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« Un méchant devrait faire ses plans en partant du principe que tout ce qu’il peut imaginer de pire arrivera, et que quelques autres choses aussi. »

— Impératrice de l’Effroi Regalia

Je m’écrasai au sol dans un bruit sourd, accompagné d’une demi-douzaine de jurons. Ma chute souleva un nuage de ce qui ressemblait à de la poussière noire, épaisse et suffocante. Je gémis et me retournai, grimaçant : apparemment, entrer dans un rêve de Nom ne suffisait pas à empêcher ma jambe de me faire l’effet d’avoir affronté un ogre en colère. Je me frottai les yeux pour en chasser la poussière et levai la tête : le ciel était couvert à perte de vue, chargé de nuages sombres et tourmentés. Comme juste avant un orage. Je parvins à me remettre debout en réprimant à grand-peine l’envie de hurler, puis repris mon souffle en tâchant de m’orienter. Tout autour de moi s’étendait, semblait-il, une terre désolée, infinie, faite de cendres et de poussière.

« Franchement, je ne sais pas si c’est mieux que le marais », grimaçai-je.

La dernière fois, il y avait eu des repères, en quelque sorte : une espèce de tour inversée où la Bonne Jumelle avait posé son petit cul satisfait sur une chaise. Mais là ? Pas la moindre construction à l’horizon. Une brise, chaude comme un souffle, balayait la plaine et remodelait sans cesse les dunes de cendres et de poussière. Hormis cet étrange murmure, aucun bruit ne se faisait entendre. Je vérifiai ma ceinture et constatai que mon épée était toujours à mon côté : c’était déjà mieux que la dernière fois.

Mon armure, en revanche, était nettement moins bien entretenue. Noir m’avait dit un jour que les Rôles réagissaient à la manière dont on concevait son Nom, plutôt qu’à ce qu’on était vraiment. Les Héros étaient d’une beauté saisissante et les héroïnes d’une beauté saine, parce que c’était ainsi qu’ils s’imaginaient. À l’inverse, un méchant séduisant pouvait devenir laid en quelques mois s’il se voyait comme une brute. Chez d’autres, l’effet était plus subtil. Warlock aurait cessé de vieillir à la fleur de l’âge, Malicia au sommet de sa beauté, et mon maître n’avait pas changé d’un iota depuis le jour où il était devenu le Chevalier Noir.

La façon dont je me voyais à travers le prisme de mon Nom ne semblait pas très différente de celle dont je m’étais toujours perçue. Cela dit, elle incluait apparemment une armure un peu négligée. Peut-être que ça changerait si j’arrêtais de laisser Hakram s’occuper de la faire astiquer. J’aurais pu vérifier sous mon gambison si la longue cicatrice que William m’avait laissée lors de notre première rencontre me barrait toujours la poitrine, mais il aurait fallu pour cela défaire mon armure. Pas la peine, décidai-je. Je m’attendais à ce qu’il se soit passé quelque chose, n’importe quoi, mais cette vision semblait déterminée à rester ennuyeuse. Je soupirai et pris la direction du nord à travers la terre désolée, au hasard.

J’avançais lentement, mais d’un pas régulier, sans que la pulsation douloureuse dans ma jambe ne s’apaise vraiment. Combien de temps marchai-je ? Impossible à dire : des heures, peut-être des jours. Rien ne changeait ici, du moins rien de notable, et plus je progressais vers le nord, plus je me sentais mal à l’aise. La dernière fois, j’avais été hors service pendant des jours. Même si je ne pensais pas que forcer un aspect aussi près de sa manifestation prendrait autant de temps, je ne pouvais pas me permettre d’être indisponible aussi longtemps. Masego avait évoqué la possibilité que le démon interfère. J’étais convaincue de pouvoir l’affronter au sein de ma propre âme, mais l’idée me vint qu’il n’y aurait peut-être pas de combat du tout.

Peut-être qu’il me garderait simplement endormie pendant que Marchford brûlerait, jusqu’à ce qu’un de ses démons me déchire la gorge.

Je frissonnai, bien que mon front fût couvert de sueur. Les démons n’étaient pas censés être des êtres pensants, pas comme les mortels et les diables les plus anciens. Ils pouvaient imiter la parole, comme l’avait fait… la chose qui servait de gardien à la Tour, mais ce n’était jamais que de l’imitation. Ils n’étaient pas nés de la Création, et tout ce qui en était issu leur échappait — du moins, c’était ce qu’affirmait la Maison de la Lumière. Leur intelligence nous était incompréhensible, tout comme nous leur étions incompréhensibles. Dans les histoires, c’était toujours ainsi qu’on les démasquait : un détail oublié, une petite erreur causée par leur incapacité à saisir vraiment ce que signifiait être vivant. Ces pensées me tinrent compagnie pendant ma longue marche solitaire. Je savais que c’était de la paranoïa de croire que cette peur grandissante m’avait été insufflée, mais je ne pouvais m’empêcher de me demander… était-ce ce qu’il voulait que je croie ?

La première rupture dans cette sinistre monotonie ne prit pas vraiment la forme d’une interruption. En gravissant une dune de cendres, je remarquai quelque chose d’enfoui près de son sommet. Un bout de cuir, à ce qu’il semblait, déformé comme sous l’effet d’une chaleur intense. Gardant prudemment une main sur mon épée, je dispersai la poussière autour.Pas un bout de cuir, une botte.Avec une jambe encore dedans. Je me mis à creuser pour de bon et déterrai ce qui semblait être le cadavre d’un homme. La chair et l’armure avaient fondu, mais j’aurais reconnu ces écailles d’argent n’importe où : c’était un homme d’armes des Lances d’Argent. Je levai les yeux vers le ciel en fronçant les sourcils.

« Un immense cimetière, c’est ça ? soupirai-je. J’espère qu’il n’y aura pas encore de foutus zombies. »

Je repris ma route après lui avoir tranché les membres, par précaution. Cette première découverte sembla faire déborder le vase, car je tombai bientôt sur un nouveau cadavre tous les quelques instants. D’abord des Lances d’Argent, des hommes d’armes et des cataphractaires chevauchant éternellement leurs montures massacrées sous la cendre ; puis, finalement, des légionnaires. Des hommes et des femmes de la Douzième, morts lorsque j’avais fait échouer l’Épéiste Solitaire à Summerholm. Quand je tombai sur le premier des miens, j’étais prête. Une jeune fille soninké, dont le cadavre n’était pas encore assez desséché pour dissimuler la blessure d’épée qui lui avait fendu le crâne en deux. Mes doigts se refermèrent en poing et je serrai les dents.

« J’ai parcouru le champ de bataille alors que le sang était encore frais, dis-je au ciel. Je n’ai pas bronché. Tu crois vraiment que je vais broncher maintenant ? »

Il n’y eut pas de réponse, mais je ne m’y attendais pas. Je continuai. J’aurais dû m’y attendre, et pourtant je fus surprise de trouver le cadavre de Nilin. Il ne restait aucune chair et ses os avaient noirci comme sur son bûcher, mais les insignes de tribun supérieur sur son armure trahissaient son identité. Le Prince Exilé et le Page gisaient devant lui, les os de leurs mains entrelacés dans une étreinte macabre.

« Je sais que c’était ma faute, admis-je. J’en prends la responsabilité, même si personne ne m’en tient pour responsable. Et pourtant… »

« Oh, nous réglerons bientôt cette dette », répondit quelqu’un.

La cendre sous mes pieds explosa et la pointe fine d’une épée manqua de peu de me transpercer la gorge. Je trébuchai en arrière, déjà sur la défensive, et dégainai mon épée dans un tintement métallique. Mon double était assise dans la poussière, un sourire satisfait aux lèvres ; elle s’y était apparemment à moitié enterrée pour m’attendre. Celle-ci m’était familière. Une version plus âgée de moi, une cicatrice rose lui barrant le nez et le visage endurci par des années de guerre. Elle portait la cotte de mailles d’un soldat ordinaire plutôt que mon armure de plates, et son épée réglementaire luisait dans la pénombre malgré la cendre qui la recouvrait.

« Je me doutais que je finirais par te croiser, grognai-je. J’ai l’impression que te poignarder encore sera le meilleur moment de cette petite excursion. »

Son sourire s’élargit et elle se débarrassa de la poussière en se relevant.

« Inutile d’en arriver là, Cat, protesta-t-elle. On est copines, maintenant. J’aime bien ce que tu as fait de l’endroit. »

« Évidemment », marmonnai-je. « Tu avais aussi dit qu’on ne se battrait pas, la dernière fois. Et on a vu comment ça s’est terminé. »

Sans compter que tu viens d’essayer de me poignarder dans la gorge, pensai-je, sans prendre la peine de le dire. Elle aurait sûrement une excuse toute prête.

« Les choses ont changé, ma chère Cat, me dit-elle. Je pensais que tu n’en avais pas le cran, mais tu t’en sors à merveille. On a une légion, une belle bande de sbires compétents, et on commence à accumuler les cadavres. On aurait dû trouver un prétexte pour éliminer Héritière depuis longtemps, mais personne n’est parfait. »

Elle marqua une pause.

« À part moi, concéda-t-elle. Moi, je suis parfaite. »

Je regrettai de ne pas avoir ramassé une botte sur un cadavre, ne serait-ce que pour la lui lancer à la tête.

« Ce ne sont pas mes sbires, répliquai-je entre mes dents. Ce sont mes amis. »

« Les Calamités prouvent qu’on peut être les deux », balaya-t-elle d’un geste, avant de se pencher vers moi. « Mais avant de jouer les grandes justicières, ma belle, réponds-moi : si tu demandais à Nauk d’arracher la gorge d’un noble, est-ce qu’il prendrait seulement le temps d’y réfléchir avant d’obéir ? »

Il ne le ferait pas. Je le savais. Elle savait que je le savais. Hakram me demanderait peut-être pourquoi, après avoir reçu le même ordre, mais Nauk ? Il rirait et aurait oublié l’affaire avant la fin du mois.

« Je ne le lui demanderais pas », répondis-je à la place.

« Tu le feras », sourit l’esprit, avec une certitude qui me troubla. « C’est toute la beauté de cette histoire de Bien supérieur que tu nous sers. On peut tout justifier, si le résultat final est assez joli. »

Elle brandit son épée, s’échauffant à mesure qu’elle parlait.

« Des Héros pourraient sortir de cet orphelinat et semer le chaos, alors on le brûle. Ces nobles pourraient nous causer des ennuis plus tard, alors on empoisonne le vin. Cette officière deviendra un handicap quand je commettrai une trahison, alors elle y passe au plus fort de la bataille. »

« Je n’ai rien fait de tout ça, rétorquai-je. Tu pousses simplement mes idées à l’extrême et tu prétends que ce sont les règles que je suis. »

« Je ne peux pas aider tant que je ne monte pas en grade, alors je provoque une guerre, dit doucement mon double. Des extrêmes ? Je ne fais que nous mener à la conclusion logique. Ne te méprends pas, Cat, j’adhère à cette croisade pour le Bien supérieur que tu diriges. Je veux juste qu’on arrête de tourner autour du pot et qu’on entreprenne de vrais changements. »

« On n’en arrivera pas là, grondai-je. Je nele laisserai pasarriver. »

Mon double posa délicatement le plat de son épée contre son épaule.

« Tu vois, c’est ce genre de raisonnement qui nous retient, se plaignit-elle. On n’est pas les gentils, Cat. Allez… arrêtons de faire semblant, tu veux bien ? On est la fille qui voit quelque chose qu’il faut faire et qui le fait du mieux qu’elle peut. Si ça signifie que quelques milliers de personnes meurent ? »

Elle haussa les épaules.

« Eh bien, les gens meurent tout le temps, dit-elle. On ne fait pas d’omelette sans brûler quelques armées, mettre à sac les villages d’où elles viennent et saler les terres qui les ont nourries. »

« Tout l’intérêt de cette entreprise, répliquai-je froidement, c’est d’éviter de réduire Callow en cendres. Si je me fichais de l’état du pays dans vingt ans, je serais avec l’Épéiste, à brandir un étendard rebelle. »

« Callow brûle, ma belle, ricana-t-elle. C’est ce qu’ilfait. Il a brûlé chaque fois que l’Empire est venu frapper à la porte de Summerholm, chaque fois que le Premier Prince a décidé qu’il était temps d’agrandir les frontières. Nous sommes le champ de bataille de ce continent. Par les Enfers, le royaume n’a cessé d’éteindre des incendies que lorsqu’il en allumait lui-même de l’autre côté de la frontière. »

« Voilà pourquoi nous payons des impôts à la Tour, maintenant, dis-je. La guerre ne s’arrête que lorsqu’un camp a gagné, et il n’y a aucun moyen réel de vaincre Praes pour de bon. Ils ont essayé après la Deuxième Croisade et ont donné naissance à l’Empereur de l’Effroi Terribilis. Alors ils gagnent et ils règnent sur Callow. À moi de faire en sorte que ce règnefonctionne, et nous briserons enfin ce fichu cycle. Plus d’invasions. Plus de villages passés au fil de l’épée pour qu’un autre étendard flotte au-dessus de Laure. »

« Et tu crois que le reste de Calernia va accepter ça ? » ricana mon double. « Non, on ne s’en tirera pas aussi facilement. Personne ne veut que Praes ait un grenier à blé, Cat. Se cacher derrière les montagnes et fortifier les vallées ne fait que donner quelques années à tout le monde, le temps de rassembler les armées et de reprendre la danse. »

« Et quelle est ta solution ? raillai-je. Tuer tout ce qui pourrait devenir un handicap et espérer que tout se passe bien ? »

« Je t’ai déjà dit comment éteindre les incendies de notre jardin, sourit l’esprit. C’estnousqui franchissons les vallées, torche à la main. Si tout le monde fuit les flammes, personne ne nous cherchera des ennuis. »

Voilà pourquoi le Mal perd, compris-je. Parce qu’il va trop loin, parce qu’il croit pouvoir mettre toute Calernia sur la défensive sans être enseveli sous le contrecoup. Il devait y avoir une voie médiane, entre combattre les Praesi et les laisser piller Callow. Noir l’avait compris, je le savais. Il avait marginalisé les nobles de l’ancien royaume et s’était tourné vers le peuple, cherchant à éliminer toute raison de se rebeller plutôt qu’à écraser ceux qui le faisaient. Je ne pouvais pas changer Callow, je le savais au fond de moi. Je n’étais pas sûre de le devoir. Mais je pouvais changer le système qui le gouvernait, une victoire à la fois.

« Où est l’autre ? demandai-je. »

« La Bonne Jumelle est morte dans un tragique accident, m’informa mon double. Sa tombe est là-bas. »

Je jetai un regard méfiant dans la direction qu’elle indiquait et remarquai qu’il y avait bel et bien une pierre tombale. Enfin, à peu près. Quelqu’un avait enfoncé dans le sol une cuirasse de légionnaire pour la planter en guise de marqueur. Ma vision de Nom fonctionnait parfaitement ; je pus lire l’inscription gravée dans le métal.

« J’ai eu la langue trop bien pendue », lus-je, puis soupirai. « Tu l’as assassinée ? »

« Calomnie ! protesta mon double, profondément offensée. Elle est morte de causes naturelles. »

Je fronçai les sourcils. « C’est le nom de ton épée ? »

Mon double m’adressa un sourire mauvais. « Prétendument. »

« Est-ce qu’on peut mourir définitivement, ici ? demandai-je. »

« Bah, qui le sait ? » Mon double haussa les épaules. « Mais si tu tends l’oreille, tu peux encore l’entendre geindre dans le vent. »

Je tentai d’écouter, ne serait-ce que par curiosité morbide. À ma grande surprise, un bruit provenait de la tombe. La cuirasse trembla, puis bascula. Une silhouette en émergea, tandis que ma compagne du moment poussait un halètement théâtral. Une nouvelle version plus âgée de moi apparut, les cheveux courts et les robes blanches autrefois immaculées désormais souillées de cendres et de poussière.

« Un zombie, annonça mon double maléfique. Vite, tue-le avant qu’il nous dévore ! »

« Espèce desalope, haleta la nouvelle venue en fusillant l’esprit abject du regard. Tu m’asenterrée vivante. »

« Mais est-ce que l’une de nous est vraiment vivante, au fond ? » répliqua l’autre en prenant un air méditatif.

Je me frottai l’arête du nez. Pas étonnant que je me retrouve toujours dépassée par les événements, si c’était à ça que ressemblait l’intérieur de mon âme.

« Vos querelles ne m’intéressent pas, leur dis-je. Je suis venue chercher mon troisième aspect. Vous ne sauriez pas m’indiquer la bonne direction ? »

« Ah, grimaça la jumelle maléfique. Il y a un petit problème. »

La bonne jumelle sortit de sa tombe en époussetant furieusement sa robe.

« Tu récoltes ce que tu as semé, Catherine Foundling, lança-t-elle. Vendre ton âme aux Dieux infernaux attire leurs semblables. »

« Elle veut dire qu’on a un squatteur », ajouta l’autre.

« Putain d’Enfers », jurai-je.

« Exactement », approuva sèchement la jumelle en blanc.

Mes doigts se resserrèrent sur la poignée de mon épée.

« Vous dites qu’il estdansmon âme ? demandai-je. »

« On était tout près de ce troisième aspect, remarqua le double balafré. Maintenant, il est entre nous et lui. »

Demander comment c’était possible me parut plus pénible que ça n’en valait la peine, alors je gardai le silence. Je n’avais ni envie d’une leçon ni d’une nouvelle réponse désinvolte.

J’inclinai la tête sur le côté. « Alors vous savez ce que c’est ? »

« C’estnul, marmonna la jumelle maléfique. »

« La preuve que tout espoir n’est pas encore perdu pour toi, rétorqua l’autre. C’est… »

CHERCHE.

Le mot que j’entendis ne sortit pas de la bouche de la jeune fille en blanc. Il s’enroula dans mes veines et je tombai à genoux, prise de haut-le-cœur, à cracher à sec dans la cendre. Quelque chose me souriait, juste au-delà de mon champ de vision. Les deux esprits étaient devenus livides et tremblaient.

« Qu’est-ce que c’était ? murmurai-je d’une voix rauque. »

« Tu sais ce que c’était », me répondit la jumelle en blanc à voix basse en m’aidant à me relever.

Pour rien au monde je n’aurais réussi à répondre. Je me sentais… souillée, comme si on m’avait plongée dans l’ordure jusqu’à ce qu’elle s’infiltre sous ma peau et imprègne jusqu’à mes os.

« Et vous laissez cette chose faire ? » râlai-je.

« On ne peut pas gagner ce combat, reconnut l’autre. Mais ton Nom essaie quand même. »

Je tournai vivement la tête vers elle.

« Tu veux dire… ? »

« Tu aimes bien ta petite métaphore où tu le compares à une bête, non ? » Mon double maléfique sourit d’un air sinistre.

« Les Rôles sont liés à la perception, dit celle en blanc. Même si la forme que tu as donnée à ton pouvoir est déplorable, je ne nierai pas qu’elle possède une certaine force martiale. »

Le double balafré s’approcha de moi ; peu à peu, ses joues reprirent des couleurs. Elle épousseta mes épaules, puis me tapa dans le dos.

« Montre la porte à ce salaud, Cat, ordonna-t-elle. Ensuite, réveille-toi et va donner une bonne séance à cette jolie rousse, d’accord ? De tout ce qu’on a mis au tapis ces derniers temps, elle estsans aucun douteen haut de la liste. »

Je repoussai sa main.

« Le jour où j’aurai besoin de tes encouragements, je prendrai ma retraite, grognai-je. »

Merde, à quel point ce démon était-il dangereux pour que même cette sale traîtresse, cette épine dans mon pied, essaie de m’encourager ?

« Oh ? railla-t-elle. Est-ce qu’on… »

La cuirasse la frappa violemment à l’arrière du crâne et la jeta au sol.

« Ça, gronda la bonne jumelle, c’était pour m’avoirenterrée vivante. »

L’autre double ne bougea même pas. Je haussai un sourcil, malgré moi impressionnée.

« Va, dit-elle d’un ton las. Cette créature qui nous tourmente est pire que tout ce que le Mal peut produire. En nous en débarrassant, tu accompliras l’œuvre des Cieux, même si tu le fais à contrecœur. »

Je levai les yeux au ciel, mais le souvenir de la façon dont cette chose m’avait parlé était encore trop vif pour que je m’attarde là-dessus. J’avais de toute façon des affaires plus urgentes. Quand j’atteignis le sommet de la dune de cendres la plus proche, elles avaient toutes deux disparu : mon environnement avait changé, effaçant toute trace de leur présence. Pourtant, je n’étais pas seule. Quelque chose me suivait, de grands pas crissant dans la cendre tandis que la bête me traquait. Je fermai les yeux et pris une grande inspiration.C’est mon Nom. Il m’appartient, il ne me possède pas.

« Sors », dis-je.

Un souffle moqueur retentit, mais la bête sortit de sa cachette. Je m’étais demandé à quoi ressemblerait mon Rôle incarné, et j’avais désormais ma réponse. Pas de fourrure ni d’os pour mon monstre : seulement les ombres mouvantes que j’avais appris à façonner en lances. Il devait être aussi grand qu’une grange, mais se déplaçait avec une vitesse trompeuse et s’enroula autour de moi en un instant. Il ouvrit une gueule plus large que ma tête ; ses crocs d’ivoire claquèrent juste devant mon nez pour voir si je broncherais. Son haleine était froide, comme une morsure du vent en hiver. Je réprimai la peur qui faisait battre mon cœur et m’obligeai à soutenir son regard. Des ombres plus sombres encore, la différence entre l’obscurité et la nuit la plus profonde.

« Je n’ai pas peur de toi, mentis-je. »

La gueule s’ouvrit à nouveau et, en un éclair, les dents se refermèrent sur mon cou. Mes doigts blanchirent sur la poignée de mon épée, mais je ne bronchai pas. Satisfaite, la bête recula. Elle s’éloigna, se secoua et prit la direction du nord sans un regard en arrière. Je la suivis en silence, après avoir essuyé les gouttes de sang laissées par les dents qui m’avaient percé la peau. Nous ne tardâmes pas à le trouver. Il était assis seul sur une dune, les yeux levés vers le ciel. Il ressemblait, me dis-je, à un dessin d’enfant représentant une personne. Une peau rose, nue et glabre, depuis ses pieds sans orteils jusqu’au sommet de son crâne. Là, je frissonnai devant ce que je vis. S’il avait eu des tentacules ou des cornes, j’aurais pu simplement le prendre pour un monstre et surmonter ma peur. Mais il n’avait ni l’un ni l’autre. Juste une chair sombre, découpée en fines mèches en une parodie sordide de chevelure, parfaitement coiffée. Il ne se tourna pas à notre approche. Il ne respirait pas. La bête hurla et je tirai mon épée ; alors seulement daigna-t-il jeter un coup d’œil dans notre direction.

J’aurais préféré qu’il s’en abstienne.

Ses lèvres étaient scellées, faites de la même excroissance charnue, et son nez n’avait pas de narines. Ses sourcils n’étaient que des bourrelets sombres, mais ses yeux étaient pires encore. Des trous dans la peau tendue, vides. Je fis un pas en avant, suivi par la bête. Au moment où je posai le pied sur la dune de cendres, quelque chose s’enclencha.

« Cherche », prononçai-je avant qu’il ne le fasse.

Mon esprit se dévida tandis que je lançais mon aspect, s’emplissant d’informations que je n’aurais pas dû connaître. Je connaissais la hauteur exacte de la dune. Je savais combien de pas me séparaient du démon et comment répartir mon poids pour ne pas aggraver ma jambe. Le flot de connaissances était trop puissant, comme si j’avais ouvert une vanne ; je le forçai donc à se resserrer. Voilà l’aspect que je cherchais : quelque chose qui dépassait le simple égalisateur brutal sur lequel je m’étais reposée jusque-là. Un guide capable de tracer des solutions. Et je savais déjà à quoi il me servirait d’abord.

Comment expulser le démon de mon âme ?

Le fil se resserra, puis éclata en une multitude de voies. Mon esprit s’y engouffra avec avidité. Et, l’une après l’autre, elles s’interrompirent. Elles butèrent contre un mur. Les lèvres de la créature frémirent, esquissant ce qui semblait être un sourire. Elle tendit la main vers moi. Ma bête bondit en grondant, mais elle était trop lente, bien trop lente.

À MOI.

Je me réveillai en hurlant, sanglée sur un lit.