Chapitre 607
Razin Tanja contemplait la ligne lointaine de l’horizon, assis en selle, et s’interrogeait sur la nature du changement. Sur la façon dont on l’accueillait et dont on le combattait, dont on le maudissait et dont on le recherchait. Il en était venu à penser que la question n’était pas de savoir si les gens étaient bons ou mauvais. Parfois, des hommes mauvais se battaient pour de bonnes causes, des causes nécessaires. Parfois, des femmes bonnes commettaient des actes terribles, parce qu’elles ne les jugeaient pas terribles du tout.
À ses yeux, c’était comme se tenir dans une tour. Si l’intérieur était tout ce qu’on avait jamais connu, le monde se divisait selon ses étages. On pensait en termes de haut et de bas, d’escaliers et de portes, sans jamais envisager qu’il puisse exister autre chose. Mais il suffisait d’en sortir une fois pour que, tout à coup, tout cela paraisse si dérisoire. Qu’importait un étage ou un autre, quand on avait vu une montagne ou la mer ?
Mais qui pouvait concevoir une montagne ou la mer, quand tout ce qu’il avait jamais vu était l’intérieur d’une tour ?
Non, il ne s’agissait pas de bien et de mal. Il s’agissait de savoir si l’on avait aperçu le monde à l’extérieur de la tour, et ce que cette vision nous avait fait. Pour Razin, ce voyage avait commencé sur un pont, à l’extérieur de la ville de Sarcella, quand le grand monstre de leur époque lui avait dit d’apprendre de ses erreurs ou de mourir dans un fossé. Il s’était achevé lorsqu’il avait vu une femme dont il était déjà à moitié amoureux s’apprêter à combattre Yannu Marave à mort en son honneur, et qu’il n’y avait vu que futilité.
Un gâchis honteux et sordide que tous ceux qui l’entouraient s’obstinaient, d’une façon ou d’une autre, à appeler honneur.
« Mais ce n’était que du sang, murmura Razin.
Mais c’était bien cela, le Levant, non ? Le sang et l’honneur, les deux faces d’une même pièce. La gloire et le carnage, si étroitement entremêlés qu’ils auraient aussi bien pu ne faire qu’un. Aussi Razin ne réfléchirait-il pas en termes de bien et de mal, aujourd’hui. Ce n’était pas là l’essentiel, le cœur de l’affaire. Il s’agissait de la tour, et du nombre de gens qui en étaient sortis. Que la guerre en avait arrachés.
De jusqu’où les gens étaient prêts à aller pour y rentrer et refermer la porte derrière eux.
Il y avait un piège, ici, pensa Hakram Sans-main, même s’il ne le voyait pas encore.
Le Seigneur de guerre n’était pas un général comme ceux qu’il avait connus ou connaissait encore, davantage Nauk que Juniper, mais il était diplômé de l’École de guerre et avait participé à des campagnes qu’on étudierait pendant des siècles. À son œil exercé, la ligne de bataille ennemie était une recette pour une déroute, ou du moins une défaite sévère, puisque les morts ne fuyaient pas, même vaincus. Le centre de Keter était faible — un demi-cercle chétif, avec seulement six rangs de squelettes — et la charge, par le poids considérable de l’infanterie lourde levantine, aurait dû le traverser de part en part. Celle d’Alava, en particulier, était puissante : des compagnies entières, lourdement armées de plates et de marteaux.
L’ennemi avait plutôt renforcé ses flancs, où il avait réparti jusqu’à trente mille hommes sur les quarante-cinq mille qu’il comptait. Le reste, quelque quatre mille soldats, était gardé en réserve derrière le centre incurvé. Hakram n’était pas aussi versé que certains dans l’art de la tactique, mais cette formation lui rappelait celle du Prince de Fer à la bataille de l’Aisne, cette écrasante victoire lycaonnaise qui avait placé Cordelia Hasenbach sur le trône. Ce jour-là, Klaus Papenheim avait attiré une coalition de Sudistes plus nombreuse bien au-delà de ses flancs, laissant son centre céder du terrain avant d’interrompre sa retraite et de se rabattre sur les flancs pour les encercler.
Quand il en fit part à Troke, le chef des Lances Noires cracha sur le côté, l’air sceptique.
« Ça ne marchera pas ici, rétorqua Troke Snaketooth. Le Dominion continuera de charger, et même si les morts envoient leurs réserves, on les traversera. »
Les deux puissants flancs de l’armée ennemie se retrouveraient alors séparés et exposés à un encerclement, prélude à une défaite.
« C’est donc un appât, gronda le Seigneur de guerre.
Hakram n’en fut pas surpris. Il avait demandé au général Pallas d’examiner de plus près le terrain aux abords de l’ennemi, et ses cavaliers avaient découvert des vestiges de la ville ensevelie depuis longtemps qui se trouvait autrefois là. Les ruines s’étendaient surtout derrière la courbe de la formation ennemie, au creux du demi-cercle. Le général envoyé ici par le Roi Mort devait vouloir que son propre centre s’effondre, pensa Hakram, afin que les Levantins continuent de charger droit dans une sorte de piège abominable qui les briserait et renverserait le cours de la bataille d’un seul coup.
Il en avait écrit autant à Catherine. Aussi fut-il déconcerté d’apprendre qu’elle avait senti quelques morts-vivants sous le sol, à l’endroit où se trouvait la ville, mais aucune puissance accumulée. À sa connaissance, il n’y avait même pas de créatures artificielles : juste quelques ossements. Hakram se mit alors à échanger des messagers avec le Seigneur Yannu et le général Pallas ; leurs armées s’étaient arrêtées assez loin pour que l’ennemi ne puisse pas les prendre de vitesse. Non qu’il semblât disposé à quitter sa position « défensive ».
« Si nous nous éloignons, suggéra le général Pallas, ils nous suivront peut-être et quitteront leur position. »
L’idée était assez sensée et la Grande Alliance la mit à l’épreuve, mais l’ennemi ne bougea pas. Cela ne faisait que rendre le piège plus évident, mais le général ennemi savait la même chose qu’eux : ils ne pouvaient se permettre de partir sans combattre cette armée. S’ils reculaient trop, rien n’empêcherait les morts de les contourner et de frapper leurs campements par-derrière, pendant qu’ils tenteraient de prendre d’assaut les murailles de Keter. Une telle situation tournerait au massacre. Et nul doute que les morts marcheraient plus vite : contrairement aux vivants, ils ne se fatiguaient pas, et rester des heures au soleil en armure ne les épuisait pas.
L’armée fit donc demi-tour et reprit sa position initiale, après avoir perdu un peu plus d’une heure.
« Notre objectif, c’est de garder leur armée ici, dit Hakram aux autres. On peut y parvenir en restant simplement face à eux, sans même livrer bataille. »
Seulement, comme Careful Yannu le fit savoir par message, ce n’était pas si simple. S’ils s’attardaient trop, ils se retrouveraient isolés dans l’Ossuaire, loin des renforts, une fois la nuit tombée, sans savoir ce qu’était devenue l’armée de la coalition qui avait tenté de prendre Keter d’assaut. Puisque les éclaireurs procerans avaient confirmé que d’autres armées de morts se rassemblaient dans les plaines, ils risquaient de voir Keter leur lancer toutes ces forces encore en formation depuis les flancs, tandis que l’armée face à eux les attaquerait dans l’obscurité. Cela pouvait tourner au désastre.
« Nous nous battons, envoya le Seigneur Yannu.
« Nous nous battons, approuva le général Pallas.
« Nous nous battons, concéda le Seigneur de guerre.
Ils n’avaient pas d’autre choix que de livrer bataille. Il ne leur restait donc qu’à trouver un moyen de le faire sans offrir au Roi Mort ce qu’il voulait.
L’attente commençait à peser sur tous.
Ishaq avait choisi sa bande avec soin, sachant qu’il n’aurait peut-être plus jamais une occasion pareille, et il était toujours satisfait du plan qu’il avait arrêté. C’était une idée simple, comme l’étaient la plupart des plans efficaces. Le Lieur de tombes devait repérer le Fléau et les rejoindre, la Lance Vagabonde devait réduire la distance, la Sœur Souillée les immobiliser, lui porter le coup fatal et la Sorcière Suppliciée assurer leur retraite. Lord Hanno avait généreusement placé les deux héroïnes à son service pour la bataille, apparemment indifférent au fait que tuer un Fléau ce jour-là vaudrait à Ishaq d’être inscrit dans les Registres. L’ancien Chevalier ne semblait s’intéresser qu’à la destruction d’un des plus puissants Revenants du Roi Mort, sans se soucier des autres conséquences.
Hanno of Arwad était un homme difficile à cerner. Il se montrait faible quand il aurait dû être fort, et ferme quand il aurait dû céder. L’Épée des Tertres avait affiné sa compréhension à Salia, lorsqu’il avait croisé le fer avec l’Ashuran, mais même à présent, il ignorait souvent si le héros agissait avec astuce ou non. Cette équipe, par exemple. Ishaq avait déjà combattu aux côtés de Sidonia et d’Aspasie, affrontant ensemble Drake en Hainaut, et les connaissait assez bien. Il avait donc prévu que Sidonia mépriserait le Lieur de tombes, cet homme aux robes en lambeaux dont le corps pourrissait visiblement sous l’effet d’une malédiction des tertres. Un mépris réciproque, car Idris la considérait comme une chienne du Sang.
En revanche, il n’avait pas imaginé que la Sœur Souillée et la Sorcière Suppliciée seraient aussi incompatibles que l’eau et l’huile. Toutes deux étaient des Proceranes qui avaient survécu à l’avancée du Roi Mort, mais aucune ne supportait la manière dont l’autre s’en était sortie. Aspasie ne ressentait que du mépris pour la Sœur, qui n’avait survécu parmi les vivants que parce qu’elle avait été enterrée sous tant de cadavres que les morts l’avaient oubliée. Quant à la vieille héroïne, elle n’avait pas hésité à accuser la Sorcière d’avoir sacrifié son propre frère afin d’alimenter une illusion qui lui permettrait de fuir sans être vue. Ishaq avait dû exiger le silence à deux reprises, alors que leurs chamailleries menaçaient de dégénérer en coups, et s’était demandé tout du long si Hanno d’Arwad ne riait pas dans son coin.
À présent, tous se tenaient dans un silence maussade au milieu d’une foule de soldats d’Alava, le visage caché sous de simples capes de soldat. Les guerriers leur laissaient une large place, autant par respect pour des Élus que pour éviter la puanteur qui émanait de la chair pourrie d’Idris. L’odeur était vraiment atroce, songea Ishaq. Le Lieur de tombes lui avait expliqué que mourir sans cesse renforçait son emprise sur la mort, mais Idris lui-même reconnaissait que les tertres lui avaient fait payer cher les anneaux grâce auxquels il avait acquis son savoir.
« J’espère que tout le monde va bientôt arrêter de marcher dans tous les sens, marmonna la Sorcière Suppliciée, rompant une demi-heure de silence. À force de les regarder, j’ai mal à la tête. »
« Il en faut bien peu pour… commença la Sœur Souillée, les mains disparaissant dans les manches de ses vêtements tachés de rouge, mais le regard sévère d’Ishaq la fit taire.
Parfois, ils étaient comme des enfants. Comme si leur seule proximité suffisait à les rendre fous.
« Les armées se mettent en formation, leur dit Sidonia d’un ton distrait.
La Lance Vagabonde observait les mêmes soldats qui « marchaient dans tous les sens » et dont Aspasie s’était plainte. Ishaq n’était pas lui-même un chef de bande, mais il voyait bien que Careful Yannu et le Seigneur de guerre déplaçaient leurs armées en prévision de la bataille. Les Clans s’étaient séparés en deux groupes pour prendre les flancs, tandis que le Levant resserrait son centre. Il ignorait pourquoi, et ce n’était pas son problème. L’Épée des Tertres était venue chasser.
« Du mouvement ? demanda-t-il à Idris.
Le Lieur de tombes se grattait le poignet, le regard perdu au loin, mais revint au présent quand on s’adressa à lui. Les doigts de l’Élu effleurèrent les anneaux de bronze étincelants à sa main gauche ; une petite onde de puissance parcourut l’air.
« Quatre Revenants dans l’armée, répondit Idris. Par paires. Et les deux qui sont dehors n’ont pas bougé depuis une heure. »
« Ça pourrait être le Faucon et une escorte, dit Sidonia en se tournant vers Ishaq et en refusant toujours de reconnaître l’existence de l’autre homme.
L’Épée des Tertres trouvait un sombre amusement dans le fait que, bien qu’il eût lui aussi pillé un tertre, quelques combats difficiles à la suite avaient suffi à faire pardonner cette atteinte à l’honneur, tandis qu’Idris serait méprisé jusqu’à sa tombe, et sans doute au-delà. Sidonia n’était pas issue d’une noble lignée et n’avait pas le sang de la Lance, même si elle avait hérité de l’Élection ; pourtant, les grands du Dominion l’avaient accueillie à bras ouverts, et elle avait adopté leurs hypocrisies avec empressement. Idris n’avait pas fait grand-chose que la Lignée des Brigands n’eût dépassé une douzaine de fois en horreur, mais son Élection ternie et son inimitié avec la Lignée du Lieur suffisaient à le rendre digne de mort.
Cela changerait, après la guerre. Ishaq y veillerait. Et ce changement commencerait par son inscription dans les Registres en tant que premier vilain de l’histoire à y figurer.
« Ça pourrait aussi être un appât, répondit l’Épée des Tertres. On attend. »
La décision ne satisfit pas tout le monde, mais personne ne le contesta. Il représentait les champions du Dessous, même si le titre qu’il portait n’inspirait pas le même respect que sous la Reine Noire. Peu importait. Bientôt, les Fléaux se révéleraient, cherchant à faucher la vie d’un grand nom, et son heure viendrait.
Comme tous les Élus avant lui, Ishaq écrirait son entrée dans les Registres en lettres rouge sang.
Aquiline Osena se protégea les yeux de la main et scruta l’ennemi tandis que le soleil lui martelait le heaume.
Par habitude, elle parcourut les rangs du regard à la recherche d’une tête à prendre, celle d’un grand capitaine ou d’un Revenant, mais elle avait beau détester l’admettre, le temps où elle pouvait se frayer un chemin au cœur du massacre était révolu. Elle n’avait que vingt-deux ans, assez jeune pour avoir encore de longues années devant elle afin d’occire de grands noms et d’en rapporter les crânes au Sanctuaire silencieux. Pourtant, comme Razin ne cessait de le répéter, si l’un d’eux mourait, tout espoir de changement pour le Dominion mourrait avec eux. C’était toujours aussi frustrant à entendre ; s’il n’avait pas été assez malin pour réserver ce genre de discours aux moments où ils étaient nus et repus, elle se serait peut-être disputée avec lui.
La Lignée du Lieur sinistre engendrait des hommes avisés, c’était bien connu.
Non, à présent, son regard devait se porter sur d’autres objectifs. Au fil des années, elle était devenue la principale capitaine de leur armée, tandis que son fiancé s’était mis en retrait pour commander les réserves ou le camp. Razin avait du talent comme capitaine de guerre, estimait Aquiline, mais elle ne pouvait nier qu’il n’avait pas le don inné de certains, comme Abigail le Renard ou Rozala Malanza. Pourtant, au sein du Dominion, personne n’égalait Yannu Marave pour mener les guerriers, et c’était l’une des raisons pour lesquelles Razin s’était effacé. *Si nous entrons en guerre*, lui avait-il dit, *c’est toi qui mèneras nos capitaines*. *Autant que toi et eux vous y habituiez.*
Il était vraiment adorable, songea Aquiline, toujours ravie en repensant à ce souvenir. Elle enroula une mèche de cheveux autour de son doigt en souriant, mais une toux discrète la tira de sa rêverie. La Capitaine Elvera la regardait, son visage fatigué étiré en un sourire malicieux.
« Pas encore mariée et déjà la tête ailleurs, dit la vieille capitaine en secouant la tête. Qu’en dirait ton père ? »
« Qu’au moins, j’ai eu le bon sens de ne jamais baiser un Proceran, répondit Aquiline sans la moindre honte.
« Je lui ai juste appris à manier une hache, mentit Elvera.
La Dame de Tartessos trouvait toujours extrêmement amusant qu’Elvera eût couché, dans sa jeunesse, avec l’un des maîtres-espions de Procer. Elle avait aussi été soulagée qu’il ne s’agisse ni du traître mort ni de celui qui ressemblait à un squelette enveloppé de peau sèche ; cela aurait remis en question les goûts de sa vieille maîtresse. Au loin, un cor grave retentit — plus grave encore que ceux de l’Armée de Callow, qu’Aquiline connaissait bien — et les rappela à l’ordre. Son regard revint vers les rangs ennemis, où elle retrouva la même conclusion, toujours aussi évidente.
« Si nous chargions, nous les traverserions de part en part, déclara Aquiline Osena. Leur centre est mince, et manque de boucliers. »
« C’est précisément ce que leur capitaine veut nous voir faire, acquiesça Elvera. Cette formation est bien trop étrange pour qu’il en soit autrement. »
D’après les éclaireurs, les morts étaient plus de quarante mille. Probablement plus près de quarante-cinq mille, avaient affirmé les kataphraktoi, mais impossible d’en être certains puisque l’ennemi gardait une partie de ses troupes cachée à l’arrière. La Grande Alliance était donc plus nombreuse : cinquante-trois mille soldats étaient partis à l’aube et avaient marché jusqu’à ce champ de bataille, en tout. Vingt-sept mille pour le Dominion, vingt-trois mille orcs et trois mille kataphraktoi sous les ordres du général Pallas. Les morts combattaient rarement en infériorité numérique, puisque les ossements ne valaient guère mieux que les levées proceranes comme soldats, mais il était encore plus rare qu’ils se défendent.
Et c’était bien ce que lui indiquaient ses yeux : les morts se préparaient toujours à défendre leurs positions, pas à attaquer.
« Je ne vois pas où est la logique, reconnut Aquiline.
« Une sorte de piège, répondit Elvera. C’est pourquoi Careful Yannu a ordonné que nous tenions le centre sans percer leurs lignes. »
« Il n’a pourtant pas réduit nos effectifs, répliqua la Dame de Tartessos en fronçant les sourcils. Ce qui signifie qu’il craint qu’*ils* ne percent *nos* lignes. »
Il ne pouvait y avoir beaucoup d’explications à cela. Toutes deux tournèrent les yeux vers le Crabe, leurs pensées suivant le même chemin. Le monstre était gigantesque, comme tous ceux de son espèce, mais celui-ci ne ressemblait pas aux autres qu’Aquiline avait aperçus. Ce n’était pas une ville juchée sur de grandes pattes grêles, avec des ateliers, des forges et des repaires de sorcellerie protégés par des murailles ; c’était une créature entièrement vouée à la guerre. La montagne de mort crachait des volutes de fumée depuis de grands brasiers pareils à mille yeux, tandis que l’air tremblait sous la chaleur qui l’entourait. De chaque côté dépassaient d’énormes défenses d’acier repliées par paires. Aquiline pouvait imaginer leur déploiement, leur transformation en lames capables de faucher un homme de haut en bas sur une demi-lieue, tandis que le monstre avançait.
« Nous avons notre propre monstre, ma dame, finit par dire Elvera en hochant la tête vers le ciel. Et si ça tourne à la bagarre, je parierai sur le nôtre. »
Aquiline s’abstint de lever les yeux pour chercher la silhouette du corbeau et de sa cavalière. Cela lui aurait paru puéril, comme une enfant tirant sur la jupe de sa mère. Elle en éprouvait d’autant plus de ressentiment qu’elle savait que la Gardienne n’était pas beaucoup plus âgée qu’elle. On ne l’aurait pourtant pas deviné à sa façon de se tenir : à mi-chemin entre la sage et la folle, mais toujours en avance sur ses ennemis.
« Elle a dit qu’elle s’en chargerait, alors elle le fera, répondit simplement Aquiline.
Ses préoccupations devaient rester au sol, là où l’acier s’entrechoquerait. Les ordres de Careful Yannu étaient arrivés et l’armée de la Grande Alliance avait enfin achevé de se mettre en formation. Les capitaines du Dominion avaient pris le centre : les soldats d’Aquiline et ceux de Malaga occupaient le milieu, Alava d’un côté et Vaccei de l’autre. Les Clans s’étaient engagés à tenir les flancs ; le Seigneur de guerre Hakram prendrait le flanc gauche, tandis qu’un orc nommé Troke Snaketooth tiendrait le droit. Les kataphraktoi du général Pallas restaient en réserve à l’arrière, avec huit mille fantassins des Clans et du Dominion : quatre mille Levantins sous le commandement de Razin, tandis qu’Oghuz le Boiteux prenait la tête des orcs.
La réserve était importante, mais Aquiline approuvait cette prudence. Quelque chose se tramait. Au loin, les cors graves des Clans retentirent à nouveau, bientôt suivis par le battement des tambours de guerre levantins. Aquiline expira, fit rouler ses épaules et redressa le dos. Son épée glissa hors du fourreau avec la facilité d’un souffle, et elle leva la lame jusqu’à ce qu’elle brille au soleil.
« *En avant* ! cria Aquiline Osena, et les guerriers se mirent en marche à travers la plaine poussiéreuse.
Le Seigneur de guerre ne se trouvait pas au cœur de la mêlée lorsque les lignes entrèrent en collision.
Pour l’instant, il serait plus utile à l’arrière, à observer les grands mouvements de la bataille. Le temps de chanter la chanson de la hache viendrait bien assez tôt. Il regarda plutôt le mur de boucliers de son flanc percuter celui des morts, ses guerriers taillant dans les morts à coups de hache et d’épée. Les orcs étaient plus grands et plus lourds que les humains, et il leur était plus facile de porter les coups capables de fracasser des squelettes. Mais bientôt, l’autre revers de la médaille apparut : les Clans n’avaient pas la discipline de l’Armée de Callow. En quelques instants, la ligne se disloqua, les guerriers les plus talentueux s’enfonçant plus profondément dans les rangs ennemis, et ces désordres laissèrent aux morts l’occasion de mordre.
Ils tueraient davantage d’ennemis, pensa Hakram, mais davantage d’entre eux mourraient aussi.
« Le centre s’en sort bien, fit remarquer Sigvin. Les Levantins ne poussent pas plus loin qu’ils ne le devraient. »
Ils avaient bel et bien repoussé un peu l’ennemi, constata le Seigneur de guerre, mais pas beaucoup, et leurs capitaines retenaient leurs hommes. Cela avait émoussé la pointe du demi-cercle, sans plus. Le plan du Seigneur Yannu était assez simple : puisqu’ils étaient certains que les morts avaient préparé quelque chose dans les ruines, il leur suffisait, pour éviter le piège, de ne pas s’y aventurer. Le centre ennemi se briserait contre celui de la Grande Alliance, puis la majeure partie de l’armée du Dominion pourrait contourner les flancs, immobilisés par les guerriers de Hakram. Et, au cas où ils se seraient trompés, une importante réserve restait à l’arrière.
Un risque maîtrisé, avait pensé Hakram en l’entendant. Un plan digne d’un homme appelé Careful Yannu.
Un mouvement sur le côté attira son attention. Troke et lui avaient ordonné à leurs murs de boucliers de se déployer sur dix rangs, afin d’étirer la ligne et d’empêcher les flancs morts, plus nombreux, de les encercler facilement. Mais ce n’étaient pas les ossements qui l’inquiétaient. Il aurait pu envoyer ses guerriers contre eux toute la journée sans y réfléchir à deux fois. C’étaient les créatures artificielles, qui attendaient patiemment sur les côtés tandis que les murs de boucliers entraient en collision et que les troupes s’engageaient dans la mêlée. Et, à présent, le Seigneur de guerre les voyait se mettre en mouvement.
« Putain, souffla Sigvin, les goules sont rapides. »
« Keter les utilise comme cavalerie de remplacement, répondit Hakram, le regard suivant la même courbe que le sien.
Des milliers d’abominations de chair couraient à quatre pattes, contournant le mur de boucliers orc pour l’attaquer de flanc, mais les chefs de Hakram avaient été prévenus. Les rangs arrière se détachèrent et formèrent un autre mur de boucliers, tourné vers les goules. Les grandes créatures artificielles attirèrent toutefois le regard du Seigneur de guerre : des Béorns et des Défenses, d’énormes ours remplis de morts et des abominations semblables à des sangliers, bourrées de… *pierres*. L’ennemi semblait manquer de drakes, à l’exception de quelques-uns qui tournaient au-dessus d’eux en guise d’éclaireurs, et il n’avait pas déchaîné d’essaim. Il n’y avait aucun insecte à tuer et à relever dans l’Ossuaire : toute vie y avait été étouffée des siècles plus tôt.
« Les voilà », dit sombrement le Seigneur de guerre lorsque les grandes créatures artificielles se mirent en marche.
Le plan ennemi devint bientôt évident. Les goules maintenaient le nouveau mur de boucliers, plus mince, tandis que les Béorns le contournaient. Les guerriers de Hakram repoussaient sans peine les goules, leur rendant la pareille en leur déchirant la gorge à coups de crocs, mais la ligne manquait de stabilité. Les Béorns y ouvriraient des brèches, puis des squelettes s’y engouffreraient. Quant aux Défenses, elles avançaient lentement, mais leur destination restait incertaine.
« Tu es sûr qu’on peut leur faire confiance ? demanda soudain Sigvin.
« Contre les morts ? Toujours, répondit le Seigneur de guerre.
Sur le flanc de Troke, les chamans réunis des Clans déchaînèrent leur sorcellerie contre les Béorns qui approchaient. Vagues de feu et de givre, malédictions débilitantes qui changeaient la chair en pierre, explosions de sorcellerie de bronze. Mais les mages étaient peu nombreux parmi les gens de Hakram, pas assez pour couvrir les deux flancs. Le Seigneur de guerre avait donc négocié des renforts : tandis que les grandes abominations approchaient de la ligne, de petits groupes s’élançaient hors du mur de boucliers orc. Un battement de cœur plus tard, des éclairs aveuglants jaillirent : les loges des Lanternes faisaient ce qu’elles faisaient de mieux, massacrer les monstres géants avec les applications les plus guerrières de la Lumière sur toute Calernie.
Rayons aveuglants et feu pâle, lances, haches et javelots. Les prêtres du Levant, chantant les mêmes hymnes de guerre depuis des siècles, s’acharnèrent avec fureur sur les monstres du Roi Mort.
« De bons prêtres, concéda Sigvin à contrecœur.
Hakram ne répondit pas, les yeux fixés sur les Défenses. Elles n’avaient pas encore chargé et continuaient de se déplacer sans but apparent. Les réservait-on pour l’instant ? Ce serait logique. Keter ne disposait pas de meilleures créatures pour briser des murs de boucliers ; autant les utiliser au moment où elles frapperaient le plus fort. Mais cela signifiait qu’il n’avait plus à jouer les observateurs. Le grand orc attrapa son heaume, l’enfonça sur sa tête et en resserra la jugulaire. La chamanesse lui adressa un regard lumineux.
« Tu pars au combat ? demanda-t-elle avec empressement.
« C’est l’heure, acquiesça le Seigneur de guerre. Je mènerai ma bande de guerre pour… »
Hakram n’acheva pas sa phrase et faillit bien ne plus jamais rien achever. La flèche était tombée dans un silence absolu, grise et invisible, jusqu’à ce qu’une autre, à cinq pieds de sa gorge, la frappe en plein milieu de sa hampe. Il se figea un instant, mais aucune autre flèche ne suivit.
« Je dois un verre à Indrani, dit Hakram Sans-main en tendant la main vers sa hache.
Impossible de cacher d’où venait la flèche.
« Je les tiens, dit le Lieur de tombes.
Ishaq dégaina Pinon, dont la lame vibra d’impatience.
« On y va, ordonna-t-il.
Sidonia rit, Aspasie gémit et le visage de la Sœur Souillée se durcit. À l’impact des lignes, ils avaient été forcés de reculer derrière le mur de boucliers d’Alava ; à présent, ils le franchirent pour s’enfoncer au cœur des morts. Ishaq et Sidonia prirent la tête : l’Épée des Tertres fracassa le bouclier qu’on lui opposa, tandis que la Lance Vagabonde bondissait avec adresse par-dessus un autre et dispersait les morts en ossements dans une explosion de Lumière. Tous deux ouvrirent le passage, abattant les morts dans une tempête, tandis que le reste de leur groupe franchissait le mur de boucliers, qui se referma derrière eux. Ils avaient été rapides, mais ils combattaient une mer ; en quelques instants, les morts se pressèrent contre eux.
« *Idris* ! appela Ishaq.
« Yeux, oreilles, langue, récita à la hâte le Lieur de tombes en Lunara. Moi qui règne sur les morts, je réclame mon dû : que nul regard ne me voie. »
Nombreux étaient les Élus qui jugeaient Idris digne de moqueries, car, comme les autres sorciers du Dominion, sa magie ne pouvait pas détruire des groupes entiers d’ennemis comme celle des mages praesiens ou callowans. Il créait des malédictions et pratiquait la nécromancie, ce qui lui avait valu encore plus de railleries lorsque son talent s’était révélé inférieur à celui du Roi Mort et qu’il avait échoué à ravir à l’Horreur Cachée le contrôle des morts-vivants. Ishaq avait compris que c’était là passer à côté de la véritable puissance de son Élection. Son emprise sur la mort ne se réduisait pas à une simple nécromancie : c’était un pouvoir plus profond, qui se manifestait par le fait qu’Idris était le seul sorcier de Calernie capable de lancer des malédictions affectant même les morts-vivants.
Comme celle qui dissimulait aux regards ennemis une bande de cinq Élus, alors qu’ils se glissaient à travers une armée entière de morts.
Dès le départ, l’Épée des Tertres avait su que se frayer un chemin jusqu’aux Fléaux, cachés au milieu d’une armée, épuiserait sa bande avant même le début du combat. Il s’était donc assuré qu’ils n’auraient pas à se battre. Les Élus se faufilèrent dans les rangs serrés de l’ennemi, bousculant les squelettes et évitant l’ombre des grandes abominations, en obéissant à l’ordre d’Ishaq de n’en détruire pas une seule — sans quoi le Roi Mort pourrait les repérer grâce aux dégâts. Ils se hâtaient autant que possible. Une fois habituée à cette vulnérabilité, l’Épée des Tertres trouva étrangement exaltante la sensation d’avancer sans être vu, et le Lieur de tombes les guida droit vers les Revenants.
« Les trois Revenants sont regroupés, murmura Idris.
« Qu’est-il arrivé au quatrième ? demanda Ishaq en fronçant les sourcils.
« Il a été détruit à l’improviste alors qu’il tentait de rejoindre les autres, répondit le Lieur de tombes.
L’Épée des Tertres échangea un regard avec Sidonia.
« La Dame est en pleine forme, aujourd’hui, dit-elle avec entrain, visiblement ravie.
L’était-elle jamais moins ? Ishaq se souvenait encore de la façon méthodique dont elle avait démantelé le Chevalier Rouge à coups de couteau, faisant montre d’une femme capable de fendre des murs de pierre à mains nues. Il savait bien qu’il aurait perdu ce combat à sa place, ce qui n’était qu’une des nombreuses raisons pour lesquelles il valait mieux rester en bons termes avec Woe. La Gardienne exigeait si peu de ses alliés qu’Ishaq était souvent perplexe de ne pas voir davantage de vilains à son service : renoncer aux excès était un prix bien dérisoire pour son amitié. En respectant ses règles, il avait pu conclure une trêve cordiale avec la force montante du Levant.
La Reine Noire n’avait pas pris de gants pour les obliger à collaborer, mais pourquoi s’en priver puisqu’elle avait le pouvoir d’agir à sa guise ? Un jour, lui aussi aurait cette autorité : celle de donner un ordre contraire à des siècles de coutumes et d’être en droit d’exiger qu’on lui obéisse. Certains matins, sa soif de pouvoir était si intense qu’il s’éveillait avec le ventre noué.
« Là, dit soudain Idris. Derrière le Béorn. Préparez-vous. »
« Sidonia ! l’appela Ishaq.
« Fais honneur au Sang ! lui cria la Lance Vagabonde en bondissant sur le dos de l’énorme ours.
Elle disparut en un instant tandis que l’Épée des Tertres contournait l’abomination, suivie de près par Aspasie et la Sœur Souillée. Le Lieur de tombes se trouvait plus loin derrière, déjà en train de murmurer son prochain sort. Ses malédictions ne pouvaient tromper les Revenants, que le Roi Mort avait renforcés au-delà de ce qu’il pouvait abuser, mais il tiendrait tous les autres morts-vivants à distance aussi longtemps que possible. Ils avaient jusqu’à ce que le Lieur de tombes flanche pour tuer leur cible et préparer leur retraite. Ishaq contourna l’ours un instant plus tard, vit Sidonia frapper leurs ennemis dans un éclair de Lumière et en compta trois.
Au fond, le Faucon prenait la fuite.
Devant eux se tenaient deux silhouettes identiques, en armure. Du fer de la tête aux pieds, avec des heaumes en forme de têtes de chiens-loups. Le Chien-Loup, donc, et un faux. Le meilleur rempart des Fléaux, chargé de couvrir la fuite du Faucon. Ishaq fit rouler son épaule ; Pinon chantait en fendant l’air. L’Archer s’occuperait du Faucon de toute façon. Lui se contenterait de celui-ci.
« Gloire à *moi*, sourit Ishaq l’Épée des Tertres en entrant dans la mêlée.
Yannu avait pris le temps de réfléchir à ce qu’il aurait fait à la place d’Itima Ifriqui, et avait conclu qu’elle ferait appel à un homme de Tartessos.
La Dame de Vaccei prenait certes un risque insensé en tentant d’assassiner Razin Tanja au cours d’une bataille, mais c’était une idiote. Elle avait, songeait-il, simplement l’habitude d’obtenir ce qu’elle voulait. Combien de fois s’était-elle débarrassée de ses ennemis sous couvert d’une guerre d’honneur ou d’une partie de chasse ? Combien en avait-elle empoisonnés ou fait tuer en pleine nuit ? Itima Ifriqui avait déjà tué des membres du Sang sans en subir les conséquences. Son erreur était de ne pas avoir compris le danger qu’elle courait en rompant les traités de la Grande Alliance. La mort de Razin ne serait pas poursuivie par quelques espions ou un seul Élu : la Gardienne en personne enquêterait.
Et nul ne pouvait dire jusqu’où Catherine Foundling saurait remonter pour trouver des réponses.
Itima savait pourtant que si on la rendait responsable de la mort du Seigneur Razin, elle subirait la vengeance implacable d’une Aquiline Osena devenue veuve et de la furieuse Lignée du Lieur, dont les armées viendraient toutes deux sur Vaccei pour la ravager aussi cruellement que le Principat l’avait autrefois fait. Il lui faudrait donc dresser Tartessos contre Malaga après coup, et l’occasion ne manquait pas. Plusieurs capitaines au service des Osena avaient été amèrement déçus par les fiançailles d’Aquiline, espérant gagner sa main par l’honneur, et beaucoup d’autres avaient perdu des proches en combattant les Malagans pour les riches terres entre les deux cités. Il ne serait pas difficile de fabriquer une rancune qui justifierait le meurtre.
Comme les deux fiancés mêlaient leurs guerriers au sein de compagnies communes, trouver un homme pour accomplir le forfait était aussi simple que de dénicher un guerrier de Tartessos assez stupide pour croire qu’il s’en tirerait et assez cupide pour penser qu’on lui verserait les richesses promises. Nul doute qu’Itima avait remis une somme d’or en guise de preuve qu’elle paierait le reste, se servant de la monnaie pour lier l’assassin à l’homme de Tartessos qu’elle voulait faire accuser. Le premier problème de Yannu était qu’il ne pouvait pas savoir qui la Lignée des Bandits avait convaincu d’agir pour elle. Cela pouvait être n’importe lequel de centaines d’hommes, et Razin commandait les réserves, parmi trop de guerriers pour qu’on puisse les compter.
Le second problème de Yannu, c’était qu’il ne voulait pas qu’Itima Ifriqui se fasse prendre.
Le Seigneur de Malaga ne doutait pas qu’elle mettrait à exécution la menace portée par Moro : si elle était tuée, elle l’entraînerait avec elle. Et même si elle ne l’était pas, malgré son imprudence, Itima restait sa seule alliée capable d’endiguer la montée en puissance de ses ennemis. Il fallait donc l’arrêter sans la dénoncer, faute de quoi tout leur retomberait dessus. Heureusement, s’il pouvait y avoir beaucoup d’assassins, il n’y avait qu’une seule vie visée. Voilà quelle était l’occasion de Yannu, et comment il pouvait encore en tirer avantage.
« J’ai besoin de toi auprès de Razin Tanja, dit Yannu à sa cousine.
Rima cligna des yeux, consternée.
« Maintenant ? répondit-elle. Yannu, nous sommes en pleine bataille.
Ce n’était qu’à moitié vrai. Ils se trouvaient tous deux bien à l’arrière des lignes, entourés de ses épées jurées, et ne risquaient pas de combattre avant que le centre ennemi soit brisé et que les Clans aient besoin de renforts.
« Maintenant, confirma-t-il. Itima agit avec imprudence. Elle veut tuer Razin Tanja. »
Sa cousine émit un sifflement bas.
« Ça va faire tuer *un paquet* de gens, dit Rima, avec une admiration déplacée.
« Trop, acquiesça Yannu. Alors je t’envoie auprès de lui, en vétérane, pour l’aider à décider quand engager les réserves. »
« Mais pas pour le tuer, tenta-t-elle.
« Garde-le en vie à tout prix, répondit le Seigneur d’Alava. Je pense qu’Itima fera appel à un homme de Tartessos. Surveille-les de près. »
« Je dois donc garder la main sur mon épée pendant une ou deux heures, au milieu d’une bande de soldats Tanja sur les nerfs, grimaça Rima. Quelle putain de partie de plaisir en perspective. »
« Oui, répondit Yannu sans s’excuser. Mais le plus important, c’est que lorsque l’assassin se révélera, tu dois faire en sorte qu’il soit tué. »
Il était essentiel de faire taire l’homme de main. Sans langue pour bavarder et sans Tanja mort qui inciterait la Gardienne à pousser l’enquête, la seule piste restante serait celle qu’Itima aurait sûrement laissée, pointant vers Tartessos. Rima pourrait même gagner quelque honneur à la Lignée du Champion en sauvant la vie de Razin, si elle était assez rapide.
« Et quand les soldats demanderont pourquoi j’ai dévisagé deux fois chaque homme de Tartessos tout l’après-midi, juste avant qu’un assassin tente sa chance ? demanda Rima.
« Je réglerai ça, dit le Seigneur d’Alava. Dis-leur simplement que j’avais entendu parler d’une tentative et que je t’ai envoyée pour m’assurer qu’il survivrait. »
Il devrait trouver une explication crédible à la façon dont il aurait pu démasquer un capitaine traître de Tartessos, mais cela ne devrait pas être impossible. D’autant plus avec l’aide de Dame Itima, qu’elle serait obligée de lui apporter si elle ne voulait pas être prise en flagrant délit d’avoir participé à cette affaire. Rima hocha lentement la tête.
« Tu en es sûr ? demanda-t-elle à voix basse.
« Nous avons toujours besoin de la Lignée des Brigands, reconnut Yannu. Si nous perdons Vaccei, c’est fini. »
Alava ne pouvait pas gagner seule. Elle pouvait combattre, et peut-être même le suivre dans cette lutte jusqu’au bout, mais ce bout serait amer, cela ne faisait aucun doute. Itima Ifriqui devait donc survivre à son erreur, même s’il lui fallait la contrecarrer pour y parvenir.
« Alors c’est entendu, dit Rima en lui saisissant le bras.
Yannu lui rendit son étreinte et la rapprocha de lui avant de la relâcher. Il n’aimait pas l’envoyer loin de lui, mais il n’aurait fait confiance à personne d’autre pour cette tâche. En son absence, elle avait formé sa bras droit à commander ses épées jurées, au cas où un combat éclaterait, sachant qu’on pourrait l’envoyer accomplir ce genre de mission. Lorsqu’elle disparut de sa vue dans la foule des hommes en armes, le Seigneur d’Alava se retourna vers la bataille qui se déroulait. À ses yeux, elle tournait bien. Le centre ennemi vacillait au bord de l’effondrement, s’étant épuisé contre le mur de boucliers de son peuple, et même si les morts s’accumulaient chez les Clans, ceux-ci tenaient bon.
Le mur de boucliers du flanc droit pliait après avoir été éclairci par les Béorns qui avaient survécu à la sorcellerie des orcs, mais il ne semblait pas près de s’effondrer. Sur les deux flancs, les goules étaient décimées et le Seigneur de guerre semblait avoir rallié des guerriers pour les *attaquer*. *Il va ensuite contourner le mur de boucliers*, comprit Yannu. Utiliser contre les morts la même manœuvre qu’ils voulaient employer contre lui. La présence de l’Élu semblait embraser les orcs, constata-t-il, et pas seulement les guerriers en armure qu’il employait comme épées jurées.
Partout où se tenait le Seigneur de guerre, la vigueur semblait revenir dans les guerriers épuisés, et ils déchiquetaient les morts comme une mâchoire qui se referme.
Il valait la peine de garder ça à l’esprit… Yannu se jeta de son cheval, ses soldats se refermant autour de lui, boucliers levés. Mais lorsqu’il atterrit dans la poussière et que sa monture hennit, il vit que c’était inutile. La flèche qu’il avait aperçue à quelques pieds de lui avait été abattue par une autre, en plein vol.
« Un Archer, dit l’une de ses épées jurées, et plusieurs acquiescèrent.
Et c’était aussi une marque de respect. Le tir qui aurait pu tuer Yannu était insensé, mais il l’était encore davantage d’avoir abattu *cette flèche*. Le Seigneur d’Alava refusa l’aide qu’on lui offrait pour remonter en selle ; son orgueil était plus meurtri que son corps. Il reprit son observation de la bataille. Le centre était légèrement plus avancé qu’il ne l’aurait souhaité, mais il était trop optimiste d’espérer qu’une ligne de combat soit suivie à la lettre. Il s’inquiétait davantage des Défenses, qui attendaient toujours derrière les flancs ennemis sans être engagées, alors que les orcs ne perdaient plus de terrain ni d’un côté ni de l’autre. Quand frapperaient-elles, si ce n’était pas maintenant ? Un instinct forgé par une longue expérience lui fit reporter son attention vers le centre. Et là, il le vit.
Un instant trop tard.
Le sol s’effondra. Toute la cuvette dont il s’était tant méfié, les ruines souterraines, n’était qu’un immense piège de sable. Quand la poignée de morts que la Gardienne avait sentis sous terre fit s’écrouler un pilier ou un autre, toute la caverne s’effondra et se transforma en une fosse gigantesque. Quelques centaines de guerriers trop avancés tombèrent avec tout le centre ennemi, mais, contrairement aux morts-vivants, ils ne se relèveraient pas. Il comprit enfin le piège tendu par l’Ennemi. Il avait été trop évident dès le départ, mais c’était là toute l’astuce : Yannu n’était pas censé s’aventurer sur le terrain instable.
Il était censé y maintenir son armée, à cause de ça.
Il voyait déjà la situation se dessiner sous ses yeux. Deux flancs, où les orcs tenaient bon mais cédaient lentement du terrain face aux morts. Son centre, les forces du Dominion, devait soutenir les Clans en attaquant les flancs une fois le centre ennemi brisé. Ils seraient passés par le centre dégagé et par l’arrière, prêts à encercler l’ennemi, les guerriers orcs servant d’ancrage. Mais à présent, la moitié du passage était une fosse que les guerriers de Yannu ne pouvaient pas traverser, et l’autre les obligeait à contourner toutes les lignes de boucliers orcs, alors que la majeure partie de l’armée du Dominion regardait dans la mauvaise direction.
Et il ne pouvait même pas le faire, comprit Yannu Marave, parce que les réserves derrière lui n’étaient pas encore engagées et lui barraient toujours la route.
De l’autre côté de la fosse, les réserves ennemies, restées juste au bord de l’effondrement, se mirent à avancer. Sur les flancs, les Défenses pivotèrent d’un seul mouvement vers les murs de boucliers des Clans, puis chargèrent.
Et, pour la première fois depuis le début de la bataille, le Crabe fit un pas en avant au-dessus de toute l’armée.
« Tenez ! cria Aquiline Osena. *Tenez bon* ! »
Le mur de boucliers vacilla malgré ses cris, malgré le fait qu’elle eût quitté sa selle pour se tenir parmi ses guerriers. Aquiline gardait le visage calme, mais elle était heureuse que la peinture dont elle s’était couverte de la tête aux pieds dissimule la sueur qui luisait sur sa peau. La peur qui saisissait le mur de boucliers coulait aussi dans ses veines, une glace qui se répandait dans son ventre. Comment aurait-elle pu ressentir autre chose en regardant le Crabe marcher vers eux, d’un pas écœurant après l’autre ? Les pattes grêles de la grande abomination, aussi répugnantes que celles d’une vermine qui grouille, malgré leur hauteur supérieure à celle des tours, franchirent sans peine l’immense fosse. Partout sur sa carapace de pierre et d’os, les yeux de feu brûlaient ; de plus en plus longues, des langues de flammes jaillissaient d’eux et continuaient de brûler au sol après être tombées en gouttelettes.
Quand le Crabe serait assez proche, chaque gerbe de feu liquide en incinérerait des dizaines en un battement de cœur.
Pourtant, ce n’était pas le feu qui faisait reculer ses guerriers à petits pas, les écartant de la fosse aux pentes abruptes où des centaines de leurs camarades avaient trouvé la mort à peine quelques instants plus tôt. C’étaient les coques d’acier, et le grondement strident qu’elles produisaient en se dépliant et en s’abattant. Le Crabe n’avait franchi que la moitié de la fosse, mais les lames, longues comme des rasoirs, flottaient déjà devant le mur de boucliers. À hauteur de tête. Quel bouclier pouvait espérer arrêter une lame pareille ? Elle traverserait le mur comme un couteau dans le beurre et réduirait les hommes en brume. Trois cents pieds. Deux cents pieds. Cent pieds.
« Tenez ! cria de nouveau Aquiline, mais sa voix trembla.
Elle aussi s’inclinait en arrière, son corps prêt à fuir quand son cœur hésitait encore. Ce qui avait été le centre ennemi se dégageait de la cendre et de la poussière ; les morts en sortaient en rampant et commençaient à gravir la pente vers ses guerriers. Mais les réserves ennemies étaient pires qu’eux. Elles descendaient la pente de la fosse en bon ordre, maintenant leur formation. *Le centre brisé pour nous immobiliser, les réserves pour nous détruire*, pensa-t-elle. Pendant ce temps, les morts tentaient de briser les flancs et de faire s’effondrer toute l’armée. L’effroi lui saisit le cœur. Une défaite, ce serait une catastrophe… le soleil disparut sous le battement d’ailes immenses.
Son mur de boucliers se fendit comme des poissons autour d’un requin, et une silhouette sauta de sa monture. Le corbeau-cheval poussa un cri sinistre avant de s’envoler, laissant la Gardienne seule dans un cercle vide de guerriers. Le Manteau de Woe claquait dans son dos, ses innombrables couleurs — celles des ennemis vaincus par la Reine Noire de Callow — mettant en garde quiconque oserait la défier ; son terrible bâton de bois mort obscurcissait la vue de tous ceux qui le contemplaient, comme s’il leur dérobait la lumière du monde. Catherine Foundling se fit craquer le cou, et la Dame de Tartessos ne tint pas rigueur aux trois douzaines de guerriers qui élargirent le cercle en faisant prudemment un pas en arrière.
Mais Aquiline Osena était du Sang, et le Sang ne reculait pas. Elle entra dans le cercle et vint se tenir aux côtés de la Reine Noire, comme personne d’autre n’osait le faire. Un œil brun, amusé et froid, se posa sur elle, puis se détourna.
« Aquiline, la salua la Gardienne. Le joli petit plan concocté par Keter contre nous, hein ?
« Les ruses de l’Ennemi sont profondes, répondit la Dame de Tartessos, s’efforçant de garder son calme.
Catherine Foundling était dangereuse comme une épée : on n’avait rien à craindre d’elle, sauf lorsqu’elle était tournée contre vous. Aquiline avait beaucoup appris auprès d’elle et de l’Armée de Callow, au point de leur en être reconnaissante, même en sachant que cette faveur avait été négociée par le Pèlerin Gris. Mais la peur ne disparaîtrait jamais tout à fait. La Gardienne était un cimetière incarné en femme ; ses fantômes étaient si nombreux qu’elle aurait pu en faire un second royaume, qu’elle aurait régné.
« Nous aussi, sourit Catherine Foundling, toutes dents dehors, pleine de malice. Et le Roi Mort devra faire mieux que *ça* s’il veut me prendre par surprise. »
L’air se refroidit, la chaleur du soleil s’évanouit, et Aquiline s’aperçut avec stupeur que l’ombre de la Reine Noire s’était agrandie derrière elles. Elle s’étira, s’élargit, jusqu’à devenir une mer. Ses guerriers s’enfuirent devant elle, juste à temps. Une immense patte velue commença à émerger de l’ombre, puis une autre, comme si une créature gigantesque sortait des ténèbres.
« Dieux cendrés, croassa Aquiline. Qu’est-ce que c’est ? »
« Un vieux tyran, dit la Gardienne, chevauché par une nouvelle déesse. »
Une obscurité tourbillonnante, en forme d’araignée gigantesque et ruisselante de Nuit, se dressa, projetant son ombre sur elles deux.
« Garde ton mur de boucliers en place, Aquiline Osena, ordonna la folle souriante. Je m’occupe du reste. »
La Défense traversa le mur de boucliers comme s’il n’avait jamais existé, réduisant orcs et acier en une pâte informe sans même ralentir. La Lumière s’abattit sur son épaisse cuirasse en un crochet, mais, bien qu’elle brûlât la chair, elle ne fit que ricocher sans danger contre les pierres au-dessous. Ce n’étaient que des pierres, bon sang, pensa Hakram avec irritation. Rien qui puisse offenser le Dessus ; la Lumière était donc aussi inutile contre elles que contre une vraie roche : absolument, sauf à en déployer une quantité considérable. Des squelettes de bronze et de fer se déversèrent dans la brèche ouverte par la Défense qui faisait demi-tour pour un second passage. Mais pas question de la laisser faire.
« Les lances ! cria le Seigneur de guerre.
Ils bougeaient déjà avant même qu’il en donne l’ordre, et **Mener** pulsait au rythme de son cœur, murmurant dans leurs veines. L’aspect maintenait ses guerriers sur pied, les rendait plus rapides, plus forts. Et lorsqu’il les quittait, il les épuisait au point de les faire s’effondrer. Rien n’était gratuit. Deux douzaines de lances s’enfoncèrent dans la Défense par les côtés, raclant la pierre jusqu’à trouver prise, tandis que le monstre hurlant tentait de les secouer. En vain. La hache de Hakram s’enfonça dans le dos de la bête, et il s’en servit pour se hisser sur elle, rampant dans la crasse et le cuir pourri.
« J’ai brisé les portes d’Okoro, récita Hakram Sans-main.
Il frappa. La bête hurla.
« Mon nom a résonné sur trois fleuves, poursuivit-il.
Et il frappa. Les genoux de la bête fléchirent.
« Et bien que je sois mort depuis un âge, chanta-t-il entre ses crocs découverts.
Et il frappa encore, à travers l’os et la chair, jusqu’à ce que sa hache touchât la pierre et la fende.
« *Je vis encore dans vos* *frissons*, gronda le Seigneur de guerre en portant un dernier coup, la puissance de son Nom dans la main.
La pierre se fendit sous sa hache comme du bois mort. Le cri rauque de la Défense s’interrompit brusquement lorsqu’il la trancha en deux. Des acclamations rauques, presque des hurlements, s’élevèrent tandis que Hakram glissait de la bête abattue. Il leva la main en un ordre muet et Dag s’en chargea, menant des champions dans la brèche pour la refermer et rétablir le mur de boucliers. C’était comme colmater une digue, pensa le Seigneur de guerre. Chaque trou qu’il bouchait était suivi d’un autre qui s’ouvrait. Malgré tout, son flanc s’en sortait mieux que celui de Troke, qui avait failli s’effondrer, au point que le général Pallas avait mené tous ses kataphraktoi à la charge pour éviter le désastre.
Razin Tanja et Oghuz avaient conduit les fantassins derrière eux, autant parce que Troke avait besoin de renforts que pour laisser le champ libre aux troupes que Yannu déplaçait en soutien du mur de boucliers de Hakram. Le bord droit de la ligne était déjà renforcé par des soldats d’Alava, mais le reste arriverait en retard. Putain de *retard*. Les guerriers de Hakram se battaient comme des démons, mais même avec son aspect brûlant dans son ventre comme un morceau de charbon, il n’était pas sûr que cela suffirait. Au moins n’était-il pas le seul à être plongé jusqu’au cou dans un cauchemar.
Au fond de la fosse, la Nuit affrontait le feu liquide et les sorcelleries hurlantes. Ténébreux, arraché aux ruines d’Ater et offert à un dieu inférieur comme monture, combattait le Crabe tandis que Catherine, sur son dos, martelait la carapace du grand monstre de flammes noires. La chaleur des brasiers était si intense qu’Hakram la sentait dans le vent, même à un mille de là, et des éclairs l’aveuglaient par instants. Mais la petite araignée avait ouvert la carapace du grand Crabe, et semblait vouloir dévorer ce que ses mandibules déchiquetaient.
Hakram ignorait ce qui lui inspirait le plus d’horreur : le chœur de hurlements qui s’élevait du Crabe ou les cris déments de Ténébreux — qui faisaient étrangement écho aux croassements d’un corbeau. Quoi qu’il en soit, il n’enviait pas le mur de boucliers du Dominion, laissé là pour tenir le centre. Ils étaient assez proches pour que le vacarme leur fasse éclater les tympans.
Repoussant cette pensée, le Seigneur de guerre retourna dans la mêlée. Son combat se déroulait ici, à retenir la mer qui déferlait contre son mur de boucliers, et il n’avait pas de temps à perdre pour qui que ce soit d’autre. Tout n’était que tourbillon de sang et de cris, l’acier luisant tandis que les morts arrachaient les boucliers et se jetaient sur les guerriers. Ils rampaient au sol, déchirant la chair ; les goules bondissaient par-dessus les boucliers et s’abattaient sur les formations. Le Seigneur de guerre se rendait là où la ligne cédait, où les forces faiblissaient, et, brèche après brèche, sa bande de guerre s’amenuisait jusqu’à disparaître. Morts ou envoyés colmater des trous, les visages autour de lui n’étaient plus ceux avec lesquels il avait commencé à se battre.
Mais son esprit restait froid, lucide. Son corps ruisselait de sueur ; ses muscles le faisaient souffrir et ses membres le démangeaient là où ils avaient été entaillés. Pourtant, tant qu’il gardait l’esprit clair, il pouvait se forcer à avancer. Une autre entaille, un autre revers qui fracassait un crâne, une autre goule saisie par le cou et *écrasée*. Les ennemis étaient toujours plus nombreux, et ce fut avec une stupéfaction absolue que Hakram se retrouva soudain face à personne. Il se retourna, ne voyant que l’admiration dans les yeux des guerriers derrière lui, et découvrit qu’il se tenait seul dans un cercle de morts.
« Faites votre rapport, croassa Hakram Sans-main, la voix éraillée par des chants dont il ne se souvenait pas.
« Le Dominion est arrivé, Seigneur de guerre, dit une femme dont le bouclier mutilé portait les couleurs des Ossements gravés. Nous tenons bon. »
Le Seigneur de guerre regarda autour de lui. Combien étaient morts ? *Trop*, songea-t-il. Des milliers sur son seul flanc. Mais partout où se posait son regard, les morts reculaient, déchirés par les nouveaux soldats levantins.
« Que le Levant s’occupe du reste, dit-il. Repliez-vous en bon ordre. »
Les Clans avaient assez saigné pour aujourd’hui. Du coin de l’œil, il remarqua que le mur de boucliers chargé de tenir le bord de la fosse s’était replié, et grimaça. Ils n’avaient même pas réussi à retenir cette poignée de morts, tandis que les siens avaient affronté la mer et l’avaient vaincue ?
« Que s’est-il passé au centre ? demanda-t-il.
« Aquiline Osena a été touchée par une flèche, lui répondit la même femme. On dit qu’on a dû la ramener à l’arrière et qu’elle risque de mourir. »
Hakram grimaça. Eh bien, elle ne serait pas la seule aujourd’hui.
Par les dieux impitoyables, le Chien-Loup avait la peau dure.
L’autre Revenant était mort en quelques instants, parant l’assaut de Sidonia avant de tomber sous un seul coup de la Sœur Souillée. À mains nues, elle lui avait écrasé le heaume et la tête qu’il contenait. Ishaq avait remarqué que Pinon n’aimait pas la sentir dans l’air ; il était donc probable que le Chœur de l’Endurance s’intéressât à elle. Quoi qu’il en soit, l’aspect des Sœurs qui lui conférait une telle force brute se révélait très utile pour compenser son attitude. Si seulement le Fléau s’était avéré aussi facile à abattre que l’autre.
Un simple bouclier de fer n’aurait pas dû encaisser sans une égratignure un coup de la lame de l’Épée des Tertres, mais pas une seule de leurs attaques n’avait laissé de trace sur l’équipement du Chien-Loup. Ishaq avait appris que le Fléau possédait la meilleure défense de tous les serviteurs du Roi Mort, mais il ne s’était pas attendu à devoir affronter la réponse de Keter au putain de Chevalier du Miroir. Du moins, contrairement à Christophe de Pavanie, le Chien-Loup ne frappait pas aussi fort qu’il se défendait. Sans quoi ce combat aurait été impossible, au lieu d’être simplement mal engagé.
Et Ishaq avait toujours fait confiance à sa chance pour le tirer d’affaire, dans les bons comme dans les mauvais jours.
« **Transperce** ! gronda la Lance Vagabonde en s’élançant.
Mais moins vite qu’avant. C’était sa troisième utilisation de l’aspect, et comme les deux fois précédentes, la lance glissa sur le côté du bouclier de fer. Ishaq s’était décalé lorsque Sidonia avait frappé, et il tenta de contourner le Chien-Loup. Mais le Fléau recula calmement d’un pas, gardant son épée haute, prête à parer. Tous deux continuèrent de se tourner autour, tandis que Sidonia haletait bruyamment et que la Sœur Souillée venait prendre sa place. La vieille femme en vêtements de prêtresse tachés bougeait et bondissait comme le vent, mais son attaque — un coup à deux mains destiné à briser le bouclier — fut interceptée. Ishaq risqua un coup, une brève estocade près du cou. Il enrageait de ne jamais enfoncer assez profondément sa lame pour que Pinon puisse se repaître de l’âme. Mais la parade l’attendait.
Il fut surpris de voir la Sorcière Suppliciée envoyer le fantôme de son frère derrière la Sœur ; le spectre se jeta sur les jambes du Chien-Loup.
« *Allez* ! siffla l’Épée des Tertres. Tout le monde ! »
Le Lieur de tombes n’était pas stable sur ses jambes, ce qui signifiait qu’ils n’avaient plus beaucoup de temps pour en finir. Du coin de l’œil, Ishaq vit un mouvement, une flèche, mais l’Archer l’abattit une nouvelle fois avant qu’elle puisse s’approcher. Trois autres tirs suivirent à la file, et le Faucon fut forcé de fuir son adversaire pour ce qui devait être la cinquième fois depuis le début du combat. Ishaq chassa cela de son esprit, faisant confiance à l’Archer pour le couvrir, et frappa le Chien-Loup dans le dos. L’armure de fer tint bon, mais le coup brisa l’équilibre du Fléau, permettant à Sidonia d’écarter son bouclier d’une claque et à la Sœur de lui asséner un coup puissant au heaume. Le métal se déforma légèrement, mais le Chien-Loup fut projeté dans la poussière.
Les yeux fous, l’Épée des Tertres lui planta sa lame dans l’œil et, à sa grande joie, sentit de la *chair*.
« **Bois** ! gronda-t-il.
Pinon avait soif depuis toujours, mais son aspect intensifiait son emprise : ce n’était plus une simple gorgée tirée de l’âme. L’âme emprisonnée du Revenant s’écoula dans son épée, mais les yeux d’Ishaq s’écarquillèrent de surprise lorsqu’il sentit le plus léger frémissement. Un *aspect*. L’instant suivant, il était projeté en l’air, arraché du sol, et Sidonia avait une entaille au visage, dont le sang traçait des sillons rouges sur sa peinture. Il retomba sur le dos dans un gémissement de douleur. Pinon ne lui échappa pas. Elle ne le quittait jamais, sauf s’il décidait lui-même de la lâcher.
Ishaq se releva juste à temps pour voir la Sœur Souillée recevoir un coup de bouclier en plein visage et se briser le nez. Malgré sa force, elle n’était pas une guerrière entraînée. Pas comme lui et Sidonia. La Lance Vagabonde exécuta rapidement le Signe de Miséricorde et frappa ; ses pieds nus foulèrent la poussière tandis qu’elle prenait appui sur sa lance pour s’élever au-dessus du Chien-Loup et attaquer son cou par-derrière. Mais le bouclier s’interposa une fois encore tandis que le Fléau pivotait avec calme.
« Ishaq, croassa le Lieur de tombes. Nous n’avons plus beaucoup de temps. *Vite*. »
Il était en train de laisser filer l’occasion, comprit l’Épée des Tertres. Tout était si proche, et il allait se retrouver avec rien, parce que ses aspects convenaient mal à ceux du Fléau. Parce qu’il avait amené trop de membres de sa bande dont les talents les aideraient à entrer ou sortir du combat, plutôt qu’à l’épauler *pendant*. La rage, l’indignation, lui brûlait le ventre comme de l’acide.
« Non, siffla-t-il, tandis que Sidonia brûlait un autre aspect pour esquiver assez vite une attaque qui l’aurait empalée.
Il fit un pas en avant, puis un deuxième.
« Non, répéta Ishaq, tandis que le halo de Lumière qui se formait autour de la Sœur consacrée s’éteignait au simple contact de l’armure de fer.
Il était proche, désormais, assez pour que le Chien-Loup le garde dans son champ de vision.
« Non, cracha l’Épée des Tertres, tandis que le frère d’Aspasie se faisait trancher et disparaissait.
Le spectre se reformerait, mais pas avant un certain temps. Cela n’avait aucune importance, parce qu’Ishaq était maintenant sur son ennemi, et il ne ferait pas de quartier. Il reçut le coup de bouclier en plein visage, son heaume de bronze résonna, et bien qu’il eût le nez cassé, il sourit à travers le sang et saisit le bras qui tenait le bouclier. Le Fléau commença à se dégager, sa force implacable, mais Ishaq lui fracassa son front ensanglanté contre le heaume et brisa son élan. Il écrasa le pommeau de Pinon contre la visière, faisant chanceler son adversaire. Dans le battement de cœur qui suivit, il sentit une lame s’enfoncer dans ses entrailles.
« Non, cracha l’Épée des Tertres au visage du Fléau, lui envoyant du sang rouge, puis enfonça à nouveau sa lame dans la fente de l’œil.
**Bois**, pensa-t-il, avec toute sa cupidité et sa rage. L’aspect mordit profondément, férocement, et, dans un instant glorieux, l’âme se détacha. Puis vint ce putain de frémissement, et tout allait… Ishaq sentit un effleurement sur son épaule, léger comme une plume. Il ne pouvait ni regarder ni bouger dans cet instant figé, mais il savait d’une façon ou d’une autre que, s’il se retournait, il verrait un corbeau.
L’offre n’avait pas été formulée, mais elle aurait tout aussi bien pu être hurlée.
« J’ai déjà vendu davantage de moi-même pour des récompenses bien moindres, rit Ishaq, et il vit en pensée deux sourires glacés sous des yeux d’argent. Prends tout ce que tu veux. »
La Nuit inonda ses veines, une glace brûlante, et il la projeta à l’aveuglette contre l’âme du Fléau. Le battement de cœur passa, le frémissement s’acheva, et l’Épée des Tertres fut à nouveau projetée au sol. Il retomba lourdement, blessé, en sang, mourant à petit feu, mais il riait. Car le Chien-Loup fit un pas vacillant, puis un autre et, au troisième, ce *putain de heaume explosa dans une gerbe de flammes noires*. Toujours pris d’un rire fou, Ishaq se redressa.
« Comment ça se dit déjà ? demanda-t-il en essuyant ses larmes. Ah, oui. »
L’Épée des Tertres leva sa lame vers le ciel en guise de salut.
« Chno Sve Noc, mes chéries, sourit Ishaq à travers sa barbe ensanglantée.
Derrière eux, au loin, un monstre colossal achevait d’en mettre un autre en pièces. Un gigantesque Crabe s’effondra dans une tempête de flammes qui masqua le ciel et vitrifièrent le sol, tandis qu’une araignée titanesque enveloppée de Nuit poussait des cris de victoire.
« Mieux vaut quitter l’armée avant que la Gardienne se mette à lui marcher dessus, fit remarquer l’Épée des Tertres, souriant aux regards méfiants des héroïnes. Aspasie ? »
« Oh, dieux, je serais partie il y a une heure », répondit la Sorcière Suppliciée, et sa sorcellerie se mit en place.
Le même tour qui lui avait permis de survivre aux morts, songea Ishaq avec satisfaction, devrait suffire à les faire sortir tous les cinq de l’armée sans être vus, avant qu’il ne se vide de son sang. Ce serait une piètre fin à son premier exploit dans les Registres, réfléchit l’Épée des Tertres : mourir.
Même s’il se relevait ensuite.
Dame Itima Ifriqui cligna des yeux en regardant le messager.
« Vous en êtes certain ? demanda-t-elle avec précaution.
« Des centaines de personnes l’ont vu, ma dame, répondit l’homme. La blessure était trop profonde pour qu’une Lanterne puisse la cautériser ; elle a dû se replier pour trouver un guérisseur. »
L’esprit d’Itima s’emballa. Était-ce l’œuvre de Yannu ? Avait-il éliminé l’autre menace maintenant que la bataille tournait à la victoire ? Ce n’était pas elle qui avait donné l’ordre. Elle avait Razin dans sa ligne de mire, et avait laissé des traces destinées à faire accuser un capitaine de Tartessos jaloux, qui convoitait la main d’Aquiline, mais le meurtre n’aurait pas encore dû être commis. Peut-être était-ce l’œuvre de l’Ennemi plutôt que celle du Seigneur d’Alava, décida-t-elle. Leur mort à tous deux au cours d’une même bataille aurait été trop évidente, et la Gardienne aurait certainement examiné l’affaire de plus près. Les dieux semblaient se moquer d’eux.
« Va-t-elle survivre ? demanda sans détour la Dame de Vaccei.
Le messager hésita, puis s’approcha. Itima fronça les sourcils et se pencha vers lui. Il n’y avait autour d’elle que des soldats, des hommes Ifriqui en qui elle avait confiance, mais la prudence était toujours de mise. Pourtant, cela lui semblait presque théâtral… le couteau jaillit, mais Itima appartenait à la Lignée des Brigands. Elle saisit le poignet avant que la lame ne fasse plus que lui érafler la joue, puis enfonça un poignard dans le ventre de l’homme avant qu’un battement de cœur se soit écoulé. Elle le tordit, arrachant un gémissement de douleur à l’assassin.
« Imbécile, siffla-t-elle. Tu crois être le premier à essayer ? Je te garderai en vie pendant *des jours* avant de t’accorder la mort. »
« Honneur, haleta l’homme, au Sang.
Son ventre se noua. Elle lâcha l’assassin, fit un pas en arrière et porta la main à sa joue. Une simple entaille. *Du poison*.
« Guérisseur ! aboya Dame Itima à ses soldats. Amenez-moi un guérisseur, tout de suite ! »
Trente hommes et femmes se tenaient autour d’elle, leurs tabards posés sur leurs cottes de mailles aux couleurs de la Lignée du Brigand vengeur. Des guerriers loyaux, les meilleurs au service des Ifriqui.
Pas un seul ne bougea.
Itima Ifriqui contempla le cercle d’acier autour d’elle, qu’elle avait pris pour un bouclier un battement de cœur plus tôt et qu’elle reconnaissait désormais comme une cage. Elle ne demanda pas qui était responsable : il n’y avait qu’un seul homme auquel ils auraient pu la livrer, un autre Ifriqui. Une convulsion la secoua et la fit tomber à genoux. Un poison rapide, pensa vaguement Itima. Et presque indolore.
En trente battements de cœur, elle fut morte.
Le messager murmura à l’oreille de Moro, et Razin vit le visage balafré de l’homme se déformer de chagrin.
« Une mauvaise nouvelle ? demanda le Seigneur de Malaga.
« Il semblerait que le cœur de ma mère ait lâché, Seigneur Razin, répondit tristement Moro Ifriqui. Ils pensent que ce sont les heures passées en armure sous la chaleur. Sa santé se dégradait depuis des années, mais elle a insisté pour prendre part au combat aujourd’hui. »
À l’entendre, on aurait presque cru que c’était vrai. La femme qui avait tué trois des frères d’Aquiline était morte, songea le Seigneur de Malaga. La querelle s’éteindrait avec elle.
« Au moins sera-t-elle morte en nous voyant victorieux, dit doucement Razin. C’est une maigre consolation, mais tu peux t’y raccrocher. »
« Je ne crois pas qu’on puisse trouver la moindre consolation dans tout cela, répondit Moro, d’une voix trop écorchée pour mentir.
Ce n’était pas, se rappela Razin, une question de bien et de mal.
« Alors pourquoi ? demanda-t-il.
*Pourquoi venir me trouver, accepter mon marché, refuser de rentrer dans la tour et d’en refermer la porte derrière toi ?*
« J’ai dit à mon frère, répondit doucement Moro Ifriqui, que je le ramènerais auprès de sa famille. »
Razin croisa le regard de l’autre homme.
« Nous voulons tous rentrer chez nous, Razin Tanja, dit celui qui deviendrait Seigneur de Vaccei. Et ne plus jamais combattre dans une putain de guerre. Alors je ferai tout ce qu’il faudra pour nous y ramener. »
« Des yeux comme le poison, un cœur comme la pierre, cita doucement Razin.
Moro acheva le vers du Chant de Fumée en n’en changeant qu’un mot.
« Par ma main, mille tombes semées, murmura l’Ifriqui.
Le silence s’installa entre eux. Bientôt, l’homme qu’Itima Ifriqui avait payé pour tuer Razin tenterait de passer à l’acte. Rima Marave le ferait taire avant qu’il puisse parler. Et lorsqu’on remonterait la piste de l’argent, on découvrirait que Careful Yannu avait payé l’assassin, qu’il avait projeté de tuer un allié en pleine bataille contre le Roi Mort. Mais Razin garderait le secret ; il empêcherait le Seigneur d’Alava d’être traité de traître par toute Calernie et la Lignée de la Championne d’être déshonorée au point de ne jamais pouvoir s’en relever.
Il le ferait à condition que, lorsqu’ils seraient tous rentrés au Levant, Yannu Marave ne prenne pas les armes.
Razin Tanja contempla la ligne lointaine de l’horizon, assis en selle, et s’interrogea sur la nature du changement.