comme une poupée de chiffon ; Indrani s’était interposée entre elles. Et Akua vit avec horreur un javelot transpercer la boîte de métal. Il la traversa de part en part, comme s’il s’était agi de parchemin, mais ce n’était pas l’un des javelots précédents. Celui-ci était fait de pierre noire, comme les stèles que le Roi Mort utilisait parfois. Akua regarda avec effroi le javelot fendre la couronne. Il la coupa net en deux demi-cercles ouvragés de bronze. Elle resta pétrifiée tandis que des cris de surprise s’élevaient et que les Revenants se retiraient du combat de toutes parts. Ils fuyaient, laissant les deux femmes contempler un désastre susceptible de tuer toutes les âmes de Calernia.
Ce fut Archer qui rompit le silence.
« Je ne le regrette pas, dit-elle, presque sur la défensive.
— Ma vie ne valait pas ça, dit Akua, la gorge serrée. Indrani, par les Dieux. Ça ne pouvait pas valoirça.
— Je le referais, répondit son amie.
Et, pour une fois dans sa vie, Akua Sahelian crut chacun de ses mots.
Il n’y avait guère d’endroit plus dangereux sur un champ de bataille qu’une tour de siège.
Les meilleurs ingénieurs des Légions avaient passé des décennies à chercher comment en faire moins des pièges mortels, en testant des matériaux, des protections et des boucliers magiques. Mais, au bout du compte, la nature même d’une tour de siège ne changerait pas : une boîte étroite et lente qui avançait vers des ennemis capables d’y percer des trous. La tour entière trembla lorsqu’un nouveau sort la frappa au ventre. Le Chevalier Noir resserra les doigts autour de son marteau en entendant le bois craquer et des cris éclater. L’ennemi avait percé l’enveloppe. Nim dissimula son désarroi pour que son escorte ne le voie pas, se mordit l’intérieur de la joue et pria pour que la tour se soit assez approchée du rempart pour que l’ennemi n’ait pas le temps de la faire basculer.
Une nouvelle secousse sous ses pieds, tandis que des cris rauques emplissaient l’air et que la magie crépitait, celle des morts comme celle des mages de la Légion. Nim sentit l’odeur de la fumée et son ventre se noua. Le bois de la tour avait été rendu résistant au feu ordinaire, mais Keter n’utilisait pas de flammes ordinaires. Si le feu prenait… Elle devait faire confiance à ses mages et à ses sapeurs pour l’éteindre. Comme pour récompenser cette pensée, un cri retentit à l’étage supérieur, un instant plus tard.
« PRÊTS ! »
Le Chevalier Noir s’autorisa un sourire et raffermit son équilibre tandis que les ogres autour d’elle faisaient de même. Un battement de cœur plus tard, deux clangs métalliques retentirent à la suite. Le premier signala l’abaissement du mur devant elle, qui se transforma en pont donnant directement sur un rempart rempli de morts-vivants. Le second retentit quand une paire de crochets s’abattit sur le haut du mur et y ancra la tour de siège. Plus loin, des pointes d’acier devaient jaillir pour le même objectif, enchantées de façon à pouvoir pénétrer même la pierre protégée par des sortilèges. Mais la Haute-Maréchale n’attendit pas de les entendre se planter. Elle s’avança d’un pas résolu, marteau à la main, dépassa ses soldats et se rua au cœur de l’ennemi.
Combattre ces créatures, c’était comme moissonner le blé.
Chaque coup de son marteau en fracassait une poignée, et tandis que sa garde rapprochée chargeait dans son sillage, les rangs ennemis s’évanouissaient comme la brume. Nim ne faisait presque pas appel à son Nom et se fiait à sa force et à son entraînement, mais, comme tant d’autres avant eux, les morts s’effondraient sous les marteaux des ogres. Il ne leur fallut pas plus de trente battements de cœur pour dégager une tête de pont, et le Chevalier Noir se sentit étrangement frustrée : elle n’avait pas dû brandir son arme plus d’une douzaine de fois. Elle jeta un regard plus loin le long du rempart et vit que trois des cinq autres tours de siège avaient atteint le mur. Les deux autres n’étaient plus que des carcasses ; l’une était en feu et déversait des cadavres.
« Sécurisez le rempart ! rugit le Chevalier Noir. Les marteaux, avec moi ! Nous prenons le corps de garde ! »
Elle pouvait déjà dire que les combats y étaient plus acharnés. La pierre tremblait sous les coups du bélier enchanté qui martelait la porte depuis l’entrée de la forteresse écrasée, mais une mêlée furieuse faisait rage au sommet du corps de garde crénelé. Même les vagues de feu et de foudre lancées depuis la forteresse écrasée ne suffisaient pas à donner l’avantage aux troupes domestiques taghreb. Elles étaient à la hauteur de leurs adversaires, qui lançaient des maléfices de flétrissement et employaient une nouvelle espèce de goule monstrueuse. Alors que le Chevalier Noir se hâtait vers le combat, elle grimaça à la vue d’une goule rouge comme la chair dévorant un cadavre, avant de se mettre à en vomir une autre.
Ce n’était pas à elles que s’intéressait la Haute-Maréchale. Sa garde enfonça le flanc ennemi et brisa le mur de boucliers dressé à la hâte sur son chemin. À la tête des rangs ennemis se tenait une haute silhouette : un Revenant en cotte d’écailles bleu criard, armé d’une longue lance barbelée. Il ne cessait d’arracher la vie aux officiers taghreb, semant la panique pour empêcher leurs rangs de se reformer, et le Chevalier Noir n’en voulait plus. Une goule claqua des dents à ses talons, mais elle la repoussa du revers de la main et écrasa des squelettes sous ses pieds en chargeant. Le Revenant se retourna au moment où elle levait son marteau de guerre et lança sa lance. Nim envoya un squelette d’un coup de pied sur sa trajectoire et, tandis que les os masquaient la vue du Revenant, le frappa de côté.
Il encaissa le coup à l’épaule mais, à sa grande surprise, ne s’effondra pas. Cette armure bleue devait être enchantée ; bien que le Revenant eût été projeté à une douzaine de pieds, il retomba sur ses pieds et repartit à l’attaque en un battement de cœur.
« Très bien, grogna le Chevalier Noir. On va faire ça à la dure. »
Il feinta haut, mais Nim avait déjà combattu des lanciers et vit le coup venir vers son genou. Les humains pensaient toujours que les ogres avaient les membres lents à cause de leur poids, mais ce n’était qu’à moitié vrai. Le Chevalier Noir n’était peut-être pas aussi vive, mais elle couvrait bien plus de terrain : d’un coup de poignet, elle balaya la lance avec le manche de son marteau. Elle saisit le manche à deux mains et transforma le mouvement en une pirouette qui s’abattit droit sur la tête du Revenant et le plaqua au sol. Ses genoux plièrent, mais le heaume devait lui aussi être enchanté, car il ne se brisa pas. Peu importait. Ce battement de cœur où il fut cloué au sol comme un clou enfoncé lui suffit : elle lâcha son arme et l’empoigna à la gorge.
Le Revenant la poignarda, mais l’angle était mauvais ; la lance barbelée glissa sur le côté de sa cuirasse tandis que le Chevalier Noir grognait sous l’effort. Une main à la gorge, l’autre sur le corps, elle tira, tira jusqu’à ce qu’un craquement humide retentisse. Le Revenant hurla, sa lance creusant de profondes entailles dans son armure, mais Nim poussa un rugissement de triomphe en finissant par déchirer le mort-vivant : la tête se détacha comme celle d’une poupée de chiffon, les os s’étant brisés là où l’armure avait résisté. Elle brandit le corps comme une bannière, sa garde rugit en retour et leur ferveur gagna les rangs taghreb accablés. À ce rythme, songea-t-elle, le corps de garde sera à nous dans une demi-heure. Ensuite, il ne resterait plus qu’à pénétrer dans la ville intérieure et…
Un tiraillement sur sa main lui sauva la peau ; son instinct la fit bouger avant même que son corps comprenne le danger. Elle plaça le cadavre en armure bleue sur la trajectoire de l’attaque. L’épée à deux mains brisa les écailles et la renversa malgré tout. Elle tomba, écrasant un squelette et une levée taghreb sous elle, puis chercha son marteau à tâtons et frappa à l’aveuglette la silhouette qui la surplombait. Le Prince des Os encaissa le coup avec mépris sur le côté de sa lame gigantesque, puis répliqua d’un revers qui lui arracha le heaume et un morceau du front. Une explosion de feu ébranla le Fléau tandis qu’elle étouffait un gémissement de douleur et se remettait péniblement debout.
Le Prince des Os. Par tous les Enfers, comment avait-elle pu ne pas voir le plus grand des Revenants s’approcher dans son dos ? Une illusion, forcément. Ce qui signifiait qu’elle affrontait deux adversaires dangereux, et non un seul.
« Rituels sur ma position ! cria le Chevalier Noir, faisant confiance à ses subordonnés pour transmettre l’ordre. »
Le Fléau s’avança au milieu de ses propres soldats, sans se soucier de ce qu’il brisait, et Nim recula prudemment en essuyant les traînées de sang qui lui coulaient dans l’œil. L’épée du Prince des Os se leva, mais la magie crépitait derrière elle et le Chevalier Noir grogna de satisfaction : des vagues de feu s’abattirent sur leur position, sans faire grand-chose à l’un ou l’autre, mais incinérant des squelettes à la pelle. Lorsque la fumée et la cendre se dispersèrent, la silhouette d’un personnage encapuchonné apparut derrière le Fléau. L’illusionniste. Sans perdre de temps, Nim contourna le Prince gigantesque et fonça droit sur l’autre Revenant.
Il reculait à toute vitesse, lui lançant des sorts qui lui brûlaient les yeux d’éclairs aveuglants et emplissaient ses oreilles d’un vacarme assourdissant. Mais le Chevalier Noir serra les dents et fonça. Elle écarta d’un coup de marteau les goules qui lui barraient la route, puis pivota pour frapper vers le bas — juste à temps pour que son instinct la tire de nouveau en arrière. Elle se jeta à reculons, abandonnant son marteau, et, à travers la meute de goules qui l’assaillait déjà, déchiquetant sa peau épaisse de leurs crocs, elle vit l’immense épée à deux mains fendre l’air à l’endroit où elle se tenait un instant plus tôt. Le rituel n’a rien révélé, comprit-elle. Tout était une illusion depuis le début. On l’avait eue. Elle arracha de son visage les goules qui la mordaient, leurs crocs entamant sa peau épaisse, et roula sur le côté tandis que le Prince des Os frappait assez fort pour briser la pierre sous le coup. Mais comment pouvait-elle se fier à ses yeux ? À tout instant, un coup mortel pouvait s’abattre, un…
Un éclair de Lumière aveuglante lui obscurcit la vue un instant, mais à travers ses yeux plissés, elle vit un homme fondre sur le flanc ennemi, ignorant les goules pour frapper un squelette en particulier. La lame de Hanno of Arwad envoya rouler la tête du Revenant dissimulé, dissipant toutes les illusions ; Nim comprit alors qu’elle était de nouveau sur le point de mourir. Le coup la frappa à l’épaule. Son armure noire s’effondra, la lame échouant à la trancher, mais la force du choc l’écrasa tout de même. Le Chevalier Noir poussa un cri rauque et saisit la main du Fléau qui tenait l’épée tandis qu’il la retirait, sachant qu’un second coup lui serait fatal. Le Prince changea d’appui, mais Nim s’entraînait souvent au combat avec d’autres ogres. Elle savait ce que cela signifiait chez un adversaire de sa taille.
Elle se laissa rouler à moitié pour éviter le coup de poing et profita de l’ouverture pour saisir le col de l’armure du Prince des Os — sa tête, pensa-t-elle, semblait faite d’un acier plus récent que le reste — et se redresser. Elle opposa sa force à la sienne et tenta de maîtriser ses membres, mais le combat était perdu d’avance. Le Fléau était plus lourd qu’elle et implacable ; ses bras brûlaient, ses jambes tremblaient et, centimètre après centimètre, elle reculait.
« Vas-y ! hurla le Chevalier Noir. Fais-le, maintenant. »
L’épée du héros frappa le Prince dans le dos au moment où elle achevait sa dernière parole. La Lumière tourbillonna en poussant des cris tandis que la lame fondait à travers les couches d’acier. Les bras de Nim cédèrent et ceux du Fléau l’enveloppèrent presque tendrement, avant de se resserrer pour l’écraser. Elle hurla, les côtes se brisant comme des brindilles, et cracha du sang et des glaires tandis que ses quatre poumons se faisaient comprimer. Mais elle survivrait assez longtemps, songea-t-elle, alors que le Prince tentait de se retourner pour se débarrasser du héros sans y parvenir — l’humain à la peau sombre pivotait avec lui. Assez longtemps pour que le Fléau meure, après quoi elle pourrait se faire soigner.
Si elle avait encore porté son heaume, elle ne l’aurait pas vu. Elle faillit ne pas le voir de toute façon, le sang lui brouillant l’œil, mais, tandis qu’elle poussait un cri de douleur, le Chevalier Noir aperçut le reflet du soleil sur le métal. Une flèche. Si proche qu’elle ne pouvait l’éviter, et… Commission.
Hanno ne pouvait pas sauver tout le monde.
Il l’avait su depuis le début et croyait avoir accepté l’inévitable. Pourtant, un cri lui échappa lorsque la flèche du Faucon faucha la vie du Chevalier Noir. La hampe s’enfonça à mi-chemin dans son crâne, la tuant sur le coup. Il dut cesser d’infuser de la Lumière dans l’armure du Prince des Os, qu’il faisait fondre couche après couche, pour arracher son épée et trancher la flèche qui lui aurait traversé la nuque. Le Fléau gigantesque recula, balançant sa lame davantage pour créer de la distance que pour frapper, mais Hanno ne comptait pas le laisser faire. La lame de son épée flamboyant de Lumière, il trancha l’acier tout en penchant la tête pour éviter une autre flèche meurtrière.
Il bondit en avant et combla la distance ; le Prince des Os lui lança à la figure l’épée brisée. Hanno se baissa, roula pour éviter une nouvelle flèche — le Faucon devait être tout près — et trancha le visage du Fléau. Le masque d’acier immaculé se fendit ; le métal fondit autour de la marque. Une jambe, décida Hanno. Le Prince des Os était assez lourd pour que, privé de ses deux jambes, il ne puisse s’échapper. Des nuages tourbillonnaient au-dessus de sa tête, la magie crépitait, mais Hanno poursuivit. Un demi-pas lui permit d’éviter le poing du Prince ; il se glissa sous son bras et taillada le côté de la jambe du Revenant tandis que la foudre se déversait sur eux depuis le ciel. Hanno serra les dents et lança une décharge de Lumière qui dispersa la sorcellerie au-dessus de lui, tout en creusant profondément la jambe du Prince.
Pas assez profondément, songea-t-il en se relevant derrière le Fléau. Il dévia une autre flèche, mais ce n’était qu’une diversion : les ténèbres s’abattirent sur lui. Hanno serra les dents et fit flamboyer la Lumière dans ses veines brûlantes, assez pour briser la malédiction du Manteau. Juste à temps pour voir le pied du Prince s’apprêter à lui écraser le ventre. Il se jeta en dessous ; un juron hurlant fracassa la pierre où il se tenait, et, en se relevant derrière le Prince, il suivit son instinct et tendit la main. Il saisit le couteau de la Seelie au moment où elle s’apprêtait à le lui planter dans la gorge. Poussant un grognement irrité, il lui tordit le bras et posa le plat de sa lame contre son cou.
Ce n’était pas un geste de clémence : il s’en servit comme d’un levier pour pousser la tête de la Seelie dans le trou de métal en fusion qu’il avait laissé dans le dos du Prince des Os.
Une flèche lui traversa l’épaule et passa droit à travers son armure. Hanno grogna de douleur et lança une décharge de Lumière dans la blessure pour l’en déloger. Il avait tout de même perdu l’occasion de porter un coup fatal à la Seelie, qui s’était transformée en un tapis de fleurs mortes. La magie s’accumulait de nouveau, mais Hanno dut s’écarter lorsque le Prince saisit un squelette et le balança vers lui comme une massue ; l’arc de son mouvement recouvrit la malédiction vacillante du Manteau et le squelette fut sur lui en un instant. Hanno pivota désespérément sur le côté et fracassa le pommeau de son épée contre le visage à moitié fondu de la Seelie, qui réapparut en essayant de lui enfoncer son couteau dans le flanc. La malédiction rongea son épaulière, réduisant le métal en poudre rouillée, et la Seelie esquiva le coup qui lui aurait fendu le crâne.
Puis la tempête s’abattit, et Hanno ne put que lutter pour ne pas être projeté par-dessus le rempart.
Les soldats derrière lui n’eurent pas cette chance, et les morts furent dispersés par les vents de l’ouragan — transformés en projectiles de trébuchet qui s’écrasèrent sur les rangs praesi —, mais Hanno avança, la Lumière brûlant dans son ventre. Il vit le Prince des Os battre en retraite, sa silhouette s’effaçant dans le lointain. Avec un cri de frustration, il modela une lance de Lumière et la lança dans le dos du Fléau. Elle manqua sa cible d’un pied et, tandis qu’il serrait les dents, les Fléaux disparurent dans la ville intérieure. Une retraite générale. Le Chevalier Noir était morte, et il n’en avait même pas éliminé un seul. Quand la tempête prit fin, laissant les Praesi abasourdis maîtres du corps de garde, Hanno regagna d’un pas lourd le grand cadavre de l’ogresse.
La flèche était encore fichée dans son crâne, et sa vue lui laissait un goût amer dans la bouche.
« Si j’avais frappé de face, j’aurais pu l’atteindre de mon bras, murmura Hanno. Si j’avais continué d’écouter Sauver au lieu de m’absorber dans l’usage de la Lumière… »
Des erreurs, même si elles ne lui avaient pas paru telles sur le moment. Mais c’était toujours ainsi, n’est-ce pas ? Voilà pourquoi Hanno avait choisi de suivre les Séraphins et écouté leur réponse à l’Énigme de la Faute. Être mortel, c’était échouer, commettre des erreurs. Le héros à la peau sombre s’agenouilla près du cadavre du Chevalier Noir, la mâchoire crispée, et se demanda combien d’autres erreurs l’attendaient encore. La Création s’anima autour de lui, en quête de sa résolution ou de son renoncement, mais Hanno ne se laissa pas gagner par l’amertume. Il avait la force de risquer de faire ce qui était juste, mais cette force n’était pas absolue. Il n’était qu’un homme mortel, avec toutes les limites que cela impliquait. Il ne se détournerait pas de la vérité de son choix : il échouerait. Il avait échoué aujourd’hui, malgré toutes ses autres victoires, et il échouerait de nouveau.
Hanno ne regrettait pas d’avoir essayé.
Il arracha la flèche du Faucon, mais, une fois celle-ci retirée, sa main s’attarda sur le visage ensanglanté du Chevalier Noir. Son expression se mua en un froncement de sourcils pensif. La Création pesait sur lui. Si tout n’était pas une question de victoire, mais de faire tout le bien possible, pouvait-il vraiment prétendre en avoir fini ? Il lui restait une dernière chose à tenter. Le héros expira et laissa la Lumière le traverser pour pénétrer dans le cadavre de la méchante. Il avait vu Tariq Isbili utiliser Pardonner plus d’une fois, et il existait de grands prêtres capables de ressusciter sans Nom ni aspect. Tandis que sa peau se réchauffait et qu’il se mettait à transpirer, Hanno contrôla soigneusement la Lumière qu’il déchaînait. Tout était question de volonté, d’intention ; s’il perdait le contrôle, il brûlerait le cadavre au lieu de le ramener à la vie.
Mais, dans un instant de lucidité, Hanno comprit que la résurrection n’était pas vraiment ce qu’il cherchait. C’était quelque chose de plus simple, presque enfantin, mais peut-être moins superficiel d’une certaine manière. Il avait commis une erreur. Elle avait commis une erreur. Peut-être que toute la Création avait commis une erreur.
Et Hanno of Arwad allait l’Défaire.
Il sentit quelque chose d’infiniment plus grand que lui frôler son âme, plus grand même que le Chœur du Jugement, et son aspect s’embrasa en lui. Sa main posée sur le corps du Chevalier Noir servait de conduit. Il chercha les liens qui rattachaient l’âme au corps, pour pouvoir la rappeler, mais ne trouva… rien ? La Lumière commença à faiblir tandis qu’Hanno entendait des pas derrière lui et qu’une ombre se dessinait sur sa silhouette agenouillée. Il se retourna, croisant le visage rude d’une ogresse, et allait parler quand il referma soudain la bouche. À travers la lucidité qui s’estompait rapidement, celle que lui avait conférée son aspect, il vit deux âmes dans ce corps.
« Chevalier Noir, dit Hanno d’un ton égal.
— Lord Hanno, répondit-elle. Il est inutile de poursuivre ce que vous tentez, à ce que je crois. Je serai affaiblie en chevauchant le corps de ma soldate, mais il me servira jusqu’à ce que mon cadavre puisse être réutilisé. »
C’était une possession, pensa-t-il, mais pas comme celles qu’il avait vues auparavant. Il ne s’agissait pas d’un spectre qui s’emparait d’un corps : cela avait été consenti. Explicitement ou implicitement, il ne pouvait le dire, mais la marque était là. Ce n’est pas de la nécromancie, pas vraiment. Le principe est différent. Comme une… chaîne de commandement, avec des visages interchangeables. Il soupçonnait que le Chevalier Noir ne pouvait chevaucher que le corps de l’une de ses soldats. Dans le ventre d’Hanno, la chaleur commença à s’estomper ; Défaire s’apaisait. Et tandis que cela se produisait, il sentit les limites de son aspect. Une fois par jour, il pouvait défaire une mort ou une calamité. Il ignorait encore comment le temps était décompté, mais la limite d’utilisation était certaine.
Tout cela, songea-t-il, et cela n’avait même pas été nécessaire. La main posée sur son front las, Hanno laissa échapper un petit rire qui se transforma en rire discret.
« Finalement, je n’étais pas nécessaire, médita-t-il.
Et c’était peut-être la leçon qu’il aurait dû apprendre depuis le début. Tout ce temps, il avait essayé de tout faire lui-même. De garder les héros sur la bonne voie, d’empêcher Calernia de sombrer. Même avant cela, depuis le moment où il était devenu le Chevalier Blanc à Ashur. Lui et les Séraphins devaient se charger de rendre la justice, et personne d’autre. Même avec des anges à ses côtés, il avait avancé seul. Mais ce n’était pas tout à fait vrai, n’est-ce pas ? Il avait couru partout dans Keter pour empêcher le désastre de s’emparer de la journée, se fiant à son épée et à l’aspect qu’il avait reçu, mais ce n’était pas tout — seulement tout ce qui le concernait. Tous tentaient de soutenir le ciel aujourd’hui, et, au bout du compte, tout ce que Hanno of Arwad pouvait prétendre être, c’était une paire de mains. N’était-ce pas la pire des arrogances de penser qu’il revenait à lui de faire gagner ou perdre tout le monde ? Comme un enfant, il avait décidé qu’il serait assez fort pour faire ce qui était juste, comme si sa volonté était la seule au monde. Il n’était pas seul. Il ne l’avait jamais été.
Il était peut-être temps qu’il agisse en conséquence.
« Je me suis tourmenté, dit doucement Hanno au Chevalier Noir, pour savoir si j’avais eu raison de redevenir le Chevalier Blanc. Si je ne faisais que tourner en rond ou si je n’allais nulle part. »
L’ogresse ne répondit pas. Son regard était méfiant, son silence pesant.
« Comme c’était inutile, médita Hanno en se relevant lentement. »
Il n’existait pas de Nom parfait qui sauverait tout le monde et mettrait fin à tous les maux du monde. Il n’était qu’un homme, et la Création était plus vaste qu’il ne le saurait jamais. Mais il n’était pas seul. Il n’avait pas à tout faire. Il devait simplement rendre la confiance qu’on lui avait accordée. Et tandis que la Gardienne combattait aujourd’hui pour sauver le monde, Hanno pouvait combattre pour sauver les gens qui s’y trouvaient. Il pouvait faire tout le bien possible, sachant que Catherine Foundling serait là pour lui tendre la main lorsqu’il échouerait. Hanno regarda les derniers morts sur le rempart et le corps de garde qui permettrait aux Praesi de pénétrer dans la ville intérieure dès qu’on l’ouvrirait.
La fin était proche.
« Finissons-en, dit le Chevalier Blanc. Le Roi Mort nous attend. »
On avait confié à Akua Sahelian le destin de Calernia, et elle l’avait trahi.
Au-delà des excuses qui s’échafaudaient déjà dans un coin de son esprit, des justifications et des tentatives de rejeter la faute sur autrui, c’était là la vérité nue. Elle tenait dans sa main les deux morceaux de la Couronne de l’Automne, le cadeau piégé qui devait dépouiller le Roi Mort de son emprise sur les morts et mettre fin à la guerre d’un seul coup. Elle était brisée, irrémédiablement fendue en deux. Seule l’ingéniosité de Masego, qui avait disséqué la couronne, avait empêché la rupture de libérer une puissance incontrôlée, qui aurait déchiré un trou dans la ville et tué toutes les personnes impliquées dans la défense avortée de la couronne.
Mais en contemplant l’œuvre du Hiérophante, réduite à l’état de débris, une idée lui vint. Une idée folle, impossible ; mais, face à l’extinction, ce mot n’avait plus aucun sens. Et, au fond d’elle, malgré le ridicule et l’absurdité de la chose, elle croyait que c’était faisable. Qu’elle pouvait le faire. Au lieu de tomber à genoux, la sorcière aux yeux dorés se tourna vers son amie. Pour réaliser l’impossible, il faudrait procéder comme pour manger une baleine : une bouchée à la fois, jusqu’à ce qu’il n’en reste rien.
« J’ai besoin que tu me trouves deux aiguilles dans une botte de foin, Archer, dit Akua. Dont une dans une botte qui brûle et grouille de morts-vivants. »
« Mon genre préféré, répondit Indrani avec entrain. Qu’est-ce qui te ferait plaisir, ma sirène sensuelle ? »
Sous sa désinvolture, elle avait l’air soulagée. Même si elle avait affirmé avec défi ne pas regretter d’avoir choisi de sauver Akua plutôt que de s’emparer de la couronne, les conséquences de ce choix les dominaient.
« D’abord, trouve-moi une forge, dit Akua.
Il y en avait des centaines dans la ville. Bien que les grandes fonderies de Keter se trouvassent dans les profondeurs sous la capitale, il fallait régulièrement entretenir l’équipement de l’immense armée campant dans ses murs, sous peine de le voir rouiller et se briser. La plupart n’étaient guère plus que de vulgaires forges, mais cela suffirait à ses fins.
« Compris, dit Archer. Et ton autre aiguille ?
— Je te le dirai ensuite, répondit-elle. Va. »
Indrani prit soin d’avancer à petits pas traînants sur les premiers mètres, mais dès qu’elle eut tourné au coin, elle disparut à toute vitesse. L’urgence ne lui avait pas échappé. Akua, quant à elle, devait régler un autre problème. Les membres restants de la bande de la Lance Vagabonde se tenaient autour de l’héroïne et parlaient avec Ivah des Losara.
« … s’en prend aux bandes, frapper puis se replier, racontait Sidonia au drow. La dernière fois que j’en ai entendu parler, il avait eu l’Astrologue et blessé la Sœur Tachée. »
« Il n’a pas encore pris pour cible de Puissant », fit remarquer le Seigneur des Pas silencieux.
Un seul nom lui venait à l’esprit lorsqu’on parlait si négligemment de la mort de Nommés : le Faucon. Akua se joignit à la conversation.
« C’est parce que le Roi Mort croit pouvoir écarter la Nuit s’il le faut, leur dit-elle. Il s’est servi de la Légion Grise pour mettre au point des enchantements protecteurs contre elle pendant l’offensive du Hainaut. »
« Puissante Sahelian, la salua poliment Ivah en inclinant la tête.
Sans aucun doute, Sargon serait très offensé d’apprendre qu’on considérait Akua comme la détentrice du sigil de sa famille, si jamais il en avait vent. Cette ironie lui arracha un sourire qui égaya légèrement son humeur. L’accueil des trois autres fut nettement plus froid. La Lance Vagabonde lui adressa un hochement de tête sec, le Chevalier Rouge un rictus, et la Sorcière Suppliciée semblait chercher un prétexte pour s’éclipser au plus vite.
« Avez-vous besoin de soins ? demanda-t-elle.
La question était vaine : Sidonia était gravement blessée au flanc, même si la Lumière avait cautérisé la moitié de ses plaies. La Lance Vagabonde la dévisagea d’un air pensif.
« Tu peux laisser les cicatrices ?
Akua sourit et accepta. Quand la Lance Vagabonde y consentit, elle posa la main sur la chair mutilée et murmura l’incantation.
« S’en remettre aux talents d’autrui, c’est faire preuve de faiblesse, lança le Chevalier Rouge, d’un ton appuyé.
« Fascinant, répondit Akua avec un charme tout sourire. Il faudra me raconter comment vous avez forgé votre épée. Et quand avez-vous trouvé le temps de cultiver le blé qui a servi à faire chaque morceau de pain que vous avez mangé ? »
L’autre femme referma la bouche. La Lance Vagabonde ne prit même pas la peine de dissimuler son sourire, ce qui signifiait qu’il était temps de formuler sa demande.
« J’aurai besoin de votre aide et de celle de votre bande, Dame Sidonia, dit-elle.
L’héroïne se raidit, mais ne pouvait pas s’éloigner. Pas alors qu’Akua avait pris soin de ne pas terminer ses soins.
« Pour quoi faire ? demanda-t-elle. L’artefact est brisé. Vous avez dû entendre les cors, vous aussi, Sahelian. Nous devons nous rassembler dans la ville intérieure pour rejoindre l’assaut contre le Roi Mort.
— Un artefact est brisé, corrigea Akua. Il a laissé derrière lui des éclats et des matériaux exceptionnels. J’ai envoyé Archer me trouver une forge pour réparer la défaite qu’on nous a infligée. »
« Voilà une noble cause, concéda la Lance Vagabonde à contrecœur. As-tu besoin des services d’Aspasie ? Je peux te la prêter. »
Aspasie avait l’air de vouloir couiner, si cela ne risquait pas d’attirer l’attention sur elle, mais ce n’était pas la question. Akua connaissait assez bien les talents de la Sorcière Suppliciée, et ceux de l’autre mage ne convenaient absolument pas à ce qu’elle avait en tête. Illusions, rituels de sang et nécromancie à spécialité spirituelle n’étaient pas ce dont elle avait besoin, surtout entre les mains d’une femme dont le Nom même avait pour corollaire un saboteur. Akua aurait avant tout besoin de stabilité et de contrôle. La précision serait essentielle.
« J’ai besoin que vous me protégiez tous pendant que je travaille, répondit Akua en secouant la tête. La moindre interruption, aussi infime soit-elle, ruinerait tout, et le Roi Mort ne manquera pas de venir nous chercher dès qu’il comprendra ce que nous tentons de faire. »
Dame Sidonia hésitait, tiraillée entre son aversion à aider le Doom de Liesse et son désir de participer au glorieux combat contre le Roi Mort, tout en comprenant l’importance de ce qu’Akua proposait. Pour faire pencher la balance, la sorcière jeta un coup d’œil à Ivah des Losara. Son visage trahit le plus infime éclair d’amusement avant de redevenir impassible.
« Je prêterai ma lance à cette entreprise, dit le Seigneur des Pas silencieux. Et j’appellerai d’autres Puissants pour monter la garde. »
« Nous aussi, répondit aussitôt la Lance Vagabonde, le visage fermé. »
L’orgueil était un levier si pratique pour faire bouger les gens, songea Akua, qui laissa s’éteindre sa magie de guérison. Elle sourit à Dame Sidonia.
« C’est terminé, dit-elle. »
Archer revint peu après, ayant trouvé une forge à six pâtés de maisons vers l’est. Ils partirent tous dans cette direction, Indrani marchant de long en large avec nervosité.
« Et ta deuxième demande ? insista Archer.
— J’ai besoin d’un mage Nommé, dit Akua.
— Tu as la Sorcière des Bois, fit remarquer Indrani.
— Elle ne convient pas à mes besoins, répondit-elle. Tu dois m’en trouver un autre. Je peux commencer sans lui, mais j’aurai besoin de lui pour terminer. »
Un silence.
« Nahiza Serrif ferait l’affaire aussi, si tu arrives à la trouver », concéda Akua.
Archer se mordilla pensivement l’intérieur de la joue.
« Je vais voir qui je peux dénicher, promit-elle. » Quelques battements de cœur plus tard, elle avait disparu.
Akua ne s’attarda pas sur la question. Elle se hâta plutôt vers la forge, trouvant la maison de pierre délabrée, sale et laissée à l’abandon, mais utilisable pour ses besoins. Il restait du charbon dans un sac éventré, répandu sur le sol, et elle s’en servit pour allumer le foyer. Un sort de vent concentré débarrassa l’enclume de la poussière et de la cendre pendant qu’elle fouillait les outils, soulagée de les trouver en acier. Même le manche du marteau était en acier, ce qui le rendait un peu lourd pour sa main, mais elle pouvait y remédier. Elle devait de toute façon les enchanter pour qu’ils résistent à une chaleur plus intense ; elle ajouterait un léger enchantement d’allègement au marteau. Ce fut un travail rapide et sommaire : elle grava les runes sur le côté, mais elle n’avait pas besoin que les outils durent éternellement — ni même jusqu’à la fin de la journée.
Quand le feu brûlait et que les outils furent prêts, l’ennemi avait commencé à attaquer.
Akua se força à ignorer les bruits du combat. Ce n’était pas là-bas qu’elle réparerait son erreur, mais ici. Elle plaça plutôt les deux morceaux de la Couronne d’Automne dans le feu et se servit du soufflet pour attiser les flammes, tout en continuant d’y ajouter du charbon. Elle avait certes passé un mois à apprendre les bases de la forge, autrefois, dans le cadre de sa formation à l’enchantement — les épées enchantées forgées sans comprendre la fabrication des lames ordinaires avaient tendance à se briser —, mais elle n’était pas forgeronne. Cela dit, elle n’en avait pas besoin. Akua ne cherchait pas à créer un objet fonctionnel, pas au sens physique du terme en tout cas.
Elle modifiait l’apparence de la couronne pour mieux agir sur sa nature métaphysique, en utilisant le processus de sa « nouvelle forge » comme canal pour faciliter son ouvrage. La découper ne servirait à rien. Non seulement Akua ne comprenait pas la moitié de ce que Masego avait fait à la couronne féerique, mais même brisé, l’artefact restait investi d’un grand pouvoir. Tenter de le modifier sans l’avoir d’abord défait, ce serait comme essayer de façonner de la pierre plutôt que de l’argile.
Plongée dans les flammes, la couronne commença à ployer. Les racines de cuivre et de bronze se tordirent, les feuilles sculptées se flétrirent et leurs bords s’épaissirent. Rien ne fondait, pas encore, et peut-être jamais, mais le métal ramollissait. Le Hiérophante avait enfoncé des dizaines de clous de fer dans la couronne. Akua saisit les tenailles et commença à les retirer. C’était un travail difficile, même si le feu les rendait plus faciles à arracher, et la chaleur sur son visage la faisait transpirer tandis que l’effort brûlait ses muscles. Elle laissa deux clous dans chaque moitié. Sa magie sondait déjà les éclats et découvrait que la puissance qui y sommeillait se réveillait peu à peu. Bientôt.
Les bruits du dehors lui parvinrent de nouveau lorsqu’elle sortit de sa transe, mais ils avaient pris une tonalité différente. Ils cessèrent bientôt, nouvelle accalmie avant que la tempête ne vienne de nouveau déferler sur leurs portes, et Archer entra en poussant la porte. Une jeune femme la suivait, brune et hâlée, en tenue de combat matelassée. Akua aurait reconnu Sapan l’Apprenti même sans ces vêtements d’origine ashurienne. Son estomac se serra à la vue de la jeune femme. Une praticienne si jeune, avec un Nom de transition, n’aurait pas le contrôle dont elle avait besoin chez son assistante.
« Tu avances ? demanda Archer. C’est le chaos dehors. Pas encore de Fléaux, mais il nous envoie des Revenants par douzaines. »
La gorge serrée, Akua se demanda comment annoncer à Indrani qu’elles avaient encore échoué, que l’Apprentie ne suffirait pas. La jeune femme s’approcha alors du feu. Ses yeux étaient curieux, et Akua se figea en la voyant. Quelque chose avait changé chez elle. Elle affichait une assurance qui faisait défaut à la jeune fille qui suivait le Hiérophante dans l’espoir d’apercevoir ses notes.
« Tu n’es plus l’Apprenti, dit Akua.
— Je suis, répondit Sapan avec un mince sourire, le Mage. »
Seulement « Mage », sans aucun qualificatif. Eh bien, songea Akua. Les Ashuriens avaient traditionnellement trois Noms liés à l’art des sorts : Mage Rouge, Mage Bleu et Mage d’Argent. Le destructeur, le navigateur et le guérisseur. Mais la jeune Sapan rejetait l’étiquette et les limites qui l’accompagnaient. Aussi simple que paraisse ce Nom, c’était une revendication audacieuse qui résonnerait dans tous les échelons de la hiérarchie ashurienne. Une année auprès de Masego, pensa la sorcière avec un regret amusé, et il aura suffi de ça pour que tu deviennes quelqu’un qui ébranlera les fondations de ton pays. Le Hiérophante n’avait sans doute même pas voulu provoquer cela. Et le Mage annoncerait de grands bouleversements, Akua n’en doutait pas, car quand l’autre femme avait prononcé son Nom, elle avait perçu une note plus discrète.
Ce restait un Nom de transition, un pas sur la voie d’un sommet supérieur.
« Bien, sourit Akua, laissant paraître une pointe de férocité. Viens, Mage, le véritable travail commence maintenant. »
Archer retourna combattre dehors, un terrain où elle était plus à l’aise, tandis que les deux autres gagnaient la forge. Le contrôle de Sapan était exquis, pensa Akua. La jeune femme avait autrefois suivi une formation de guérisseuse. La sorcière soninké sortit la première moitié du feu avec les tenailles et la posa sur l’enclume. Elle saisit le marteau et donna ses instructions à son assistante.
« Maintiens-la exactement à cette température, ordonna Akua. Elle doit chauffer uniformément pendant toute l’opération.
— Pour la maintenir au point de transition, murmura Sapan, songeuse. »
Quel fléau redoutable cette jeune femme deviendrait dans dix ou vingt ans. Akua n’était pas une vraie forgeronne, aussi ses coups étaient-ils irréguliers lorsqu’elle maintenait la moitié de la couronne et la martelait. La forme devait changer, sans quoi l’artefact ne serait jamais qu’un éclat brisé de l’œuvre du Hiérophante. En sondant les enchantements, les lignes tracées dans la puissance qui sommeillait en lui, Akua démantela la magnifique couronne féerique. Les feuilles devinrent des masses plates, les racines ouvragées des cordons grossiers et irréguliers, tandis qu’elle s’emparait des enchantements. Il lui fallait renoncer à une grande partie de ce que Masego avait fait, à la beauté et à l’élégance de son ouvrage.
Akua opta plutôt pour la simplicité, réduisant les éléments qui auraient lié les concepts de « maîtrise » et de « mort » à celui de simple « puissance ». Un concept vaste, qui n’offrirait qu’une prise superficielle s’il restait ainsi : l’artefact tenterait trop de choses à la fois, avec une force limitée, et finirait par faire beaucoup de choses pour n’obtenir presque rien. C’est pourquoi, tandis qu’elle transformait la moitié de la couronne en un bracelet grossier de cuivre et de bronze, Akua se concentra sur les deux clous de fer qu’elle avait gardés. Avant de les enfoncer dans l’anneau, elle les imprégna de toute sa magie, le souffle tremblant. Il s’agissait de Haute Arcane, pas d’un simple exercice de force et de savoir. La magie devait venir de quelque chose de plus profond, de quelque chose de personnel.
Akua se laissa donc se souvenir du néant absolu du vide, de ce rien dément qui l’avait entourée tandis qu’elle somnolait à moitié, prisonnière du Manteau de Woe.
Elle imprégna les clous de fer de cette sensation, déversant en eux toute la terreur et le désespoir qu’elle avait éprouvés, puis les enfonça dans l’anneau jusqu’à ce qu’il ne reste aucune trace de fer, hormis deux cercles pâles sur le côté. La sorcière aux yeux dorés frissonna en sentant le concept qu’elle avait gravé dans les clous : chaîne. L’épuisement faisait trembler ses membres, mais Akua n’avait pas le temps de s’y attarder. Elle plongea l’anneau de bronze dans l’eau pour le laisser mijoter, puis sortit du feu l’autre moitié de la couronne. Sa magie devenait lourde, mais le Mage avait appris de la première tentative. Elle l’aida à maintenir les enchantements tandis qu’Akua les tissait de nouveau et martelait l’autre moitié de la couronne pour en faire un anneau assorti. Elle y enfonça également deux clous de fer dans des cercles, qui chantèrent « chaîne » comme les autres.
Le second anneau rejoignit l’eau. Quand elles le sortirent pour le poser sur l’enclume, Akua Sahelian contempla son ouvrage.
Son travail du métal manquait d’art, mais, même brisée, la Couronne d’Automne demeurait l’un des grands manteaux des fées. Sa nature s’affirma de nouveau : les bracelets simples et bosselés se transformèrent en quelque chose de bien plus beau. Les racines et les feuilles qu’elle avait martelées reparurent, gravées avec une telle perfection qu’on aurait pu croire les artefacts faits de vraies feuilles et racines. Le bronze et le cuivre ne s’étaient pas mélangés ; le cuivre s’était plutôt transformé en un filigrane délicat qui dessinait les nervures des feuilles et les contours des branches et des racines. Sur le côté de chaque bracelet, assez large pour y glisser un poignet, deux points de fer subsistaient. Mais ils avaient changé, fondus par la chaleur pour former deux mains qui se saisissaient.
Un emblème bien choisi, songea Akua. Elle avait transformé la magnifique œuvre du Hiérophante en entraves, faisant d’un cadeau qui aurait accordé l’immortalité en échange de la maîtrise de la mort quelque chose de brutalement simple. Les anneaux liaient la « puissance » de quiconque en portait un à l’autre anneau. Nul ne pouvait exercer le moindre pouvoir sans le consentement de la personne qui tenait l’autre extrémité de la chaîne. Ce n’était pas une laisse, car aucun anneau ne dominait l’autre, mais quelque chose de bien plus laid encore.
Une prison assez vaste pour deux personnes.
« Ils sont magnifiques, murmura le Mage. Peut-être la plus grande œuvre de notre époque.
— Ce sont les objets les plus laids que j’aie jamais créés, répondit doucement Akua Sahelian, et ceux que je créerai jamais. »
Elle les prit tout de même dans ses mains, sentant leur chaleur persistante contre sa peau. Elle quitta la forge et sa chaleur oppressante pour retrouver les cieux enfumés de Keter. Archer l’y attendait, debout au milieu d’un tapis de cadavres morts deux fois, tandis que Premiers-nés et Nommés tenaient les rues.
« Tu as fini ? demanda Indrani.
— Oui, répondit Akua.
— Bien, dit Archer avec un hochement de tête sec. Tu devras prendre le relais. Il faut que j’y aille. »
Akua remarqua qu’elle changeait sans cesse d’appui en parlant, si agitée qu’elle ne pouvait pas s’empêcher de bouger. Comme c’est étrange, pensa la sorcière, avant de laisser échapper un souffle émerveillé. Ah, mon cœur, songea-t-elle avec tendresse. Toujours un plan dans le plan avec toi. Catherine était partie avec la Ranger, les survivants de Refuge et l’homme qu’Indrani aimait. Tous les éléments essentiels pour qu’Indrani quitte son Nom d’Archer, qui lui allait de moins en moins. D’un seul mouvement, tu me dis que tu te bats et tu t’assures que des renforts arrivent. En cet instant, le Destin devait tirer Indrani par les cheveux.
« Va, dit Akua.
Archer hésita.
— Tu es sûre que tu t’en sortiras seule ?
— Tu as choisi ma vie plutôt que la couronne, Indrani, répondit doucement Akua Sahelian. Je le jure devant tous les Dieux qui m’entendent : je ne te ferai pas regretter ce choix. Alors va. »
Les yeux noisette de l’autre femme croisèrent les siens. Au bout d’un moment, elle avait trouvé ce qu’elle cherchait. Elle hocha sèchement la tête, son manteau tourbillonnant derrière elle, et partit sans un au revoir. Akua regarda Indrani disparaître dans la ville, partie à la rencontre de son destin, tandis qu’elle devait trouver le sien.
Le pouce d’Akua caressa le bord de l’anneau qu’elle tenait dans sa main. Elle se demanda si elle tenait un nœud coulant ou un nœud.