Chapitre 620
La princesse Rozala Malanza, héritière de la Première Princesse, était en selle, les doigts crispés autour de la poignée de son épée, et regardait les siens mourir comme des mouches.
Conscrits, fantassins et débris des armées de Procer se ruaient sur la dernière muraille de Keter, munis d’échelles. Ses soldats n’avaient ni tours de siège ni balistes, contrairement aux orientaux : ils se contentaient de leur courage et de catapultes, tandis qu’un tapis de cadavres s’amoncelait sous leurs pieds, si épais qu’on aurait dit qu’une tempête de neige de chair morte s’était abattue sur eux. Un bélier martelait la porte en contrebas, enchanté par ses meilleurs mages, mais c’était comme essayer de briser une pierre avec un œuf. Quel que fût le talent de ses sorciers, ils ne rivalisaient pas avec la maîtrise des arcanes de l’Horreur Cachée.
Hier, dans ce monde qui avait été ramené, Rozala et son armée n’étaient pas allés aussi loin. Cette fois non plus, peut-être, si le Renard n’avait pas brisé l’encerclement dans lequel ils s’étaient précipités et ancré son flanc gauche tandis qu’elle faisait pivoter ses lignes vers la droite pour faire face à l’assaut. Le combat avait été rude, mais elle l’avait emporté : elle avait repoussé les morts et fait démolir les maisons sur leur passage pour en tirer des barricades, comme le Roi Mort l’avait fait contre eux durant leur progression. Un tiers de la Légion Grise s’était replié par les portes vers la cité intérieure, et Rozala avait dû ordonner deux fois au prince Otto de revenir pour l’empêcher de les poursuivre.
Les nordiens avaient été ramenés en arrière, envoyés à l’arrière-garde où les guérisseurs tentaient de sauver autant de blessés que possible. La Première Princesse savait le poids de sa dette : les Lycaonais avaient servi d’avant-garde jusqu’au rempart, se brisant contre chaque barricade et chaque garde d’élite pour permettre au reste de l’armée d’arriver en bon état. Le choix avait été cruel, mais nécessaire. Si ses soldats devaient mourir par dizaines à chaque battement de cœur en tentant de franchir la muraille intérieure, elle préférait envoyer les conscrits dans cette tourmente plutôt que les Lycaonais.
Procer comptait encore de nombreux hommes, malgré ses pertes effroyables, mais peu étaient de la trempe des Lycaonais. Il fallait les employer avec discernement, et non les jeter à la légère dans l’abattoir.
Si hideuse que fût cette pensée, devoir la concevoir était le prix du commandement. En ce jour sombre, le rôle de Rozala n’était pas de garder ses soldats en vie, mais de vaincre, car une défaite maintenant signifierait leur fin à tous. Et pourtant, la princesse d’Aequitan — et de Salia, désormais qu’elle siégeait sur le trône suprême — sentit sa main gantelée grincer contre la poignée de son épée. Partout où elle regardait, des hommes mouraient. Ils hurlaient, criaient et luttaient avec l’énergie du désespoir pour prendre la muraille, mais la force de l’Ennemi ne faiblissait pas. Elle dut détourner les yeux du massacre lorsqu’un homme à cheval passa entre les rangs de sa garde personnelle.
« Votre Altesse, la salua le prince Arsene en s’inclinant autant que son armure et sa monture le lui permettaient.
— Votre Grâce, répondit simplement Rozala.
Elle ne lui demanda pas ce qui l’amenait, laissant le silence parler à sa place.
« Le capitaine-général Ferreiro a balayé le rempart, l’informa le prince de Bayeux. Elle a réussi à établir une tête de pont et demande des renforts pour l’étendre. »
La Première Princesse prit un instant pour se rappeler où combattait la capitaine fantassin — plus à l’est, près des forces de Beatrice de Hainaut — puis hocha la tête avec décision.
« Alors, nous envoyons les réserves dans sa brèche, dit Rozala. Le bastion tient encore bon ; nous n’aurons peut-être pas d’autre occasion. »
— C’est exactement ce que je pensais, sourit le prince Arsene.
Il avait autant de chances de mentir que de dire la vérité. Le prince de Bayeux avait passé la majeure partie de la guerre à tenter d’épargner les combats à ses soldats autant que possible, mais il n’était pas dépourvu de talent militaire. Si réticent qu’il fût à prendre des risques sur le champ de bataille, il pouvait fort bien comprendre que Rozala pensait chaque mot lorsqu’elle disait que c’était peut-être leur seule occasion de percer aujourd’hui. La Première Princesse le savait : le désespoir de son camp ne signifiait pas que l’ennemi était faible. Elle l’avait appris durant la Grande Guerre, bien avant de monter sur un trône.
« Transmettez mes compliments au capitaine-général Ferreiro, ajouta Rozala. Je crois que la Ligera Bandera pourrait bien être la première à prendre la muraille aujourd’hui. Voilà une fanfaronnade qui mérite de figurer dans les annales de leur compagnie. »
Si seulement ils survivaient tous, ajouta-t-elle en pensée. C’était le nuage noir qui hantait chacune de leurs phrases, ces jours-ci, pareil à un fantôme mesquinement malveillant. Le prince Arsene s’inclina de nouveau, lui offrant trois compliments fleuris sur sa beauté avant de prendre congé. Des Alamans, songea-t-elle en tournant la tête pour que personne ne la voie lever les yeux au ciel. La plupart des capitaines de Rozala étaient là-bas, à la tête des troupes d’Aequitan qui donnaient l’assaut à leur portion de la muraille, mais elle en avait gardé quelques-uns auprès d’elle, sous la bannière de salamandre des Malanza, pour la conseiller et commander son escorte.
Le capitaine Salvador servait sa maison depuis un demi-siècle, d’abord sa mère, puis elle. Il lui avait autrefois sauvé la vie lors du Sac de Lullefeuille. Aussi, quand l’homme au visage grêlé et à la grande moustache vint à elle l’air sombre, Rozala se redressa. Salvador avait dépassé la soixantaine, à présent, mais peu d’hommes méritaient davantage sa confiance.
« Nous avons un problème, lui dit-il à voix basse. On nous coupe la route du camp. »
Rozala sentit son ventre se nouer.
« Les morts nous attaquent par-derrière ? demanda-t-elle.
— La princesse Beatrice nous informe que ses éclaireurs ont repéré des compagnies de Squelettes contournant sa position au lieu de frapper son flanc, répondit le capitaine Salvador.
— Ils se préparent donc à nous attaquer par l’arrière, grimaça Rozala. »
Ce qui risquait de tourner au désastre. Lorsqu’elle avait lancé ses assauts contre les murailles, elle avait dû faire passer ses blessés à l’arrière de sa formation pour que les troupes fraîches mènent la charge. Il y avait aussi là des soldats d’Orense en pleine forme, bien entendu ; elle n’était pas assez sotte pour laisser ses arrières sans défense. Mais c’était la partie la plus vulnérable de son armée, et le général du Roi Mort semblait avoir flairé cette faiblesse.
« Que pouvons-nous envoyer ? demanda-t-elle.
— Pas grand-chose, à moins de rappeler les réserves engagées dans l’assaut, lui répondit le vieil homme.
Ce qu’elle ne pouvait pas faire. Non seulement elle venait de les envoyer, mais si on les retirait, la tête de pont de la Ligera Bandera serait perdue et leur assaut risquait d’échouer complètement. Mais si l’arrière de l’armée s’effondrait, alors… La peur, voilà ce que veut l’Ennemi, se rappela la Première Princesse. C’est ce qu’il cherche avec cette manœuvre. Rozala retrouva son calme et posa une main sur la cuirasse bombée que sa grossesse avancée l’obligeait à porter. Elle savait ce qu’il fallait faire.
« Rassemblez tout ce que vous pouvez, ordonna Rozala. Et faites lever la bannière. »
« Votre Altesse ? demanda le capitaine Salvador.
— Nous allons nous battre, monsieur, déclara la Première Princesse de Procer. Je mènerai moi-même la défense. »
Yara de Nulle Part n’existait pas, puis elle exista.
Elle était au bord d’un toit, tandis qu’une poignée de Revenants se déplaçaient en contrebas. Une tuile branlait sous son pied. Elle n’avait jamais su percevoir les petites marionnettes de Neshamah aussi bien que les véritables Porteurs de Noms, mais les échos de leurs autorités lui offraient un minuscule point d’accroche. Cela ne valait pas grand-chose, puisqu’il pouvait les contrôler à sa guise, mais parfois, il ne fallait qu’un caillou pour déclencher une avalanche. Yara fredonna, les doigts tambourinant contre sa cuisse, et attendit le bon moment. Même privée de la vue, il lui était facile de le reconnaître : raconter une histoire, c’était savoir comment provoquer un incident. Par exemple, en poussant une tuile branlante. Elle tomba et se brisa dans la rue ; le bruit attira l’attention de la dernière marionnette en mouvement.
Le Revenant se retourna et aperçut, au loin, le soleil qui miroitait sur de l’acier.
« Ça devrait faire l’affaire, marmonna Yara en saisissant sa flasque.
Sahelian était difficile à déchiffrer, proche d’une Porteuse de Nom sans en être une, et cela rendait son histoire difficile à suivre au-delà d’un certain point. Pour l’instant, toutefois, ce que Yara en voyait suffirait. Ce joli petit tour que le Hiérophante avait mijoté avec la Couronne de l’Automne ne devait pas rester dans le jeu. Nessie pouvait accepter une défaite de ce genre, en se retrouvant entravé par cet objet, et il n’en était pas question. La Grande Alliance allait combattre un rat acculé qui n’avait plus rien à perdre, pas un Roi de la Mort apaisé, persuadé qu’il lui restait une issue. Il perdait la Sérénité, son grand rituel défensif était en train de céder, mais les nains — et maintenant les armées — s’apprêtaient à frapper ses dernières murailles.
« Je ne te l’avais pas dit, Neshamah ? » lança Yara en levant sa flasque comme pour porter un toast. « Bouffe le putain de bébé. »
Akua comprit d’abord que les choses tournaient mal lorsqu’elle vit les cadavres.
Ils étaient deux, abandonnés au sol. Le Fantassin Grisonnant avait reçu tant de coups de poignard à la gorge qu’il ne restait plus qu’une masse de chair rouge, et Akua n’aurait pas reconnu le Magicien traqué sans ses riches robes enchantées. Le cadavre du mage proceran était méconnaissable, réduit à une carcasse desséchée.
« Merde, souffla Archer. Voilà nos renforts.
— Seulement deux morts dans la bande, dit Akua.
— Sidonia les menait, répondit Indrani d’un ton trop détaché. Ce n’est pas le genre de femme à abandonner les cadavres des siens si elle est encore en état de les emporter. »
Akua se rappela que la Lance Vagabonde avait passé quelque temps sous les ordres d’Archer, à l’époque où elle dirigeait sa propre bande. Il avait peut-être existé entre elles une affection sincère, mais ce n’était pas le moment de chercher du réconfort, et Indrani n’aimait guère en recevoir de toute façon. Pas de sa part, en tout cas. Seuls Catherine et Masego avaient réussi à se glisser entre les piquants du porc-épic sans s’y blesser en tendant la main. Akua érigea plutôt des boucliers sans prononcer d’incantation, tandis que son Archer encochait une flèche, puis s’approcha des corps. Impossible de savoir si un Revenant, un Fléau ou de simples morts avaient fait cela.
Le Magicien traqué avait été tué par une malédiction, mais le Manteau n’en avait pas le monopole, et la gorge ravagée du Fantassin Grisonnant ne semblait porter aucune trace de magie.
« Alors ? demanda Archer.
— Impossible de savoir qui a fait ça, admit Akua. Mais je crois toujours que nous devrions changer de route.
— Pour aller où ? rétorqua Indrani. On ne peut pas aller à l’est, vers l’avancée des Procerans : le but de notre progression à l’ombre de l’assaut d’Hakram, c’était justement de ne pas mettre tous nos œufs dans le même panier. On pourrait tenter le nord, pour voir si les Praesi arrivent à passer, mais rien ne nous le garantit.
— Je ne crois pas que les Squelettes aient fait ça, dit le mage aux yeux d’or en désignant les corps. Ce qui signifie aussi que nous allons affronter des Revenants si nous poursuivons vers la muraille intérieure.
— On peut s’occuper des Revenants, balaya Archer d’un geste, mais Akua plissa les yeux.
Ah. Indrani espérait détruire les morts-vivants qui avaient attaqué la bande de la Lance Vagabonde afin de venger une femme à laquelle elle tenait.
« Que nous puissions les vaincre ou non n’a aucune importance, répondit Akua. Les Revenants ne sont pas comme les autres morts ; une part de l’attention de Trismégiste veille constamment sur eux. Dès que nous en combattrons un, il saura où nous sommes. »
Le visage d’Indrani se crispa de mécontentement. Akua s’apprêtait à avancer ses arguments — se servir de Catherine avait tendance à fonctionner, mais avec modération, car Archer se rebellerait à l’idée d’être « apprivoisée » — lorsque l’autre femme soupira soudain et cracha sur le côté.
« Tu as raison, Ancien Fantôme, concéda Indrani. Il faut rejoindre la muraille sans bruit. En passant derrière les lignes d’Hakram et en remontant vers le nord, jusqu’aux Praesi ?
— C’est notre meilleure option, acquiesça Akua. Nous… »
Une chaleur soudaine contre sa peau — l’un des rubis enchantés sous son armure venait de chauffer — l’avertit qu’un sort était dirigé contre elle et lui sauva la vie. Par réflexe, elle fit exploser ses boucliers ; le souffle souleva la cendre, qui recouvrit le flanc de la Seelie invisible, tandis qu’une illusion simulait un coup de poignard à la gorge d’Akua. Archer frappa le Fléau au flanc, lui arrachant un grognement, et Akua siffla une incantation. Elle lança une boule de feu à la tête du Revenant, que l’illusionniste trancha avec mépris, déclenchant ainsi la seconde partie de la formule : une violente rafale de gel qui fit éclater la lame.
La Fléau aux cheveux roux, engoncée dans sa robe vulgaire, gronda ; son visage assez joli se mua en une grimace monstrueuse et sinistre, puis elle aboya un mot qui ressemblait à du chantant.
« C’est l’heure de courir, grogna Archer en tirant nonchalamment une flèche dans l’œil de ce qui se révéla être une illusion.
La Seelie avait de nouveau disparu, sans doute à la recherche d’une ouverture.
« D’accord, dit Akua avec ferveur. Ce n’est qu’une question de temps avant que… »
Une vague de pression s’abattit sur sa magie tandis qu’une barrière se dressait. Confinement, jugea distraitement la sorcière. On nous enferme dans un cercle.
« Voilà, termina-t-elle dans un soupir.
« Une cage ? demanda Indrani en encochant une flèche.
Akua acquiesça et entama un cantique inachevé — le début commun de plusieurs sorts aux effets très différents, qui lui permettrait de s’adapter à la situation au fur et à mesure plutôt que de devoir repartir de zéro si on la prenait par surprise.
« Quelle poisse, lâcha Archer d’un ton sec.
Comme si le mot les avait invoquées, des silhouettes apparurent au bord des toits et s’avancèrent dans les rues qui les entouraient. Ce n’était pas une horde, seulement une douzaine d’individus environ, mais ce n’était pas bon signe. Une horde de squelettes, Akua aurait pu la disperser sans peine.
La douzaine de Revenants qui convergeaient sur elles serait plus difficile à neutraliser.
Le Roi Mort ne se retenait pas, songea Rozala.
Depuis l’échec de sa tentative d’encerclement, l’Ennemi avait rassemblé une force destinée à briser l’arrière-garde de son armée avec une hâte venimeuse. Les crocs s’étaient d’abord dévoilés avant que la Première Princesse n’arrive avec ses renforts : une attaque en deux temps. D’abord, un flot de créatures pâles, semblables à des limaces et faites de graisse de cadavre, s’était répandu sur la porte défoncée de Keter, dévorant les soldats qui s’y trouvaient avant de se laisser incendier par un mage mort-vivant. Elles brûlaient avec entrain, coupant l’armée de Rozala du camp et emplissant l’air de nuages toxiques que le vent poussait dans sa direction. Le second coup vint lorsque des goules se mirent à déferler d’une maison qu’on lui avait assurée vide, submergeant trois positions avant qu’on puisse former un mur de boucliers.
« Nous sommes tombés dans le même piège hier, dit la Première Princesse au général d’Orense, encore décontenancé. Des caves profondes ont été creusées sous certaines maisons, puis condamnées après avoir été remplies à ras bord de morts-vivants. L’ennemi était là depuis le début, en attente des ordres du Roi Mort.
Au moins n’avaient-ils pas affaire à un labyrinthe de tunnels sous la ville, mais seulement à quelques caves dissimulées — même si Rozala soupçonnait que cela tenait davantage à la présence d’un puissant mage capable d’effondrer les tunnels qu’à un manque d’intérêt du Roi Mort. Le vieux monstre avait toujours aimé ses stratagèmes souterrains. Voilà pourquoi Rozala dormait encore l’oreille aux aguets, malgré toutes les protections dont elle savait, rationnellement, qu’elles empêchaient les morts de creuser sous le camp.
« J’ai honte de m’être laissé prendre, répondit le général aux cheveux sombres. Nous laverons cet affront dans le sang, Votre Altesse. Notre mur de boucliers tiendra bon.
Non, il ne tiendra pas, pensa Rozala en observant l’affrontement. Keter déversait sur leurs lignes arrière tous les morts-vivants qu’il pouvait encore leur opposer, mais une force avait aussi clairement été rassemblée pour briser leur mur de boucliers. C’était la seule raison à laquelle la Première Princesse pouvait penser pour expliquer la présence de tant de « mantes » ici. Contrairement aux beorns et aux défenses, destinés à fracasser les murs de boucliers par la seule force brute, cette espèce de monstre misait sur la précision. De prime abord, on aurait pu les prendre pour d’étranges chevaux cuirassés, mais à l’approche, les mantes révélaient la raison de leur nom : de longues pattes articulées se déployaient, terminées par des lames osseuses crochues.
Elles franchissaient les murs de boucliers et massacraient les soldats par-derrière en quelques instants.
Rozala en apercevait au moins quatre douzaines mêlées à la horde que les soldats d’Orense contenaient tandis que son escorte venait leur prêter main-forte, bien qu’elles n’eussent pas encore frappé. Dès qu’elles le feraient, tout le mur de boucliers s’effondrerait en un instant. L’esprit de Rozala s’emballa, à la recherche d’une issue. Les mages dont elle disposait étaient déjà occupés à tenir les vautours à distance, de peur que ces nuisibles volants ne s’en prennent aux blessés et aux guérisseurs. Elle avait bien réussi à détacher quelques prêtres, mais cela ne suffirait pas à repousser l’ennemi lorsqu’il passerait à l’attaque. Leur défense ne tiendrait pas, comprit-elle en passant en revue tous les tours et toutes les tactiques appris depuis qu’elle avait pris le commandement.
Rien de ce qu’elle connaissait n’empêcherait les morts de les traverser, de submerger les infirmeries et de balayer prêtres et blessés avant de dévorer toute l’armée procerane de l’intérieur.
Puis son regard tomba sur la bannière. La salamandre écarlate sur fond de lin doré, avec la devise des Malanza au-dessous : Par le péril, s’élever. Oui, songea Rozala en posant une main sur l’armure sous laquelle dormait sa fille à naître. Je n’aurais pas dû l’oublier. Elle ne pouvait pas tenir les défenses de l’arrière-garde avec les forces dont elle disposait ; alors, elle ne devait pas chercher à la défendre. Elle donna ses instructions, fit appeler les prêtres et les cavaliers, puis saisit sa bannière pour la brandir. Rozala lança son cheval vers le mur de boucliers et, arrivée à sa hauteur, cria l’ordre.
« À L’ATTAQUE ! hurla la Première Princesse de Procer. Nous étions le premier rempart de Calernia et nous ne faillirons pas aujourd’hui ! Alors, À L’ATTAQUE ! »
Ils n’avaient pas assez de prêtres pour ériger une immense muraille de Lumière jaune, comme celle utilisée pour la première fois à la bataille des Camps et lors de bien d’autres combats depuis — mais ce n’était pas ce que Rozala cherchait à faire. Elle leur avait plutôt demandé de tracer des lignes obliques au milieu des rangs ennemis, une Lumière crépitante qui brûlerait les morts au moindre contact. Les lignes de Lumière se croisant soudain dans leur formation, les morts-vivants furent désorganisés tandis que l’infanterie procerane avançait. Rozala s’élança avec elle, encerclée par ses gardes, tandis que, sur les côtés, les derniers cavaliers se déversaient dans la brèche. Cela fonctionnait, comprit la Première Princesse avec un soulagement hébété. Les mantes avaient surgi, mais c’était une arme de précision, guère plus efficace que n’importe quelle autre création dans une mêlée confuse. Tandis que les morts reculaient, les prêtres interrompirent leurs lignes de Lumière pour en tracer de nouvelles plus loin.
Mais l’attaque ralentissait, freinée par l’épaisseur des rangs ennemis, et Rozala savait quel était son devoir.
Elle se jeta dans la mêlée, l’épée à la main et la bannière dans l’autre. La bataille était chaotique et, tandis qu’elle fendait des crânes et brisait des boucliers, une goule passa devant ses gardes et se glissa sous son cheval, lui ouvrant le ventre. Un instant plus tard, une lance empala le mort-vivant, mais Rozala bascula de sa selle, s’agrippant désespérément à sa bannière pour ne pas tomber sur le ventre. Elle atterrit dans un accroupissement maladroit, les deux mains cramponnées au manche de la bannière, ayant lâché son épée. Elle tâtonna pour la retrouver et entendit rugir autour d’elle les soldats, galvanisés par la vue de la Première Princesse combattant dans leurs rangs. Entourée d’épées des Malanza, Rozala leva sa bannière.
« Procer ! cria-t-elle. Pour Procer et toutes les terres que nous avons perdues ! »
Ils chargèrent, tandis que la Lumière et la sorcellerie crépitaient de toutes parts et que l’acier heurtait l’acier. Les morts cédaient, Rozala le sentait. Et bientôt, des renforts arriveraient : le Renard ne manquerait pas de remarquer que l’arrière-garde livrait un combat acharné et de venir à son secours. Les lignes ennemies lâchèrent, comme des lèvres haletantes, mais tandis que son cœur se gonflait de triomphe, Rozala Malanza vit le Revenant. Une haute silhouette en armure, dont la cuirasse rouillée suintait le rouge tandis qu’elle avançait et découpait les hommes avec calme. Son immense épée à deux mains fracassait les boucliers et pulvérisait les heaumes, fauchant sans faillir quiconque s’approchait. Et le Revenant venait vers elle, inexorablement.
« Prêtres ! cria Rozala, mais personne ne répondit.
Ce serait donc à l’acier de parler. Elle s’élança avec son escorte, refusant de laisser l’ennemi choisir les modalités de l’affrontement. Ils l’assailliraient en nombre. Seul le Revenant continuait d’avancer, abattant un soldat après l’autre et ignorant les coups qui déchiraient sa cuirasse rouillée, ne révélant sous celle-ci qu’une rougeur suintante. Rozala hurla lorsque la tête du capitaine Salvador vola devant elle, puis enfonça sa lame dans la visière du Revenant, mais ne sentit aucune chair sous l’acier. Seulement des os et de l’humidité. Le Revenant frappa ; le coup la projeta en arrière, arrachant son épaulette sous sa force tandis que ses os craquaient.
Appuyée sur sa bannière, elle se releva tandis que le Revenant continuait d’avancer avec calme. Tout autour d’elle, la charge fléchissait ; la peur se répandait parmi ses soldats. Rozala expira. Dans son esprit, la suite était claire. Une dernière mort pour leur raffermir le courage et empêcher l’armée de s’effondrer. Je suis désolée, Louis, pensa-t-elle. Nous t’attendrons tous les deux à mi-chemin, afin de rejoindre ensemble les Dieux d’en Haut. La Première Princesse de Procer abaissa sa bannière comme une lance, la pointant vers le Revenant, et rejeta ses cheveux hors de son heaume. Elle fit un pas en avant, vit la lame ennemie s’élever en arc et sa mort l’attendre au bout de sa trajectoire.
« En avant ! cria Rozala Malanza en chargeant. Et n’ayez pas peur… »
Avant que sa bannière ne transperce la gorge du Revenant, avant que sa lame ne lui tranche la tête, une étoile tomba. Du moins, c’est ce qu’elle crut, car une Lumière aveuglante lui brûla les yeux tandis qu’elle apercevait un homme arracher le bras armé du mort porteur de Nom, d’où jaillit un flot de sang. Rozala recula et se protégea les yeux. Quand l’éclat s’évanouit, elle vit Hanno of Arwad enfoncer son épée dans les entrailles du Revenant. La Lumière bouillonnait, tourbillonnait, et des vapeurs rouges s’élevaient tandis que la créature poussait un cri silencieux. Le héros se tourna vers elle, le visage serein, les lueurs de Lumière faisant briller ses yeux d’or dans l’ombre des cendres qui tombaient, et sourit.
« Et n’ayez pas peur de la mort, sourit Hanno of Arwad. Pas tant que je serai là. »
Le Héros pencha la tête sur le côté, comme s’il écoutait une voix que lui seul pouvait entendre, puis disparut dans un brusque élan. La Première Princesse de Procer se retrouva à contempler les rangs ennemis qui s’effondraient devant elle, et une victoire qu’elle n’avait pas eu besoin de payer de sa vie.
Le Chevalier du Miroir encaissa le coup sur son bouclier ; le beorn le fit reculer de trois pas, jusque dans une nuée de squelettes qui frappèrent vainement son armure. Même lorsqu’ils atteignaient sa peau, leurs lames rebondissaient. Les dents serrées, Christophe de Pavanie puisa dans son pouvoir intérieur. Réfléchir. Le ventre du beorn s’ouvrit sous la force qu’il avait lui-même déchaînée et qui se retournait contre lui. Le Héros fit un pas mesuré en avant et lui fendit le flanc de sa lame, s’assurant qu’il ne se relèverait pas. Il se débarrassa des squelettes en les fracassant dans tous les sens, puis vérifia que la Séparation était toujours solidement attachée à son dos. C’était le cas.
Un Lien avait essayé de s’en emparer plus tôt, mais avait été tranché de part en part sans que Christophe ait levé le petit doigt. Ce ne serait pourtant pas la dernière tentative du Roi Mort. Il était maintenant à découvert ; ce n’était qu’une question de temps avant que des ennemis plus redoutables que des squelettes et des beorns ne se montrent. Distraitement, il balaya une compagnie de squelettes pour rejoindre la position de la Ligera et découvrit que la plupart des autres étaient descendus plus loin le long du rempart pour aider les fantassins à atteindre le bastion et à en forcer les portes. Tenter de descendre dans la cité intérieure par les escaliers n’avait fait que révéler que les « champs d’entropie » étaient déjà actifs.
Seul le Chevalier Errant était resté à la tête de pont, le garçon en belle armure brandissant une épée qui semblait faite de fumée solidifiée.
« Sir Miroir, appela Arthur Foundling. Vous revoilà. Le beorn ? »
« Réglé, dit Christophe. Il y avait aussi deux défenses ; je m’en suis occupé en passant. »
Elles auraient pu poser problème aux fantassins, s’il n’avait pas été là pour encaisser leur charge à leur place.
« Vous avez… commença le garçon, puis il secoua la tête. Laissez tomber, j’aurais dû m’y attendre. »
Le Chevalier Errant doutait-il de sa parole ? C’était insultant, mais Christophe se dit qu’il était le seul à avoir vu les défenses. Il ne le prendrait pas personnellement. En règle générale, les Callowans ne l’appréciaient guère.
« Avez-vous parlé au capitaine-général Ferreiro ? demanda-t-il.
— Non, répondit Arthur Foundling, mais elle a envoyé un officier. Elle concentre ses forces sur l’assaut du bastion, pour tenter de faire entrer le reste de l’armée, mais elle nous a prévenus que… »
Une ombre les recouvrit tous deux, ainsi que les soldats alentour : une haute silhouette venait de se dresser entre eux et le soleil. Le Titan Kreios enjambait prudemment les maisons, prenant soin de ne pas écraser les soldats procerans, mais même ses pas mesurés soulevaient un vent puissant tant il était gigantesque. Christophe n’avait jamais tout à fait réalisé à quel point le Faiseur d’Énigmes était grand, plus grand encore que les Gigantes eux-mêmes. L’ancien mage gravit le rempart sans échelle, comme on escaladerait une clôture de jardin. Il écrasa plusieurs centaines de morts en se redressant, dominant désormais tout Keter, à l’exception de la tour dressée au cœur de la Couronne des Morts.
« Le Titan vient vers nous, dit faiblement le Chevalier Errant.
— Merci de m’avoir prévenu, répondit poliment Christophe.
Ce qui fit le garçon le foudroyer du regard, pour une raison quelconque. Les Callowans, songea-t-il avec regret. Si susceptibles. Le regard du Titan se posa sur eux deux, puis glissa vers la Séparation et s’y attarda un instant.
« Enfants, dit Kreios, le Faiseur d’Énigmes. Préparez-vous. Je vais maintenant réduire au silence le tour de l’ennemi. »
Le Chevalier Errant le salua de son épée, mais Christophe se contenta d’un signe de tête. Satisfait de ces marques de respect, le Titan s’avança dans les champs temporels qui auraient dû le réduire en poussière, comme un homme glissant dans un étang. Le vieux dieu se contenta de rire tandis que la magie léchait son corps.
« Cent millions de gouttes peuvent former un océan, Jeune Roi, mais elles peuvent aussi n’être que de la pluie. Ton savoir est encore bien superficiel. »
Le Titan leva les mains, et la magie se mit à jaillir du sol comme des vrilles.
« Kronia me pardonnera cette fois-ci d’emprunter sa faucille. »
Le Chevalier du Miroir observa en silence la magie s’embraser, embrasant l’air, tandis que la pierre se changeait en poussière.
Akua fit un mouvement du poignet ; une volée de malédictions en forme de clous s’envola et frappa le visage du Revenant.
Elles lui traversèrent la peau, et il se mit à hurler tandis que ses sens fondaient. La sorcière reculait déjà lorsqu’une explosion de flammes éclata à l’endroit où elle se tenait un battement de cœur plus tôt. Elle traça une rune dans l’air et étouffa les étincelles fumantes avant qu’elles ne reprennent une forme animée, puis se mit à courir avant que les javelots ne commencent à pleuvoir. Elle tourna au coin d’une rue tandis que les javelots s’écrasaient derrière elle à travers les tuiles de pierre, et murmura un sort d’amincissement en faisant glisser un doigt le long du mur qu’elle longeait. Un battement de cœur plus tard, une Revenante ailée aux longs cheveux, vêtue d’une armure, retomba derrière Akua, sa lance de fer déjà à mi-chemin de sa frappe.
Juste à temps pour que le mur s’effondre sur son armure.
Akua jeta sur le tas de pierres un petit sort de glissance pour la ralentir, sachant que la formule réagissait fortement aux surfaces séparées, puis allongea sa foulée. Archer était censée la couvrir, mais… Sa pensée fut interrompue par la silhouette familière d’une femme projetée à travers une grille de bronze, à dix pas à peine devant elle. Indrani lâcha un juron en roulant dans la poussière ancienne avant de s’écraser de tout son long. La Soninké aux yeux d’or puisa de nouveau dans sa magie et créa à la hâte une illusion sommaire des deux femmes en train de fuir, puis se glissa dans la maison et tira Archer hors de vue.
« Hé, Akua, grogna Indrani. Tu as trouvé cet ancrage du sort de confinement ? »
Tant qu’elles ne l’auraient pas détruit, aucune des deux ne pourrait sortir du cercle lumineux où on les forçait à combattre. Elles avaient essayé ; si des personnes et des objets semblaient pouvoir entrer, rien ne semblait pouvoir sortir — pas même la poussière, qui s’accumulait plutôt contre la paroi d’une demi-sphère invisible.
« Je crois que oui, répondit-elle, mais ça ne va pas te plaire. »
« Il est sous ce connard en armure dorée, hein ? soupira Archer.
— J’ai réduit la zone à un pâté de maisons, et il s’y trouve une maison dont toutes les entrées ont été scellées par magie, dit Akua.
— Celle où se trouve le connard doré, insista Indrani.
Elle acquiesça avec une grimace compatissante.
« Au moins, ce n’est pas un deuxième Fléau, dit Archer. Même moi, je trouverais ça un peu excessif. »
Ce qui arriva, naturellement, au moment même où la foudre frappa le toit au-dessus d’elles et où Tumulte fit son entrée dans la bataille. Akua jura et dressa un bouclier tandis qu’elles se dirigeaient vers la porte, sous la pluie de pierres qui s’effondraient, mais deux Revenants armés d’épées et de boucliers s’y trouvaient déjà. Les Jumeaux, comme Akua avait pris l’habitude de les appeler mentalement. Aucun des deux n’était particulièrement difficile à vaincre, mais tant que l’un d’eux tenait bon, l’autre continuait de se réparer. Ils n’étaient pas une grande menace, mais s’ils étaient ici… Archer la saisit par la peau du cou et les jeta toutes deux de côté tandis que des javelots se mettaient à pleuvoir. C’étaient de simples tiges de bronze, mais chacune frappait avec la force d’un carreau de baliste.
Ce Revenant n’avait qu’une seule technique, mais elle était plutôt efficace.
Akua atterrit sur le dos, le coude d’Indrani lui enfonçant le visage. Quand l’autre femme se releva, ses longues lames à la main, Akua ensorcela distraitement un nuage de fumée pour qu’il souffle au visage des Jumeaux. Les genoux douloureux, elle commença à se relever. Si elle tardait, d’autres javelots suivraient.
« Je m’occupe de Vilain et Vilainette, dit Archer. Tu peux faire sauter cette maison condamnée ? »
« Je peux, acquiesça Akua, mais son regard se leva vers le ciel.
Des nuages d’orage s’amassaient au-dessus d’elles. Tumulte avait compris qu’il valait mieux ne pas l’affronter en face, mais sa capacité à servir si aisément d’artillerie magique restait une épine dans le pied d’Akua. Si elle n’avait pas déjà regardé dans cette direction, la sorcière n’aurait jamais vu la tuile du toit se courber, comme si un poids s’était posé dessus. Elle commença à tracer un bouclier, mais, tandis qu’Indrani se tournait vers elle en entendant son cri d’alerte et que la Seelie inondait leur vue d’illusions, Akua sut que le couteau du Fléau atteindrait sa cible. Le moment était trop bien choisi.
Ou du moins le crut-elle, jusqu’à ce que la Seelie réapparaisse, le bras armé de son couteau arraché de l’air et elle-même écrasée au sol.
« Tu fais trop de bruit en te déplaçant, réprimanda le Seigneur des Pas silencieux le mort-vivant.
Le cœur d’Akua bondit à cette vue. Ivah du sigil Losara était une alliée puissante, même si elle évitait généralement les affrontements de front.
« Ivah, lança Archer avec un grand sourire. Tu as pris ton temps.
— Toutes mes excuses, Puissante Archer, répondit nonchalamment Ivah. J’ai dû escorter des enfants. »
« HONNEUR AU SANG ! »
Akua cligna des yeux pour chasser la brûlure de la Lumière tandis que la Lance Vagabonde éventrait l’un des Jumeaux sur le flanc, puis repoussait adroitement l’autre d’un coup de pied au visage avant de lui transpercer le ventre. Akua lança un sort d’entrave aux pieds de celui qui se faisait repousser, s’assurant qu’il tomberait, et Indrani enfonça un couteau dans la gorge de ce qui aurait dû être la Seelie, mais qui n’était en réalité qu’un lit de pétales fanés. Le Fléau lui avait déjà joué ce tour deux fois, et il n’en devenait pas moins agaçant. La sorcière enchaîna sans heurt avec l’incantation d’un bouclier à trois couches, capable de résister aux javelots qui ne tarderaient pas à suivre, mais celui-ci se révéla inutile.
Un spectre bondit pour les dévorer tandis qu’ils fendaient l’air en hurlant ; la Sorcière Suppliciée avait rappelé à ses côtés l’ombre liée de son frère.
« Le troisième ? demanda Akua au Seigneur des Pas silencieux.
— Tendez l’oreille, répondit sèchement le Premier-né.
Un hurlement de rage aveugle retentit quelque part devant eux, suivi de l’effondrement d’une maison. Les nuages orageux au-dessus de leurs têtes y déchaînèrent plutôt la foudre. Lorsque le déluge de magie mortelle fut passé et que la fumée commença à s’élever, un rire moqueur vint de cette direction.
« Tu aurais dû y mettre plus de cœur, Tumulte, railla le Chevalier Rouge. J’ai connu pire avec le climat de Cleves. »
Bon, songea Akua en faisant rouler ses épaules et craquer son cou — une habitude d’une grossièreté épouvantable, mais exactement aussi satisfaisante qu’elle l’avait imaginé en voyant Catherine s’y adonner pour la première fois. Cette bataille devrait maintenant être un peu plus équilibrée. Elle réajusta la boîte contenant la Couronne de l’Automne sur son dos et puisa dans sa magie.
« Commençons donc comme il se doit, dit la Doom de Liesse, son sourire dévoilant beaucoup trop de dents.
Cordelia avait toujours détesté les batailles.
Ce qui était ironique, car malgré toutes ses intrigues politiques, ce furent des victoires militaires qui l’avaient portée au rang de Première-Prince de Procer. Mais cela n’en était pas moins vrai. L’une de ses prédécesseures, la Première-Princesse Eugénie de Lange, avait un jour qualifié la diplomatie de « guerre débarrassée de toute cette maladresse ». Cordelia avait beau penser du bien du reste de son règne — elle avait passé la majeure partie de celui-ci à réparer Procer après les blessures infligées par le Dominion lorsqu’il avait chassé ses occupants —, elle était en désaccord sur ce point. La diplomatie était simplement moins arbitraire que la guerre, où un empire pouvait être condamné parce qu’un matin avait été brumeux ou que le vent avait soufflé dans la mauvaise direction.
Sous cette aversion intellectuelle, cependant, la princesse aux cheveux blonds savait que sa haine venait d’un sentiment d’impuissance. Toute sa vie, elle avait envoyé d’autres personnes faire la guerre à sa place, assise à des lieues de là, derrière de hautes murailles, luttant contre l’envie de se ronger les ongles en attendant de savoir si les horreurs du jour seraient les prémices d’une victoire ou d’une défaite. Elle était loin d’être la seule souveraine — même parmi les Lycaonais — à ne pas aller sur le champ de bataille. Pourtant, elle y avait toujours vu une forme d’échec personnel. Sa mère avait combattu dans les rangs, l’épée à la main. Elle y était morte aussi, laissant Cordelia gouverner seule Rhenia bien trop tôt. Tout cela lui évoquait encore l’idée d’envoyer des gens mourir en son nom, une impression qu’elle méprisait avec culpabilité, d’autant plus qu’elle n’était pas entièrement fausse.
Et maintenant, au bord du monde, elle se tenait toujours derrière des protections et des murs, attendant des nouvelles de la bataille qui faisait rage à l’intérieur de la Couronne des Morts.
Elle avait fait de son mieux pour recevoir rapidement des nouvelles. À chaque poste de garde, elle avait placé un groupe de messagers, complété par un réseau lâche réparti dans tout le camp circulaire, afin de lui transmettre rapidement les dernières informations. C’est ainsi qu’elle avait appris que l’offensive de la Ligue avait été bloquée, avant que Basilia ne mette fin à l’impasse au prix de lourdes pertes chez les Bellerophons. Elle l’avait appris trop tard à son goût, toutefois, et plus les armées s’enfonçaient dans la ville, moins elle recevait d’informations. La maréchale Juniper avait autorisé un observateur dans sa tente de commandement, ce que Cordelia voulait prendre pour un geste de bonne volonté, mais qui était probablement un ordre de Catherine. Cela aidait, mais dans une mesure limitée.
Les messagers devaient désormais s’aventurer dans Keter, suivant les armées à travers des lignes assiégées et des zones dangereuses. La moitié ne revenaient jamais, et ceux qui rentraient n’avaient pas toujours plus d’informations à fournir que ce qu’ils avaient pu voir : les officiers sur le terrain avaient des tâches plus importantes que de parler à ses messagers, et Cordelia n’était plus Première-Prince. On pouvait désormais l’ignorer, la congédier. Son mécontentement n’avait plus le même poids.
Les nouvelles qu’elle recevait arrivaient par vagues. Une tentative d’encercler et d’anéantir les forces de la Principauté avait été repoussée grâce à l’intervention opportune du général Abigail. Les clans avaient brisé toutes les oppositions venues de l’ouest et atteint les murailles. Le Dominion, qui servait d’arrière-garde au Chevalier Noir, avait livré de rudes combats. La dernière information qu’elle avait reçue disait que le Titan avait atteint les remparts, mais elle ne savait pas si l’ancien mage avait neutralisé les défenses magiques du Roi Mort, comme il l’avait promis. Malgré tout, sur au moins un point, Cordelia avait appris la nouvelle avant les généraux et les officiers, et non l’inverse.
Dans l’Ossuaire, les nains avaient envoyé le premier des deux signaux convenus : le Héraut des Profondeurs était arrivé au site rituel sous la ville. Le second signal, qui annoncerait la destruction du site, n’avait pas encore suivi. L’Ennemi avait sans doute fortifié la position, aussi pouvait-il s’écouler un certain temps avant qu’elle ne tombe — d’où la nécessité de la présence de Kreios, car les « champs d’entropie » s’activeraient à coup sûr avant cela.
Cordelia ne pouvait que l’imaginer, ce qui expliquait qu’elle fût assise à la table, entourée de liasses de documents, et s’efforçât de penser à autre chose qu’à l’éventualité d’une défaite de la Grande Alliance. Des armées avaient atteint la muraille intérieure, le savait-elle, et l’avaient même franchie. Mais les combats ne feraient que s’intensifier à partir de là, avec peu de place pour battre en retraite tandis que les morts encore présents dans la cité extérieure taillaient en pièces les arrière-gardes. Elle n’avait pourtant pas voulu passer toute la bataille à se rappeler qu’on l’avait mieux élevée que pour se ronger les ongles. C’était pourquoi elle avait sorti plume et encrier afin de rédiger des propositions pour le système fiscal de Cardinal, une fois la ville bâtie.
Après tout, le territoire dépendant de la cité serait bien trop restreint pour la faire vivre si le siège des Accords atteignait la taille prévue. La princesse réfléchissait depuis un certain temps aux mérites respectifs des droits de douane et à la possibilité que les carrières constituent une source de revenus, mais, malgré ses efforts pour fixer son attention sur ses documents, elle la sentit s’égarer. Dans la marge d’un passage consacré aux dangers de l’imposition de tarifs punitifs alors qu’un croisement de Voies venait à peine d’apparaître, elle s’aperçut que sa main dénombrait les pertes. Combien de soldats étaient morts ? À quel point les chances tournaient-elles mal ? L’attention de Cordelia faiblissait ; sa seule consolation était que frère Simon avait eu la politesse de ne pas le lui faire remarquer.
Elle soupira, renonça et reposa sa plume.
« L’attente est toujours le pire, dit doucement Simon de Gorgeault.
— J’ai parfois l’impression de n’avoir rien fait d’autre de toute ma vie, reconnut Cordelia d’un ton las. Des années et des années d’attente, entre quelques jours de précipitation. »
L’ancien maître-espion hocha la tête avec compassion.
« J’ai trouvé du réconfort dans la prière, en de tels moments, dit Simon, mais je doute que vous partagiez cette inclination.
— Je préfère que les Dieux restent dans leurs Cieux, sourit Cordelia. Le siège de la Haute Assemblée est déjà assez encombré comme ça, sans qu’ils viennent y prendre place.
— Blasphème, dit le frère laïc, sur un ton amusé.
Ce n’était pas que la princesse ne crût pas à la vertu des Dieux d’en Haut et à la valeur de leurs enseignements ; elle n’avait simplement jamais considéré les miracles comme une solution. Les miracles étaient éphémères, beaux mais fugaces, et on ne pouvait rien bâtir sur un tel fondement. La prière était bonne et digne, mais les Lycaonais savaient qu’il ne fallait pas compter sur elle lorsque le printemps arrivait et que la Chaîne de la Faim se manifestait. À moins que ce ne fût qu’une vanité, songea Cordelia Hasenbach en touchant le bracelet de dents de Ratling qui lui mordait le poignet sous sa manche et en sentant le parchemin plié se réchauffer contre sa poitrine.
Peut-être n’était-ce qu’une autre forme de prière : porter les derniers présents de ceux qu’elle avait aimés et espérer qu’ils l’aideraient à traverser la tempête. Le petit geste de gentillesse de Friedrich Papenheim l’avait accompagnée depuis ses quatorze ans, et désormais, les derniers mots d’Agnes Hasenbach resteraient contre sa peau jusqu’à ce qu’elle sache qu’il était temps de les lire. Une dernière prédiction d’une autre cousine qu’elle avait aimée, une autre parente dévorée par cette guerre noire. Au fond d’elle, Cordelia était soulagée de céder Rhenia et Hannoven à Otto Reitzenberg. Elle redoutait de rentrer dans le nord et de ne trouver qu’un pays de sièges vides et de silences, reflet de tout ce qu’elle avait perdu.
« Ils vont bientôt franchir la muraille intérieure, si ce n’est déjà fait, lui dit frère Simon en regardant au-delà de l’entrée de la tente, vers le camp déserté alentour. Les premiers signes de la victoire ne tarderont pas. »
Ou de la défaite, pensa-t-elle, mais l’ancien espion était un homme plein d’espoir. Cordelia se leva et se dirigea vers la carafe d’eau à l’autre bout de la table, puis haussa un sourcil interrogateur à l’intention de son compagnon. Il secoua la tête ; elle se versa donc un verre, se demandant si elle devait se forcer à reprendre son travail, quand le bruit commença. D’abord, ce fut un son ténu, comme un faible pépiement. Puis il enfla et grandit, passant du murmure au mot, puis au cri, et la princesse abandonna son verre à moitié vide pour sortir de la tente. Au loin, au-delà du camp, elle ne vit que la lourde fumée qui s’élevait de la crevasse.
Depuis des heures, la scène était la même : les magies des nains illuminaient les émanations fétides, comme si tout un Enfer s’était déchaîné dans les profondeurs. Pourtant, les yeux bleu pâle de Cordelia se plissèrent lorsqu’elle comprit qu’elle ne regardait plus seulement de la fumée. Quelque chose bougeait là-bas, à demi dissimulé par les voiles opaques.
La première créature à en sortir fut un oiseau, un simple moineau qui s’envola hors de la fumée, mais sa vue fit naître l’effroi au creux de son ventre.
Une vague suivit : oiseaux et insectes morts jaillirent des profondeurs de la crevasse comme un raz-de-marée et balayèrent le camp. Elle était si dense qu’elle projetait une ombre et cachait le soleil ; de lourdes silhouettes nageaient dans cette mer de mort comme d’immenses baleines. Des guivres ailées et des nuées de vautours, mais aussi des créatures en forme de boîtes osseuses, maintenues en vol par des poumons respiratoires semblables à des ballons. Et pas une seule mouche ne se dirigeait vers Keter, vers les combats dans la ville et les armées venues réclamer la tête du Roi Mort. Toutes convergeaient dans une seule direction. Cordelia Hasenbach expira tandis que les hordes de l’Ennemi fondaient sur l’arme qu’elle avait gardée comme un poignard contre sa gorge.
« Activez les protections de combat, ordonna la princesse d’une voix étrangement calme. Et prenez position. »
Ses soldats étaient figés de peur à la vue de ce qui fonçait sur eux, accablés par un nombre qu’ils savaient ne pouvoir vaincre, mais sa voix les tira de leur torpeur. Des saluts claquèrent, les capitaines se mirent à crier leurs ordres et les mages firent flamboyer leur sorcellerie pour dresser toutes les couches de défense qui leur restaient. L’Horreur Cachée craint l’ealamal, songea Cordelia. Il vient le détruire. Même si sa vie n’avait pas été en jeu, cette raison aurait suffi à se battre jusqu’au dernier pour le défendre. Ses doigts cherchèrent son cœur et le parchemin plié contre lui, mais la Lycaonaise blonde se força à se retenir. Ce n’était pas encore le moment. Elle arracha son regard à l’essaim et se tourna vers frère Simon.
Un homme courageux, cet espion, qui observait la marée de mort comme on regarderait le mauvais temps.
« Je vais devoir vous déranger, Simon, dit-elle.
— Pour quoi faire, madame ? demanda-t-il, surpris.
— Une épée, répondit sombrement Cordelia Hasenbach.
Si l’ealamal était submergé et la bataille sur le point d’être perdue, elle n’aurait peut-être pas d’autre choix que d’appuyer sur la détente. Mais elle ne laisserait pas la peur la dominer, pas alors qu’elle portait sur elle les dernières volontés de ses cousins. Malgré toutes ces années dans le sud, elle était toujours Lycaonaise.
Elle se battrait jusqu’à la fin du monde.