Chapitre 614
Je ne l’avais jamais vue porter cette armure.
Un heaume conique d’acier à panache, orné de gravures dorées, descendait jusqu’à une cotte de mailles qui lui protégeait la gorge. En dessous, elle portait une magnifique armure de mailles rouges, en partie recouverte de plaques articulées : des épaulières sculptées en têtes de lion, une cuirasse ouvragée, une ceinture cramoisie et des pans qui lui couvraient les jambes jusqu’aux genoux. Tout était rouge et or, à l’exception de l’épée au fourreau passé à sa hanche. Celle-ci était entièrement en acier, hormis le rubis gros comme un œuf enchâssé dans le pommeau. L’ensemble resplendissait de gravures discrètes qui empestaient la magie. Des enchantements protecteurs, supposai-je. Je m’obligeai à détourner les yeux, mais pas assez vite pour ne pas voir ses lèvres pulpeuses se retrousser d’un air amusé.
« Tu es sûre de le tenir ? » demandai-je en désignant Tumulte.
Il se redressait déjà, la magie crépitant autour de ses mains.
« Mon cœur, répondit Akua d’un ton traînant, si je le tenais davantage, je l’aurais déjà dépensé. »
« Un oui aurait suffi », lui fis-je remarquer en tirant sur la Nuit.
« Ah, sourit-elle, mais où serait le plaisir ? »
Des tentacules d’ombre me projetèrent dans les airs un instant plus tard. Je sentis une odeur d’ozone et entendis Akua lancer en mthethwa une phrase qui ressemblait beaucoup à « quelle banalité ». Bon. Si elle pouvait se permettre un tel dédain, elle devait aller bien. J’atterris en sifflant de douleur sur le toit de tuiles, juste à temps pour voir le Chevalier Rouge perdre quelques dents. La plupart des Nommés que je connaissais seraient morts après avoir reçu un coup de la masse du Manteau sur le côté du visage. La méchante, elle, fut projetée comme une poupée de chiffon et cracha quelques dents ensanglantées. Le Manteau ne s’attarda pas à savourer sa victoire : il se tourna vers moi sans ciller. Je cherchai l’autre Revenant qui se trouvait là, mais il avait disparu. Je ne savais pas si je devais m’en réjouir.
Je tirai sur la Nuit et en libérai la majeure partie, lançant une poignée de flammes noires dans sa direction. Mais, comme je m’y attendais, elle recourut aussitôt à son tour préféré : le monde s’assombrit lorsqu’elle plongea la zone dans les ténèbres. Du moins, pour moi. Le pire, avec ce tour, avait toujours été qu’il ne l’affectait pas le moins du monde.
Heureusement, elle l’avait utilisé assez souvent pour que je ne sois nullement surprise. Et surtout, je plongeai le reste de la Nuit dans les tuiles du toit. Un battement de cœur plus tard, je sentis l’une d’elles résonner sous un pas. Sans hésiter, je donnai un coup de poignet et agitai la Nuit dans la tuile : elle explosa. Les ténèbres s’évanouirent, révélant le trou dans lequel le Manteau venait de tomber. Je souris. Le Fléau faisait deux fois ma taille et était enveloppé dans l’armure la plus lourde que j’aie jamais vue, mais ces avantages avaient un prix. Comme, par exemple, peser suffisamment lourd pour traverser aussitôt n’importe quel toit fragilisé. Je boitillai sur le côté, une malédiction réduisit en poudre la tuile où je me tenais quelques instants plus tôt, et je lançai une autre poignée de flammes noires par l’ouverture, droit sur le Manteau. J’avais assez souvent utilisé le feu contre elle pour savoir qu’il ne ferait rien à son armure, mais il avait une qualité indéniable : il aveuglait les sens de Revenant dont elle se servait à la place de ses yeux.
Pendant qu’elle éteignait le feu que je venais de lui jeter au visage, je continuai à m’éloigner en boitant et laissai la Nuit rugir dans mes veines. Je tissai rapidement des fils, revenant sur mes pas pour les renforcer, et je venais d’achever la deuxième couche quand je sentis le Manteau perdre patience. Du moins, je le supposai : sa malédiction était assez puissante pour me donner la chair de poule. Je continuai à reculer, mais cela ne servit à rien lorsque le toit entier se transforma en fumée sous mes pieds. Ça, c’est un problème, notai-je distraitement en commençant à tomber. Le fait qu’elle m’attende en contrebas, déjà en train d’amorcer un coup qui me briserait les côtes et me ferait éclater les entrailles, était aussi un problème.
Heureusement pour elle, j’avais une arme secrète.
« À ta place », gronda le Chevalier Rouge en abattant son marteau de guerre sur la nuque du Manteau.
Le casque du Revenant se cabossa à l’arrière dans un bruit satisfaisant, mais, à la surprise de la méchante, son coup ne pénétra pas plus loin. L’important, c’était que mes entrailles restent à l’intérieur, car le Manteau dut interrompre son attaque assez longtemps pour envoyer le Chevalier Rouge valser à travers un mur d’un revers de la main. En y réfléchissant, ça faisait deux victoires. Mon Nom m’attira, et je ne résistai pas : j’inclinai ma chute. Ma jambe blessée céda à l’atterrissage, et j’étouffai un gémissement de douleur. Mais la façon dont je tombai m’épargna de me faire cuire la cervelle par une malédiction bouillonnante. Quelle chance. Je me relevai en grimaçant et esquivai un coup de masse. À courte portée, je n’étais pas inquiète, du moins.
Le Manteau avait été prêtresse de son vivant, pas guerrière. À courte portée, le danger venait de sa force et de sa taille, pas de son adresse, et cela faisait quelques années que je ne craignais plus rien pour ces seules raisons.
« Tu sais, dis-je, je ne t’ai jamais entendue parler. »
Son coup fracassa le mur derrière moi, mais un demi-pas me fit sortir de sa trajectoire. Elle ne fut pas tout à fait assez rapide pour lancer sa malédiction suivante : je lui jetai une poignée de flammes noires au poignet avant qu’elle ne la libère, ce qui dévia son attaque. Le sort traversa la porte ouverte et fit fondre la pierre dans la rue. Ça, c’est méchant, pensai-je.
« Je n’arrive pas à savoir si tu fais partie de ceux dont Neshamah a dû massacrer l’âme pour les rendre obéissants, dis-je, ou s’il n’y a tout simplement pas de bouche sous ce casque. »
C’était une pièce impressionnante, il fallait le reconnaître, qui lui couvrait tout le visage d’épaisses plaques d’acier, à l’exception de deux fentes pour les yeux orientées vers le bas. Les pointes qui dépassaient de son crâne évoquaient presque une couronne. Le sol trembla lorsque le coup destiné à m’arracher l’épaule ne frappa que l’air et la pierre ; je tordis ma volonté tout en gardant un œil sur elle et en m’emparant du sort que j’avais préparé plus tôt. Presque prêt. Il ne me manquait plus qu’à la distraire. Un battement de cœur plus tard, une vague de chaleur pure traversa la moitié de la pièce où nous nous trouvions, l’obligeant à reculer précipitamment. Au loin, j’entendis Akua traiter Tumulte de débutante empotée en mthethwa. Ça fera l’affaire, me dis-je, et je tirai.
Le fil de Nuit vibra au-dessus de ma tête, tendu par l’une des poulies que j’avais formées à l’abri des regards, et frappa le Manteau à la poitrine. La traction le projeta contre le mur, où il se débattit aussitôt pour se libérer. Je m’avançai d’un pas boitillant, la main levée.
« Voilà le problème, quand on est si grand, lui dis-je. On devient une cible facile et on a besoin de beaucoup d’espace pour bouger. »
Un autre fil vibra au-dessus de ma tête et la plaqua plus fermement contre le mur. Et si je n’avais pas besoin de me courber, c’était parce qu’elle était très grande, pas parce que j’étais putain de petite. J’étais une foutue reine : insinuer le contraire relevait de la trahison. Le Manteau changea de tactique et s’employa à fracasser le mur contre lequel je le maintenais. Mais je donnai un coup de poignet et un autre fil l’entrava alors qu’il tentait de le frapper. Pas d’espace, pas d’élan. Il pouvait être aussi fort qu’il le voulait, sans place pour bouger, cela ne servait à rien. Je l’entravai deux fois de plus en m’approchant, jusqu’à me retrouver tout près.
« Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer que tu bougeais généralement quand tu lançais une malédiction, lui dis-je. Tout le monde n’en a pas besoin, mais tu n’es pas née prêtresse des malédictions, n’est-ce pas ? De ton vivant, tu utilisais la Lumière. Ce n’est pas ta spécialité. »
Et les morts-vivants, malgré leurs nombreux avantages, ne pouvaient pas vraiment apprendre. Si cela avait été une limite de son vivant, elle ne la dépasserait pas, quelle que soit la durée de son existence. Je levai mon épée, tirai sur la Nuit et plongeai dans mon Nom pour Voir ce qui m’attendait. Je m’arrêtai, surprise, et faillis y laisser la vie. Lorsque sa masse explosa de puissance, une malédiction aveugle de colère fracassant le mur auquel le Manteau était attaché, je demeurai figée un instant avant de revenir au présent. Déchirant les fils de Nuit, il abattit son arme de toutes ses forces. Mais, durant l’instant où j’avais contemplé l’avenir, je l’avais aperçu. Une ouverture. Un demi-pas vers la gauche lorsque la masse s’abattit, la tête encore plus inclinée, le corps de biais : le coup diagonal me frôla à peine.
Elle pivota et, de son autre main, s’apprêta à me lancer une malédiction dans le ventre, tandis que sa masse fracassait le sol. Mais je pivotai et, dans un mouvement souple, presque délicat, donnai un coup d’estoc vers le haut. Je n’avais même pas fait deux pas, songeai-je tandis que la pointe de mon épée se glissait dans la fente de son casque. C’était toute la différence entre la force et l’adresse, n’est-ce pas ?
« Silence, dis-je. »
Mon aspect brûla le long de ma lame.
Sa puissance s’éteignit et ses membres retombèrent tandis que l’acier entrait dans l’os. Comme je l’avais pensé, elle ne pouvait pas déplacer cette masse d’acier qui l’enveloppait sans l’aide d’un enchantement ou d’un pouvoir semblable. Je savais au plus profond de mes os que mon aspect ne ferait taire le pouvoir du Manteau qu’un instant, mais un instant me suffisait. Je tirai sur la Nuit en levant ma main libre pour l’abattre sur le pommeau de mon épée et incinérer tout ce qui se trouvait dans l’armure. Mais, avant que je puisse agir, la sorcellerie éclata au-dessus de ma tête. Par les dieux, pensai-je en levant les yeux… au-dessus de la tête de tout le monde.
Des nuages d’orage tourbillonnaient, mais la foudre qui crépitait en leur sein était bien plus inquiétante.
Je projetai précipitamment la Nuit que j’avais rassemblée en un bouclier plutôt que de porter un coup mortel. Il trembla sous l’impact de la foudre. Puis sous deux autres. Je reculai, m’attendant à moitié à recevoir un coup de masse, mais, après m’être abritée sous une arche, je vis que le Manteau avait également été frappé. Il avait lâché sa masse. Contrairement à moi, il pouvait encaisser la foudre sans broncher. La preuve : il quitta précipitamment la maison où nous nous étions battus, tourna au coin de la rue et disparut. Putain. Je fis un pas en avant, prête à le poursuivre, mais la foudre recommença à tomber et je dus ériger un bouclier de Nuit. En jurant, je rebroussai chemin jusqu’à l’endroit où j’avais laissé Akua, pour la trouver déjà en route vers moi.
« C’est Tumulte, pas vrai ? » demandai-je en désignant le ciel.
« En effet, admit-elle. Je lui ai arraché les deux bras, mais il s’est enfui et a déclenché ça derrière lui pour couvrir sa retraite. »
« Le Manteau s’est aussi échappé, grognai-je. Tu peux arrêter ça ? »
Elle secoua la tête.
« La magie a servi à créer l’orage et sert encore à diriger les éclairs, mais la tempête elle-même n’est pas magique, expliqua Akua. À moins que je… »
La foudre frappa, mais ce ne fut pas ce qui attira mon attention. C’était la façon dont elle remonta vers le ciel avant de heurter un autre éclair. Mais qu’est-ce que c’est que ça ? songeai-je tandis que chaque parcelle de foudre contenue dans les nuages se rassemblait lentement en une seule sphère. Je sentais un aspect à l’œuvre, mais ce n’était pas celui de Tumulte. J’en étais sûre.
« Par les dieux, regardez donc », s’écria Akua avec un sourire presque enfantin. « C’est Masego. »
« Mais la foudre n’est pas une forme de puissance, dis-je. Il ne devrait pas pouvoir la contrôler. »
« À moins, dit-elle, qu’il ait copié le sort de guidage de Tumulte en le voyant, qu’il l’ait lancé lui aussi et qu’il se soit ensuite emparé de ça. »
La foudre s’abattit devant nous en une vague aveuglante. Je me protégeai les yeux, et cela me rappela utilement que Masego était toujours l’une des personnes les plus terrifiantes que j’aie jamais rencontrées. Je m’en rendis compte une deuxième fois lorsque nous rejoignîmes mes légionnaires et découvrîmes que la foudre avait éliminé la plupart des ennemis devant nous, tout en ravageant trois pâtés de maisons au passage. Putain de dieux, Zeze. Tu ne retiens pas tes coups, aujourd’hui. Comme je m’y attendais, le groupe de cinq de Kallia était sorti vainqueur de l’affrontement. Elle me le confirma, puis me donna une autre nouvelle à laquelle j’avais pris le temps de réfléchir.
« Le Revenant mage s’est replié avec le déguenillé, m’informa le Couteau peint. »
Je grimaçai. Neshamah avait donc jugé qu’ils seraient assez utiles pour les garder en vue de la revanche qui nous attendait sans doute plus loin. Bon à savoir.
« Reste avec l’Armée de Callow, lui ordonnai-je. Je veux que tu les protèges des Nommés. Akua Sahelian et moi accompagnerons l’avant-garde. »
« À vos ordres, Gardienne », répondit Kallia.
Notre progression jusqu’à l’avenue fut incroyablement rapide, puisque le Hiérophante avait pratiquement vaporisé les forces qui nous barraient la route. Nous avançâmes et, dès que je posai le pied sur les pavés, j’envoyai un messager à l’arrière. Nous avions enfin franchi le premier obstacle.
Les avenues de Keter étaient immenses, toutes larges d’au moins quarante pieds et pavées de lourdes dalles de granit profondément enfoncées dans le sol. Il le fallait pour que les constructions puissent circuler dans la capitale sans tout détruire en permanence : même le serpent géant de la mort le plus prudent restait un serpent géant de la mort. La pluie de cendres empêchait les hommes de voir bien loin, mais mon œil mort était devenu mille yeux de Nuit. Je voyais au loin et souris durement à ce que je découvris : nous avions pris l’ennemi au dépourvu. L’avenue montait en pente jusqu’à l’enceinte intérieure, un anneau de bastions solides hérissés de soldats et de machines de guerre. Des milliers d’ennemis se rassemblaient tout le long, mais aucune force cohérente ne se dessinait.
On nous jetait en travers de la route une demi-douzaine de bandes de morts-vivants, pas une véritable armée.
« Sécurisez notre position ! criai-je. Je veux que les ruelles soient bloquées et qu’une avant-garde se tienne prête à avancer. »
Distraitement, je tirai sur la Nuit et lançai une boule de flammes noires qui incinéra la tête du beorn ayant osé surgir de sa cachette devant mes hommes. Les légionnaires acclamèrent et se mirent au travail avec un professionnalisme las, tandis que les sergents et les lieutenants aboyaient leurs ordres. Nous avions franchi les barricades du Roi Mort, mais notre avancée nous avait placés dans une position précaire. Nous étions comme une pointe de fer plantée dans un bloc de glace : toutes les rues autour du terrain conquis grouillaient encore de morts-vivants. Pour l’instant, nous ne subissions que de petites attaques de reconnaissance, mais c’était parce qu’ils se rassemblaient en bandes menées par des Liens afin d’atteindre un nombre suffisant pour attaquer notre position et représenter une menace, au lieu de servir de chair à l’épée.
La relative régularité de notre avancée n’était qu’une illusion, et elle allait bientôt se dissiper. Dans le cadre d’un autre siège, il aurait valu la peine de tenter de nettoyer la basse ville de Keter avant d’assauter l’enceinte intérieure. Ici, ce serait du suicide : nous détruirions nos armées au-delà de toute possibilité de les reconstituer. Il nous fallait donc avancer et tenter notre chance, nous enfoncer jusqu’à la Porte des Enfers pour la prendre, elle et le Roi Mort avec. J’agrippai l’épaule du capitaine le plus proche — un Taghreb au teint sombre et aux joues rebondies — et me penchai vers lui.
« Où est partie Dame Akua ? demandai-je à voix basse.
— Elle est allée fouiller des cadavres, Votre Majesté, répondit le capitaine. »
Bien que je m’y fusse attendue, ce ne fut pas un légionnaire qui revint porteur de nouvelles. Je haussai un sourcil en voyant approcher un duo inattendu. Je connaissais l’une d’elles : une fille au visage osseux et renfrogné, vêtue d’une robe de mage poussiéreuse, qui portait l’ancien Nom de Masego : Sapan d’Ashur, l’Apprenti. Je connaissais moins bien le second, sinon par les récits des autres. Le Page n’était pas très grand, mais sa silhouette élancée donnait cette impression, et ses cheveux châtains formaient une masse de boucles enviables. Son armure était trop légère à mon goût — une cuirasse et du cuir, plutôt qu’une véritable armure de plates ou de mailles —, mais elle valait tout de même mieux que la rapière qu’on l’avait, je ne savais comment, convaincu d’être une arme acceptable sur un champ de bataille.
Je m’attendais à voir revenir un légionnaire chargé de nouvelles, mais ce ne fut pas le cas. Je haussai un sourcil à l’approche d’un duo inattendu. Je connaissais bien l’une des deux personnes : une jeune fille en robe de mage poussiéreuse, au visage osseux et renfrogné, qui portait l’ancien Nom de Masego : Sapan d’Ashur, l’Apprentie. Je connaissais moins bien l’autre, si ce n’était par ce qu’on m’en avait dit. Le Page n’était pas très grand, mais sa silhouette mince donnait l’impression contraire, et sa chevelure châtain formait une masse de boucles enviables. Son armure était trop légère à mon goût — une cuirasse et du cuir plutôt qu’une vraie armure de plates ou de mailles —, mais elle restait préférable à la rapière qu’on avait réussi à lui faire passer pour une arme de guerre acceptable.
« Dois-je comprendre qu’il est inutile d’attendre un officier ? demandai-je.
— Le commandant Issawi a jugé plus simple de nous envoyer directement auprès de vous, Votre Excellence, répondit Sapan en s’inclinant brièvement. »
Le Proceran l’imita à la perfection, mais je lui prêtai à peine attention. Issawi, avait-elle dit, pas Spitter. Le vieux commandant était probablement mort, compris-je avec amertume. Et si je me souvenais bien des grades, son tribun principal était un autre Callowan : elle aussi devait être morte. Nos officiers supérieurs tombaient comme des mouches, ce qui laissait penser que Keter les prenait pour cibles. Putain de Neshamah. Il avait compris notre faiblesse face aux Légions de la Terreur : notre manque relatif d’officiers expérimentés.
« Alors, dites-moi. Comment se déroulent les autres offensives ? »
« Lord Hanno a pris sa porte et avance vers la ville intérieure, Votre Excellence », m’annonça fièrement le Page.
Les Lycaonais avaient donc une fois de plus fait honneur à leur réputation et traversé sans faiblir le carnage nécessaire pour poser le pied sur une porte de Keter. Bien. Nous avions parié sur leur capacité à y parvenir en envoyant Hanno et le Prince Martin-pêcheur, accompagnés d’un groupe de cinq Héros et de la Sorcière des Bois, qui leur fournirait un appui magique.
« Et l’autre porte ? demandai-je.
— Le Dominion et les Clans ont dû se replier, m’expliqua Sapan. Le Seigneur de guerre a estimé que les pertes étaient trop élevées et que leur tête de pont sur la porte était trop fragile pour qu’ils puissent continuer l’assaut. »
Putain, pensai-je. Il ne restait donc que nous, au sud-ouest, et les Procerans, à l’est de la ville. Nous avions espéré que l’avancée de mon armée attirerait assez de morts pour permettre à Hakram et au Sang de prendre la porte orientale, mais c’était peut-être trop ambitieux. C’est peut-être pour ça que nous n’avons pas été submergés par autant de soldats que je le pensais, songeai-je. Neshamah avait peut-être décidé de concentrer ses efforts sur la troisième armée, pour l’empêcher d’entrer dans sa ville, plutôt que sur nous ou les Procerans. Si c’était le cas, tous ces renforts allaient bientôt fondre sur les positions de l’Armée de Callow. Je m’obligeai à mettre mes suppositions de côté.
Vrai ou non, cela ne changeait rien au choix que je devais faire : devions-nous nous lancer à l’assaut de l’enceinte intérieure ou non ?
« De quand datent vos nouvelles sur l’offensive lycaonaise ? demandai-je.
Aussi policé que fût son langage, il ne parvint pas tout à fait à dissimuler le ressentiment dans sa voix. Il aurait préféré rester avec les troupes au front, hein ? L’Apprenti, elle, ne semblait pas aussi accablée. Je ne pus m’empêcher de le remarquer : elle avait participé à l’éprouvante campagne des Terres désolées sous mes ordres, après tout.
Malgré toutes ses belles manières, il ne réussit pas tout à fait à dissimuler son ressentiment. Il aurait préféré rester avec les troupes, hein ? L’Apprentie, elle, ne paraissait pas aussi accablée. Je ne pus m’empêcher de le remarquer : cela lui ressemblait bien, elle qui avait traversé sous mes ordres la campagne éprouvante des Terres désolées.
« Une demi-heure, marmonnai-je en tambourinant des doigts contre ma cuisse. Et vous dites qu’ils avançaient en profondeur ?
— Ils assaillaient des barricades le long de l’avenue quand je suis parti, confirma le jeune Héros. »
Prendre une porte plutôt que de percer une brèche comme l’avait fait mon armée avait cet avantage : les Procerans se trouvaient sur une avenue depuis le début. Si tout se passait bien, évaluai-je, Hanno et les Lycaonais s’attaqueraient probablement à l’enceinte de la ville intérieure avant les miens. Cette pensée emporta ma décision : la même raison qui me faisait hésiter à attaquer — la crainte de nous lancer seuls contre l’enceinte intérieure et de nous faire botter le cul — constituait désormais une raison de le faire. Si je les laissais seuls, ce seraient les Procerans qui se feraient botter le cul.
« Alors, il n’y a plus de place pour l’hésitation. Vous deux, transmettez un message au prince Otto, en supposant qu’il commande toujours l’avant-garde procerane. »
« C’est le cas, Votre Excellence », m’assura Sapan.
Le Page semblait partagé entre l’irritation — à l’idée, sans doute, d’être encore réduit au rôle de messager — et l’impatience de retourner combattre aux côtés de ses compatriotes. Mais, à mes yeux, il n’était que l’escorte. L’Apprenti hocha la tête et je lui tapotai l’épaule avec camaraderie avant de les congédier tous deux. Je ne leur proposai pas d’escorte. C’était tout l’intérêt d’envoyer des individus dotés d’un Nom comme messagers : ils pouvaient traverser la ville infestée de morts-vivants sans protection. Utiliser les champions des dieux comme des pigeons voyageurs me paraissait d’un luxe absurde, mais s’il y avait un endroit sur Calernia qui le justifiait, c’était bien la Couronne des Morts. Je cherchai également des messagers plus ordinaires, afin d’avertir la commandante Issawi qu’elle devait se préparer à lancer une offensive.
Le Page semblait partagé entre l’agacement — à l’idée de jouer encore les messagers, sans doute — et l’empressement de pouvoir retourner combattre aux côtés de ses compatriotes. Mais, à mes yeux, il n’était que l’escorte. L’Apprentie hocha la tête, et je lui tapotai amicalement l’épaule avant de les envoyer tous deux en route. Je ne leur proposai pas d’escorte. C’était justement l’intérêt d’envoyer des Nommés comme messagers : ils pouvaient traverser une ville infestée de morts-vivants sans escorte. Utiliser les champions des dieux comme pigeons voyageurs me semblait d’un luxe absurde, mais s’il y avait un endroit de Calernia où pareille absurdité se justifiait, c’était bien la Couronne des Morts. Je cherchai aussi des messagers plus ordinaires pour prévenir le commandant Issawi qu’elle devait préparer l’assaut.
Et pour faire venir mon étendard personnel et ceux qui le portaient.
Akua revint peu après, et il était évident qu’elle n’avait pas perdu son temps. Elle chevauchait ce qu’on pouvait généreusement appeler un cheval, du moins à en juger par sa forme. C’était une construction nécromantique, faite de morceaux prélevés sur des goules et des monstres plus imposants. Elle était mal fichue par endroits, songeai-je : certains muscles avaient visiblement été fondus ensemble, méthode brutale, tandis que les parties recousues portaient des fils brillants. Un enchantement, pas du vrai fil, et donc vulnérable à la dissipation. Malgré tout, je ne pouvais qu’être impressionnée qu’elle ait assemblé en une demi-heure à peine ce qui ressemblait à un golem de cuir en forme de cheval. Il avançait plutôt bien, lui aussi, ses sabots d’os claquant légèrement sur la pierre.
« Tu t’attends à avoir besoin d’un cheval ? demandai-je distraitement.
Elle haussa un sourcil.
— Les ennemis qui se trouvent sur l’avenue sont désorganisés, dit Akua. Te connaissant, tu voudras frapper tant que le fer est chaud. »
Elle me connaissait bien, pensai-je, avec le mélange habituel de plaisir et d’appréhension. Un simple regard sur ce qui nous attendait lui avait apparemment suffi pour comprendre mes intentions.
« Peux-tu joindre les forteresses volantes ? demandai-je. Je dois leur faire passer un message.
— Je l’ai déjà fait, répondit-elle, mais quelqu’un m’a devancée. »
Je clignai des yeux, surprise.
« La Maréchale Juniper a ordonné aux Vieilles Mères de soutenir l’assaut contre l’enceinte intérieure et aux autres de protéger les flancs de l’Armée de Callow, dit Akua, amusée. On dirait que je ne suis pas la seule à voir clair en toi, ma chère. »
Par les dieux, Limier infernal, pensai-je, toujours impressionnée après toutes ces années. Tu devrais recevoir les rapports avec au moins une demi-heure de retard, confus et moins précis que moi sur ce qui se passe au front. Et pourtant, elle m’avait devancée. Je fermai mon œil et plongeai dans la Nuit pour trouver Zombie et voir par ses sens. Je découvris alors que deux bannières flottaient sous l’hippocorvide. Je réintégrai mon corps, les lèvres frémissantes, et corrigeai mon estimation : Juniper, des Boucliers Rouges, m’avait devancée de deux pas. Je me retournai pour regarder derrière moi. Les grandes ailes noires de Zombie se replièrent tandis qu’elle plongeait du ciel et atterrissait derrière moi dans un bruit sourd, avant de tourner autour de moi au trot. Les légionnaires s’écartèrent précipitamment sur son passage. Plus loin, d’autres soldats avançaient.
Des cloches de bronze fêlées sur fond noir passèrent devant l’Épée et la Couronne, et, derrière elles, avançait en bon ordre le premier ordre de chevalerie créé depuis la Conquête. Les chevaux et leurs cavaliers étaient bardés d’acier gravé d’hymnes aux Cieux, comme le faisait mon peuple depuis des siècles ; leurs lances meurtrières étaient levées, mais pas encore abaissées pour la charge. Pas un homme ni une femme parmi eux dont l’armure ne fût éraflée et cabossée, pas un qui n’eût perdu au moins un cheval sous lui. Grandmaster Brandon Talbot chevauchait à leur tête, la visière relevée révélant sa mâchoire carrée et sa barbe noire soigneusement taillée. Autrefois héritier de Marchford, il était passé du statut de prisonnier au mien à celui de l’un des rares nobles que j’appréciais vraiment — sans pour autant lui faire confiance — et avait mené ses chevaliers sur maint champ de bataille en mon nom.
Des cloches de bronze fêlées sur fond noir flottaient aux côtés de l’Épée et de la Couronne. Sous ces bannières avançait en bon ordre le premier ordre de chevalerie créé depuis la Conquête. Les chevaux et leurs cavaliers portaient des armures d’acier gravées d’hymnes aux Cieux, comme le faisait mon peuple depuis des siècles ; leurs lances meurtrières étaient levées, pas encore abaissées pour la charge. Il n’y avait parmi eux ni homme ni femme dont l’armure fût intacte, ni personne qui n’eût perdu au moins un cheval sous sa selle. Le Grand maître Brandon Talbot chevauchait à leur tête, la visière relevée révélant une mâchoire carrée et une barbe noire bien taillée. L’ancien héritier de Marchford était passé de prisonnier à l’un des rares nobles que j’appréciais vraiment — sans pour autant lui faire confiance — et avait mené ses chevaliers sur de nombreux champs de bataille en mon nom.
Peut-être trop nombreux. L’Ordre des Cloches Brisées comptait désormais mille huit cents chevaliers, un effectif respectable compte tenu des pertes subies dans les Terres désolées et dans les plaines de l’Ossuaire. Mais il demeurait fragile. Au début du siège de Keter, j’avais accordé à Talbot une permission que je lui avais refusée durant tout mon règne : il pouvait adouber ses écuyers comme bon lui semblait, sans tenir compte de leur âge ni de leur formation. Les Cloches Brisées alignaient mille huit cents chevaliers parce que l’ordre ne comptait plus d’écuyers et n’avait presque plus de chevaux de réserve. Les hommes réunis aujourd’hui formaient le dernier contingent dont il disposait, et, s’il venait à périr, les cavaliers de l’ordre de chevalerie de Vivienne seraient les derniers qu’il resterait au royaume.
L’Armée de Callow avait livré trop de batailles, trop de guerres. Même après avoir vidé mon royaume de ses hommes, comme l’avaient osé les reines avant moi, nous manquions de soldats à mettre sous les armures — sans même parler des chevaliers, si coûteux à équiper et à former.
« Nous voici, comme vous l’avez demandé, Votre Majesté », me salua Brandon Talbot.
Je tendis la main et Zombie vint la caresser du museau, frottant ses joues emplumées contre mon gantelet. Je la flattai jusqu’à ce qu’elle se mette à ronronner, puis seulement je me hissai en selle.
« J’ai du travail pour vous, dis-je. »
« Chevaucher droit dans la gueule de la mort, dit sir Brandon, d’un ton plutôt satisfait. »
« Nous chevauchons jusque dans les mâchoires de la mort, dit sire Brandon, l’air plutôt satisfait. »
Il y avait parfois, pensai-je, une si jolie folie chez mon peuple. Je fis rouler mon épaule afin de détendre mon bras armé. Des crampes me gagnaient : je ne passais plus assez de temps à m’entraîner.
« L’élan est encore de notre côté, dis-je, mais nous devons empêcher l’ennemi de se regrouper avant que la Troisième Armée ne lance son offensive. Ce qui signifie qu’il faut piétiner… »
Je m’interrompis et jetai un coup d’œil à la horde qui se rassemblait.
« Tout ça, plus ou moins », conclus-je d’un ton distrait.
Un rire sombre et satisfait s’éleva. Je leur adressai un sourire : s’ils n’avaient pas mérité le droit de se vanter un peu sans retenue, qui l’aurait mérité, dans toute la Création ? Je croisai le regard de Grandmaster Talbot.
Un rire grave et satisfait leur répondit. Je leur souris : s’ils n’avaient pas mérité le droit de se vanter un peu, qui, dans toute la Création, l’avait mérité ? Je croisai le regard du Grand maître Talbot.
« Tu te souviens de la première fois où nous nous sommes rencontrés, Brandon ? »
L’homme barbu sourit.
« Je pourrais oublier mon nom, Votre Majesté, que je m’en souviendrais encore. »
« Tu me trouvais trop jeune, le taquinai-je.
— Le monde a vieilli, répondit simplement Brandon Talbot. Nous aussi. »
C’était vrai. Des flocons de cendre s’accrochaient à la bannière d’abord levée depuis une cellule : des cloches fêlées sur le noir impérial, emblème que j’avais choisi autant comme avertissement que comme symbole. Je sentis le souffle chaud de la Bête contre ma joue, comme ce jour-là.
« Est-ce que tu le regrettes ? demandai-je soudain. Le fait de t’être agenouillé ce jour-là, d’avoir conclu ce marché ? »
L’homme aux yeux bruns m’étudia longuement, le visage devenu impénétrable.
« Il y a eu des moments où je l’ai regretté, admit le Grand maître. Des périodes sombres et de longues nuits, quand les cadavres s’empilaient trop haut. »
Je n’osai pas l’interrompre, le souffle encore retenu dans ma gorge.
« Mais nous voilà, dit doucement Brandon Talbot en désignant l’horreur qui nous entourait. Au bout de notre chemin, Catherine Foundling. Peut-être au bout de tous nos chemins. »
Le chevalier sourit.
« La route fut longue, dit-il, mais je ne regrette rien, Reine de Callow. »
Le souffle que je retenais s’échappa de mes lèvres, rauque, et je lui rendis un hochement de tête hésitant. Parfois, on ne savait pas qu’on avait besoin d’entendre quelque chose avant de l’avoir entendu.
« Alors, allons-y, dis-je, la voix plus ferme à mesure qu’elle s’élevait. Vous tous. Cela fait trop longtemps que le Roi Mort n’a pas entendu les cors des chevaliers de Callow. »
Mon épée sortit du fourreau et se leva pour capter un rayon de soleil.
« Rappelons à l’Ennemi, dis-je, pourquoi tant de gens ont appris à craindre ce son. »
Je guidai Zombie avec mes genoux et l’engageai dans l’avenue. Ses serres raclèrent la pierre, ses ailes repliées contre ses flancs, tandis que mes hommes se mettaient en marche derrière moi. Les bannières flottaient haut, le vent les débarrassant de la cendre, et les chevaliers de Callow firent retentir leur vieux cri de défi. Les cors sonnèrent une fois, deux fois, trois fois.
Chargez, tous les chevaliers ! retentit l’ordre, et nous chargeâmes.
Ce fut comme un coup de tonnerre : le fracas d’un coin de cavalerie lourde traversant un mur de boucliers.
« RÉDEMPTION PAR L’ACIER ! » cria Grandmaster Talbot.
« LA RÉDEMPTION PAR L’ACIER ! » cria le Grand maître Talbot.
Une puissante acclamation lui répondit, et nous nous reformâmes en coin. Devant nous, un autre mur de boucliers se dressait, tandis que derrière nous les restes fracassés des mille squelettes que nous venions de réduire en poussière fuyaient l’avenue. Je vis la bannière de la Troisième Armée se mettre en mouvement. L’assaut commençait ; il nous fallait lui dégager le passage. Les cors sonnèrent de nouveau, et nous avançâmes au trot. Akua se rapprocha de moi, sa monture nécromantique suivant notre allure tandis qu’elle tenait son épée comme quelqu’un qui n’en avait pas manié depuis trop longtemps. L’ennemi plaça quelques piques devant son mur de boucliers, une cinquantaine peut-être, mais ce n’était pas vers elles que se portait mon regard.
Je sentis la sorcellerie à l’œuvre et la repérai bientôt : des cabales de mages en robe, des squelettes aux yeux verts flamboyants et sans la moindre parcelle de chair, se tenaient à l’arrière du mur de boucliers, modelant d’étranges cubes de ce qui ressemblait à de la fumée.
« Akua ! » criai-je.
Je l’entendis gronder une incantation tandis que l’Ordre des Cloches Brisées accélérait, passant du trot au galop. Nous nous rapprochions ; les cubes de fumée s’élevaient dans les airs, tandis qu’Akua traçait des runes de ses doigts et les déchirait. Mais l’affaire n’était pas aussi simple. Dans les rues qui nous flanquaient des deux côtés, je vis bouger des créatures d’un blanc pâle — le pâle d’une chair immonde, de créatures des abysses, luisantes et dégoulinantes — qui se redressaient de leur position accroupie pour se mettre à courir. Elles étaient des centaines. Je tirai sur la Nuit dans un sifflement de colère et brûlai notre flanc gauche ; les abominations fuirent les flammes noires, mais celles de droite passèrent.
Elles bondirent avec une agilité contre nature, dévoilant une demi-douzaine de gueules pleines de dents recourbées, mais ce n’était pas le pire. Celles qu’on tranchait ou qu’on transperçait encaissaient les coups comme du beurre et restaient accrochées. C’était du gras, compris-je avec horreur. La graisse des cadavres, hérissée de dents et lancée contre nous comme une meute de chiens. Les hommes et les chevaux tombaient lorsque les abominations les attrapaient, mordant les flancs de notre formation, mais quelques instants plus tard, je ne pus plus y penser : le tonnerre éclata quand je déviai une lance et que Zombie piétina le mur de boucliers, s’attaquant à l’ennemi. Je frappai sans relâche, les bras brûlants d’effort tandis que mon Nom stabilisait ma main et me murmurait à l’oreille des paroles tendres. Nous gagnerions, promettait-il. Nous irions jusqu’au bout.
Les cubes de fumée s’abattirent sur nous et explosèrent en nuages à l’odeur de mort. Quelques chevaliers suffoquèrent dans leur armure, mais le pire fut balayé par la bourrasque qu’Akua projeta sur l’ennemi, emportant les soldats autant que la fumée. La brèche ainsi créée réduisit suffisamment la pression pour permettre à l’Ordre d’enfoncer le mur et de poursuivre sa course le long de l’avenue. Nous ralentîmes et reprîmes notre formation en coin tandis que je lançais des flammes derrière nous pour tenir à distance les chiens de graisse — ils étaient vulnérables, une étincelle suffisait à les embraser —, puis nous reportâmes notre attention devant nous. L’ennemi s’y était rassemblé et tirait des pans de muraille pour former une barricade, tandis que des archers et des javeliniers se massaient derrière d’épaisses lignes de squelettes.
« RÉDEMPTION PAR L’ACIER ! » cria Grandmaster Talbot.
« LA RÉDEMPTION PAR L’ACIER ! » cria le Grand maître Talbot.
Ils reprirent son cri et nous partîmes au trot, avançant sans faiblir. Les malédictions fusèrent des rangs ennemis, mais les chevaliers rirent : la sorcellerie glissait sur leur armure comme l’eau sur les plumes d’un canard. Akua poussa une incantation et lança sur l’ennemi une sphère de ténèbres tourbillonnante qui éclata en gouttelettes. Tous les morts-vivants qu’elles touchèrent tressaillirent et se retournèrent les uns contre les autres, frappant à tout-va. L’Ordre des Cloches Brisées acclama cette femme qu’ils avaient haïe une heure plus tôt et haïraient de nouveau une heure plus tard. Il ne restait presque plus de lances, toutes fichées dans des corps brisés, mais les quelques survivantes s’abaissèrent tandis que nous repartions au galop.
Je surveillais les flancs et ma vigilance ne fut pas vaine : je repérai le mouvement la première. Des goules accroupies sur les toits se redressèrent soudain, sautèrent à terre et se mirent à courir vers nous en hurlant. Derrière elles surgit quelque chose de bien plus sinistre. On aurait dit d’énormes vers d’os, dont la queue avait la forme d’une queue de lézard. Sous leur « cou » dépassaient deux bras grêles et coriaces, terminés par des griffes. Mais c’étaient leurs poumons qui attiraient le regard : deux énormes poches bombées, semblables au ventre d’un crapaud et d’apparence musculeuse, se gonflaient et se dégonflaient en aspirant l’air. À l’aide de leurs bras griffus, les créatures se traînèrent pour se mettre en position sur les toits, puis se tournèrent toutes vers nous et ouvrirent leurs « têtes » béantes, dépourvues de dents.
Elles crachèrent sur nous des nuages d’un gaz noir et immonde qui emplit l’air.
Akua incanta de nouveau tandis que nous traversions les goules qui nous barraient la route, taillant dans leur chair. Mais elles n’étaient pas censées l’emporter, seulement nous ralentir. Des volées de flèches s’abattirent en pluie dense, le gaz dériva vers nous sur une brise paresseuse et les mages ennemis commencèrent leurs rituels. Je tirai profondément sur la Nuit, ignorant le gaz — Akua devrait s’en occuper — tandis que Brandon Talbot criait aux chevaliers de se regrouper et de se préparer à charger de nouveau les rangs ennemis. La situation tournait mal, compris-je, et… une ombre s’étendit sur nous tous. Le vent hurla à l’approche de la forteresse volante, et la foudre se mit à frapper les rangs ennemis. Un battement de cœur plus tard, le dessous de la forteresse émit une lumière brûlante qui traversa une demi-douzaine de maisons en un instant.
Puis des échelles furent abaissées.
« En avant ! criai-je. En avant ! »
Nous taillâmes dans les dernières goules tandis qu’Akua dissipait le gaz noir. Nous resserrâmes les rangs et repartîmes au galop. Une flèche glissa le long de mon heaume et une autre se ficha dans le crâne de Zombie, ce qui l’agaça plus qu’autre chose. L’Ordre se sépara sans heurt en deux ailes, une pour chaque ouverture de la barricade ennemie, et nous fonçâmes à travers. Je m’enrouai à force de crier, frappant une mer de crânes et de visages pourris, tandis que des mains et des lames m’assaillaient de toutes parts. Du coin de l’œil, je vis une faux frapper le poignet cuirassé d’Akua et faire sauter son épée de ses doigts. Poussant un cri de colère, je carbonisai le Lien qui avait osé. Nous enfoncions les rangs ennemis, mais l’élan de notre charge avortée était désormais retombé, et les chevaliers commençaient à tomber.
Mais tandis que des légionnaires commençaient à atterrir de notre côté, je remarquai que les morts-vivants devant moi ne portaient plus d’épées, seulement des arcs, des javelots et des arbalètes. J’étais arrivée à l’arrière-garde.
« Nous y sommes presque ! criai-je.
— Callow ! Callow et les Cloches Brisées ! » me répondit-on.
Mais nous ralentissions, nous mourions, et je recommençai à tirer sur la Nuit lorsqu’un projectile s’abattit au milieu des rangs ennemis et écrasa une demi-douzaine de soldats. Non, compris-je un battement de cœur plus tard, ce n’était pas un sort. La Maréchale suprême Nim, le Chevalier Noir de Praes, se redressa et brandit son marteau de guerre en poussant un grand cri.
Les morts-vivants furent dispersés comme les feuilles dans la tempête.
Et, tout à coup, la bataille bascula. Je le sentais dans mes os. Le ciel se remplit de milliers de tonnes de pierre et d’arrogance, et mon Ordre des Cloches Brisées en lambeaux se reforma. Les sorts s’abattirent sur les morts comme une pluie d’été. Feu, foudre, gel, acide, ténèbres et fumée mouvante qui engloutissait les hommes. Des geysers de vent jaillirent du sol ; du sable chauffé presque jusqu’à vitrification fut projeté en nappes larges d’un demi-mille. Et des malédictions, des malédictions du genre de celles que Calernia avait appris à craindre : le fer rouilla et se tordit, la chair fondit et les os furent réduits en poudre. Les âmes furent arrachées aux Liens et transformées en traînées de flammes gémissantes ; les squelettes explosèrent en éclats. Et pire encore, des malédictions dont Keter elle-même avait peur.
Tandis que les mfuasa déchaînaient un millénaire de savoir sur l’ennemi, les seigneurs et dames de Praes descendirent combattre.
Les Légions de la Terreur se déployaient, leurs rangs d’acier s’étendant dans toutes les directions, le fantôme glacial de mon père souriant à travers leurs yeux. Les mages des légions carbonisaient les goules par des salves méthodiques et concentrées ; les sapeurs faisaient disparaître des rangs ennemis entiers à l’aide d’explosifs. Les lourds enfonçaient les lignes ennemies comme si elles étaient en pâte, suivis par les réguliers : des orques, des Taghreb, des Soninkés et des Duni, boucliers joints, avec l’ombre d’un empire sur leurs talons. Pourtant, ce n’était pas eux qui attirèrent mon regard tandis que l’Ordre se reformait. C’étaient les quelques élus, ces magnifiques monstres aux armures étincelantes d’or et de joyaux, qui ressortaient du Keter terne et enfumé comme une volée d’oiseaux de paradis dans un caniveau.
Les nobles des Terres désolées et leurs troupes domestiques, qui les entouraient comme une forteresse d’acier, rappelaient au monde pourquoi l’Empire de l’Effroi de Praes avait régné sur Calernia d’une mer à l’autre.
Des diables emplirent le ciel, ailés et hurlant dans la langue noire, tandis que les réserves cachées d’un empire entier étaient déversées sur les armées de Keter. L’air s’embrasa, le sang pleuvait du ciel et le vent lui-même vira au rouge lorsque le Haut Seigneur d’Okoro le traversa sur un char, semant des graines de feu brûlantes comme un fermier dans son champ. Les tempêtes rugirent de colère tandis que la Haute Dame de Kahtan libérait les anciens esprits liés à sa maison, colosses de ruine et de vent qui arpentaient le champ de bataille. Les goules fuyaient devant la ménagerie déchaînée d’Aksum comme des chiens battus. Des flots d’eau souillée balayèrent des centaines d’ennemis tandis que le Haut Seigneur de Nok commandait aux vagues ; au cœur de tout cela, Sargon Sahelian riait, découvrant son sourire de travers comme des crocs.
Il maniait treize piliers de pierre hauts comme des tours, écrasant les ennemis sous leur poids comme un enfant qui broie des fourmis à coups de pilon.
Mais au-delà d’eux tous, derrière eux tous, la femme qui avait été l’ancienne impératrice de l’Effroi Malicia frappait plus fort encore. Car à présent, avec les cendres tombant du ciel, descendaient aussi des particules plus pâles, dispersées par les forteresses. Des Eaux Calmes, affinées et transformées en une arme plus terrifiante encore. Là où des légionnaires tombaient, ils se relevaient désormais, les yeux vides, par groupes de huit. Implacables, obéissants, inflexibles. L’ennemi pliait lui aussi, car les rituels qui illuminaient les forteresses ne visaient pas uniquement les morts de Praes, mais aussi ceux de Keter. Voler ses morts au Roi de la Mort était peut-être trop difficile, mais briser son emprise ? Oh, cela, ils le pouvaient. Partout où une quantité suffisante du composé tombait, les morts devenaient incontrôlables.
Ils se retournaient les uns contre les autres, rendus fous de colère et de désespoir par la volonté de la dernière impératrice de Praes.
Plus nous avancions, plus le combat s’acharnait. Des squelettes portant des carapaces remplies d’huile enflammée se jetaient sur nous, tandis que des os brisés s’assemblaient pour former des drakes faits de restes de soldats et que l’acide se mettait à pleuvoir du ciel, brûlant les armures et la chair. Mais nous passâmes. Dieux sans merci, nous frappâmes, tailladâmes et mourûmes, jusqu’à ce que se dressent devant nous les hauteurs du mur intérieur et la porte de fer qui en barrait le passage. Des ennemis hérissaient les remparts, mais Grandmaster Talbot bondit en avant et frappa trois fois la porte du pommeau de son épée. J’en ris jusqu’à m’en érailler la voix. Nous l’avions fait, bon sang. Derrière nous, les rangs de l’Armée de Callow approchaient, les flancs couverts par les Légions.
Plus nous avancions, plus le combat s’endurcissait. Des squelettes portant des carapaces pleines d’huile brûlante se jetaient sur nous ; des os brisés s’assemblaient pour former des drakes faits de restes de soldats, et de l’acide se mit à tomber du ciel, brûlant les armures et rongeant la chair. Mais nous passâmes, dieux impitoyables. Nous fracassâmes, nous frappâmes et nous mourûmes, jusqu’à ce que se dressent devant nous les hauteurs de l’enceinte intérieure et la porte de fer qui en barrait l’accès. L’ennemi hérissait les remparts, mais le Grand maître Talbot s’élança et frappa trois fois la porte avec le pommeau de son épée. Je ris à m’en casser la voix. Nous y étions arrivés, putain. Derrière nous, les légions protégeant nos flancs, les rangs de l’Armée de Callow approchaient.
Nous les avions menés jusqu’au mur.