Chapitre 615
Nous nous ruâmes contre le mur par vagues successives.
Trente pieds de pierre, couronnés par une armée de morts. Des bastions encore plus hauts, aménagés pour permettre aux engins de siège de tirer, hérissés de catapultes et de balistes. Les protections crépitaient de puissance tandis que les premières échelles étaient plaquées contre le mur, leur bois cerclé de fer se brisant sous les coups. Hors de vue, des mages morts se tenaient en cercle et tissaient des rituels qui réduiraient les hommes en cris et en poussière. Après que Zombie eut été touchée par deux fois sous moi, je la renvoyai et me remis debout, l’épée à la main. Les légionnaires — les miens comme ceux de Praes, difficiles à distinguer dans la fumée et les cendres — levaient leurs boucliers au-dessus de leur tête tandis que les morts tiraient à l’arc et lançaient des blocs de maçonnerie.
Je vis la tête d’un orc se réduire en bouillie lorsqu’un rocher gros comme une table traversa son bouclier, et son cadavre s’effondra avec lui. Des javelots transperçaient les cuirasses, la sorcellerie ouvrait des trous brûlants dans les murs de boucliers et, au-dessus de nous, les nuages s’assombrissaient de nouveau. Je brandis la Nuit sans retenue, sentant la fraîcheur dans mes veines se changer en brûlure — comme si du papier de verre raclait mes entrailles — et fracassai un parapet juste à temps pour qu’une jeune légionnaire y pose son échelle. Un battement de cœur plus tard, un squelette armé d’une pique crochue tenta de la repousser, mais Akua me poussa de côté en lançant une incantation dans la langue des mages.
Une sphère de sorcellerie translucide se forma autour du sommet de l’échelle, s’élargissant en un bouclier qui projeta le squelette hors du rempart.
« En avant ! » criai-je en me baissant pour éviter une flèche sifflante. « C’est le dernier mur ! »
Un demi-mensonge. Les palais auraient leurs propres murs, tout comme le repaire du Roi Mort, mais il était vrai qu’il ne restait plus de remparts devant nous. Au-delà des hauteurs de pierre s’étendait la ville intérieure de Keter, dont le tiers central menait aux anciennes collines transformées en plateau autour duquel la cité avait été bâtie. Ce serait le combat le plus difficile jusque-là, je le savais, mais mon sang chantait tout de même à l’idée que nous y étions. Nous avions presque atteint le cœur de Keter, franchi toutes les horreurs et toute la folie. Nous étions si près de l’affrontement final que je croyais presque en sentir le goût sur ma langue. La jeune femme qui avait posé son échelle commença à grimper, mais, trois barreaux plus haut, une flèche dans la gorge, elle s’écroula. Son corps bascula sur le côté, se releva en revenante, et un grand orc se mit à monter.
Je me hâtai dans sa direction, bousculant les soldats sur mon passage, Akua dans mon sillage. Les légionnaires prenaient l’échelle les uns après les autres, et mouraient tout aussi vite. Les morts s’acharnaient à repousser la première échelle posée, mais cette concentration de leurs tirs leur coûtait cher. D’autres échelles commençaient à tenir, et, tandis que le vingtième corps tombait pour se relever en mort-vivant, ma botte toucha le bas de l’échelle.
« Catherine… » commença Akua.
« Garde-les loin de moi », l’interrompis-je en entamant l’ascension, l’épée à la main.
Ma jambe blessée pulsait de douleur. Cela faisait trop longtemps que je n’avais pas porté l’armure complète que j’avais maintenant sur le dos, et je n’étais plus habituée à son poids. Mais grimper à l’échelle ne m’obligerait pas à danser, seulement à continuer d’avancer. Akua jura copieusement, mais, alors que des flèches se mettaient à pleuvoir sur moi des deux côtés, des vents tourbillonnants s’élevèrent pour me protéger. Un barreau, puis un autre, et, à mesure que je montais, un légionnaire se glissa derrière moi. Une javelot fusa d’en haut et je dus me plaquer contre le mur ; le barreau m’enfonça dans la gorge et, bien qu’il me manquât, l’homme derrière moi la reçut dans l’œil. Un autre barreau. Un cri retentit en contrebas et, attirée par instinct, je regardai à ma gauche, juste à temps pour apercevoir une silhouette floue.
Je tirai sur la Nuit et lui lançai une flamme noire. La chaleur et la puissance de l’impact dévièrent le carreau de baliste. Par les dieux, il m’aurait transpercé les côtes.
Je me hâtai de grimper. J’étais aux deux tiers de l’échelle lorsque le bouclier dont Akua avait ensorcelé le sommet pour le protéger éclata sous un déluge de malédictions, se brisant en éclats qui ne tardèrent pas à s’évanouir. Tout en me hissant désespérément, je vis deux squelettes agripper les montants avec leurs piques crochues et commencer à pousser. Les soldats en dessous étaient assez nombreux pour rendre l’échelle trop lourde à déplacer facilement, mais elle recula d’un demi-pouce et mon cœur me remonta dans la gorge. Je grimpai encore un barreau tandis qu’Akua balayait l’un des squelettes, mais il fut remplacé en un instant et d’autres se joignirent à l’effort. Putain, pensai-je en montant encore d’un barreau et en comprenant que je n’y arriverais pas à temps.
L’échelle recula d’un pouce supplémentaire. Elle était si près de l’angle où elle basculerait que je sifflai entre mes dents. Je lançai des paquets de Nuit, mais les squelettes que je réduisais en miettes étaient aussitôt remplacés. Alors que je montais un barreau de plus, l’échelle commença à basculer — jusqu’à ce que je gronde et fasse courir la Nuit le long de ma lame, puis tranche le crochet de la pique la plus proche qui nous repoussait. Mon coup la traversa net ; la pique décapitée s’abaissa et se coinça entre les barreaux sous le changement de poids. La moitié de l’échelle était de nouveau contre le mur, et je gravis un barreau de plus en poussant un cri de triomphe. J’étais assez près pour trancher les jambes des squelettes, même si je dus me baisser pour éviter de me faire empaler par une lance.
Je lançai une boule de flamme noire par-dessus le bord et, un battement de cœur plus tard, j’étais au sommet du mur.
La suite fut une mêlée sanglante. Je ne savais même plus combien d’ennemis j’affrontais : ils arrivaient de tous côtés, armés d’épées, de haches et de lances. Après avoir traversé la tête de l’un d’eux avec la Nuit, je lui arrachai sa dague et m’en servis pour parer, mais par les dieux, comme j’aurais voulu avoir un bouclier ! Les légionnaires me rejoignirent et nous fûmes contraints de nous battre dos à dos, à défendre notre position sur le mur dans un fracas d’acier. Je parai et frappai de toute la force de mon Nom, brisant des os de bras et fendant des crânes, jusqu’à sentir Akua derrière moi. Soudain, le mur à notre gauche se changea en bloc de glace. Je me plaçai devant elle tandis qu’elle restait en retrait, haletante, le visage ruisselant de sueur. D’une nouvelle parade à la dague, je détournai la lame d’un squelette avant de lui trancher la tête.
Les légionnaires continuaient de grimper, des revenants parmi eux, et je reculai de quelques pas pour reprendre mon souffle. Cela me permit d’observer les combats sur le mur plus loin, spectacle sinistre. Nous parvenions maintenant plus facilement à poser nos échelles, puisque nous avions forcé les morts à nous affronter au corps à corps, mais les soldats tombaient comme des mouches. Me resterait-il seulement une armée à la tombée de la nuit ? Sans les Praesi, nous serions tous morts, pensai-je.
La glace d’Akua éclata sous les malédictions lancées d’en bas, projetant une pluie d’éclats — j’en sentis certains me lacérer les joues et le côté du nez, le sang coulant librement —, mais une échelle se posait déjà plus loin et je m’élançai dans cette direction, l’épée levée, en appelant les soldats à me suivre. L’assaut fut toutefois interrompu lorsque des flèches de flammes rouge vif traversèrent l’ennemi, suivies d’un hurlement de vent. Un battement de cœur plus tard, le Sorcier renégat atterrit parmi des volutes de flammes, son manteau flottant autour de lui, déséquilibré par le vent qu’il avait employé pour aider son saut.
« Débarrassez le mur ! » criai-je en pointant mon épée vers les ennemis qui s’étendaient au-delà de lui.
Les légionnaires chargèrent, le dépassant en trombe avant de se heurter aux rangs serrés de squelettes. Je ne les suivis pas et me dirigeai plutôt vers mon ami, tandis que des soldats grimpaient à l’échelle près de nous.
« Où sont passés les Procerans ? » lui demandai-je en criant pour couvrir le vacarme. « On se fait massacrer là-bas, Roland. »
« Ils sont embourbés ! » cria-t-il en réponse. « Ils sont tombés sur la Légion Grise. »
Je crachai sur le côté ; le crachat colla à mes lèvres et m’éclaboussa la joue. Ouais, je ne pouvais pas leur reprocher de ralentir devant ces monstres. J’avais espéré que le Roi Mort les garderait comme une garde d’honneur, mais apparemment, ils méritaient qu’il les engage pour tenir Procer à distance pendant qu’on se disputait le mur intérieur.
« Le Prince des Os les mène ? » demandai-je.
« Non », répondit le Sorcier renégat. « Catherine, il y a quelque chose qui cloche. La Ligue nous a prévenus : le Faucon n’est pas à la bataille, dans l’Ossuaire. Hanno dit avoir affronté les Séélies et une bande de Revenants, mais… »
Un coup de tonnerre étouffa ses derniers mots. J’avais compris l’essentiel. Les Fléaux qui avaient combattu avaient été tenus à l’écart des affrontements sérieux, le Prince des Os et le Faucon n’étaient toujours pas apparus et tout cela puait jusqu’aux Hauts Cieux. Je cherchai une histoire et, même si je n’arrivais pas à en saisir la teneur, mon estomac se noua quand je fus confrontée à la preuve tangible qu’il y avait bien une histoire. Une histoire mettant en scène les derniers Fléaux, au nombre de cinq. Ils combattent ensemble, en un seul groupe. Indrani est partie avec l’armée, pensai-je. Personne ne peut tenir tête au Faucon, sauf… J’agrippai Roland par le col et l’attirai vers moi.
« Fais venir la Chasseresse d’Argent », ordonnai-je. « Aussi vite que possible. Envoie le Couteau peint la chercher s’il le faut, sinon nous… »
Sans le bouclier qu’Akua projeta un battement de cœur plus tard, je serais morte. La flèche m’aurait traversé le cou, mais elle ralentit en transperçant le panneau de sorcellerie, juste assez pour que j’aie le temps de bouger et qu’elle ne fasse qu’effleurer le côté de mon casque. Je reculai précipitamment, maudissant une nouvelle fois l’absence de bouclier, qui venait pourtant de me sauver la vie pour la deuxième fois en deux battements de cœur. J’entendis le craquement au moment où je sentis l’air contre mon visage. C’était, compris-je, un rocher. Quelqu’un avait lancé dans ma direction un rocher gros comme une petite maison, qui m’avait frôlée au point que sa présence m’avait effleuré la peau. Il passa au-delà du mur, provoquant des cris, puis un bruit sourd et humide. La terreur me noua la gorge durant un battement de cœur.
Je vis qu’Akua était en vie. Elle s’était tenue entre moi et le bord du rempart, elle avait donc échappé au danger. Le nœud dans mes entrailles se desserra, mais à peine. Je me tournai vers Roland, qui restait bouche bée, et lui repris le col.
« Tu as toujours cette magie du vent ? » demandai-je.
Il acquiesça.
« Pourquoi est-ce que tu… »
« Fais venir la Chasseresse d’Argent », le coupai-je en le jetant du rempart.
Il n’y avait que trente pieds de haut. Ça ne tuerait pas un héros, même s’il n’avait pas le temps de sortir son artefact — ce qu’il fit, finissant par rouler sur les tuiles d’un toit comme une tumbleweed humaine. Quand je me retournai, Akua avait reculé du bord du rempart et s’était rapprochée de moi. Sa main libre restait basse, tandis qu’une magie subtile dansait sur ses doigts en reflets changeants.
« C’était le Prince des Os, me dit la sorcière aux yeux d’or. Et ce ne sera pas son dernier lancer. »
« On est foutus si on reste sur ce mur, dis-je. Presque tous ces salopards sont dangereux à distance, et on est à découvert. Il faut… »
C’était joliment exécuté, je devais bien le reconnaître. D’abord, le rocher — aussi gros que le précédent, et cette fois je vis d’où il venait, dans les rues — attira mon regard. Par réflexe, je tirai sur la Nuit, l’enroulant autour de lui comme une corde pour le faire tournoyer et le renvoyer. Mais il était fait pour qu’on l’attrape, et une flèche le suivait. Akua la saisit, lança un sort qui fit frissonner l’acier tout autour de nous et immobilisa la pointe dans les airs. Puis nous encaissâmes toutes les deux la malédiction du Manteau, comme cela avait toujours été prévu. J’interrompis mon sort sur le rocher et le laissai retomber sous l’effet de la gravité, mais la Nuit que je tentai de dresser devant nous eut un rien de retard. Le souffle me projeta au sol, m’aveuglant tandis que je tombais à travers un nuage de poussière. La pierre, elle avait brisé la pierre.
Akua poussa un cri, autant de rage que de peur, et nous tombâmes toutes deux dans la rue en contrebas. Je sentis des lames racler mon armure, l’une d’elles me tailladant le visage, tandis que j’abandonnais mon œil de chair pour voir à travers la Nuit. Nous étions tombées au milieu d’un groupe de soldats ennemis. Il manquait à Akua un morceau de spallière gauche et de l’épaule en dessous. J’aperçus l’os, puis elle posa la main dessus et une nouvelle chair se forma dans un sifflement. Je tranchai une tête, puis dus reculer sous le coup d’un marteau de guerre que j’arrêtai maladroitement en frappant son manche, mais qui rebondit tout de même sur ma spallière. En grondant, je me penchai en avant et tirai sur la Nuit : un flot de flammes noires jaillit de ma bouche et réduisit en cendres les morts-vivants devant moi. Mais ces saloperies avaient eu le temps de nous ralentir.
J’aidai Akua à se relever, tranchant une lance qui s’était approchée d’un peu trop près. Toutes deux, nous nous retrouvâmes dos à un mur couvert de poudre.
« Il faut rejoindre les escaliers, dit-elle. Retrouver tes troupes. »
« Il faut survivre », répondis-je sombrement en regardant devant nous. « Ils sont là. »
Impossible de manquer le Prince des Os, avec sa silhouette massive d’acier. On aurait dit qu’une demi-douzaine d’armures en avaient englouti de plus petites, ne laissant qu’un golem monstrueux à la silhouette humaine. Son visage était un masque d’acier, aux traits sévères, les yeux sculptés dans le métal. Pas le moindre interstice dans son armure : seulement des couches d’acier mouvantes et l’immense espadon qu’il tenait d’une seule main tandis qu’il marchait vers nous. Le Manteau le suivait d’un seul pas, sa masse posée sur l’épaule, mais je ne trouvai trace ni du Faucon ni de Tumulte. Ils resteraient cachés jusqu’à leur assaut, pensai-je. Quant aux Séélies…
« Prépare-toi », l’avertis-je.
Un battement de cœur plus tard, la vague nous frappa de plein fouet. Aime-moi. Tu m’aimes, tu m’aimes plus que toute chose au monde. Tu m’aimes, alors obéis. Déchire-la. Au fond de mon esprit, Komena ricana et la force se dissipa en fumée, mais, à mes côtés, Akua se raidit. Je frappais déjà lorsque la crinière rousse apparut devant elle ; pourtant, au moment où j’ouvris la gorge de la rousse voluptueuse en robe de bal, elle se dissipa sans que mon acier ait touché quoi que ce soit de solide. Une illusion. Cette peste fourbe, toujours…
« Putain », grondai-je en sentant un couteau se glisser entre mes côtes.
Le visage d’une beauté impossible de la Séélie s’approcha du mien, un sourire aux lèvres, tandis qu’elle cherchait à m’embrasser. Je la saisis à la gorge et tirai sur mon Nom pour la projeter en l’air. Elle s’envola un instant, puis éclata en pétales de rose tandis que je portais la main à mon flanc. Mon armure était intacte. Une véritable blessure ou une nouvelle illusion ? Je n’avais jamais affronté un Fléau d’aussi près. Je remuai sous mon armure, mais l’humidité que je sentais pouvait être de la sueur aussi bien que du sang. La douleur, elle, était bien réelle. Akua avait repris ses esprits juste à temps pour lancer de nouveau son sort de magnétisme, en y mettant toute sa force cette fois : non seulement il intercepta la flèche du Faucon, mais il réduisit aussi en boules de métal les trois rangs de squelettes les plus proches.
« Ça, lâcha Akua, c’était vraiment désagréable. »
« Je te le fais pas dire, grognai-je. J’ai jamais eu de chance avec les rousses. »
Mon œil de chair fonctionnait depuis un moment, mais je continuais de regarder autour de moi avec les autres.
« Les escaliers, à gauche, dis-je. C’est notre meilleure chance. »
« Hélas, c’est vrai », remarqua Akua, ce que je pris pour un accord.
Nous nous ruâmes vers les escaliers. Si le Prince et le Manteau avaient une faiblesse, c’était leur masse, qui les rendait lents — surtout dans un terrain accidenté comme cette rue en ruines, remplie de soldats morts-vivants que nous devions nous frayer un chemin à travers. L’ennemi ne perdit pas de temps pour tenter de nous arrêter. La pluie se mit à tomber devant nous ; une masse de nuages se forma, puis se vida de toute son eau, déversée en torrent dans la rue. Les morts-vivants furent emportés, et, si le courant n’était pas assez puissant pour nous renverser, la rue détrempée ralentissait nos pas. Je fis évaporer les nuages d’un souffle de flammes noires, juste à temps pour qu’Akua plante un dard de ténèbres sinueux au cœur d’une malédiction grésillante, qui éclata aussitôt.
Les morts-vivants convergèrent de toutes parts et je ne pouvais pas les brûler aussi vite qu’ils apparaissaient, pas sans trop ralentir. Je parai, frappai et tentai d’avancer, mais cette putain d’eau était partout et, forcée à une parade maladroite, je glissai. Akua fit exploser la tête du Lien, mais mon dos heurta tout de même le sol. L’eau s’infiltra dans mon armure par le col et j’avalai un cri tandis que mon flanc pulsait de douleur. Ouais, la Séélie m’avait bel et bien poignardée. On me remit debout et je tailladai à l’aveugle un goule qui s’approchait, puis je me figeai en voyant une centaine de lances de foudre crépitantes se former au-dessus de nous. Par les dieux, nous étions trempées toutes les deux. Il n’aurait même pas besoin de nous toucher, il lui suffirait de…
Je tirai sur la Nuit et Akua me lâcha pour lever la main et incanter, mais le Faucon tira de nouveau. Je dus faire tournoyer une sphère de ténèbres qui avala la flèche qui l’aurait tuée. Du coin de l’œil, j’aperçus un mouvement — des cheveux roux et ce sourire suffisant, encore — tandis que aime-moi, aime-moi, aime-moi seule tambourinait dans mon esprit. Akua modifia son incantation à mi-chemin, agitant la main et réduisant le visage de la Séélie à l’os, mais ce n’était qu’une illusion. Au-dessus de nous, les lances de foudre s’abattirent. La Séélie réapparut à mes côtés, un couteau déjà à mi-chemin de mon poumon, mais la Bête éclata de rire à mon oreille. Une botte s’enfonça dans la joue de la Séélie, dont le visage trahit une surprise absolue lorsque Hanno of Arwad atterrit dessus, les pieds les premiers.
Au-dessus de nous, les lances s’étaient immobilisées en plein air. Elles descendirent d’un pouce, puis remontèrent, comme si deux volontés luttaient pour maîtriser le sort. Masego, pensai-je. Prince des sorciers, toi. À quarante pieds de là, je vis le Prince des Os s’arrêter pour arracher nonchalamment un mur et nous le lancer. Mais, avant que je puisse tirer sur la Nuit, l’air se remplit d’une odeur d’ozone. Le mur s’effrita en poussière et, à travers la Nuit, j’aperçus une silhouette debout à son sommet : une femme portant un masque de pierre peint et une longue cape verte. La Sorcière des Bois était arrivée, compris-je avec un élan d’enthousiasme.
« Toutes mes excuses, dit calmement Hanno en se relevant de la position accroupie dans laquelle il avait atterri. Je dois avouer que je me suis perdu en chemin. »
La Séélie s’était changée en fumée dorée en tombant sous lui, non sans recevoir une entaille au visage.
« Je vois que tu luttes contre les stéréotypes ashourans », râlai-je, parce que « merci » m’aurait demandé trop d’efforts.
Akua eut au moins un petit rire. Attends, devais-je m’inquiéter que le Doom de Liesse soit la seule à avoir ri ?
« Je fais de mon mieux, dit Hanno. Des renforts arrivent, Gardienne. J’ai appelé tous ceux que nous pouvions épargner. »
Je fis craquer mon cou et essuyai le sang qui continuait de couler sur ma joue, mêlé à la sueur.
« Voyons donc de quoi les Fléaux sont capables », dis-je en crachant sur le côté.
Au-dessus de nous, les lances de foudre s’évanouirent soudain. Je soupçonnai Tumulte d’avoir décidé qu’il valait mieux tenter un autre sort que de continuer à opposer sa volonté à celle de Masego.
« Voyons », acquiesça Hanno en levant son épée avec un sourire.
Le Prince des Os bougea le premier et je me tendis, mais, à ma grande surprise, il n’attaqua pas. Il nous tourna plutôt le dos et prit la fuite.
« Audacieux », murmura Akua, admirative.
« Putain, dis-je avec conviction. À sa poursuite, allez ! »
Le Faucon tenta de décocher une flèche dans l’œil de Hanno, qui la cueillit au vol avec un air vaguement agacé — allez, quoi, protesta une part de moi, il n’a même pas de Nom, là ! — tandis qu’Akua et moi nous lancions en avant. Mais le Roi Mort n’allait pas le permettre. Tous les morts-vivants de quatre pâtés de maisons s’immobilisèrent un instant, puis se jetèrent sur nous. Je criai et lâchai des traînées de flammes noires en fendant un torrent de soldats qui ne cherchaient même pas à me tuer, seulement à me barrer la route. Mais, même quand Akua les balaya d’une bourrasque, il était trop tard : les ténèbres s’abattirent sur nous, le Manteau couvrant la retraite des Fléaux avec son tour préféré.
La malédiction ne dura pas longtemps avec Hanno dans les parages : un torrent de Lumière la brisa. Mais ce fut suffisant. La Sorcière leur lança quelques maisons tandis qu’ils battaient en retraite, mais nous n’en attrapâmes aucun et je sentis la frustration me monter à la gorge. Le Roi Mort nous refusait le combat, et ce depuis le début de la journée. Cherchait-il à nous épuiser, ou gardait-il simplement les Fléaux comme atout final ? Dans les deux cas, envoyer d’autres Porteurs de Nom ici ne ferait que les gaspiller pour l’instant.
« Hanno ! » criai-je. « Va aider sur le mur. La Sorcière peut-elle aider les Procerans à traverser la Légion Grise ? »
« Nous ferons ce que nous pouvons ! » cria-t-il en réponse.
Je le remerciai d’un signe de tête et il me rendit une esquisse de révérence. Le petit malin. Je sentis le regard d’Akua dans mon dos et me retournai.
« Aux escaliers », lui dis-je en jetant un coup d’œil au rempart.
Les Légions de la Terreur et l’Armée de Callow avaient pris plus d’une douzaine de points d’appui ; il était temps de transformer cela en percée. Le Roi Mort voulait jouer les timides ? J’allais le forcer à se décider, ce putain de roi.
« Je te suis », promit Akua, ce qui me fit plus plaisir qu’il n’aurait été sage.
Nous remontâmes en fauchant les morts, et je trouvai un capitaine à qui aboyer mes ordres. Nous menâmes deux compagnies jusqu’à la poterne la plus proche, nettoyâmes l’intérieur des goules et des beorns, puis ouvrîmes les portes de force. Les mâchoires d’acier s’écartèrent sous nos pieds et les soldats s’engouffrèrent dans l’ouverture. Je souris. Nous avions repris l’initiative. Roland ne tarderait pas à revenir avec la Chasseresse d’Argent, mais je voulais d’abord que nous avalions quelques pâtés de maisons. Nous redescendîmes en combattant, les bras lourds et à bout de souffle, pour prendre la tête des compagnies qui avaient franchi la porte. En poussant un cri, je les menai jusqu’aux derniers morts de l’avenue, que nous broyâmes sur notre passage, et nous pénétrâmes dans la ville intérieure.
La résistance était, à mon grand malaise, clairsemée. Les morts manquaient d’organisation, attaquant par bandes éparses, et l’avancée que j’avais prévu de limiter à quelques pâtés de maisons continuait de se frayer un chemin dans leurs rangs. Je ne ralentis qu’une fois que nous eûmes dépassé au moins dix pâtés de maisons. En apercevant une grande gargouille de granit au coin d’une rue, je fronçai les sourcils. Je connaissais cet endroit, compris-je. Ce carrefour. On m’avait un jour transportée sur une litière par ici, en tant qu’invitée du Roi Mort, portée par des membres morts de la royauté jusqu’au Palais silencieux, où l’on devait m’héberger. Nous n’avions pas seulement dépassé le mur intérieur, nous étions à mi-chemin du cœur de Keter. De la victoire. Mon cœur battait à tout rompre dans mes oreilles et mon pas ralentit, les légionnaires faisant de même.
« Catherine ? » demanda Akua.
« Nous approchons des cinq palais, dis-je. Il faut préparer nos flèches avant d’aller plus loin. »
Je restai vague, car on ne savait jamais qui pouvait écouter dans cette ville, mais elle comprit ce que je voulais dire : le Chevalier du Miroir et la Séparation, le Hiérophante et la Couronne de l’Automne. S’attaquer au Roi de la Mort sans l’un ou l’autre serait de la folie. Neshamah était le sorcier le plus puissant que Calernia eût jamais connu et le serait probablement toujours ; l’affronter de front dans son propre siège de pouvoir ne ferait que nous tuer. Même les Sœurs ne pourraient pas m’aider quand nous arriverions dans la salle où se trouvait la Grande Brèche et où nous attendrait le monstre qui l’avait créée.
« Je vais envoyer le signal », acquiesça la sorcière aux yeux d’or.
Le sort était assez simple : une variante des signaux lumineux que les Légions et l’Armée employaient depuis des années. Akua fouetta le ciel du poignet en lançant une brève incantation, et trois traînées bleues s’élevèrent. Très haut, elles explosèrent en un vaste cercle, assez grand pour qu’on ne puisse pas le manquer, même à travers les nuages empoisonnés et la pluie de cendres.
« Merci », dis-je.
Je me tournai ensuite vers la compagnie à mes côtés, dont les soldats et les officiers avaient cessé d’avancer en même temps que moi.
« Nous sommes dans le pétrin, mesdames et messieurs, leur dis-je. Le palais que nous visons se trouve peut-être à une demi-heure de marche, et avant d’y envoyer des Porteurs de Nom pour en finir, nous devons sécuriser ce carrefour. D’abord… »
Tout le monde le sentit quand la sorcellerie s’embrasa. Même les légionnaires les moins sensibles à la magie sentirent leurs os trembler, leur âme tressaillir. Je levai la main, la Nuit déferlant déjà dans mes veines, et Akua avait déjà entamé un sort de protection, mais nous nous arrêtâmes toutes les deux. La magie ne venait pas de devant nous, mais de sous nos pieds. Très loin sous terre.
« Akua ? » demandai-je.
Elle ne répondit pas. Ses yeux d’or s’étaient écarquillés. Elle s’agenouilla plutôt sur le sol strié de cendres, arracha son casque et plaqua sa joue contre la pierre.
« Akua, répétai-je d’un ton plus sec.
— Le rituel est en dessous, dit-elle, la paume posée au sol. Assez profond pour que même le Hiérophante ne puisse le perturber. Mais il y a autre chose, Catherine. C’est un réseau, un très grand réseau, et… »
L’impulsion nous traversa au battement de cœur suivant. Je ne sentis presque rien, pensai-je, mais Sve Noc hurlait de rage dans mon âme et la Nuit bouillonna hors de moi sans que je l’aie appelée. Akua s’était relevée et paniquait en lançant une incantation, traçant des runes lumineuses dans l’air. Pendant les trois battements de cœur que lui prit le sort, je vis son visage changer sous le casque. Ses traits se creusèrent, son arcade sourcilière s’accentua. Mon estomac se noua tandis que je me tournais vers mes soldats. Leurs casques découverts ne dissimulaient rien : leurs visages vieillissaient, leur peau se plissait et leurs cheveux blanchissaient.
Avant que dix battements de cœur se soient écoulés, tous mes légionnaires étaient morts de vieillesse.
« Par les dieux… » balbutiai-je en titubant en arrière.
Je regardai plus loin, derrière moi, ceux qui m’avaient suivie au-delà du mur, et vis une traînée de cadavres étendus aussi doucement que des feuilles tombant d’un arbre. Aucun n’avait succombé à une épée ou à une lance : ils étaient simplement… morts. La traînée de corps s’étendait jusqu’au mur intérieur. Là-haut, certains de mes légionnaires criaient d’horreur. Ça s’arrête au mur, pensai-je. Le cœur glacé, je me tournai vers Akua, qui resplendissait d’une lueur vert pâle mais était, à mon immense soulagement, toujours en vie et ne vieillissait plus. Elle haletait doucement, la sueur lui coulant sur le front.
« Ça, dit doucement Akua Sahelian, ça m’a fait vieillir d’au moins dix ans. »
« Ce n’est pas de la magie temporelle, dis-je d’une voix absente. Il n’existe rien de tel dans la sorcellerie trismégistane. Qu’est-ce que c’est que ça, Akua ? »
« Pas un sort, répondit-elle en se redressant. C’est le Dû de Keter. »
Je serrai les poings.
« Tu veux dire qu’il a réussi la même chose que toi au Doom ? Il a aspiré la magie du Dû pour l’utiliser dans d’autres réseaux et… »
« Il n’a pas été aussi habile, m’interrompit Akua. Comme je te l’ai dit, Catherine, ce n’est pas un sort. »
Elle jeta un regard à la pierre sous nos pieds.
« Je crois que des artefacts ont été enfouis quelque part sous nos pieds, poursuivit-elle, et qu’ils ont été chargés de la magie gaspillée du Dû. Des milliers, dont le seul but est de teinter cette magie émanée d’une forme précise d’entropie. »
Je plissai les yeux. La Nuit bouillonnait dans mes veines, et la bénédiction des Sœurs empêchait la mort de m’atteindre.
« Le vieillissement, dis-je.
— Plus précisément, je crois qu’il s’agit de la chair, dit Akua. Ou peut-être de la chair vivante ?
— Mais alors, dis-je lentement, le rituel souterrain n’est même pas ça. À quoi peut bien servir cette putain de magie alors ? »
Le Destin me fournit la réponse, cette garce, lorsqu’un grondement assourdissant retentit au loin. Il était si fort qu’il couvrait même les cris, mais j’en vis assez. Au-delà du mur intérieur, j’apercevais le sommet de certaines tours, et elles bougeaient. La ville extérieure tournait, que les dieux nous préservent tous. Et le pire était à venir : lorsque la cité cessa de tourner, elle se déplaça dans une autre direction. Poussés par une force invisible, des quartiers entiers s’élevèrent. Je ne le voyais pas, mais, à en juger par les tours qui disparaissaient, certains quartiers s’enfonçaient aussi. Comme un puzzle dément, la ville extérieure de Keter venait de se transformer en succession de plateaux et de gouffres.
« Que les dieux nous protègent », murmura Akua.
Elle l’avait compris, elle aussi. C’était la mort de tous les soldats vivants dans la ville. Peut-être pas immédiate, mais ce seul coup avait fait en sorte qu’il n’y avait plus une seule armée dans l’enceinte : toutes nos forces avaient été éloignées des brèches par lesquelles elles étaient entrées, puis divisées en petits groupes, abandonnées sur des plateformes avec les troupes ennemies qui se trouvaient dans les quartiers au moment de leur déplacement. Nous gagnerions certaines de ces batailles, bien sûr. Mais cela ne changerait rien, parce que tous ces soldats étaient désormais piégés et que les morts les élimineraient un groupe après l’autre. Aucun renfort, aucune manœuvre possible, tandis que les morts-vivants pouvaient gravir des falaises, bon sang — ou sauter du haut si nécessaire. Les vivants, eux, ne le pouvaient pas.
« Je nous ai tous tués, dis-je d’une voix faible. Cieux en pleurs, je nous ai tous tués. »
La ville était une arme aussi meurtrière que les morts qu’elle abritait, et je nous avais menés en plein dans ses griffes. Il n’y avait aucun moyen de se remettre de ça.
« La bataille n’est pas encore terminée, dit Akua. Nous pouvons encore nous en sortir. Battre en retraite, peut-être, si… »
Derrière nous, les soldats morts commencèrent à tressaillir. Et j’entendis des pas en provenance de l’avant. D’autres morts-vivants, des soldats que cette malédiction d’entropie ne gênerait pas.
« Catherine, il faut partir, dit-elle avec urgence.
Je restai là, hébétée, jusqu’à ce qu’elle me tire par le bras et m’entraîne. C’était fini, compris-je. Nous courûmes parmi les soldats que je venais tout juste de mener à leur mort, et je sentis la Nuit jaillir pour frapper ceux qui s’approchaient trop, comme si quelqu’un d’autre agissait à ma place. Akua ne pouvait rien faire : toute sa concentration servait à maintenir le bouclier qui la gardait en vie. Nous courûmes vers le mur, vers la porte où certains de mes soldats tenaient encore bon. Nous gravîmes les escaliers, des flammes noires brûlant derrière nous, et, lorsque Akua finit par relâcher son sort, je trébuchai jusqu’au bord du rempart. De là, je vis tout le cauchemar qu’était devenu Keter : des hauteurs dressées et des précipices profonds, déplacés par un mécanisme bâti sous le socle rocheux de la capitale.
Et tandis que la magie sous nos pieds continuait de brûler, la ville extérieure se remit à bouger.
Elle tournait, mais ce qui n’avait été qu’une gêne se transforma en menace mortelle : des maisons s’effondraient, des soldats et des morts-vivants basculaient du haut des falaises, emportés par la force centrifuge. Pour ceux qui se trouvaient en contrebas, ces mêmes maisons fracassées s’écrasaient sur leurs têtes, précipitées par la rotation. Des boucliers de sorcellerie et de Lumière fleurirent, tentant d’amortir les dégâts, et tinrent jusqu’à l’arrêt de la rotation. Mais je savais que cela ne suffirait pas. Le Roi Mort ferait tourner sa ville encore et encore jusqu’à épuisement du rituel, bien après que le dernier de nos mages et prêtres aurait succombé à l’épuisement. Et je compris que rien de tout cela, pas un seul élément, ne visait réellement qui que ce soit. Tout était indirect, lointain. Le genre de danger contre lequel aucun héros ne se dresserait, qu’aucune histoire ne pourrait détruire.
« Nous avons perdu », murmurai-je.
La fatigue de la journée me tomba dessus d’un seul coup. Ma jambe céda et un souffle de douleur m’échappa tandis que je m’affaissais à demi, me rattrapant au parapet. Des exclamations retentirent et, un instant plus tard, Akua me soutenait, le bras passé sous mon épaule, tandis qu’elle me posait une question que je n’entendis pas. Par les dieux, j’étais épuisée. J’avais consumé toutes mes forces à tirer sur la Nuit et, maintenant que la puissance de mon Nom — l’espoir de la victoire — s’évanouissait, ma vision s’assombrissait sur les bords. Et je voyais des choses, aussi, car soudain la lumière devint plus dure. Je clignai des yeux, hébétée, et levai le regard vers un ciel devenu sans nuages.
« Qu’est-ce qui se passe ? » balbutiai-je.
Akua dit quelque chose, mais sa voix me parvenait comme à travers de l’eau. Alors je les vis. Ils n’étaient que quelques centaines, debout dans les ruines de la porte que Hanno avait brisée, mais impossible de les manquer : je n’avais encore jamais vu autant de géants. Et, parmi les Gigantes, l’un d’eux dépassait tous les autres. Une flamme brûlait en lui, si vive qu’elle me faisait mal aux yeux.
« Elle perd du sang, disait Akua à quelqu’un d’autre. Cette putain d’idiote est en train de faire un cho… »
« Jeune Roi, lança Kreios le Faiseur d’Énigmes, laisse-moi te rappeler qui tu oses imiter par tes œuvres. »
Quand les ténèbres vinrent m’engloutir tout entière, je ne leur résistai pas.